Русалок не существует!

Толпа тесным кольцом обступила уличных музыкантов, с открытыми ртами наблюдая за тем, как юный солист, расхаживающий по краю заброшенного фонтана, самозабвенно подпевал старинной мелодии, исполняемой скрипачом и гитаристом. Это вряд ли можно было бы назвать концертом, мальчик ведь даже не старался поразить окружающих. Он просто делал то, что ему нравилось. Лёгкие телодвижения гибкого малыша придавали выступлению ещё больше шарма. Не в силах сопротивляться прекрасному исполнению, люди то и дело бросали серебряные монетки в скрипичный футляр, стоящий перед музыкантами. Юнги исключением не стал. Зайдя ненадолго в город по личным делам, он совершенно случайно краем уха услышал нежный высокий голос, точно попадающий в каждую ноту баллады. Годы, проведённые вдали от музыки, дали о себе знать. Мин скучал по достойному исполнению произведений, которые родились во времена его юности, и поддавшись искушению, парень влился в толпу, пробираясь ближе к фонтану. Да, колдун о таком решении не пожалел… Юный солист, первый за пару последних веков, вызвал у волшебника искреннюю улыбку… Пепельные волосы, которые мальчишка бесконечно смахивал со лба, придавали юному лицу аристократическое очарование. Осанка, бледная кожа, манера исполнения песни… Всё это говорило о какой-то причастности юнца к знатному роду. Однако бедная одежда, порванная в нескольких местах, сбитые в кровь костяшки пальцев и бесконечная благодарность во взгляде за каждую монетку убеждали народ в обратном. Что, собственно-то, правдой и являлось. Сыграв финальный пассаж, гитарист подозвал мальчика к себе, и они все вместе поклонились зрителям. Юнги коротко усмехнулся тому, как трогательно малыш жался к ноге старшего. В какой-то момент у него даже возникла мысль, что они вполне могли бы быть родственниками… — Ну, и какая выручка за сегодня? К испуганным музыкантам подошли четверо мужчин, один из которых был облачён в солдатскую форму. Бесцеремонно встряхнув скрипичный чехол, «представитель закона» ссыпал серебро в свой кошель, висящий на поясе. Верёвочка-то хлипкая, перерезать или сдёрнуть может кто угодно… Но, видимо, этот парень делал ставку на свою форму и статус. Мол, побоятся его обокрасть. Дав гитаристу увесистый подзатыльник за «злобный взгляд», солдафон противно засмеялся и сделал знак своей свите, что можно уже уходить отсюда, пока кому-нибудь из зевак в голову не стукнуло заступиться за бедняг. Да не тут-то было… — Хэй, неудачники этого мира! — пепельноволосый мальчишка запрыгнул на излюбленный край фонтана и нагло положил руку себе на пояс, другой зачёсывая непослушные волосы назад. Губы певца тронула излюбленная дерзкая усмешка, в то время как взгляд малыша не предвещал обидчикам ничего хорошего. Мужчины, не поверившие собственным ушам, обернулись. Только по выражению их лиц уже можно было понять, что мальцу сейчас крепенько может влететь… — Настанет день, когда мы проиграем. Но этот день — не сегодня. И сегодня мы будем сражаться! Незаметно подмигнув скрипачу, веля друзьям убираться отсюда, мальчик хлопнул в ладоши. Дерево, растущее возле небольшого магазинчика с одеждой, треснуло пополам от сухости, заставляя всю толпу смертных быстро обернуться на шум. Воспользовавшись всеобщим замешательством, маленький наглец спрыгнул с края фонтана, одним резким движением сдёрнул кошелёк с пояса солдата и мгновенно скрылся в толпе. Пробегая мимо волшебника, малыш коротко улыбнулся взрослому, прижимая пальчик к губам. «Не выдавай меня…» Никто ничего и понять не успел. Ха, какими же ругательствами разразился мужчина, обнаружив пропажу собственных денег. А уж как смеялся Юнги со злости этих недоумков. На его памяти это был первый и последний случай, когда ребёнок противостоял взрослым и профессионально обученным негодяям. Невероятно… Впервые Мин гордился существом, которого даже не знал… — Хён, просыпайся, — приоткрыв глаза, мужчина увидел перед собой улыбающееся лицо виновника его хорошего настроения. — Наши долгожданные путешественники скоро будут здесь, Тэхён чувствует их приближение. Нужно быть готовыми продолжить путь. Поэтому давай, вставай, — парень игриво коснулся мизинцем уголка губ мага Огня. — Вижу, сон хороший приснился?.. — Мхм… — промычал Мин, довольно потягиваясь. Эх, знал бы ты, что мне снилось, Лисёнок… Не поверил бы в такие совпадения. Чимин фыркнул ему в шею, окончательно прогоняя остатки сна старшего, и отошёл к Тэхёну, который запутался в своём свитере. Непутёвый донсен… Его ведь ни на минуту одного нельзя оставить. Чонгук ещё куда ни шло, макнэ хотя бы в состоянии за собой поухаживать. А Кима попробуй-ка теперь брось в одиночестве на сутки. Убьётся же к чёрту. Даже ситуация со свитером на это тоненько намекает. Справившись с «проблемой» младшего, Чимин удалился к реке. Нужно как следует попрощаться со своей стихией, вдруг ещё долго не представится шанс снова вот так вот ощутить родную энергию? Но тишина на полянке продлилась недолго. Чутьё у Тэхёна работает на «отлично». — А вот и мы, — протянул Сокджин, выходя на полянку к друзьям. — Хорошо, что место встречи обговорили заранее, как знал, что пригодится. Юнги безмолвно закатил глаза, не упоминая о том, что это была его идея. Сейчас это не важно, главное, что не потерялись. — Джин-хён! — пискнул Чонгук, повисая на шее старшего. — Почему так долго шли? Мы уже переживать начали, что вы могли потеряться. А я так по тебе соскучился! — Ой, не виделись всего-то ничего. Вот прилипала, — пробормотал Намджун, сбрасывая с плеча рюкзак и облегчённо выдыхая, когда спина ощутила «свободу». — Или тебя Юнги-хён замучал за эти дни? — И по тебе я тоже скучал, хён, — хихикнул макнэ, коротко обнимая мага Земли. — Без тебя некому было подшучивать над Юнги-хёном. Он совсем расслабился, а мне до тебя ещё учиться и учиться… — То есть я тебе только для этого нужен? — снова заворчал Джун, но уже больше напоказ, поглаживая Чонгука по спинке. — Ну прекрасно… Сокджин с улыбкой дал парню лёгкий подзатыльник, чтобы тот не устраивал с донсеном очередные надуманные разборки только из-за того, что в попутчики ему попались неконфликтные волшебники. Действительно, если бы с ними был Юнги, то каждый день сопровождался бы такой словесной феерией… Но увы, кто-то же должен был присмотреть за «детьми». — Кстати, познакомьтесь, ребята, — опомнился мужчина, отступая на шаг в сторону, дабы продемонстрировать того, за кем, собственно, друзья и ходили. — Это мой давний приятель — Чон Хосок. Маг Воздуха в настоящем, маг Земли в прошлом. — Не сыпь мне соль на рану, хён, — простонал мужчина, закатывая глаза, однако тут же широко улыбаясь новым знакомым. — Но приятно со всеми вами познакомиться. Намджун-и мне уже про всех вас успел рассказать, так что представляться необязательно. Чонгук оценивающе склонил голову к плечу, осматривая нового хёна с ног до головы. Почему он такой… Эм… Знакомый? Нет, раньше парень уж точно не встречал этого волшебника, он бы запомнил существо, сменившее природную магию. Это вообще нонсенс априори, если уж честно, о котором забыть — преступление. Но чёрт возьми… У него такая широкая и искренняя улыбка, а черты лица кажутся столь родными… — Взаимно… — кивнул макнэ, машинально кланяясь. — Простите, а мы с вами… Не виделись раньше? Мужчина пожал плечами, подходя ближе к однофамильцу и ответно осматривая личико юного волшебника. Чонгук смущённо покраснел от такого внимания, но не отступил. Быть может, хённим его узнает?.. — Не думаю, малыш, — сказал волшебник, виновато почёсывая затылок. — Хотя… Кого-то ты мне очень даже напоминаешь. Не могу вспомнить только, кого именно… Извини. — Быть может, Гук-и чей-то родственник? Одного из твоих бывших приятелей, к примеру? — услужливо подсказал Джун, вытягивая из вещей Юнги карту, чтобы удостовериться в правильности и пути. — Мало ли что с ними могло случиться за триста с лишним лет, которые ты жил в одиночестве. После Огненной Войны… — Айщ, не напоминай мне об этих предателях, — отмахнулся Хосок, поправляя ворот кофты Чонгука. — Вот так лучше будет, правда? — макнэ хихикнул, кивая. Волшебник легонько ущипнул его за щёчку и бросил взгляд на заинтересованного новым существом Тэхёна. Как-то неловко… — Ну что, все готовы идти? — мужчина повернулся к оставшимся друзьям и сделал пригласительный жест в сторону гор. — Если выйдем сейчас, то к полуночи этот каменный кошмар окажется за вашими спинами. Анимаг удивлённо присвистнул, глядя на величественные горные вершины, пугающие парня своей высотой второй день подряд. Нестрашно забраться туда, конечно нет. Страшно сорваться и упасть вниз… Бывали ведь случаи… — Идти так мало? — пискнул колдун, переминаясь с ноги на ногу. — Я думал, что потребуется несколько дней… — Это если бы вы шли обходными путями, — улыбнулся Хосок, помогая Чонгуку надеть рюкзак на плечи. Младшему новый знакомый уже донельзя нравился. Он такой заботливый, почти как его хёны. — Но у вас есть я. И благодаря невесёлому прошлому вашего покорного слуги, мы справимся с горным препятствием за считаные часы. Если, конечно, вы не будете лениться и ныть о том, что устали. «Взрослые» волшебники лишь поухмылялись. Что ж, Хосок умеет найти подход к «детям», кто бы с этим спорил?.. — Нелегко быть в относительном одиночестве более трёхсот лет, правда, Хоби-хён? Мужчина побледнел, медленно оборачиваясь на высокий и немного ехидный голос. Скрестив руки на груди, Чимин, доселе пребывающий неподалёку от водопадов, медленно подошёл к «незнакомцу» и вопросительно приподнял бровь. Застывший старший боялся даже пошевелиться. Было так сложно поверить собственным глазам. Неужели перед ним?.. — М… Мин-и?.. — хрипло спросил колдун, прижимая руку к сердцу. — Ты?.. — А я уж побоялся, что ты забыл про меня, — счастливо улыбнулся Пак, обнимая старшего за шею. Судорожно выдохнув, Хосок прижал младшего к себе, еле как осознавая, что происходящее вокруг действительно реально. — Я думал, ты погиб у них… Ты напугал меня! Почему ты так просто исчез, почему бросил нас? Ладно эти кретины, которым нет веры, но я?.. Отстранившись, мужчина взял расстроенное лицо донсена в свои ладони, виновато поджимая уголки губ. Вот он, перед ним, целый и невредимый… Единственный друг из прошлой жизни, которого он обидел незаслуженно и ненамеренно. — Не поверишь, но я тоже думал, что тебя убили… — прошептал маг Воздуха, опуская голову. — Когда мир поразило известие об исчезновении всех магов Воды… Прости меня, Мин-и, я должен был хоть попытаться найти тебя. Но я не смог, мне было так плохо. Извини… — Кх-кхм… — учтиво кашлянул в кулак Чонгук, обращая внимание всех недоумённо застывших старших на себя. — Это всё, конечно, очень увлекательно… Но вы не поясните, а откуда вы знаете друг друга? — Да, мне тоже интересно, — кивнул Джин, удивлённый этой сценой больше всех остальных. — Хосок, Намджун же упоминал о Чимине при тебе. И ты никак не отреагировал на это. Почему? Прикрыв половину лица рукой, волшебник тихо засмеялся, качая головой. Надо было слушать внимательнее… И почаще общаться с другом как с Пак Чимином, а не как с маленьким и любимым донсеном. — Простите, ребята, просто… Мы с Мин-и… То есть с Чимином, когда-то мы общались лишь неформально. И его настоящее, полное имя я слышал лишь в начале нашего знакомства. После же он навсегда стал для меня именно Мин-и, я почти забыл, как его зовут… Не сработала ассоциативная память. — Не ругай Хоби-хёна, Сокджин-ши, — попросил Чимин, обнимая старшего за тонкую талию и доверчиво кладя голову волшебнику на плечо. — Я бы на его месте тоже не вспомнил ничего. Мы так давно друг с другом не виделись… В произошедшем нет ничего сверхъестественного. — Ну, раз уж все всё выяснили… — протянул Юнги, насильно забирая свою карту из рук недовольного Намджуна. — Думаю, что нам лучше поспешить, правильно? Словно опомнившись, друзья вернулись к сборам и уже через несколько минут направились к горам. Большую часть пути до них Чимин с Хосоком болтали о совместном прошлом, которое, к слову-то сказать, не было слишком уж законным. Как выяснилось из беседы друзей, это Хосок помогал Чимину осваивать некоторые тонкости воровского дела. «База» у малыша имелась, да и потенциал превосходил все ожидания… Чон взял над ним опеку после смерти родителей мага Воды и любил как собственного сына. В общем, Чонгук теперь понял, как выглядит его общение с Сокджином и остальными старшими со стороны. — Хосок-хён, а что с твоими родителями случилось? — спросил Чонгук, когда они проходили по узенькой горной тропе. Нашёл время, молодец. Но с другой стороны… Они хорошенько оторвались от своей компании и сейчас никто не мешает разноплановым магам своим присутствием… Чон-старший пожал плечами, отбрасывая с пути небольшой камешек носком ботинка. — Я не знаю, Гук-и, — ответил колдун, хрустя пальцами. — И, если уж честно, то и знать не хочу. Моя семья предала меня. Я о них и вспоминать больше не желаю. — Это связано с тем, что ты сменил… магическое направление? — осторожно поинтересовался Гук-и. — Проклятые Муарья… — вздохнул старший, останавливаясь на широком участке тропинки, чтобы подождать всех остальных. Уставшие волшебники, не привыкшие к горным путешествиям, достаточно сильно отстали. — Я не по своей воле сменил магическое направление, Чонгук-а. Не думаю, что тебе будет интере… — повернув голову, Хосок невольно улыбнулся, видя перед собой два любопытных глаза, которые так и умоляли мага Воздуха поведать их обладателю свою историю. У них же есть в запасе парочка минут… — Ладно, но не надейся, что она будет весёлой или увлекательной, — прислонившись к каменной стене спиной, мужчина машинально коснулся круглых шрамов на запястьях. — Всё произошло во времена Огненной Войны, как ты сам догадываешься. Я был магом Земли, воевавшим на «синей» стороне. В наших кругах подобной «меткой» обладали водные колдуны, но не суть. Так случилось, что меня поймали контрабандисты. Они выпытывали у меня местоположение не только «нужных для дела» волшебников, их также интересовала и моя семья, мои друзья. Они были природными магами и… Во все века достаточно дорого ценились, а уж в то время — тем более, — покачав головой, маг Воздуха зажмурился. — Не дай Бог тебе, Чонгук-и, пережить такое… Подробностей не расскажу, и не проси, маленький ещё. Просто поверь — это было ужасно. Но я не сдал своих. И в наказание за «неправильный выбор» меня лишили магии. Моей родной магии… — голос Хосока дрогнул, отчего по спине Чона-младшего пробежали неприятные мурашки. — После этого меня отпустили… Да только не к кому мне оказалось идти. Пока меня пытали, что длилось не одну неделю, моя «семейка» куда-то сбежала. Никто даже не попытался помочь мне, они просто позорно удрали, заживо меня похоронив в своих мыслях. Только Чимин не терял надежды помочь мне, но по итогу сам попал в беду… — последний факт болезненно сжимал в тисках душу колдуна. — Ты… Тебе ведь известно, что без магии волшебник может прожить не больше месяца? — парень кивнул. — Вот… И мне эта истина знакома… Когда моё время близилось к концу и я уже чувствовал, что Смерть дышит мне в затылок… Никогда ещё я не хотел жить так, как тогда. Воспользовавшись шансом, я смог стащить у одного контрабандиста флакончик с какой-то магической силой. Мне тогда было всё равно, понимаешь? Я просто хотел выжить… Что ж, мне попалась магия Воздуха. Иронично, правда? — Хосок грустно усмехнулся, поворачиваясь к Чонгуку. — После потери родной магии приобрести полную ей противоположность. Ты не знаешь, что это такое, малыш, и даже описывать не стану, что я ощутил в первые минуты владения магией Воздуха. Это был настоящий ночной кошмар. Моё тело отказывалось мириться с такими… переменами. Думаешь, почему я оборвал все контакты и отправился жить в горы, лишь изредка показываясь на людях, дабы уж совсем не одичать? Я не был способен контролировать собственную силу. К тому же… магия влияет и на характер. По причине «кардинальных перемен», я не был в ладу с собой. И да, мне потребовалось больше трёхсот лет лишь для того, чтобы полностью научиться контролировать свои мысли и эмоции, — мужчина цокнул языком, подпирая голову рукой. — Вот так, Гук-и. Вот моя история. Я же говорил, что нет в ней ничего интересного… Чонгук сглотнул образовавшийся ком в горле и медленно выдохнул, проводя рукой по лицу. Действительно, не дай Бог ему самому пережить такое. Огненная Война причинила столько боли его хёнам… Будь проклят Шинчон с его психо-закидонами! — Хён, это… — парню было очень трудно подбирать слова. — Я так сочувствую тебе… Волшебник отмахнулся, вновь улыбаясь младшему и ласково трепля его по голове. — Ничего. Это прошлое, о котором следует помнить, но не стоит принимать близко к сердцу. В жизни каждого случаются плохие вещи. Однако что нужно делать, когда упал? — Встать, отряхнуться и идти вперёд с гордо поднятой головой, — задорно произнёс Чимин, прислоняясь к горе плечом возле Чонгука, тяжело дыша. — Остальные тоже сейчас подойдут. — Отлично, — кивнул Хосок, весело щёлкая Чимина по носику, отчего младший забавно поморщился. Чонгук коротко улыбнулся. У них настолько близкие отношения… Даже завидно немножко. — Тогда идём. И смотри под ноги, ладно? Тут опасно, можно сорваться. — Нет проблем, — с улыбкой произнёс Пак, оборачиваясь на идущих сзади волшебников. — Хотя я уверен, что если вдруг и упаду, то ты меня поймаешь. Опустив взгляд под ноги, мужчина коротко кивнул, направляясь по тропинке дальше. — Конечно, малыш, — тихо произнёс мужчина, надеясь, что порывы ветра заглушат его голос. — Больше я тебя ни за что одного в этом мире не оставлю. Клянусь…