Мэлис

      ***       Человек-Паук был изумлен, растерян и рассеян.       Странное существо, больше похожее на монстра из ужастика про пришельцев, разгуливало по городу!       А он не уследил, куда оно скрылось.       Хоть существо и назвалось именем «Мэлис», и настаивало, что оно герой, который защищает мир, только его внешность, да и повадки никак не вызывали подобного доверия.       Паук бросился следом за монстром, оставив воришку и совсем забыв об украденной сумке, которая так и валялась посреди проулка. Но неизвестного существа и след простыл, когда он выпрыгнул на крышу и никого не обнаружил, кроме вмятины на бетоне, говорившей, что здесь оно и прыгнуло. Оббежав соседние крыши, в поисках подобных следов, ничего не нашел и расстроился, устало сев на краю.       Патрулировать город больше не хотелось — его волновал монстр, разгуливающий где-то рядом, только он понятия не имел, где того искать.       Но Паук абсолютно точно знал, что об этом событии следовало сообщить мистеру Старку.       Хэппи не отвечал, а спустя долгие гудки включился автоответчик, на который волнующийся Питер начал несвязно изливать.       — Добрый вечер, Хэппи! Это я — Человек-Паук, то есть Питер. Питер Паркер. Тут такое дело… — он нервно почесал затылок, сидя на краю крыши и вглядываясь в прохожих внизу.       Остановка на углу, около которой под светом стояла кучка людей, ожидая своего автобуса. Вдалеке торговый центр, где продавали самое лучшее мороженое во всем районе.       — Я сейчас, когда патрулировал город, увидел вора, который украл сумочку у леди, и поспешил за ним. Но неожиданно потерял его из виду — будто сквозь землю провалился, — парнишка взволновано хохотнул, провожая взглядом автобус, который ходил в Кингс Поинт, и в сумбурной манере продолжил рассказывать. — Но потом раздался крик. И я бросился на помощь. А когда прибыл на место, то не поверил своим глазам! Там было странное существо! И представь, оно разговаривало! Будто из ужастиков вылезло. Ходило по стенам на четвереньках, на голове щупальца, рот весь в острых зубах, а на конечностях длинные когти. И хвост! Оно хотело что-то сделать с парнем, висевшим на стене, но я его отпугнул. А оно как прыгнет! И говорит, что герой, что помогает людям. И имя — Мэлис. Я так испугался. Но мне не удалось его остановить, оно убежало и исчезло! Я не знаю, что мне теперь делать! Вдруг оно где-то рядом, пугает людей. Или еще что хуже. У него такие зубы были… Бр-р-р…       Паркер замолк и вздохнул, завершая звонок.       Время на телефоне показывало почти десять вечера — следовало возвращаться домой, чтобы тетя Мэй не волновалась и не потеряла его.       Подавленный Питер вернулся в проулок, где оставил вещи, тихо порадовался, что рюкзак на месте, а не как в прошлый раз, когда его стащили. Быстро переоделся и поспешил домой, чуть ли не каждую минуту проверяя телефон на входящие сообщения или звонок.       Ничего не было и на следующий день, но Питер не прекращал проверять мобильник и искать в Квинсе хотя бы намек на загадочного монстра. Только вот либо он выходил лишь по ночам, либо ушел из этого района.       В голову Паркера даже не приходила мысль, что этот монстр мог как и он «переодеваться».       В очередной раз проверив телефон и написав короткий отчет Хэппи, отметив, что больше не встречался с тем существом, но очень надеялся найти его, Паук вздохнул и зажевал бутерброд, купленный на углу в магазинчике.       Звонок раздался неожиданно, когда парень отложил мобильник в сторону. А увидев, кто звонил, он переволновался и чуть не уронил устройство с пятого этажа, но вовремя подхватил.       — Да, я…       — Питер, — строго заговорил куратор парня. — Не лезь в это дело. Взрослые уже разбираются с твоим этим монстром, так что забудь.       — Но как?.. — растерялся Питер, только его снова перебили.       — Это не твоего уровня. Так что помогай там старушкам, разбирайся с воришками, а монстра своего оставь грамотным людям. Все. Мне некогда. У меня и без тебя хватает дел, так что не отвлекай меня.       — Хэппи!.. — еще одна попытка влезть, но телефон разошелся гудками.       Паркер расстроено вздохнул и уставился на экран мобильника.       Его снова отшили.       Но ведь он уже готов к чему-то большему, не только тратить время на такую мелочевку.       Только вот погрузиться в печальные думы не дал визг тормозов и резкий удар. Парнишка вскинулся, взглядом находя перекресток, где столкнулись две машины — грузовик и легковушка.       Поправив маску, парень бросился на помощь людям.       А Мэлис он найдет чуть позже, как разберется с аварией, сразу и продолжит патруль.       И кто же знал, что цель окажется так близко.              ***       Наташа считала, что ее опыта и навыков хватало для того, чтобы быстро и незаметно исчезнуть после восстания Стива и помощи ему в побеге. Женщина думала, что замела все следы, растворилась в толпе и начала новую жизнь.       Но ее расчет оказался неверен. Хотя пора было уже привыкнуть, что эти люди и из-под земли достанут. Уж не ей ли это знать.       Вдова сидела в кафе, наслаждаясь кофе и приятной музыкой и разглядывая проходящих на улице людей. Она непозволительно расслабилась и не заметила, когда подошли.       — Разрешишь? — и не дожидаясь слов, мужчина присел за соседнее место, жестом позвав официанта.       — Старк?! — Наташа напряглась, готовая вскочить и атаковать непрошенного гостя, но он не предпринимал попыток к агрессии и, казалось, вообще увлеченно беседовал с официантом, уточняя, что лучше заказать.       — Я еще помню свою фамилию, — обернулся к ней Тони, когда закончил обсуждать заказ, и снял солнцезащитные очки, откладывая в сторону.       — Что тебе от меня нужно, что ты аж лично пришел? — нахмурилась женщина.       — А где «как дела»? Или «я по тебе соскучилась»? — наигранно сокрушался Старк.       — Еще не успела, — фыркнула Вдова, но внимательно следила за бывшим коллегой, который на ее слова покачал головой.       — Может, я просто захотел выпить кофе в твоем обществе.       — И для этого ты прилетел в Стамбул? — женщина иронично вскинула бровь.       — Мне нравится турецкий кофе! — отметил он и придвинул ближе оный, который поставил перед ним официант в красивой изогнутой чашке.       — Просто так бы ты сюда не приехал. А поскольку ты здесь лично, то что-то произошло, отчего тебе нужна помощь, — медленно заговорила женщина, наблюдая за Старком, который выглядел расслаблено и явно наслаждался приятным напитком. Но она знала, что ему достаточно нескольких секунд, чтобы призвать костюм, а ей этих секунд должно хватить, чтобы максимально обезвредить Железного Человека.       — Через… — он глянул на часы, — два часа и двенадцать минут у меня встреча с министром, так что я заскочил по пути.       Наташу это не впечатлило. Она знала, что Старк не подрабатывал таким образом без причины. И оказалась права, когда мужчина продолжил.       — Кое-что любопытное произошло несколько недель назад. В Сан-Франциско. В «Фонде Жизни». Фьюри после носом землю рыл вокруг, пытаясь найти больше зацепок или следов. И нашел. Только его людям не повезло, — будничным тоном говорил Тони, отдавая должное кофе. — И эта проблема перешла на плечи Мстителей.       Наташа недоуменно вскинула бровь. Хоть она и следила за новостями со всего мира, стараясь держать ухо востро, но единственное, что она знала о Сан-Франциско за последнее время, это то, что там произошел неудачный запуск ракеты, унесшей жизни многих людей, в том числе и директора «Фонда Жизни».       — Я — преступница, вас там это не смущает? — насмешливо бросила женщина.       — О, это как раз легко исправить, если ты возьмешься за это задание, — улыбнулся Старк, а Вдова, доверяя интуиции, ощутила, что ей пытались подсунуть ну очень большую проблему.       Нет, она не хотела возвращаться в США, ей и тут замечательно. Только вот привыкшая к действиям, ей надоело сидеть на месте и ждать очередных покушений — это, конечно, порой весело, но больше утомляло. А новое задание, пусть и от формальных врагов, заинтриговало.       — И что же там такое произошло, что вам нужна именно я.       Старк улыбнулся шире и достал из дипломата папку и планшет для Наташи.       — Там есть информация. Но не вся. Так, для ознакомления. И зависит от степени твоей заинтересованности.       Вдова сощурилась, но притянула документы ближе.       Женщина ожидала там увидеть досье или еще какую-то сводку, но наткнулась на фотографии трупов и… непонятного чудовища.       — Это то, что сняли посланные Фьюри люди в аэропорту Сан-Франциско. И то, что случилось с ними.       Наташа с невозмутимостью пролистнула десяток фотографий с разного ракурса и перешла к следующей пачке.       — А это из свежего, что мне выслали несколько часов назад. Побережье залива Литл Нек, в Квинсе. Дело рук того же существа с верхних снимков.       Тут уже женщина содрогнулась, разглядывая растерзанные трупы, разбросанные по поляне.       — И… что от меня требуют? — она оторвалась от снимков, подняв взгляд на неожиданно серьезного и задумчивого Старка.       — Не думай, что будет все так просто.       — Мне нужно найти и убить этого монстра? — женщина теперь прекрасно понимала, почему именно ее выбрали для задания.       Ее не жалко. После случившегося.       Справится — молодец.       Не справится — ну, так и монстр силен.       — Ее зовут Мэлис. Да. Ее. На прошлых снимках прекрасно видно фигуру. Наш Человек-Паук встретил ее в Квинсе пару дней назад, и она утверждала, что является героем, спасает людей. Только буквально через сутки она уже отрывает головы людям и ест их. На планшете есть пару видео, но не советую смотреть на полный желудок.       — Это ведь не все? — Наташа прекрасно ощущала подвох, да и Тони недоговаривал.       — Верно, — кивнул мужчина и погладил бородку, а после достал новую папку. — Это всего лишь прелюдия, — и он передал еще документы.       Вдова удивленно вскинула брови, когда наткнулась на досье обычной девочки, которой только месяц назад исполнилось семнадцать лет.       Энди Уайт, родом с Сан-Франциско. Школьница и сирота, на попечении родной тети. На данный момент живет с родственницей в Нью-Йорке и учится в школе. Хорошие оценки и знает в совершенстве русский язык. Никаких увлечений или привязанностей. С фотографии, которую явно взяли из школьного альбома, на нее устало смотрела бледнолицая девушка со светло-карими глазами и темно-русыми волосами. Никаких эмоций, и взгляд будто смирившегося с ударами судьбы человека.       — А вот и твое задание, — усмехнулся Старк, а женщина недоуменно посмотрела на него. — Стать ее наставницей.       — Не вижу связи, — мотнула головой Наташа.       — Ты видео глянь. Первое, которое сняли агенты Фьюри, — он подтолкнул планшет и указал какое именно.       Воспроизвели.       И с каждым кадром Вдова удивлялась все сильнее, а трансформация в монстра впечатлила.       — Так она и есть это существо? — вскинула голову женщина, когда видео закончилось на моменте убийства последнего агента. Видимо, камеру на одежде повредили щупальца.       — Не совсем, — Тони скривился. — Она одержима им. И вместо избавления от проблемы правительство потребовало приручения этого монстра. Их впечатлили перспективы, которые описывал «Фонд Жизни», и, встретившись с примером такого симбиоза, они потребовали разузнать все об этих существах. Тем более, когда этот экземпляр единственный известный из оставшихся в живых. Но решать тебе — стоит ли риск того, чтобы от неверного движения или слова быть съеденной каким-то пришельцем, — мужчина развел руками, а Наташа рассмеялась.       Хорошо они ее подловили.       Это ей все напоминало… Халка.       — Я согласна.       Она не раздумывала и согласилась.       Это будет интересно.