Голос тёмного сердца

      Незадолго до заслуженного отпуска Ветровая Крепость ожила. Шептались о некоем сильном тёмном колдуне, которого, наконец, решили казнить по обвинению в зверском убийстве нескольких бастардов Великого Легрена.       И теперь кому-то предстояло переправить убийцу из отдалённого Северного поселения в столицу Дэи.       — Не дёргайтесь, — Сэймур уныло смотрел на серое небо, готовое снова разразиться не то дождём, не то снегом. — Нашему отряду столь сильного колдуна не поручат. Да и всезнайка влезет, как обычно.       — Кто? — удивилась я.       — Тэйзит, — выплюнул Рин презрительно. — Он во всех дырах затычка. Пытается сколотить себе состояние и занять высокое положение в обществе всеми силами.       — Что-то задумал, гад, — продолжил Сэймур. — Может, жениться хочет?       А у меня внутри всё сжалось от ужаса.       — Поскорее бы, — скривился Хилс. — Он и Зирана уже в печёнках у всех сидят: трахаются, где попало, как кролики. И чихать они хотели на чужое мнение и удобство.       — Завидуй молча, братишка, — подколол Блис. — И посети дом развлечений, как будешь в столице.       — Пошёл ты, — отреагировал тут же Хилс.       — А у Тэйзита с Зираной всё серьёзно? — осторожно поинтересовалась я.       — Ну, как сказать, — задумчиво протянул Сэймур. — Они много лет спят вместе, Зирана ждёт предложения, как манны небесной, а вот Тэйзит отчего-то не торопится связывать себя узами брака с кем бы то ни было. Да и отец его, как я помню, всегда выступал против Зираны.       — Я слышал, что помолвке мешает одна сильная колдунья, с которой Тэйзит частенько проводит свободное время, — с недобрым прищуром посмотрел на меня Рин.       — Эй, вот не надо сейчас грязи! — взвилась я, недовольно оглядев коллег. — Я гостила у мас Торео, да. Он обучал меня некоторое время. И с Тэйзитом меня связывают сугубо деловые отношения.       И замуж за него я уж точно не собираюсь!       — А он это знает? — с улыбкой спросил Сэймур.       — О, да! — кинула я. — Раз триста он мной уже был послан. И при каждой встрече посылается повторно.       Ребята рассмеялись. Я же подумала, что пора надавить на Легрена, поскольку Тэйт снова стал делать мне недвусмысленные намёки, а Зирана в край озверела, начав подсовывать мне опасные магические артефакты, распускать нелепые слухи и строить всевозможные козни.       На следующий день в тёмном коридоре тренировочной башни меня поймала Яста и буквально затащила подальше от света магических факелов.       — Агнес, слушай внимательно! — быстро затараторила подруга. — До меня дошла информация, что Зирана точит на тебя зуб.       — Это не новость, — зло усмехнулась я, искренне желая Тэйту импотенции, потому что для полного счастья мне не хватало только регулярных разборок с его любовницами.       — Не перебивай, — зашипела Яста, а я поняла, что дело дрянь, раз подруга так себя ведёт. — Так вот… Зирана готовит тебе какую-то мерзкую подставу, связанную с новым заданием. Проверь всё досконально, когда будешь выезжать на задание: амулеты, оружие, одежду, назначения и даже ребят. Я не знаю точно, что мразь задумала, но по её словам, живой ты больше в Ветровую Крепость не вернёшься.       Последние слова Ясты поразили, как гром среди ясного неба.       — Спасибо, что сказала, — прошептала я, оглядываясь по сторонам.       — Не за что, — резко ответила девушка. — Береги себя, Агнес. Хорошо?       — Обещаю, — я успела коротко обнять колдунью, как она бесшумно скрылась за поворотом.       Я же рванула к Рину. У меня осталась пара часов, чтобы предупредить свой отряд о надвигающейся беде.       Но, к удивлению, что командир, что остальные ребята на предупреждение отреагировали прохладно.       — Да что она сделает? — фыркнул Сэймур. — У Зираны нет связей почти нигде, а дар слишком ничтожен, чтобы диктовать вышестоящему руководству свою волю. Расслабься, Агнес!       — Я тоже думаю, что в угрозах Зираны нет ничего страшного, — немного неуверенно согласился Рин. — Сама она ничего не сделает, а для чужих рук у неё нет ни связей, ни денег, в этом я солидарен с Сэймуром. Поэтому тебе действительно сто́ит выдохнуть и расслабиться, Агнес.       — Да, только в последний раз, когда я это сделала, меня чуть не убили, — заворчала и получила от Хилса мощный приятельский удар по плечу.       — Да ладно тебе, не ссы! Мы ж рядом! Просто теперь будем сразу руками сворачивать шею подозрительным личностям! — уверил меня Хилс.       Я недовольно насупилась и промолчала, сама же решила держать ухо востро.       Рано утром я собиралась, как на заклание. Клэптон всё время вертелся под ногами и был дважды чуть не раздавлен.       — Клёпик, да что с тобой сегодня творится? — рявкнула я на пушистика, который сразу же заворчал.       На миг я задумалась. А почему бы не взять тримма с собой? Тем более мой отряд знал о Клэптоне. Да и тримму будет повеселее со мной, нежели одному невесть сколько в Ветровой Крепости.       — Если обещаешь себя хорошо вести, возьму тебя на задание, — пообещала я строго.       Тримм волчком завертелся под ногами. Я приняла это за положительный ответ, поэтому выделила в сумке место для пушистика.       Всё веселее.       Портал настроили на отдалённый уголок Северных земель. Блис и Хилс кутались в плащи и ругались с самого утра, а Сэймур был непривычно тих.       — Агнес, будь предельно внимательна, — чуть слышно сказал Рин, когда я подошла к порталу.       — Что случилось? — внутри всё похолодело.       — Мне не нравится место, куда нас направляют, — сквозь зубы произнёс командир. — И ещё меньше нравится маршрут, по которому мы обязаны следовать.       — Ты знаешь, кто наш заключённый? — спросила я, не надеясь на положительный ответ.       — Нет, — покачал головой Рин. — Всё, как всегда. Но в пути мы проведём не менее десяти дней.       — Ого! — изумилась я. — Так долго!       — По факту, у нас задание переправить преступника из одного конца Дэи в другой, — разъяснил Рин, а портал тем временем начал слабо мерцать. — Но тюрьма, куда мы отправляемся… Поистине страшное место. Туда отправляют самых жестоких и сильных убийц.       — Тогда почему это задание дали нашему отряду? — вот теперь напряглась и я.       — Если б я знал, — рыкнул Рин и шагнул в портал.       Снедаемая тревогой, я последовала за командиром.       Тюрьма Северных земель представляла собой мрачное зрелище: среди острых, как лезвия ножей, скал пряталось тёмное каменное здание без окон. По одной стене полз ядовитый плющ, а в другой я увидела небольшую железную дверь.       Постучав трижды, Рин заорал:       — Отряд сопровождения прибыл, чтобы доставить заключённого на смертную казнь.       На несколько секунд воцарилась тишина. Раздался щелчок, заскрежетал механизм, дверь отъехала в сторону.       Увидев встречающего, я невольно отшатнулась: на нас смотрели спокойные чёрные глаза незнакомого колдуна.       — Приветствую, — кивнул он, жестом приглашая нас внутрь. — Думал, снова прибудет отряд Тэйзита, — сказал колдун, а я навострила уши.       — Вот распоряжение, — нахмурился Рин, протягивая пергамент тюремному служащему с чёрными глазами.       Колдун внимательно вчитывался в написанное, затем обвёл нас тяжёлым взглядом, особо задержавшись на мне, и вздохнул, снова приобретая скучающий вид:       — Если Правитель вам доверяет… Заключённый готов к транспортировке. Подпишите бумаги, наденете браслеты, и он — ваша головная боль.       — Спасибо, — кивнул командир тринадцатого отряда и указал на меня: — Маи отвечает за браслеты и контроль способностей заключённого.       — А хватит ли у маи сил? — издевательски поинтересовался мужчина.       — У маи хватит сил, чтобы сравнять с землёй всё на много миль вокруг, — спокойно сказала я, ядовито улыбнувшись.       — В таком случае, пройдёмте, — ровным тоном сказал колдун и, показав рукой на тёмную арку, скрылся в её недрах.       Во внутреннем дворе тюрьмы царствовала метель и холод. Посреди дворика стояла небольшая пустая клетка.       Как только я подошла к ней и достала браслеты, одна из дверей тюрьмы с глухим стуком распахнулась, и двое крепких мужчин вынесли под руки заключённого.       Я обратила внимание на тёмные волосы преступника и краем сознания отметила, что мужчина не мал ростом, как рядом раздался голос черноглазого колдуна:       — Будьте предельно осторожны, маи. Этот преступник чрезвычайно опасен и силён. Я наслышан о вашей силе, но всё равно прошу не расслабляться ни на секунду, пока этот дьявол не сгорит в пламени костра.       — Спасибо за предупреждение, — отстранённо кивнула я, наблюдая, как ноги заключённого волочатся по земле.       Тюремщики попытались поставить заключённого на ноги, но не смогли.       — Э-э-э-э-э-э… Извините, он не может пока стоять, — начал оправдываться один.       — Он это… устал. Устал, да, — поддержал коллегу второй.       Я заметила, что волосы преступника слиплись от крови, его явно прилично избили. Внутри всколыхнулась злоба.       Бросив испепеляющий взгляд на тюремщиков, я на автопилоте сказала бесчувственному телу привычные слова:       — Именем Его Королевского Величества Легрена Великого, единоправного правителя Дэи, заключаю вас под стражу для отправки в Орейн. Сразу по прибытии вы будете казнены.       Заключённый не шелохнулся и когда я замолчала, и когда надела на его запястья браслеты, и когда натянула нити силы, проверяя степень контроля. К моему удивлению, запястья преступника оказались широкими, а на предплечьях чётко виднелись мышцы. Значит, причиной бессознательного состояния всё же являлись местные представители власти.       И тут на шее заключённого что-то блеснуло.       — Блокирующий ошейник? — удивилась я, догадавшись. — Но в нём нет надобности. Браслеты намного эффективнее.       — Ошейник не снимать, приказ Легрена Великого, — в один голос заявили тюремщики, да ещё и чуть ли не хором.       — Ладно, ладно. Поняла, — тут же пошла на попятную я, сделав шаг назад.       Раз Легрену так спокойнее, то без проблем, будет и ошейник помимо браслетов.       Но возникает логичный вопрос: какова же сила преступника, если даже Легрен его опасается?       Пока я размышляла, заключённого грубо втолкнули в клетку. Тело в безразмерной грязной хламиде тут же упало на дно передвижной тюрьмы.       — Будьте осторожны, — меланхолично наставлял черноглазый тюремщик. — Надеюсь, вы все доберётесь до Орейна живыми.       Под скрип колёс телеги с клеткой мы выехали за пределы тюрьмы.       Отъехав на небольшое расстояние от скалистой местности, Блис фыркнул:       — Будьте осторожны, будьте осторожны, — передразнил тюремщика он. — Снабдили нас каким-то унылым бессознательным овощем, да ещё и советы дают.       — Будто мы дети несмышлёные! — тут же подхватил брата Хилс.       — Овоща, не овоща, а вы слышали, что говорил надзиратель, — достаточно резко прервал разговоры Рин. — Смотрим в оба и не расслабляемся. Всем ясно?       Раздался неслаженный хор унылых голосов.       — Да, кажется, нас ждут просто восхитительные десять дней сопровождения, — со слабой улыбкой вздохнул Сэймур.       И я не могла не согласиться.       Мы двигались всё утро и весь день, пока не начало темнеть.       Я постоянно проверяла своего подопечного, но его сила молчала, будто в клетке находился не маг, а обычный человек. Лишь ближе к ночи заключённый пришёл в себя и пошевелился, слабо застонав.       — Да-а-а-а-а, — довольно протянул Хилс, кивая на преступника, — хорошо его отделали в Северной Тюрьме. Качественно. Я бы принял участие и с удовольствием почесал бы об него кулаки.       Я с трудом сдержалась и промолчала. Но стала держаться поближе к клетке. На всякий случай.       Когда сумерки опустились на землю, мы уже разбили лагерь и разожгли костёр. Рин и Блис отлучились в ближайшее поселение, чтобы пополнить запасы свежей воды и хлеба, а я, Хилс и Сэймур остались в лагере. Мужчины варили кашу, постоянно незлобно переругиваясь, а я наблюдала, как пушистый снег медленно ложится на землю, укрывая всё белым. Заключённый сжался в комок и негнущимися пальцами пытался собрать воедино кусочки рваной хламиды, в которую был одет, стараясь тем самым согреться.       Стиснув зубы, я отвернулась. И как раз вовремя: Хилс протянул мне миску с горячей едой и ломоть ржаного хлеба.       — Спасибо, — на автомате сказала я и неожиданно спросила: — А как же он? — кивок в сторону клетки.       — Агнес, у нас инструкция, — виновато поступил взор Сэймур. — Заключённого кормить не чаще одного раза в день и только в светлое время суток. Его сегодня кормили в тюрьме. И мы не можем нарушить протокол, ты же знаешь.       О, да, я знала. Туча тупых правил, среди которых редко, но встречались логичные. Кормить один раз в день — это дикость. Но давать еду только в светлое время суток — жизненная необходимость. Некоторые колдуны умудрялись тянуть силу даже во время приёма пищи. Поэтому нарушить протокол и подвергнуть себя и Дэю опасности мы не могли.       — Да, конечно, — кивнула я, принимаясь за горячую еду и искоса снова взглянула на клетку.       Пленник не шевелился, но я буквально чувствовала, как он прислушивался к нашему разговору.       Когда с ужином было покончено, я сидела у костра и грела озябшие пальцы. Сэймур и Хилс лениво играли в кости на деньги, а Рин с Блисом пока не вернулись.       Уже почти час человек в клетке пытался собрать хламиду на себе, закрыв прорехи. И он никак не мог согреться. Даже я, сидя у костра, закутавшись в плащ и тёплый плед, мёрзла. Когда из клетки раздался чуть слышный кашель, мои нервы не выдержали.       — Хилс, где у нас дополнительные одеяла? — сказала я резко, отчего Сэймур и Хилс вздрогнули.       — Зачем тебе? — тут же прищурился Хилс.       — На улице почти зима, — я обвела рукой местность вокруг нас и в конечном итоге указала на клетку, — а заключённый такими темпами не доедет до казни и умрёт в дороге от переохлаждения.       — У нас нет лишних одеял, — Сэймур недоумённо смотрел на меня.       — А если этот придурок хочет сдохнуть в дороге, — Хилс плюнул в сторону клетки, — то пусть дохнет. Не наша забота.       Я поняла, что бесполезно напоминать о нашей миссии, которая дословно звучит, как «доставить заключённого к месту казни живым». Поэтому резко встала, сдёрнула плед со своих плеч и направилась к клетке.       — Эй, ты куда, больная? — возмутился Хилс.       Но я молчала и шла к заветной цели.       Открыв магический замо́к, я чуть протиснулась в клетку и быстрым движением почти с головой накрыла заключённого пледом, не испытывая ни сожаления, ни отвращения, ни иных негативных эмоций. Внутри кипела уверенность, что как раз сейчас я поступаю правильно.       Тонкие мужские пальцы сжались на краешке пледа. И когда я закрывала замо́к, запечатывая магией, то услышала еле различимый шёпот:       — Спасибо.       От него внутри всё необъяснимо сжалось и похолодело. Но, тряхнув головой и сбросив наваждение, я прошла обратно к костру, не обращая внимания ни на ворчание Хилса, ни на шок в глазах Сэймура.       Через час вернулись Рин и Блис.       — Почему Агнес в одном плаще? — сходу спросил командир, а потом перевёл взгляд на клетку, в которой увидел кокон из заключённого и моего пледа, и сразу всё понял. — Хилс! — зарычал колдун так, что я подпрыгнула на месте, как и остальные. — Ты отвечаешь за обеспечение заключённого! Какого лешего он сидит в пледе Агнес, а не в том, что выдали в тюрьме?!       Хилс сначала позеленел, а затем побледнел.       — Она сама его отдала ему! — замямлил он неуверенно.       — Ты должен был выдать заключённому необходимые вещи! — бушевал Рин. — Ещё одна такая выходка в отношении конвоируемого, награду за этот рейд ты не получишь. Ясно?       — Да, командир, — сквозь зубы прорычал Хилс.       — А сейчас отдашь Агнес свой плед, а сам будешь спать, завернувшись в тюремный! — кипел командир отряда, даже не думая успокаиваться.       — Рин, не надо, пожалуйста, — мягко попросила я, тронув колдуна за плечо, и отметила, что пленник зашевелился. — Завтра днём мы будем в поселении, я куплю себе новый плед. У меня пунктик на счёт чужих вещей. Брезгливость и всё такое, — я постаралась улыбнуться, но вышло крайне криво.       Рин сверлил бледного Хилса тяжёлым взглядом. Но спустя несколько секунд вздохнул и сказал:       — Хилс, я тебя предупредил.       — Я понял, командир, — отрапортовал мужчина и поспешил ретироваться под предлогом мытья посуды.       Я же с облегчением выдохнула. Конфликта избежать не удалось, но вроде как разошлись с миром, что немаловажно в коллективе.       Заключённый больше не двигался до самого утра. А я так и не смогла сомкнуть глаз.       Утром сквозь серые облака пробилось несколько лучиков осенне-зимнего солнца. Снегопад прекратился, и землю укрывал ровный слой кипенно-белого снега.       Не завтракая, мы отправились в путь, спеша добраться до поселения.       Через полдня мы въезжали в ворота небольшого поселения, обнесённого высокой крепостной стеной.       Рин не любил делать остановки в населённых пунктах, когда мы на задании. Но в этот раз маршрут предоставили «свыше», мотивировав, что знают повадки преступника лучше нас.       Толпа народа будто ждала кортеж с преступником с вечера. Когда клетка с заключённым въехала в ворота, люди загалдели, послышались проклятия, а спустя несколько секунд в пленника полетели тухлые помидоры. Колдун, зябко поёжившись, приготовился к удару овоща о прутья.       Но его не произошло. Я отреагировала молниеносно: вскинула правую руку, и овощ сгорел в ярком пламени, так и не достигнув цели.       Толпа дружно ахнула, а я с трудом сдержала удивлённый вздох. Раньше я определённо так не умела.       — Кажется, в Крепости недооценили твою силу, — задумчиво хмыкнул Рин.       — Да, растё-ё-ё-ё-ёшь, — протянул Сэймур.       Но не успела я начать плести щит, как в заключённого полетела очередная порция тухлых продуктов.       Злость затмила разум. Наткнувшись на невидимую глазу преграду, на этот раз снаряды толпы разорвало, забрызгав нескольких зевак. Люди закричали и стали стряхивать с себя кусочки еды, которая прожигала их одежду.       — Ещё хоть один смертник кинет в него что-либо, пощады не ждите вы все, — кивнув на клетку, громким голосом рявкнула я, а эхо отразилось от стен домов.       Толпа сразу же отступила. Желающих проверять на своей шкуре мои угрозы не оказалось.       Из клетки заключённого послышался громкий вздох.       Рин скомандовал двигаться дальше, и я, тронув лошадь за поводья, продолжила путь, держась максимально близко к клетке.       Уже подъехав к таверне, где нам предстояло провести остаток дня и ночь, я спешилась и вновь взглянула в серое небо. Поднимался ветер. Ночью будет снегопад.       — Пф-ф-ф-ф, сестра милосердия выискалась, — презрительно бросил мне Блис, проходив мимо меня на заднем дворе маленького постоялого двора.       Хилс наградил меня таким же злым взглядом, как и его брат.       — Да пошли вы в задницу! Оба! — взорвалась я, краем глаза отмечая, как от удивления поползли вверх брови Сэймура и Рина. — Если не читали должностную инструкцию, то хотя бы проявите человеческие качества! Или вы в конец очерствели со своей вечной ненавистью?       — Ненавистью? — сквозь зубы начал Блис. — Не твою семью убили у тебя на глазах. Не ты чувствовала себя одной во всей Вселенной из-за них, — кивок в сторону клетки. — Не ты каждый день мечтала всё вернуть и исправить. Поэтому не говори того, о чём не имеешь представлений.       — Серьёзно? — ядовито улыбнулась я. — Да, Блис, мою семью не убивали, ты прав. Меня просто оторвали от них без моего согласия и ведома, забросили в страну, языка которой я даже не знала. Одну, без друзей, без родственников, без денег и без возможности попросить о помощи. Да, и без возможности вернуться назад. Хотя нет, постой. Я могу вернуться домой, но только после своей смерти, таково условие. И, представь себе, дорогой напарник, это произошло как раз из-за них, — теперь и я кивнула на клетку, — и из-за вас, — показала пальцем на Блиса. — Из-за вашей жестокости и неумения решать проблемы добром, а не кулаками и убийством неугодных. А так, конечно, я не имею представлений, как тебе, бедненькому было тяжело одному, хотя рядом с тобой всегда твой брат. А мои братья и сестра остались так далеко, что тебе и не снилось. И каждый день меня не покидает мысль, что я их больше никогда не увижу. Ни их, ни друзей, ни той жизни, откуда меня самым подлым образом вырвали. А в целом, действительно, откуда же мне, милосердной, знать, что такое ненависть, не так ли? — зло добавила я, задыхаясь.       Грудную клетку жгло, а руки слабо засветились. Кажется, так же было перед неконтролируемым выбросом силы. Я пыталась отдышаться, но сила под контроль не давалась. Опустив голову, я глубоко вдыхала и выдыхала, мечтая прижаться к земле руками и дать выход терзающим эмоциям.       И тут я почувствовала это… Нити, связывающие мою силу с силой заключённого, вдруг чуть натянулись и стали нагреваться. По рукам заструилось тепло, задевая каждую клеточку, успокаивая, принося с собой умиротворение. Моё сердце стало биться ровнее, и я смогла вдохнуть полной грудью.       — Что за чёрт? — одними губами прошептала я, а свечение тем временем сначала померкло и затем исчезло вовсе.       Подняв голову, я бросила быстрый взгляд на клетку, но, кажется, никаких изменений с заключённым не произошло. Показалось даже, что он и не двигался всё это время.       — Агнес, ты в порядке? — участливо поинтересовался Рин, слегка касаясь моего плеча.       — Да, я… Всё отлично, — резко бросила и, одарив побледневшего Блиса презрительным взглядом, двинулась к входу в таверну. — Мне просто надо немного поспать.       — Я подежурю, — тихо пробормотал Хилс.       Через четверть часа я уснула в тесной комнатушке городского «мотеля», как только голова коснулась подушки.       Внутри снова царила и властвовала пустота.