Бамбук и светлячки

Если император обратил на тебя внимание - радуйся, но в меру. Ибо ты не мальчик из чайного дома, но достойный муж, который получил шанс проявить себя в самом высшем обществе. Из Наставлений молодому имперцу, начинающему семейную жизнь

      Пока одевался, Кио еще надеялся, что императорские слуги не найдут его в гостинице, или что у его величества найдутся дела поважнее свидания, но, увы, строго в назначенное время в комнату постучали, и какой-то парень, одетый как младший чиновник, пригласил Кио ехать во дворец.       — Веди себя хорошо, — напутствовал Такеши, обнимая. — Не говори императору все, что думаешь...       — Но если решишь послать его к демонам — не стесняйся, — это уже вступил Акира. — Всегда можешь ему отказать и отправиться в изгнание. Там совсем неплохо.       — Умеете вы утешить! — Кио отбился от обоих и повис на шее у Макса. — Ну почему император не такой красивый, как ты?!       — Не повезло ему, — объяснил Макс. — Не всем же такими быть, хотя у нас в деревне... Ладно, тебе не до деревни. В общем, если что — бей императора по его монаршьему достоинству и убегай. Никто не заставляет тебя раздвигать ноги и думать о любви к родине.       — Заставляет, — Кио неохотно глянул в зеркало, поправил прическу. Выглядел он, чего уж скрывать, очень даже отлично. И халат новый замечательно сидит, и пионы на нем красивые, и шпильки с рубинами хорошо вписались. И вообще посланный из дворца чиновник за дверью ждет, кланяется, как важной персоне... Еще бы не император! — Честь семьи и заставляет.       — Странные у вас таки понятия о чести, — заметила Хельга. — У нас, наоборот, если без брака, то вроде как неприлично.       — Император — божественный, с ним прилично, — напомнил Кио. — И замуж за него я точно не хочу, еще чего не хватало. Ну, я пошел. Вернусь вечером... Надеюсь.       И выскочил за дверь, не давая себе передумать.       В этот раз за ним прислали экипаж. Чиновник с поклоном открыл Кио дверь, но и это было еще только начало. Во дворце — а в этот раз Кио повели вовсе не в сад, — тоже оказалось полно людей. И все они норовили пожелать Кио доброго дня и сказать, как он прекрасно выглядит и сколько талантов они в нем уже успели разглядеть. Это было приятно, но где-то внутри Кио понимал, что это все — наглое вранье. Будто бы они действительно думали так, как говорили, как же! И как сейчас пригодились те самые Наставления! Там юношам рекомендовалось скромно благодарить и кланяться в ответ, и ни в коем случае ничего больше.       В кабинете, куда Кио все-таки довел его провожатый, его дожидался Кано.       — Заходи, — улыбнулся красавчик. — Как тебе наши придворные? Ужас просто, да? Ко мне тоже сначала так приставали, даже подарки дорогие дарили... Так что если тебе надо чем-то разжиться, то самое время. А император сейчас отобьется от министров и придет. Мне вот пока поручил тебя развлечь. Тебе чаю или станцевать? Я умею.       — Не надо мне чаю, — Кио прислушался к своим ощущениям, но Акира опять успел над ним поколдовать перед отъездом, и в животе даже не бурчало. — И какие тут танцы...       — А что такого? — хлопнул ресницами Кано. — Я тебе не нравлюсь?       — Да нет, — честно сказал Кио. — По сравнению со всеми этими, — он кивнул туда, где за дверью остались льстивые чиновники, — ты вообще нормальный человек!       Кано засмеялся, даже не прикрывая лица ладонями.       — А я им не нравлюсь, — доверительно сообщил он и подошел ближе, улыбаясь. — Будем дружить?       — Только дружить? — с опаской уточнил Кио.       — Мы же не императоры, нам больше одного любовника нельзя, — снова засмеялся Кано.       — Тогда будем! — решился Кио. Раз уж ему тут предстоит бывать, то надо хоть с одним приличным человеком общаться! — А ты тут давно живешь?       — Не очень, — Кано вдруг зацепил рукавом и свалил со стола целую стопку книжек. — Ой, я такой неловкий! — ахнул он.       — Давай соберем скорее, — принялся подбирать их Кио. — А то император увидит, что тут беспорядок, и будет ругаться.       — Из-за книжек? — фыркнул Кано, тоже опускаясь на колени и собирая книжки. — Вот еще! Я как-то всю посуду со стола разбил, и он ни слова не сказал.       — А Такеши бы сказал, — вздохнул Кио. — Что такого неуклюжего неряху никто в мужья не возьмет, и вообще, где мои манеры и чему меня только учили...       — А чему тебя учили? — заинтересовался Кано.       — Ну, как всех, — Кио пожал плечами и положил книжки на стол. Выровнял стопочку и принялся перечислять: — Иностранным языкам, стихосложению, танцам и пению, каллиграфии, владению катаной. Ну, и понемножку всяким наукам.       — А чего еще надо? — снова заулыбался Кано. — Мне этого всего вполне хватает, чтобы сидеть на совете министров. Там, правда, очень скучно, и почему-то они очень не любят, когда я задаю вопросы...       — А мне еще постоянно говорят, что я маленький, — пожаловался Кио. — Вот тебе сколько лет?       — Двадцать четыре недавно исполнилось.       — Взрослый, как Такеши, — протянул Кио. — Но ты почему-то совсем на него не похож.       — А брат у тебя симпатичный, — одобрил Кано. — Ну, и вообще правильный какой-то. Он мне тоже понравился. Ой, добрый день, ваше величество, а мы тут мужчин обсуждаем.       — Отличное занятие.       Император вошел в кабинет просто и без свиты, как будто обычный человек, а вовсе не правитель всей страны. У Кио это до сих пор в голове не укладывалось, но, с другой стороны, странно было бы, если бы император требовал глашатаев и охрану для перехода из кабинета в спальню, а в купальню бы вовсе ездил в паланкине.       — Д-добрый день, ваше величество, — Кио поклонился, чувствуя, как закружилась голова. На ногах он удержался чудом, не иначе. — То, что вы выбрали меня, — это большая честь, и я очень рад.       Речь он выпалил на одном дыхании, глядя при этом в стену перед собой, снова поклонился и замер, совершенно не представляя, что будет дальше. То есть, понятно что — кровать. Но вот как к этому пункту переходят в высшем обществе, не нарушая правил этикета?       — Я тоже рад, что ты принял мое приглашение, — император вдруг оказался рядом. Встал напротив, лицом к лицу, уставился, как на какое-то чудо. Выглядел его величество не очень здоровым — темные круги под глазами, покрасневшие веки. “Не спит что ли совсем?” — мельком подумал Кио и сам себя отругал за недостаток почтительности. А что делать, если больше некому.       — Кано, принеси нам чай, — распорядился император негромко, и красавчик бесшумно исчез.       “Ну, начинается”. Кио постарался собраться. Ладно уж, переживет как-нибудь! И пускай император выглядит старше их с Такеши отца, но зато вон одет прилично. Уже плюс.       — Пойдем, — император взял Кио за руку. Вот прямо так просто, как будто они давно были знакомы и ничего привычнее этого жеста и быть не могло.       Правда, повел почему-то не в другую комнату, а к столу.       — Садись, Кио. Ты давно в столице?       — Э...       Вот теперь пришлось спешно собираться с мыслями. Если по пути во дворец Кио как-то успел привыкнуть к мысли о том, что с императором придется спать, то вот разговаривать с ним он совершенно не готовился!       — Полгода, ваше величество, — наконец, выпалил он.       — А до того?... — подсказал император.       — А до того все время жил в поместье с отцом и братом, — Кио опустил взгляд. — И с мужем отца.       — Да, мне про него докладывали, — бросил император. Кио на секунду воспрял духом, надеясь, что такое пятно на чести семьи императора все-таки смутит, но тот продолжил. — Ты можешь об этом не беспокоиться, его имя уже убрали из судебных архивов.       То есть, возможности отказаться Кио не оставили. От обиды даже слезы подступили к глазам, и, конечно, император это заметил.       — Не стоит плакать, — погладил его по щеке он. Пальцы у него были сухие и прохладные. — Это пустяк, который не стоит благодарности. Давай забудем об этом?       Кио замер, растерянно глядя на него. Забыть — и что? Можно не соглашаться на всякий разврат?!       — Благодарю, ваше величество, — отмер он. — Для всей нашей семьи это... Эээ...       — Очень важно, — снова подсказал император. — И ваша благодарность не знает границ...       Видимо, общаясь с Кано он и в самом деле привык дополнять его речь вежливыми оборотами. Значит, нахамить тоже вряд ли получится... Да и неприлично теперь!       — Но все же я был бы рад, если бы ты не думал об этом и не считал себя обязанным, — договорил император. — Считай это подарком по случаю... знакомства.       Ответ Кио придумать не успел — вернулся Кано с чайником.       — Уже болтаете? — улыбнулся он, погладив императора по плечу. — Правда, Кио миленький, дорогой?       — Правда, — согласился его величество, накрывая рукой ладонь Кано. — Ты не опоздаешь, птичка моя? Совет министров уже собрался.       — А хоть бы и опоздаю! — легкомысленно отмахнулся тот. — Все равно без меня и без согласия его величества ничего не решат, — похвастался он Кио. — Государственные дела требуют большой ответственности, это почти так же трудно, как ухаживать за птицами. Но птички мне нравятся больше, чем чиновники.       — У нас дома живут фазаны, — поддержал разговор Кио. — Папа разводил, ему они нравились.       — Правда? — Кано ахнул и посмотрел на императора. — А почему у меня до сих пор нет фазанчиков, дорогой?       — Потому что ты не просил, — спокойно ответил тот. — Думаю, господин Ясуда-старший не откажет тебе, если ты попросишь их посмотреть?       — Папа сейчас в монастыре, — вздохнул Кио.       — Ничего, у него будет повод вернуться, — император снова напомнил, зачем он сюда пришел.       — И показать мне птичек, — кивнул Кано, аккуратно поставив чайник рядом с Кио. — Сам справишься? Мне все-таки надо идти, — он одернул рукава и вздохнул, — трудиться на благо государства. Сегодня обсуждают траты из казны...       Если казна после такого и должна бы устоять, то, даже Кио было понятно — исключительно на разведении птиц!       За Кано закрылась дверь, и Кио снова почувствовал себя мышкой, за которой наблюдает вроде бы сытый, но очень заинтересованный кот.       И ничуть не облегчало ситуацию то, что император его не трогал и вообще молчал. Вот что прикажете делать, чтобы не опозорить семью?!       — Чем мне развлечь вас, ваше величество? — рискнул спросить Кио.       — Достаточно того, что ты здесь, — поставил его в тупик тот. — Сядь ближе, не бойся.       Легко ему было говорить!       — Как скажете, — Кио послушно придвинулся к императору и снова замолчал, разглядывая чайник. Очень красивый, белый с ветками и пурпурными цветами зимней сливы, чего бы не посмотреть. Раз уж его величество сказал, что развлекать его не надо, Кио и не собирался спорить. Может, если с ним будет скучно, его отпустят домой?       — А скажи мне, Кио, у твоего отца есть братья? — спросил император неожиданно.       — Э... Нет, уже нет. Только сестры остались, две, но они далеко живут. Не в столице.       — Да, я знаю, — император кивнул задумчиво. — Был еще Митсуо Ясуда, который погиб в сражении, когда мы штурмовали столицу. А еще кто-нибудь?       Кио озадаченно нахмурился. О каких-то странных вещах его император спрашивал!       — Ну, еще со стороны мамы и ее жены...       — Нет, вряд ли со стороны мамы, ты ведь больше похож на отца, правильно?       — Да... — Кио кивнул, совсем растерявшись. — Говорят, что так.       — Хорошо, — император налил ему чаю, снова протянул чашку, как почетному гостю. Кио взял — чего уж теперь! — и пригляделся к конфеткам, которые горками лежали в маленьких пиалах. Кроме нормальных сладостей были еще какие-то странные, гладкие и темно-коричневые. Попробовать или неудобно? А если невкусно окажется?       — Значит, загадочных смертей во время восстания в вашей семье не было? — снова огорошил вопросом в лоб император.       — Нет, — Кио мотнул головой. — Только Такеши болел, но вы так удачно целителя прислали, что он успел и в последнюю минуту его спас.       — Я прислал? — поднял брови его величество. — Нет, можно сказать и так, наверно.       Он задумчиво помолчал.       Кио уже смирился с тем, что это свидание будет очень странным, и еще неизвестно, чем закончится. Так что конфеты попробовать все-таки надо, а то вдруг больше не доведется!       — А твой брат, в самом деле, медиум? — продолжил допрос император.       — Да, — Кио решил объяснить подробнее. — Мы сами не знали, он никому не говорил. А потом бац — оказалось, что он всех отлично видит, и разговаривать может с ними, и Акира ему амулет дал, чтобы удобнее было. Ну, и вот...       Он спохватился, что про Акиру упоминать, наверно, не стоит. Все-таки его дед до сих пор хочет смерти императора. Хотя на чай-то всех звали.       — Понимаю, — его величество кивнул с таким видом, что даже Кио стало ясно — не понимал он ничего. А после своих вопросов только еще больше запутался. — А ты с призраками не общаешься?       — Нет, что вы, — наотрез отказался Кио и все-таки утащил себе незнакомую конфету. — Я совсем обычный.       — Не думаю. Есть в тебе какая-то загадка, которую я не могу понять...       Кио не стал спорить. Если императору нравится так думать, то и на здоровье. Очень приятно, что кто-то считает его загадочным. Вместо ответа он рискнул надкусить конфету. Коричневая оболочка оказалась тонкой и приторно сладкой, а внутри оказался кусочек апельсина, с готовностью брызнувший соком во все стороны. Вот ужас-то! Кио почти обиделся на эту предательскую конфету. Такой момент испортила!       — Их мне привозят с материка, — объяснил император и тронул Кио за щеку, вытирая с нее брызги. Потом с таким же невозмутимым видом слизнул сок с пальцев. — Их делают из шоколада с фруктами, я не очень люблю, но Кано нравится. А тебе?       — Н-не знаю! — мотнул головой Кио. Кажется, его величество все-таки собирался с ним спать. Иначе же не стал бы так трогать, так ведь? Хотя он уже совсем запутался: то вопросы про семью, то вот это вот, и чего ждать — вообще не понятно.       — Понимаю, с первого раза решить сложно. Всегда нужно несколько попыток, чтобы составить окончательное мнение.       Император встал, Кио поспешно вскочил следом, бросив недоеденную конфету. Сидеть, когда император стоит, могли себе позволить только члены его семьи, хотя и им не надо бы. Уж это Кио заставил себя выучить!       — У меня есть для тебя подарок, — объяснил его величество, протягивая Кио резную шкатулку из темного дерева. — Посмотри.       Кио откинул крышку. На алой шелковой подкладке лежала шпилька для волос — несомненно золотая и очень тонкой работы. Ее всю обвивал узор из листьев и цветов и венчал цветок лилии с воздушно-легкими лепестками.       — Тебе нравится?       — Ваше величество, я не заслуживаю такого внимания, — обреченно поклонился Кио.       Заколка означала, что император все-таки хочет близких отношений, а ее цена... Ну, видимо, это было намек на то, насколько Кио дорог? И если он хоть чуть-чуть разбирался в искусстве, цена этого шедевра получалась запредельной.       — Достаточно просто сказать спасибо, если тебе нравится, — император взял Кио под руку и повел обратно к столу. В смысле, опять не в спальню!       — Спасибо, ваше величество. Мне очень дорого ваше внимание.       — Мне приятно тебя радовать, — будто через силу улыбнулся император. — Рассказать тебе историю об этой заколке?       Кио осторожно пристроил коробочку на край стола, и кивнул. Ну, хочется ему поговорить, значит! Все лучше, чем в постель...       — Пожалуйста, ваше величество, мне очень интересно!       Император указал ему на другие сладости, а сам начал рассказ:       — В период правления императора Гэйкея жил мастер который делал много чудесных вещиц, и его заколки ценились дороже золота. Но не это было его главным сокровищем. У него был сын, такой прекрасный, что даже солнце и луна останавливались на небе, чтобы посмотреть на него.       Появление прекрасного юноши Кио заинтересовало. Это наверняка было про любовь, а про любовь всегда интереснее, чем поучительные истории о трудолюбии.       — Ничего удивительного, что демоны тоже прослышали о прекрасном юноше и решили похитить его, — добавил император.       Кио решился дать зловредной конфетке еще один шанс. Когда тебе сказки рассказывают, руки сами тянутся за лакомствами!       Новая оказалась с клубничкой и вроде бы была повкуснее, но все еще было непонятно, что в них находил Кано.       — Поздней ночью демоны явились к мастеру, окружили его дом и начали требовать его сына. Он не впустил их в дом, и тогда демоны пообещали неисчислимые беды и мастеру, и деревне. Мастер счел бы их слова пустой угрозой, но на рассвете увидел, что все деревья вокруг его дома высохли, а колодец зарос густой и черной тиной.       Рассказывал император хорошо, так, что картинки сами вставали перед глазами. А демонов Кио уже дважды видел самых настоящих, так что совсем не сложно было представить себя на месте сына мастера и понять, как ему было страшно.       — Тогда сын мастера сказал, что готов пойти с демонами, чтобы они не причиняли еще больше вреда, — император словно между делом взял его за руку, погладил пальцы, не переставая рассказывать сказку дальше: — Но мастер пошел к учителю Дагаю и спросил его совета. Тот же воскурил благовония, навел чары, и юноша превратился в заколку такой же чудесной красоты и сложной работы.       Кио осторожно потянул руку на себя, и император не стал ее удерживать. Сразу было видно хорошо воспитанного человека!       — Мастер работал весь день, пока не село солнце, — как ни в чем ни бывало, продолжил он. — Но успел сделать еще ровно девять точно таких же, и когда пришли демоны, он был готов их встретить.       Император выдержал паузу, так что Кио даже нетерпеливо подался вперед, ожидая продолжения.       — Он сказал, что готов отдать им сына, но бог солнца навел на него чары и превратил в заколку для волос. Если они смогут расколдовать юношу, то он будет принадлежать им, — император тоже наклонился к Кио, заглядывая ему в глаза. — Демоны не поверили, они ворвались в дом, все разбили, но никого не нашли, только десять одинаковых заколок лежали на столе мастера. Демоны начали искать, которая же отличается от всех, чтобы колдовать именно над ней, они проверяли все узоры, каждый завиток, но отличий так и не нашли. Тогда демоны разозлились и начали ломать заколки одну за другой. И вот когда их оставалось всего две, взошло солнце, увидело, что творят демоны и сожгло их своим божественным светом.       Кио, наконец, выдохнул и сел ровно. Вот же сказку выбрал его величество — испереживаться можно!       Тот договорил, глядя на Кио:       — Юноша тут же принял свой настоящий облик, а одна заколка осталась. Ее преподнесли в дар императору и рассказали об этой чудесной истории, и он щедро наградил мастера за находчивость.       — Какая чудесная история, — выдохнул Кио. Конечно, не про любовь, но про демонов тоже интересно было послушать.       — Ее рассказал мне один хороший человек, — император смотрел на Кио, не отводя взгляда, так, что он снова занервничал.       — А где он сейчас?       — Он давно умер, — только и сказал император. И Кио смутился — ну вот кто его за язык вечно тянет?! Напомнил его величеству о смерти! А тот только недавно потерял семью, вон, даже встречаясь с любовником все равно в трауре сидит.       — Он был вам дорог, ваше величество? — опустил взгляд Кио.       — Я бы все отдал, чтобы его вернуть.       — Тогда, наверное, вам и заколка дорога? — расставаться с такой красотой было жалко, но нельзя же отнимать у человека память о том, кто ему дорог. — Я не должен ее забирать, ваше ве...       — Возьми, Кио, — перебил его на полуслове император. — Я хочу, чтобы она была у тебя.       Он снял крышку и достал заколку из коробочки. Изумруды на листочках ослепительно блеснули.       — Ты позволишь?       Ага, попробуй ему откажи!       Кио молча наклонил голову, чувствуя, как император вынимает шпильки из его волос. Ну все... Даже в спальню не поведет, тут и овладеет, вон как в волосы вцепился!       Но император только заколол их заколкой и тут же отошел на приличное расстояние.       — Тебе очень идет. Не хуже, чем… тому человеку.       — Я на него похож, да? — не сразу, но все-таки сообразил Кио и даже немного расстроился. Получалось, что император вовсе не влюбился в него из-за неземной красоты, как в сказке, а просто нашел в нем сходство с кем-то. Тоже ничего, если подумать, и тоже очень романтично, но видеть в себе всего лишь замену кому-то Кио не хотелось бы. Хотя кто его спрашивает!       — Ты заинтересовал меня, потому что напомнил его, — кивнул его величество. — Но чем больше я с тобой общаюсь, тем больше понимаю, что это лишь внешнее сходство. Ты другой, и это мне нравится, милый.       А потом император его поцеловал. И ладно бы как нормальный любовник, нет, Кио удостоился чуть ли не отеческого поцелуя в щечку.       — Спасибо, ваше величество. Я тоже рад возможности узнать вас… эм, как человека, а не только как мудрого и любимого народом правителя.       Кио в очередной раз убедился, что не зря вчера весь вечер засыпал над Наставлениями. Вон как теперь выражаться получалось, даже Такеши бы одобрил поди!       Император тоже улыбнулся.       — Думаю, ты можешь называть меня просто Сёму, дорогой.       Кио захлопал глазами. Называть императора просто по имени — это вообще как?!       — Спасибо, это для меня огромная честь, ваше… господин Сёму.       — Для начала можно и так, — кивнул император. — Пойдем, Кио, я тебя провожу.       — Куда?       Вот, все-таки и дошли до главной части! Кио постарался собраться. Понятно, что с его величеством не будет так же здорово, как с Максом, но надо. Еще ни один Ясуда не уклонялся от долга перед семьей!       — К экипажу, который отвезет тебя домой, — пояснил император. — Буду рад, если завтра днем ты навестишь меня снова. Скажем, около полудня. Пообедаем вместе.       — А… — Кио чуть было не спросил, как же постель, но вовремя сообразил, что если император не хочет, то и нечего напрашиваться. — Как скажете, ваше… то есть, господин Сёму. Я обязательно приеду.       — Буду ждать встречи.       У двери император на секунду задержался, оглянулся на Кио, но ничего больше не спросил и снова повел за собой.              Вся компания дожидалась Кио в общем зале гостиницы. Кроме них там считай и никого не было, разве что торговец и пара шпионов за другим столом. Все пили чай, ели пирожки и, видимо, даже не волновались о том, как он там и жив ли вообще или нахамил императору и уже попрощался с головой.       — И что, даже не спросите, как все прошло?! — он плюхнулся за стол и отобрал у Макса надкушенный пирожок.       — Мы тебя вообще не ждали так быстро, — удивился брат. — Что, ты все-таки отказал?       — Нет!       — Тогда… — Макс все-таки понизил голос, чтобы больше никто не услышал, — у императора с этим делом проблемы?       — Не знаю! — отмахнулся Кио. — В смысле, он и не приставал. Зато шпильку подарил — вот.       Он повернул голову, показывая всем новый подарок.       — А еще чуть ли не двести человек сказали мне, какой я красивый и утонченный, — похвастался Кио. — А император разрешил называть его по имени и обещал завтра покормить обедом.       — Боги и богини, — всплеснул руками Акира. — Кто бы мог подумать, что император будет за тобой ухаживать!       — Я уж молчу про заколку, — кивнул Такеши. — Если я не ошибаюсь, она эпохи Гэйкея, сейчас далеко не каждый ювелир такую тонкую работу повторит.       — Ага, — согласился Кио. — А вот что теперь делать-то?! Ладно, как любить его, меня Макс научил, а все остальное?!       — А ты все Наставления дочитал? — ухмыльнулся Акира. Хоть он и вернул себе прежнее лицо, но все равно остался варваром, не понимающим всего того, что творилось в сложной душе Кио.       — Да ну вас, — обиделся он. — Я же серьезно спрашивал.       — Не обижайся, — Макс потянул поближе миску с пирожками и протянул ему еще один. — А что вы сегодня делали?       — Чай пили, — с охотой принялся рассказывать Кио. — Разговаривали. Его величество сначала много вопросов задавал, а потом рассказывал мне сказку.       — Может, он тебя за своего внука принимает? — задумался Акира. — По возрасту почти годишься.       — Не до такой же степени, — поправил Такеши. — Императору еще и пятидесяти не исполнилось.       — Все равно, на всякий случай подумай, что скажешь, если тебе принесут синий букетик, — наказал Акира.       — Это когда ничего уже не можешь, но очень хочешь перед смертью посмотреть на красивого мальчика? — брякнул Макс.       Шпионы за соседним столом даже закашлялись, а Такеши закрыл лицо руками.       — Дай боги и богини императору долгих лет, — выразительно глядя на Макса, прибавил Акира, повысив голос.       — А, ну да, конечно, — согласился тот и утянул еще пирожок.       — Не будет синего букета, — опустил руки Такеши. — Если бы его величество хотел усыновить наследника, то выбрал бы кого-то более знатного и образованного.       — Так может, он с Кано сравнил? — предположила Хельга.       — Кано, кстати, его главный советник, — припомнил Кио. — И ходит на совет министров.       Все помолчали. Потом Макс откашлялся и сказал:       — В общем, у Кио все шансы получить должность чиновника.       — Видимо, да, — не стал спорить Акира и посмотрел на Кио. — И раз уж ты так рано вернулся, то можем ехать прямо сейчас.       — Куда? — не прожевав толком пирожок, спросил он, и Такеши со страданием на лице свел брови.       — К Ичиро же, — пояснила Хельга. — Пока тебя не было мы посидели, подумали, и решили — чего тянуть-то?       — Угу, — кивнул Макс. — А то вдруг Ичиро скучно живется.       — Теперь-то уж точно веселее будет, — кивнул Акира.                     В гостевом доме Ичиро Акира ориентировался не хуже, чем в родной усадьбе, и Макс, пусть и без большого восторга признал, что это весьма кстати. Потому что сам щедрый хозяин к ним даже не зашел. Как объяснил почтенный Нацуме, господина Ичиро задержали государственные дела, но он, несомненно, счастлив, что его друзья приняли его приглашение... А насчет мер безопасности почтенный Нацуме предупрежден, а как же.       Им представили троих слуг и разрешили без угрызений совести бить всех остальных, кто только попробует к ним приблизиться. Кроме того, пусть гостевой домик и стоял в саду, но охранные заклинания были протянуты по всей стене вокруг, и о чужаках предупредили бы сразу. “И кроме того — все, что благородные господа сочтут нужным предпринять для своей безопасности”, — с поклоном разрешил Нацуме.       Все оценили и пообещали подумать.       — Разве что ведро с водой на дверь поставить, — предложил Акира, когда они распрощались с управляющим и собрались в гостиной. На улице уже стемнело, но слуги зажгли лампы. От большой жаровни шло уютное тепло, да и прогревалась комната лучше — или просто на улице стало теплее? По крайней мере, теперь не хотелось сидеть у жаровни и под одеялом. Одежды вполне хватало, чтобы согреться. — Магические ловушки все равно долго не протянут.       — Насчет ведра — отличная идея, — одобрила Хельга. — Вот зайдет Ичиро к нам поздороваться — и мы ему сразу поднимем настроение. А что, все любят купаться, разве нет?       — Ваш семейный юмор — это очень мило, — заверил обоих Такеши. — Но, думаю, это будет немного невежливо по отношению к человеку, который позвал нас в гости.       — А по отношению к убийцам — вежливо! — успокоила его Хельга. — Наверняка они будут просто прыгать от восторга прямо в луже.       Максу захотелось дать ей подзатыльник, но для этого пришлось бы вставать, а значит — поднимать устроившегося головой у него на коленях Кио. А мальчишку было жаль. Пускай лежит, отдыхает. Испортят его во дворце лестью и вседозволенностью, точно испортят! Кто в его годы перед таким искушением устоит?       — Думаю, снова ограничимся дежурствами, — веско сказал Такеши, и Хельга тут же кивнула, разом прекратив нести ерунду.       — Ну вот, — Акира закончил колдовать над амулетами от яда и перебрался поближе к остальной компании, а так же столу и непременному чайнику. Чайный ларь в гостевом домике, конечно, тоже был, и как сказали те, кто разбирается, — с очень хорошими сортами. Сам Макс до сих пор не видел разницы, кроме как в цвете заварки. — Такеши, Кио, держите. Макс, Хельга, — извините. Вы их все равно за полчаса разрядите. Будем надеяться, что убийцы таки уважают свой кодекс.       — Думаю, надо попытаться найти заказчика, — заметила Хельга. — И уговорить его отменить свой заказ.       Все дружно помолчали. Как уже понял Макс, задача была примерно невыполнимая. Хотя...       — А если попытаться поймать какого-нибудь убийцу и — Акира, заткни уши! — пытать, пока не сознается?       — Скорее всего, умрет, но не скажет, — вздохнул Такеши. — Вопрос чести и служения богине. Кроме того, исполнители могут и не знать, кто именно заказал.       — Это хорошо, — кажется, Акира был готов переживать и за убийц. — Придется идти другим путем. Например, просто подумать. Кому мы мешаем?       — Вы — императору, — принялась загибать пальцы Хельга, — аристократии и, может, даже Ичиро. Ну, чтоб не мешал папе строить семейное счастье. Я, наверно, тоже к вам вписываюсь, потому что господин Рейден меня вроде как признал. Кио мешает всем придворным вообще, потому что все хотят на его место. И только Такеши хороший.       — А Такеши — медиум, — напомнил Акира и повернулся к другу. — Может, ты видел что-то еще? Кроме призрака Коджи.       — Не думаю, — пожал плечами тот. — Сам понимаешь, призраки — это не то, что легко забывается.       — Ой, а дед же?! — спохватился Акира, хлопнул себя по карману и успокоенно выдохнул: — Уф, думал, тоже сгорел...       — А что было бы, если бы кристалл сгорел? — заинтересовался Такеши.       — Тогда призрак бы гулял сейчас неизвестно где, совершенно бесконтрольный, — пояснил Акира.       — Повезло, что ты носишь дедушку с собой, — одобрил Макс и снова перевел взгляд на Такеши. — А вдруг ты просто еще только можешь увидеть? Скажем, если тебя снова пригласят во дворец. А там, например, призрак императрицы...       — Или императора Момму, — мрачно сказала Хельга. — От которого можно точно узнать, кого он хотел бы видеть на троне.       Разговор в чайном доме Максу Акира пересказал, так что ее политические взгляды теперь стали совсем понятны.       — Это можно было и раньше узнать, необязательно для этого ждать Такеши, — отмахнулся Акира. Но Макс такую хорошую версию откидывать не стал. Как ни крути, выходило, что у неизвестных был резон убивать всех их.       — А еще его величество про нашу семью расспрашивал, — сонно пробормотал Кио. Видимо, желание поговорить все-таки перебороло сон. — Вопросы странные задавал, нет ли у папы братьев и на кого я похож...       — А на кого похож? — заинтересовался Макс, погладив его по голове.       — На папу, — довольно мурлыкнул тот.       — Жаль, а то если бы на соседа, то можно было бы еще подумать, — вздохнул Макс.       — Из знатных соседей там только мой папа был, так что нечего думать, мне и одной сестренки за глаза хватает, — отрезал Акира.       — Так ведь не родной же, — буркнула Хельга.       — Это мало что меняет, — хмыкнул тот. — Двое детей нажитых не в браке — такого ни одна репутация не выдержит, бедный папа!       — А у вас это имеет значение? — изумился Макс.       — Спрашиваешь! — фыркнул Акира. — Это значит, что человек дважды нарушил слово, бросил тех, на ком обещал жениться — как такому верить?       Макс мысленно прибавил этот пункт к списку и без того выдающихся достижений Рейдена и понял, что Ичиро в самом деле очень достойный человек! И совершенно бесстрашный, как бы заодно с ними убить не попытались, а то ведь тоже повод неплохой — Рейден Сугияма в официальных любовниках!       — Интересные у вас традиции все-таки, — протянул Макс и попытался пошевелить затекшими от долгого сидения в одной позе ногами. Охнул, потому что, судя по ощущениям, в них радостно впились тысячи иголок.       — Кио, поднимайся, — смутился Такеши. — Иди ложись в постель, завтра снова рано вставать!       Кио вздохнул и потер глаза.       — Ну вот что за жизнь? Даже во дворец ходишь — и то указывают, что делать...       — Пока ты в первую очередь мой брат, — потянул его за собой Такеши. — А уже потом все остальное.       — А не пора ли нам тоже в постельку? — задумчиво посмотрел на Макса Акира.       — А охранять я останусь? — заинтересовалась Хельга.       — Пойдем тоже спать, милая, — вернулся за ней Такеши. — Тут на стенах стоит магическая защита — если кто полезет, то мы об этом все узнаем сразу.       Макс тоже не стал спорить и героически требовать дежурств. Если что — и так проснется, это точно!       Он бодро прошлепал в их с Акирой спальню, задвинул за ними легкую и явно только декоративную дверь и тут же растянулся на широком матрасе на полу. Вообще местная обстановка становилась все более привычной. Вот увидь Макс сейчас кровать или стулья, наверно, сильно удивился бы. А тут матрас, одеяла, ворох подушек, жаровня да столик с зеркалом. Кто бы тут ни жил, мужчины или женщины, причесываться-то надо всем.       — Ну, спокойной ночи?       — Вот так сразу? — Акира сел рядом. — Кто-то уже второй вечер забывает поцеловать меня на ночь.       — Поймал, — Макс перевернулся на спину, вытащил из-под плеча неудобно завернувшуюся косу. — Нет, серьезно, я помню, что ты меня любишь, но мне самому надо как-то к этим ожогам привыкнуть.       — А полечить? — Акира растянулся рядом, опираясь на локоть. Наклонился низко, чмокнул в уголок губ. — Чуть-чуть? Разрешишь?       Макс вздохнул, набираясь храбрости. Чего уж, сам обещал. И да, Акира целитель... ну, ведет себя, как целитель, что бы там ни говорили его отец и дед, так что ничего плохого не сделает. И все-таки знать, что тебя меняют изнутри, а ты ничего не можешь сделать — не самое приятное ощущение.       — Ладно, — Макс вывернулся из-под Акиры, сел. — Давай, колдуй.       Вместо этого хозяин сцапал его за руку и повалил обратно на матрас. Макс от неожиданности даже сопротивляться не стал.       — Это что вообще значит?!       — А сам как думаешь? — Акира лег рядом и притянул его к себе, целуя в губы уже всерьез. — На что это похоже?       Макс вскинул брови.       — Уж точно не на лечение...       Больше всего это напоминало, как сам Макс, потихоньку, поцелуй за поцелуем, боролся с предубеждениями Акиры.       — А мы совмещаем полезное с приятным, — шепнул тот.       Макс подставил под поцелуи шею, ничего не имея против. Акира был ласковый даже тогда, в купальне, когда еще стеснялся раздеваться, а потом и вовсе отбросил всякие глупые волнения и вошел во вкус. Вот и теперь он не терял времени даром — Макс глазом моргнуть не успел, а Акира уже задрал на нем рубаху и теперь увлеченно гладил настолько горячими ладонями, что хотелось выгнуться, по-кошачьи, подставляясь под ласку или прижаться к нему еще ближе.       — Подожди-ка.       Макс стянул рубаху совсем, чтобы не мешала. Тепло было и в спальне, что ни говори, настоящее поместье имело плюсы перед гостиничным номером.       — Ляжешь на спину?       — Вот так сразу? — удивился Макс. — А лечить кто меня хотел? Или уже не лечить, а просто захотел?       — Все по плану, — поцеловал его в плечо Акира. — Вот ляжешь и узнаешь…       — Да ну тебя, — Макс понял, что еще немного — и обидится всерьез. Потому что не надо мешать постель вот с этой дурацкой магией, и вообще какая из подушек тут самая тяжелая, если ею отбиваться? — Хочешь секса — давай. Хочешь лечить — тоже давай. А отвлекать меня, как маленького… Ладно, маленьких так не отвлекают.. В общем, не надо!       — Ладно, — Акира устроился напротив на коленях, протянул ему руку. — Держи. Сам ее клади на тот шрам, который хочешь убрать. Решишь, что не веришь — просто снова уберешь мою ладонь от себя, идет?       — Типа волшебный утюг для разглаживания шкурки? — привычно съязвил Макс.       — Сейчас укушу!       — Ой, напугал…       Макс все-таки взял протянутую ладонь, прижал к плечу, там, где остались неправильной формы ожоги. По коже пробежало тепло, под ладонью и вокруг нее кожи словно касалась быстрыми мазками невидимая кисть. А то, что Акира снова смотрел сквозь Макса так, словно пытался разглядеть его печень, было лучшим доказательством — колдует!       Макс отодвинулся, убирая себя из-под исцеляющей длани, и Акира тут же вернулся в реальность:       — Ты чего? Я только сосредоточился толком… Что, совсем неприятно?       — Ты специально, да? — Макс уставился на раскрасневшегося целителя. — Специально делаешь, чтобы я чувствовал, как ты колдуешь?       — Ну, да. Ты же должен понимать, что происходит, и…       Макс закрыл ему рот поцелуем, в очередной раз понимая, что Акира — его персональное чудо, и то, что они друг друга встретили, действительно подарок богов.       — Потом лечить продолжишь, — шепнул он. — Я тут вспомнил, что я тебя люблю, и с этим срочно надо что-нибудь сделать.