* * *
Мы шли быстро, стараясь успеть добраться до нужной точки в установленное заранее время. Гильза устало плелась позади, но не сбавляла в скорости, даже когда приходилось переходить на бег. Болотистые пейзажи, вечно серые топи, и высокие камыши сменились на мрачный, тёмный лес, из-за крон деревьев которого на землю не падал солнечный свет. Где-то вдали горласто вопил одинокий зверь. Чуть ближе ухала мутировавшая сова, выманивающая мелких грызунов, и лишь когда мы прошли чащу и выбрались на поляну, появились первые трудности. Вокруг деревьев шли трое, словно дети на утреннике бродя вокруг ёлки. Вместо нарядного новогоднего деревца был дуб, но не простой, а мутировавший в нечто не похожее на дерево. Длинные толстые ветви больше напоминали огромные мускулистые руки, мимо которых даже не хочется проходить. Потревожишь, и вдруг оно схватит, да открутит тебе голову, словно крышку с бутылки. Ствол и без того немаленького дерева был раза в два шире, а в дупле поблёскивали два ярких, голодных глаза. Мутировавшая сова ухнула, от чего бродящие вокруг остановились и посмотрели вверх, надеясь найти вредную птицу, никак не желавшую стать им обедом. Но достаточно быстро трое зомби потеряли к ней интерес, и уставились белёсыми, остекленевшими глазами на нас. Гильза стояла рядом, и я заметил, как она потянулась к обрезу, но почти сразу неуверенно остановила руку. Закусив нижнюю губу, девушка сжала пальцы на рукоятке ножа, рывком выдёргивая его из ножен. Такое действие меня порадовало. Похоже, напарница не зря наблюдала за мной и смогла выучить самое главное правило выживания: "Если есть шанс экономить - экономь". Зомби неповоротливые, тщедушные создания, которым хватит и одного сильного удара носком берца по черепу, чтобы окончательно утихомирить. С ножом это всё проще, но даже с ним есть проблема. Правда, проблема эта возникает у кого-то роста Кати, в бою с противником, превышающим тебя на несколько голов. Зомби были высокими, трое как один. Даже немного выше меня. Понимая, что даже так она не отступит, я сделал плавный шаг вперёд, на ходу вынимая свой нож из ножен на предплечье, и мягко уйдя в сторону от движения рук зомби, сильно ударил носком берца ему под коленный сгиб, оставляя упор на свою левую ногу. Издав булькающий звук, зомби опустился на мгновение, но и его мне хватило, чтобы замахнуться ножом и вонзить его сзади, под череп, в район шейных позвонков. После чего, развернув кисть, провернул нож в ране, и резким рывком выдернув, отпрыгнул назад. Рядом уже стоял второй, желая отведать моей плоти, и при желании можно было убить и его, но я решил подождать, бросив многозначительный взгляд на напарницу. Похоже она смотрела, и поняла всё сразу. В такой ситуации главное добиться, чтобы твой противник был твоего роста, или ниже, и тогда можно будет без усилий нанести удар. Катя уяснила это для себя, потому что поднырнув под загребущие руки зомби, пнула его тяжёлым каблуком берца под коленную чашечку, и после того, как зомби начал заваливаться вперёд, отошла на шаг, подняв перед собой руку с зажатым в кулаке ножом. Зомби сам упал подбородком на нож и заточенный металл вошёл под язык, пробив кость, и поразил мозг. Контрольно провернув нож в ране, девушка дёрнула рукой вниз, но неожиданно разжала пальцы и отпрыгнула. Вот и первая ошибка. Не серьёзная, но в другой ситуации способная принести неприятности. Катя не рассчитала, что после такого удара обмякшее тело потеряет опору в ногах, и рухнет на землю, а выдернуть нож из падающего тела, когда удар был нанесён снизу-вверх, очень сложно. Нож остался в подбородке зомби, теперь лежащего на земле, и вытащить его не выйдет, пока не перевернёшь тело. Это будет занимать время, а когда на тебя идёт зомби, пусть и неуклюже, его всегда мало. Мне хватило рывка, чтобы оказаться позади зомби, и, пнув его по коленному сгибу, нанести в падении удар остриём клинка в череп. Хрустнуло, и нож вошёл по самую гарду. Доворачивать его было бесполезно, зомби и так умер, и падая сам сполз с ножа. Пока девушка, матерясь и бросая в адрес зомби проклятия, пыталась достать свой нож, я осматривал поверхность своего. Наспех вытерев его о прогнившую одежду зомби от их же крови и жира, я не мог упустить тонкие, едва заметные повреждения. Нож уже тупится, и даже заточка не спасает. Ещё немного, и нанеся похожий удар, в руке у меня останется одна лишь рукоятка. Навершием, конечно, ещё можно будет крошить черепа и ломать челюсти, но этого мало. Главное предназначение ножа - это нанесение увечий своему противнику, преимущественно колющих и режущих. При наличии физической силы можно нанести и хорошие рубящие удары, правда чаще всего нож, даже хорошо заточенный, застревает в мышцах, теряя инерцию данную силой, и встречая на пути кость - окончательно застревает. Конечно, человек от такого удара, если не повезёт - останется калекой, а если повезёт, то станет им же, но не навсегда. - Сволочь... - буркнула Катя, привлекая моё внимание. Кое-как вытащив свой нож, она отряхнула его от крови и жира, после чего собралась вложить клинок в ножны, но заметив мой взгляд, остановилась. - Что? - не поняла она, продолжая держать нож в руке. - Хорошо вытри. Останется кровь или жир - засохнет внутри ножен, и либо не вытащишь нормально, либо со скрипом выходить будет. Пожав плечами, девушка тяжело выдохнула и выполнила указание. - Тупо время тратить... - Не беси меня, Катя. Меня и так бесит, что ты нормально оружие не чистишь. - Это обрез! Нахрена его чистить так тщательно?! - Вот когда он у тебя рванёт в руках, я посмеюсь. Закончив со словесной перепалкой, мы направились дальше, даже не заглянув в карманы и худые рюкзаки зомби. Стоило миновать эту часть леса в кратчайшие сроки, и потасовка с ходячими трупами никак не входила в мои планы. Бегать по Зоне, к тому же ещё и через лес - не самое приятное и полезное занятие. Лучшее, что с тобой может случиться - это попадешь ногой в раскинувшиеся корни деревьев и подвернешь ступню, а худшее, пожалуй, это попасть в холодные, мерзкие объятия аномалий, раскиданных по всему лесу. Они и обнимут, и разорвут... так что обиженным не уйдёт никто... по крайней мере из тех, кто будут есть твой фарш. Мне не хотелось попадать в аномалии, и уж тем более становиться чьим-то обедом, и лишь поэтому я старался не отвлекаться от ощущений. По Зоне бегать можно, но только если ты можешь почувствовать изменения в окружающей среде, и заметить, что ветер, бивший тебя в спину, словно подгоняя, неожиданно начинает морозить лицо. Вздрогнув, я притормозил, вытянул в сторону свою руку, так что напарница врезалась мне в локоть и тоже остановилась. Теперь и она заметила раскинувшуюся от сосны до ели плотоядную воронку, ожидающую невнимательного путника. Обогнув аномалию, мы пробежали ещё чуть меньше сотни метров и наконец-то выбрались из чащи леса. Поляна встретила нас словно бы другим миром. Солнце могло сюда пробиться, и теперь это место и вправду выглядело как нечто необычное. Побегаешь так час по тёмному, мрачному лесу, и не поверишь, что есть хорошо освещённые места. - Привал, - высказал я своё мнение, устало стянув с плеча рюкзак и бросив его к пеньку. Тот весь был покрыт зелёным мхом и парой грибов. Что мох, что грибы были целые, никаким образом не изменённые. Такое всегда свидетельствует о безопасности места. Так по крайней мере с аномалиями на поляне. Их нет, а значит нет артефактов. Ну и раз нет артефактов, то сталкеров это место не интересует. Нет сталкеров, значит нет и мутантов, охотящихся за нами. Конечно, теперь тут есть мы, но вряд ли тут на нас кто-то нападёт за время нашего привала. Катя разделяла мои мысли, и стянув рюкзак, мягко положила его рядом с моим, вяло присев у пенька и облокотившись о него спиной. Солнце било ей прямо в лицо, из-за чего она натянула капюшон до самого носа, и маску подтянула повыше, так, чтобы ветер не потревожил её в эти драгоценные минуты отдыха. Возможно я слишком загонял девушку за это время, но увы - иначе нельзя. Поскольку девушка решила немного вздремнуть, на меня автоматически легла ответственность за её охрану, и пришлось расположиться чуть поодаль, так, чтобы держать на виду всю поляну и подходы к ней. Хорошее это место... спокойное и неприметное. Мало таких можно встретить. Расслабившись, я не сразу заметил, как начал поглядывать по сторонам, напрочь забыв о своих обязанностях. Но, благо, что за эти минуты ничего не изменилось, и можно было более серьёзно нести вахту. Так мы просидели на поляне, пока таймер на моём КПК не запищал, напоминая о первоначальной цели, и я, разбудив Гильзу, подобрал с земли рюкзак и направился дальше...* * *
Язык не поворачивается назвать это место лагерем. Катя брезгливо обвела взглядом заброшенную стройку, заваленную со всех сторон разномастным мусором, и обставленную старой, брошенной техникой, проходя мимо которой дозиметр начинает истерично трещать. Но даже так тут живут люди, и не простые. Обойти транспорт, расставленный по бокам от главного входа было нельзя, и нам пришлось проходить это место быстрым шагом, а мне ещё и слушать, как уныло бубнит себе под нос Катя. Не понимаю, как она вообще тут выживала так долго, если трещётка дозиметра уже вызывает у неё депрессию, и она готова начать закидываться любыми таблетками, главное, чтобы там было указано "от радиации". Хотя, иногда я замечал, как она начинает грызть обычный аспирин, запивая его дешёвой водкой из пузатой фляги. - Стой, кто идёт!? Резкий выкрик вырвал меня из раздумий, и я невольно отметил, как моя напарница тянется к обрезу, но вовремя передумав, приподнимает руки. Правильно, если тебя сначала спросили, то вряд ли станут стрелять сразу. А ты ещё и не видишь потенциального противника. Так зачем лишний раз провоцировать? Молодец Катя, растёт над собой! - Сталкеры, - вяло отозвался я. - На барахолку идём. - Продать или купить? Голос стал спокойнее, и наконец-то появилась сама фигура. Ясное дело, почему я его не увидел сразу - он прятался под перевёрнутым кузовом КАМАЗа, и если приглядеться, под ним можно разглядеть подстилку. Хорошая позиция... пожалуй, если бы это был враг, мы бы с Катей уже были мертвы. Тем более оружие человека этому соответствовало. В руке он держал ПП-91, в простом народе носящий название "Кедр". К стволу миниатюрного пистолета-пулемёта был прикручен глушитель, увеличивающий размер оружия буквально в два раза. Меткость у него хромает, лишь немногим превышая косой ПМ, но с такого расстояния очередь размером с весь магазин превратит в труп любого. Сам человек был невысоким, худоватым, в свободной одежде тёмного оттенка. Капюшон был откинут на плечи, и голову прикрывала зимняя лыжная шапочка, делая оттопыренные уши ещё больше. Хмыкнув, парень повёл бровью, заметив мою напарницу, и слегка оскалился. - Не нравится он мне, - прошептала мне за спиной Гильза, как обычно в такой ситуации заняв свою позицию. - Так вы тут продавать или покупать? - снова задал вопрос охранник, недвусмысленно поправляя пальцы на чёрной рукоятке пистолета-пулемёта. - По обстоятельствам, - сухо бросил я, посмотрев человеку прямо в глаза. Зрительный контакт длился недолго. Парень отвёл взгляд, заставив меня криво улыбнуться. - Ладно, проходите, только без шуток тут! - Разве что чёрный юмор, - буркнул я на прощание, проходя мимо человека. Катя поспешила за мной следом, неожиданно близко. Понятно, опять прикрывается мной, чтобы всякие придурки не лезли. Хотя, признаться честно, мне такое отношение к своей персоне даже нравится. Вход в торговую зону барахолки находился в центре заброшенной стройки, прямо за разбитыми бетонными плитами. Подготовленный при строительстве дверной проём, правда, теперь вместо двери тут был один сплошной железный лист. По его центру были приварены две рукоятки, сделанные явно из водопроводных труб, а по бокам, в креплениях, так же импровизированных, были ставни. Внутри было темно, так что спускаться первый лестничный пролёт пришлось на ощупь, и я вновь ощутил присутствие Гильзы рядом. Когда девушка покачнулась и врезалась лбом мне в плечо, пришлось взять её за руку и повести вниз. Появившийся свет оказался как раз вовремя - дальше лестница круто уходила вниз. Падать по такой будет очень больно. Спускались мы достаточно долго, так что я невольно подумал, как будет скучно подниматься обратно. Впереди нас так же ждала охрана, но на сей раз вооружённая короткими дробовиками. Странный выбор, но о вкусах не спорят. Хотя Гильза, увидев оружие, едва не начала облизываться. С ней тоже всё понятно... - Куда? - буркнул левый - мордатый детина с приплюснутым носом, и мелкими, крысиными глазками. - О, ну знаешь, наверное в стену. Не знаешь, в какую стену разбежаться, чтобы попасть на станцию? Мордатый моего юмора не оценил, а вот Катя мило улыбнулась, от чего на сердце стало теплее. Всё же я люблю когда моим шуткам улыбаются, а не пытаются смотреть, как на дурака. И ещё эта станция... я читал, или смотрел? Не важно! - Куда? - повторил вопрос, на сей раз правый. Он был на порядок уже первого, но тем не менее крупнее меня, от чего мне становилось не по себе. Я и сам не маленький, но когда рядом есть кто-то больше - это всегда страшно. - Вперёд. Торговать хочу. - Проходи. И вот так просто... оружие сдавать не надо, рюкзак проверять не будут. Впрочем, мои сомнения по поводу безопасности барахолки развеялись, как только мы перешагнули порог. В просторном помещении людей было много, основную массу занимали такие же как и мы - посетители. На втором месте были торговцы, и на третьем охрана. Охрана рассредоточилась по углам, и у каждого в руках было по огнестрельному оружию, но на каждом поясе болтались дубинки, в которых легко угадывались свинцовые трубы. Ясно, при нападении застрелят, а если дебоширить, то мигом мозги на место поставят одним сильным ударом по голове... либо по рёбрам, кому как дотянутся. Мне не хотелось это проверять, потому я сунул руки в карманы своего плаща и спешно зашагал к первой торговой палатке. Осмотрев товар, я остался недоволен, и шикнув, направился ко второй. Катя лишь на мгновение задержала взгляд на техническом мусоре, пожала плечами, и пошла за мной. Так мы и ступали от места к месту, пока не нашли нужное. - Подходи, подходи. У меня всё самое лучшее! Меня Затвором звать, а вас? Что хотите? О, ещё и девушка? Девушке всегда пригодится пистолет! Всегда поможет отстреляться от поклонников! Парень, ты выглядишь как опытный! Уверен, тебе понравится этот дробовик! Ты только посмотри! Помповик! На нём даже муха не сидела! А следы от клыков... ну, продам со скидкой! А может, что покруче? Так я могу и сайгу продать! Сорок тысяч и она твоя! Ну, ладно! Тридцать девять с половиной, но только потому, что ты мне нравишься! Ну же! Не молчи! Переглянувшись с Катей, я увидел в её глазах желание поскорее уйти, и мысленно был с ней солидарен. Слишком много говорил этот человек, и от этого отталкивал. Уверен, если бы Сидорович торговал так же, то у него бы не было клиентов. На всякий случай я осмотрелся... - Ты не смотри по сторонам! - явно догадавшись, сказал бородатый Затвор, почесав заросший затылок. - Тут оружием только я торгую! Я лучший в этих местах! И товар у меня отменный! Похоже он прав. Вздохнув, я снова посмотрел на него. Мужчина в возрасте, заросшая борода, твёрдый взгляд серых глаз, длинные нечёсаные волосы. Если бы не взгляд и армейская форма с бронежилетом, я бы принял его скорее за бомжа. Но, походу, он всё таки торговец. - Лис... - Катя тихо позвала меня и поманила пальцем. Нагнувшись, я едва заметно прикусил губу. Она продолжала звать меня Лисом даже не смотря на то, что я вспомнил прозвище. - У нас есть сорок тысяч? - Мы не будем покупать сайгу! - громко ответил я, резко выпрямляясь. - А тридцать девять с половиной? - подслушав, уточнил Затвор. - Нет! Нам не нужна сайга! - Жадина... - Жмот. - Эй! Вздохнув, я принялся массировать виски. Слишком сложно... это всё слишком сложно... - Нам не нужна сайга... дай что-то надёжное. Автоматическое. - Калаш? Затвор с ходу достал из-под крупного стола названный автомат и положил его на поверхность. Передо мной предстал АК74 с отстёгнутым магазином. Взяв в руки оружие, я провёл рукой по потёртой поверхности, зацепил пальцами затвор, и мягко оттянул назад. Ушёл со скрипом и так же вернулся обратно. - Дальше. - Эээ... а ты разбираешься! - попытался подмазаться торговец, забирая оружие обратно и заменяя его вторым, таким же. На сей раз затвор не скрипнул, но даже так мне было неудобно. - Ну что, что не так? - не выдержав моего молчания, спросил Затвор. Было видно - он нетерпеливый. - Неудобный. - Здрасьте! - В тесном помещении не будет удобно. - А... ты об этом? Может тогда Ксюху? Катя, увлечённая дробовиком, висящим за головой Затвора, не сразу поняла о чём разговор и приподняла взгляд, переводя его с меня на торговца, и обратно. - Ксюха? - наконец-то рискнула она спросить. - Какая Ксюха? Я не поняла... - Ксюха, - буркнул я, поправляя капюшон. - Укороченный калаш - АКСУ. Обычно его называют Ксюхой. - А, понятно... - Так... это она... а нет, это не та... - Погоди! Заметив автомат в руках торговца, я едва не закричал, от чего на меня уставились несколько людей. Затвор и сам удивился, но автомат достал и положил на стол. Это был АКС74У, только не очень простой. Обычный человек вряд ли поймёт, что в нём не так, но я, похоже, был не очень обычным. Пальцы коснулись автомата, приподняли его, и мягко прошлись по затворной раме. У этой версии автомата было крепление под оптический прицел. На стволе пламегаситель, который легко скрутить и поставить на его место глушитель. Да и при желании всегда можно найти гранатомёт под автомат. - Ну... дружище, этот ствол... - Это УБ. АКС74УБ, - перебил я торговца, резко передёрнув затвор ребром ладони. - Удобно... сколько стоит? - Ну, это... - Это та же Ксюха, только модернизированная, давай без накруток. Я не собираюсь брать ни глушитель, ни гранатомёт. - Эх... ладно, двадцать восемь. Гильза закашлялась, схватившись за моё плечо. - Ты чего?! За это!? Двадцать восемь тысяч!? - Нормальная цена. У нас хватает и на остальное. - Погоди! Впритык может и хватит! А остаток?! Ты чего!? Лис! Подумай обо мне! Я не хочу бомжевать! - Эй... девушка... ладно, не надо истерику. Продам за двадцать пять. - Двадцать! - Сейчас будет тридцать. - Двадцать пять так двадцать пять! Я наблюдал картину торговли с дёргающимся глазом. Всё же Гильза полезна. - Но с условием, - тут же продолжил торговец. - Вы у меня купите и остальное оружие которое вам надо, ну и на будущее запомните, где моя палатка, идёт? - Идёт! Лис! Что там нам ещё нужно?! Задумавшись, я попытался вспомнить всё, что может пригодиться, и вяло пожав плечами, произнёс короткий список: - Дробовик. Лучше охотничий. Пистолет, пойдёт обычный ПМ. Нож. Оружейное масло. Набор для чистки и ухода за оружием. Бинокль. Ну и магазины с патронами. Брови торговца слегка приподнялись, а улыбка на лице растянулась от уха до уха. Очень не нравится мне улыбка эта... - Так... дробовик. Кысю хочешь? - Кого? - тут даже я не понял. Затвор устало потёр лоб, щёлкнул пальцами, и пояснил: - КС-23. - Пас. - Да ты подожди! Это же мощная, убийственная малышка! Она и гиганту голову размозжит как гнилой орех! - Нет. Это всё равно, что предлагать дигл, указывая только мощность. - Ага... - буркнул Затвор. Похоже понял, что со мной лучше не спорить. А вот Катя не поняла и посмотрела на меня требующими пояснения глазами. Вздохнув, я объяснил: - Очень мощный дробовик. Четыре патрона вмещает. Тяжёлый достаточно для своих размеров. Отдача высокая. - О! - Патроны редкие. - А... ну тогда не надо. - Ладно, ладно! Вижу, вы типа серьёзные! И так... ТОЗ-194? Пойдёт? ТОЗ-194 - помповый дробовик с трубчатым магазином под стволом на четыре, иногда семь патронов двенадцатого калибра. Для дальней стрельбы не пойдёт, но на малой и средней дистанции достаточно неплохо держится. - Пойдёт, - согласился я, вспоминая подробности о дробовике. - Сколько? - Двадцать. Только он поддержанный. Быстро проверив оружие и оставшись довольным, я протянул оружие Гильзе, после чего та буквально расцвела на глазах. Обычно девушкам дарят цветы, а этой дробовики... почему мне кажется, что это неправильно? - Ну, вот ПМ. На стол лёг пистолет. Проверить его дело минуты. Гильзе пистолет не понравился, но спорить она не стала - слишком хорошее настроение из-за дробовика. - Бинокль. Нож. Магазины. Патроны. Ну и мелочи. Пойдёт? - Вполне. - И того, с тебя ещё восемнадцать. Денег хватало, и потому я расплатился со спокойным сердцем и чистой душой. - Кстати, а обрез вам нужен? - А что? - Ну, могу взять за косарь. Не раздумывая, Гильза стянула с плеча обрез, положила его на стол и забрала себе мятую купюру. Да, всё же я не жалею, что у меня такая напарница...