Пай-девочка

      — Сакура-чан! Сакура-чан, вставай!       Открыть глаза было безумно тяжело, поэтому Лиззи лишь поморщилась. Зачем ее будить? Неужели на них напали?.. Лишь спустя пару секунд пришло осознание, что она лежит уже не на холодной земле в Лесу смерти, а на кровати, и нападение вряд ли возможно… по крайней мере, ей хотелось в это верить.       Девочка резко привстала. События предыдущего вечера быстро пронеслись у нее в голове одно за другим: то, как она вернулась к Наруто, как они с ним долго ждали появление Саске или хотя бы Какаши, и как те так и не объявились…       — Даттебейо, нам через час надо быть уже готовыми!       «Готовыми? К чему?» — отстраненно подумала Лиззи и с трудом открыла глаза, тут же увидев нависающего над ней Наруто, который тормошил ее за плечо. Генин облегченно вздохнул.       — Ну наконец… я боялся, что тебя не разбужу.       — К чему мы должны быть готовы?       Лиззи привстала и посмотрела в сторону кровати, которая принадлежала Саске. Светло-серое одеяло было аккуратно заправлено, и никаких других признаков того, что он был здесь, не было. Выходит, Саске до сих пор не вернулся? Неужели что-то случилось?       — Приходил какой-то ниндзя и сказал, что, раз скоро второй этап экзамена официально будет закончен, нас всех соберут в каком-то зале. И сказал, что лучше тебя разбудить сейчас.       — Понятно, — девочка слабо улыбнулась, — спасибо.       Лиззи откинула тонкое серое одеяло и свесила ноги вниз, окинув помещение рассеянным взглядом.       Комната показалась ей более приятной, чем вчера. Возможно из-за яркого солнечного света, проникающего в комнату сквозь маленькое окно, или из-за размеренно шелестевшей листвы растущих вокруг башни деревьев, которая будто зазывала снова окунуться в приятный сон. С трудом отогнав такие заманчивые мысли, Лиззи надела обувь, затем обернувшись в сторону пустующей кровати ее второго сокомандника.       — Саске так и не вернулся? — спросила Лиззи, посмотрев в сторону Наруто.       Генин в ответ раздраженно пожал плечами, однако она заметила в его голубых глазах беспокойство.       — Нет, не вернулся еще… — мальчик едва поморщился. — Какаши-сенсей же тебе сказал, что это быстрый процесс, да?       Лиззи кивнула. Гневные возмущения она сполна выслушала еще вчера, и, честно говоря, ей совсем не хотелось слушать эти долгие тирады снова. Лиззи больше склонялась к тому, что процесс снятия печати был очень трудозатратным, поэтому их сокомандник еще не объявился, к тому же, его наверняка нужно было осмотреть медикам, но Наруто, даже выслушав ее версию, пусть и согласился, но не перестал ворчать.       — Ага, быстрый процесс, — Наруто откинулся на кровать, закинув руки за голову, — ну-ну.       Лиззи покачала головой.       — Мы же уже говорили об этом, — девочка встрепенулась. — Кстати, не знаешь, сколько времени?       — Около часа, — Наруто задумался. — Так, по крайней мере, мне сказал тот ниндзя.       Мальчик замолчал на какое-то время, а потом спросил:       — Он говорил, что нас соберут в зале… наверное, там будет третий этап?       — Возможно, — Лиззи кивнула. Неужели и впрямь третий этап?       Она надеялась, что все же нет, ведь за эти дни в лесу они все очень устали, и особого желания драться у нее не было. Однако, отчего-то, особого волнения она не чувствовала.       «В любом случае, главное, чтобы с Саске все было в порядке…» — подумала девочка, встав с кровати, которая тут же жалобно скрипнула. Все еще чувствуя себя немного сонно, Лиззи протерла глаза, а затем перевела взгляд на деревянную тумбу, посередине которой находились аккуратно сложенный ею вчера протектор и два подсумка.       «Надо сходить умыться», — подумала она, попутно надевая свою повязку шиноби и зацепив подсумки на бедре и за спиной.       — Ты куда? — поинтересовался Наруто, когда она направилась к выходу.       — В уборную, — ответила Лиззи и сразу же осознала, что не знает, куда именно идти. Почувствовав себя донельзя глупой, она неловко спросила у Наруто: — А где она?..       — А, слева по коридору, — махнул рукой мальчик.       Лиззи кивнула Наруто в знак благодарности и вышла в коридор.       Ей и правда нужно было умыться… но она еще хотела побыть одна. Лиззи не возражала против компании Наруто, но его разглагольствования, которые после какого-то времени явно начались бы снова, скорее всего по причине его скуки, ее бы только отвлекали. Лиззи сама была обеспокоена отсутствием Саске, но хотела обдумать это в тишине.       Она всей душой надеялась, что Орочимару был не в башне, и что он не нападал еще раз на Саске… но, если последнее еще могло и не случиться, то вот насчет присутствия нукенина в башне девочка почти не сомневалась, хотя и надеялась, что это было не так. К тому же он мог быть в башне и по другим причинам… От Орочимару наверняка можно было ожидать чего угодно.       Лиззи закусила губу и остановилась перед дверью в уборную, которая оказалась совсем рядом, так что долго идти не пришлось. Открыв светлую дверь с табличкой «Ж», Лиззи осмотрелась и ощутила, как ей овладевает тоска: тускло-розовая кафельная плитка и мутные зеркала явно были не тем, что могло поднять настроение, но, все же, это было такой мелочью. На фоне опасностей, которые поджидали их в Лесу Смерти, немного скудный интерьер казался сущим пустяком. Да и, в сущности, он таковым и являлся.       Лиззи приблизилась к умывальникам и посмотрела на свое отражение, которое как нельзя лучше подходило к этой унылой обстановке: под глазами залегли небольшие круги, одежда испачкана в земле («И крови», — вспомнила она), а протектор, раньше бывший идеально чистым, теперь в некоторых местах был украшен царапинами.       «Вот, Сакура, держи! Теперь ты ниндзя!»       Ей даже не верилось, что с момента выпуска из Академии прошло уже несколько месяцев. Одновременно казалось, будто это было так недавно и одновременно так давно.       «Ты ведь… но… ты убила Кин!» — этот громкий вопль она запомнила так хорошо, что, когда он внезапно возник в ее голове, Лиззи испуганно вздрогнула, будто те двое ниндзя могли сейчас ворваться в эту уборную… Как бы ей хотелось выкинуть это из головы. Лиззи поморщилась. Прошлое она вернуть не сможет, да и что еще она могла сделать?       Ничего.       Лиззи выкрутила кран. Секунда-другая — и неохотно, сперва порывисто, из него полилась тонкая струя холодной воды. Застыв на какое-то время, девочка подставила под нее руки.       Зачем их соберут? Поздравить? Будет третий этап? Или они просто объяснят, в чем его суть?       Лиззи раздраженно поморщилась. Уже в ее голове крутилось множество различных вопросов, а ответы на них она не знает. И пусть даже они скоро станут ей известны, но это неприятное чувство вовсе не желало ее покидать. К тому же, ей было интересно, кто прошел второй этап. Прошли ли ее одноклассники? Хината? А та девочка — Карин?       Сердце кольнула тупая тревога. А если и вправду кто-то погиб? Неизвестность пугала слишком сильно. Какого это, прийти в тот зал и увидеть только незнакомых шиноби, осознавая, что Хината или кто-то из ее одноклассников теперь лежит в Лесу Смерти и больше никогда из него не выйдет. Да, кроме Хинаты Лиззи ни с кем близко не общалась и знала обо всех довольно поверхностно, но все-таки она провела с ними в классе шесть лет, и было очень горько думать, что их жизнь закончилась вот так. А если бы кто-то из их команды погиб? Наруто, Саске, она?       В первом случае, Деревня бы лишилась человека, державшего в себе Девятихвостого… А что вообще происходит с такими, как Наруто, после их смерти? Зверь высвобождается? Умирает? И как бы отреагировал Хокаге на смерть Наруто? К тому же, вряд ли любой мог выдержать Девятихвостого внутри себя, так что все могло обернуться очень трагично.       А если бы Саске погиб, то Деревня лишилась последнего выжившего клана Учиха, и по совместительству — единственного к ней лояльного. Брат Саске же был нукенином, верно? В любом случае, Шаринган — додзюцу очень сильное. Клан Учиха породил множество талантливых и могущественных ниндзя, и смерть Саске окончательно бы прервала его существование. Вряд ли у его брата были дети… Хотя, даже если и были, то шанс, что они были бы преданы Деревне был нулевым.       «Ну, если бы я погибла, — подумала Лиззи, — обо мне заботились бы только мама, папа и Ханами…» И еще ее команда. По крайней мере, она на это надеялась.       Девочка еле выдохнула и резко обернулась, когда услышала позади себя шаги. Сердце, подскочившее в груди, тревожно замерло, однако она обнаружила в узком дверном проеме лишь русоволосую куноичи из Песка. Вошедшая девушка безразлично окинула ее взглядом.       Лиззи вспомнила: она видела ее издалека во время экзамена. Ощутив повисшее напряжение, Лиззи, с трудом отведя глаза, закрутила кран. Струя воды, разбавлявшая гнетущую тишину, затихла. Быстро тряхнув руками, девочка поспешно вышла из уборной. Она и сама не поняла, почему так заволновалась. Было ли дело в том, как выглядела та куноичи? Нет, она не была страшной или пугающей, но Лиззи сразу поняла, что перед ней грозный противник. Это сразу… чувствовалось? И наверняка все, кто прошли второй этап, тоже были такими.       С тяжелым сердцем дойдя до их с Наруто комнаты, Лиззи остановилась, услышав голоса. Опешив, девочка сперва подумала, что ей послышалось, однако голосов было двое, и один из них точно принадлежал…       Лиззи раскрыла дверь и увидела Саске, который недовольно и, как ей показалось, устало смотрел на Наруто, что оживленно о чем-то тараторил. Однако, когда мальчики ее увидели, Наруто тут же смолк и радостно улыбнулся.       — Сакура-чан, а вот и ты! — генин тут же встал со своей кровати и плюхнулся рядом с сокомандником на койку последнего, попутно приглашающе махнув ей рукой. — Садись к нам!       Лиззи аккуратно присела рядом, и украдкой посмотрела на шею Саске, туда, где была печать. Теперь она уже не выглядела, как просто три черных томоэ. Вокруг изначальных символов теперь был круг из разных, непрерывно следующих друг за другом знаков.       — Так о чем я, — Наруто спохватился, — о, точно! Как тебе запечатывали метку? И почему так долго?       Она тоже была бы не против узнать ответы на эти два крайне интригующих их вчера вопроса.       Саске неопределенно пожал плечами. Он выглядел изможденным, по крайней мере, при внимательном взгляде складывалось ощущение, что он не совсем здоров. Однако, все же, наверняка ему было гораздо лучше, чем до запечатывания. Судя по всему, избавиться от метки они не могли, но даже то, что был способ хотя бы ее запечатать — уже неслыханная удача. Орочимару вполне мог создать вообще что-то неизведанное, то, с чем джонины и ирьенины Конохи никогда не сталкивались, и тогда их задача была бы труднее во много раз. Но Саске неслыханно повезло, что они были с этим знакомы. «Значит, уже имели дело с подобным», — вдруг подумала Лиззи. Выходит, среди шиноби есть кто-то, кто носит такую печать?       — Ничего особенного, — сказал Саске после паузы. — Это было недолго. Я тогда, похоже, потерял сознание, — добавил он неохотно. — Очнулся уже в госпитале.       — И? — жадно поинтересовался Наруто. — Все?       — Я же говорил, что ничего особенного.       Наруто принялся спрашивать еще о чем-то, но Лиззи уже его не слушала. Ее гораздо сильнее занимало другое — человек, который был носителем печати еще до Саске. Кем он был? Тоже представителем какого-нибудь клана? Или просто одним из тех, кому повезло выжить при экспериментах?       «И судя по всему, — подумала Лиззи, — печать ему поставили достаточно давно, если ниндзя нашей Деревни уже знают способ, как ее запечатать, и хоть немного в ней разбираются». А, учитывая способности Орочимару, это вряд ли было легко. Но это была даже в чем-то даже хорошо… возможно, этот шиноби («Или куноичи», — подумала Лиззи) сможет помочь Саске хотя бы тем, что у него уже есть опыт.       Само наличие печати радости ей не добавляло, однако Саске сможет с ней жить… наверное. И это запечатывание… навсегда ли оно? И есть ли все-таки способы ее снятия?       В любом случае, когда они вернутся в Коноху, то было бы хорошо, чтобы Саске был под присмотром. Он ведь жил один… и найти его адрес вряд ли очень уж тяжело. А встреча с Орочимару или с его приспешниками была вполне возможна. Либо чтобы попробовать его убедить словесно, что вряд ли, либо силой.       Лиззи полностью ушла в свои раздумья, не замечая, как диалог Саске и Наруто приобретает все менее мирный характер. Она обратила на это внимание лишь тогда, когда Наруто возмущенно воскликнул:       — Сакура-чан, ну скажи, что я…       Однако мальчик замолк, и они все трое обернулись на дверь, ведь коридор, до этого абсолютно безмолвный, начал наполняться звуками: раздались немногочисленные и плохо различимые голоса других генинов.       Их дверь резко распахнулась. На пороге стоял незнакомый шиноби с торчащими в разные стороны русыми волосами. Лиззи почувствовала на себе внимательный взгляд маленьких пронзительных глаз. В руках у него была папка-планшет с закрепленными на ней листами бумаги, которые он перелистнул; его глаза бегло пробегали по бумаге. Наконец он кивнул головой в сторону коридора.       — Так… Узумаки Наруто, Харуно Сакура и Учиха Саске… выходим.       Лиззи, ощущая, как быстро колотится сердце, вышла из комнаты. Облегченный вздох вырвался помимо ее воли. Среди сдавших были все генины их выпуска, а среди них и Хината, команда Кабуто, а также команда Ли.       «Живы».       Хината, заметив ее, махнула рукой, радостно улыбаясь. На ее лице было огромное облегчение. Вся команда № 8 подошла к ним. Выглядели они получше, чем их команда, сразу отметила девочка. Менее потрепанно. Для них экзамен явно прошел легче. Это вызвало только успокоение — ни Хината, ни ее сокомандники сильно не пострадали.       — Сакура-чан! — радостно произнесла куноичи, взяв ее за руку и аккуратно сжав. Тяжесть, что давила на Лиззи, теперь исчезла. Как же все легко и просто… Ощутив невероятное спокойствие, девочка неосознанно расплылась в улыбке.       — Я смотрю, вы тоже прошли, — Киба, наблюдая за ними, а затем, переведя взгляд на Наруто, задиристо усмехнулся. Его пес, сидевший в куртке, тявкнул. — Я очень удивлен…       Наруто уже собирался что-то язвительно ему ответить, как его прервал счастливый и громкий возглас Ино, мигом заставивший Саске поморщиться.       — Саске-кун! — куноичи, ловко минуя остальных генинов, подбежала к ним и обняла мальчика со спины. — Ты прошел!       Саске тут же вырвался из объятий, раздражённо глядя на бывшую одноклассницу, и приблизился к ней и Наруто.       — Вот гемор… — вздохнул Шикамару, наблюдая за сокомандницей, которая надула губы, и перевел страдальческий взгляд на потолок.       Наруто тем временем на повышенных тонах разговаривал с Кибой, уже совершенно никого вокруг не замечая.       — Как у вас прошел экзамен? — Лиззи с интересом посмотрела на подругу. — Было сложно?       — Н-на самом деле не особо… — химэ клана Хьюга робко кинула взгляд на стоящего рядом Наруто и чуть покраснела. Однако затем ее взгляд переместился на команду из деревни Скрытого песка, среди которых была и та девушка, которую она встретила в уборной. Лиззи нахмурилась, когда заметила, как рука Хинаты сильнее сжала ее руку.       Лиззи недоуменно вскинула брови, и девочка ответила на ее немой вопрос:       — Этот ниндзя… — голос куноичи стал очень тихим, так что Лиззи не сразу поняла, что та сказала. — Его лучше остерегаться.       На удивление, она сразу поняла о ком речь.       В команде из Сунагакуре было два шиноби и одна куноичи, с которой она столкнулась ранее, но речь шла, очевидно, про красноволосого ниндзя с иероглифом «любовь» на правой стороне лба. Но, несмотря на этот, казалось, мирный символ, впечатление он производил совсем противоположное. За его спиной на широком кожаном ремне висела тыква-горлянка*, в некоторых местах покрытая довольно крупными трещинами. «Вероятно для боя», — подумала девочка и поспешно отвела взгляд, снова переключаясь на Хинату. Лиззи улыбнулась, но радостной больше она себя не чувствовала. От того ниндзя действительно веяло чем-то нехорошим. Девочка коротко осмотрела всех прошедших генинов и встретилась глазами с Кабуто. Шиноби приветливо улыбнулся и помахал рукой.       Шиноби Конохи, что вывел всех из комнат, снова прошелся во всем быстрым взглядом, что-то бормоча себе под нос, пока не гаркнул:       — Все за мной!       Идя по коридору, что казался бесконечным, Лиззи дружелюбно улыбнулась Ли, который радостно улыбнулся в ответ.       «Надеюсь, что третий этап не затянется надолго. Да и интересно, что будет…» — подумала девочка и еле слышно вздохнула. Хотя итак уже было ясно, что будет, — поединки. По крайней мере, это было логично. Их теоретические способности («Или способности к шпионажу», — подумала Лиззи), их умение выживать и хранить информацию — это все было в первом и втором этапах. А вот поединки — хороший способ отсеять еще более способных. Так что сомнений по поводу направленности третьего этапа у нее не возникало.       Лиззи мрачно посмотрела вперед.       «Но тут все такие сильные соперники. Боюсь, вряд ли я с кем-нибудь хотя бы могу даже близко сравняться… Уверена у всех есть какие-либо тузы в рукаве… хотя бы клановые техники, как у подавляющего большинства нашего выпуска».       На душе стало тоскливо. Обычно тот факт, что она из обычной семьи, наоборот радовал ее, однако сейчас это начало тяготить. Ведь если шиноби может быть слаб, но иметь клановые техники, то все равно быть в выигрышном положении. А у нее даже этого не было. Да и вообще она и Наруто были единственными, кто рос не в клане из их выпуска. Но учитывая, что Наруто носил фамилию Узумаки, значит, вероятно, его родители также принадлежали к старинному клану, хоть он и рос сиротой. К тому же… в нем был запечатан лис, и Лиззи своими глазами видела, на что тот был способен, когда ужасающая чакра Девятихвостого выпускалась наружу.       Ино, Чоджи, Шикамару, Шино, Хината, Саске (который тоже был сиротой, но у него наверняка осталось много клановых книг, да он и сам по себе был талантлив) — все они, по сути, были наследниками своих семей. Неджи был из клана Хьюга, к тому же, судя по рассказам Хинаты, он был талантливее ее в разы, Рок Ли… тоже был очень хорош, по крайней мере в тайдзюцу, девочка из их команды наверняка также не была слабой. Команда из Скрытого Песка выглядела довольно угрожающе, из всех безобиднее выглядел лишь Кабуто. Однако и он был сильнее: хотя бы за счет опыта.       Лиззи закусила губу. Кого бы она не выбирала, все в чем-то ее превосходили или хотя бы выглядели, как более грозные противники. Да и оружия у нее при себе было не так уж много…       — Все, пришли, — шиноби открыл темно-зеленые массивные двери, ведущие в зал, и запустил их внутрь.       Куноичи осмотрелась. Помещение было гораздо больше, чем она предполагала изначально. Сразу, что бросилось ей в глаза, это была гигантская статуя рук, сложенных в печати овцы. Перед ней стоял Хокаге, как обычно куря трубку, на небольшом помосте; позади него расположились наставники прошедших команд, по бокам экзаменаторы первых двух этапов — Морино Ибики и Анко Митараши, а также ряд других незнакомых ей шиноби, в числе которых она узнала Ируку-сенсея. Вероятно, это были чунины, принимавшие прошедших генинов.       Ниндзя, что привел их сюда, с почтением поклонился Хирузену и встал рядом с другими ниндзя, перед этим передав папку-планшет Анко Митараши. Лиззи из-за присутствия Какаши стало чуть лучше, хотя мысль, посетившая ее, спустя несколько секунд окончательно испортила ей настроение.       «Я же его опозорю…»       Сразу стало чуть труднее дышать, однако девочка все же улыбнулась Хинате, которая явно тоже начала нервничать. Хирузен хрипло прокашлялся, Анко после этого сразу громко рявкнула:       — Так, а ну тихо! Сейчас Хокаге-сама будет объяснять вам правила третьего этапа!       — Да… — мужчина пыхнул трубкой. — Я объясню вам правила, но перед этим я хотел бы вам кое-что сказать.       Лиззи увидела на лице многих нетерпение. Они все явно хотели поскорее узнать правила третьего этапа, а не тратить время на всякие речи, даже если это был Хокаге. Лиззи же готова была слушать его хоть вечность, только бы не начинать третий этап. А ведь когда она только проснулась, ей было плевать на него. Но сейчас… сейчас все изменилось.       Хирузен начал не сразу.       — Вы — поколение, не знавшее войны, — он внимательно осмотрел их. Лиззи почудилось, что он смотрит прямо в самую душу, раскрывая все ее страхи, — благодаря этому красивые слова о дружбе и мире могут ввести вас в заблуждение. Потому спрошу… вы знаете, в чем настоящая суть этого экзамена? Причину, по которой страны собираются и проводят его вместе, а не по отдельности?       Зачем он спрашивает подобное? Лиззи нахмурилась. Хокаге тем временем поправил свою шляпу. И видимо это был риторический вопрос, так как он сам начал на него отвечать:       — В прошлом воевавшие за власть и ресурсы, сейчас страны установили между собой мир. Однако как продемонстрировать свою силу и своих шиноби влиятельным дайме, при этом, не прибегая к вооруженным конфликтам и войнам? — Хокаге вновь пыхнул трубкой и обвел всех тяжелым взглядом. — Ответ прост — экзамен. В этом его суть.       Воцарилась тишина, и Хирузен спустя недолгое время продолжил:       — Шиноби… — Хокаге пыхнул трубкой, — это один из тех ресурсов, что во многом определяет экономику деревень. Если ниндзя какой-либо страны проявят себя достойнее, чем другие, это увеличит поток клиентов, то есть заказов, что естественно принесет больше денег, укрепляя поселение и его статус, а также повышая статус страны. Пусть вы еще молоды, однако вы — ниндзя. И прославлять свое селение победами, добиваться его процветания должны вне зависимости от возраста.       Лиззи внимательно слушала Хокаге. Остальные генины тоже внимали словами Хирузена.       «А ведь в Лес Смерти зашло семьдесят восемь генинов… сейчас нас, — Лиззи украдкой обвела взглядом всех прошедших второй этап, — всего восемнадцать. Конечно, не все из них погибли, наверняка довольно многие потеряли одного или двух членов команды. И все же… шестьдесят человек не прошло. Если теоретически брать, что только половина из них мертва (и это еще в лучшем случае), то все равно результат неутешительный».       — Сила страны — это сила селения. Сила селения — это сила шиноби. А шиноби становятся сильными лишь в смертельных битвах… Сила рождается только из риска. Я хочу, чтобы вы это хорошо запомнили, ведь на кону честь и благополучие вашей родины.       Хокаге улыбнулся.       — А теперь про третий этап…       Лиззи почувствовала, как вспотели ладони. Сейчас все увидят, что она ничего не умеет… Осуждающие и презрительные взгляды, будто уже сейчас, начали прожигать ее тело вниманием. В голове возник разочарованный голос Наруто: «Сакура-чан… а я ведь в тебя верил». Девочка сохраняла спокойное выражение лица, но внутри все кипело. «От тебя другого и не ожидал. Ты с самого начала не хотела идти… нужно было сразу отказаться», — флегматичный тон Какаши-сенсея представился также легко, как и Наруто.       Неожиданно из ряда шиноби вышел ниндзя и, уважительно поклонившись Хокаге, выразил просьбу сам объяснить правила. Охрипший и немного вялый голос часто прерывался небольшими покашливаниями.       — Хокаге-сама, прошу прощения, но мне кажется, что я, как судья, объясню лучше.       — Разумеется.       Впалые глаза с темными кругами под ними беспристрастно оглядели генинов.       — М-м… добрый день, я — Гекко Хаяте. Прежде, чем будет начат третий этап, я хочу, чтобы вы кое-что сделали.       «Еще что-то? — Лиззи нахмурилась. — Зачем? Или он имеет ввиду какую-нибудь регистрацию или что-либо подобное?»       Однако следующие слова заставили ее сердце забиться в тревожном ритме.       — Мы проведем… м-м… отборочный тур перед третьим этапом, — в ответ на недоуменные взгляды, он пояснил: — Вас прошло слишком много. А мы не можем заставлять влиятельных людей ждать, битвы не должны затягиваться. Так что отборочный тур решит, кто будет участвовать в третьем туре.       Лиззи закусила губу. Значит действительно будут поединки… Неужели прямо сейчас им придется сражаться?       — М-м… да… если кто-то не хочет по каким-либо причинам участвовать в экзамене, то можете отказаться, — ниндзя снова прокашлялся.       Неожиданно руку поднял Кабуто. Наруто изумленно уставился на него.       — Кабуто-сан, но зачем?       Лиззи уже не слушала объяснения генина. Гулкие удары сердца раздавались у нее в голове, заглушая все остальные звуки.       — М-м… может еще кто-нибудь откажется?       Гекко оглядел их, затем посмотрел на Кабуто и пожал плечами.       — Не повезло тебе, парень. Поскольку вас восемнадцать, то, чтобы получились пары, и каждому достался соперник, выбыть должны как минимум двое. Но учитывая то, что никто кроме тебя не хочет, то, увы, — ниндзя зашелся особо сильным приступом кашля. — Отборочный тур начнется прямо сейчас. Схваток будет девять, и они будут продолжаться, пока один из вас не умрет, выдохнется, не сдастся, или я не решу, что победитель уже определен. Ваши противники будут отображаться на вот этом табло.       Судья взмахом руки указал наверх. Все генины прошли на балконы, к ним присоединились их наставники. На табло быстро начали перечисляться имена, пока не высветилось:       

«Акадо Ерой против Учиха Саске».

      Лиззи обернулась на сокомандника. Тот едва усмехнулся. Девочка устало вздохнула.       «Ну почему именно мы первые?»       Лиззи закусила губу, наблюдая, как Саске спрыгивает вниз, на площадку, предназначенную для боев. Сокомандник Кабуто тут же последовал за ним. Девочка украдкой оглянулась на всех присутствующих на балконе, которые пристально смотрели на соперников. Еще бы — ведь один из участвующих потомок клана Учиха, о котором наверняка знали и те генины из Скрытого Песка.       — Итак, — Гекко Хаяте махнул рукой, — начали!       Акадо Ерой оказался сложным противником, и если сначала Саске легко уворачивался от ударов, то прямо сейчас он тяжело дышал, еле увернувшись от атаки оппонента.       «Саске… он сейчас совсем выдохнется».       Наруто взволнованно прошептал ей на ухо:       — Что это с ним? Почему Саске так быстро устал? Это из-за запечатанной метки?       — Возможно, но может дело в другом? — Лиззи вцепилась в перила, напряженно следя за битвой.       «Или он и впрямь слишком измучен запечатыванием? Ведь их бой пока — простое тайдзюцу. В Академии такие битвы для него были пустяком… может, дело не в Саске, а в его противнике? Какой-нибудь технике?»       — Саске, ты чего застыл?! — громко крикнул Наруто, показал на сокомандника пальцем. — Надери ему уже, наконец, зад, даттебайо!       «Наруто как всегда…» — подумала Лиззи, вздохнув. Саске обернулся на них. В его глазах активировался шаринган. Вновь обернувшись на противника, он молниеносно сложил печати:       — Стихия Огня: Огненный шар!       Акадо отскочил от пламени, и, как только оно рассеялось, тут же побежал в сторону Саске. Вдруг генин, когда между ними осталось совсем немного пространства, остановился. Лиззи нахмурилась, не понимая, что происходит, как ее вдруг пронзила догадка — Саске поймал Акадо в гендзюцу. Лиззи уже на своем собственном опыте знала, что уже даже секунда промедления может стоить человеку жизни, так что вырубить противника Саске не составило большого труда.       Поверженный Акадо Ерой без сознания на полу лежал на полу, в то время как Саске с активированным шаринганом стоял рядом, в ожидании смотря на судью. Гекко Хаяте, окинув взглядом двух генинов, вскинул руку:       — Победитель — Учиха Саске!       — Да, так его! — азартно выкрикнул Наруто.       Саске, даже не оглянувшись на побежденного им соперника, деактивировал свой шаринган и направился к ним, на верхний ярус.       — Молодец, — Лиззи улыбнулась.       — Это было легко, — вздернул подбородок Учиха. Несмотря на даже немного высокомерный вид, выглядел он уставшим, и второй такой бой он бы явно не выдержал.       — Ты смотри, не зазнавайся! — усмехнулся Наруто. — Спорим, если бы мы дрались, то выиграл я, даттебайо?       Саске фыркнул.       — Не неси чушь.       — Не ссорьтесь, — Лиззи устало улыбнулась. — Кстати, почему время вашего боя сперва ты так устал? Что-то с печатью?       Саске тут же помрачнел.       — Нет. Он, похоже, мог забирать мою чакру.       Наруто вытаращил глаза.       — Забирать чакру? Ничего себе.       — Понятно, — куноичи похлопала Саске по плечу, но ее саму едва ли не колотила дрожь.       «Он мог забирать чакру… ни разу о таком не слышала. И это ведь только первый бой… А ведь сколько еще осталось сильных соперников. Вдруг у меня вообще следующий матч будет моим? Что же мне делать?»       — Абураме Шино против Мисуми Цуруги!       Ей повезло: и следующий бой, и тот, что последовал за ним, никак к ней не относились. Разве что каждый раз страх все более и более проникал в ее сознание. Настолько, что она даже не сильно следила за происходящим на арене.       Она лихорадочно перебирала в голове все, что умела, рассеянно наблюдая за насекомыми, которые окружили сокомандника Кабуто, однако все техники, которые всплывали у нее в памяти, были очень легкими. Не то чтобы они не были абсолютно бесполезными, но их было мало. А гендзюцу она толком не изучила… вдруг Лиззи почувствовала сильный укол элементарной зависти по отношению к сокоманднику. Шаринган, насколько она понимала, очень упрощал использование гендзюцу для носителя. Саске же не было с кем тренироваться, значит, он вполне мог использовать иллюзии при помощи Шарингана в первый раз… Конечно, это не было удивительно с какой-то стороны, все же Саске — самый способный ученик класса, но все же…       — Победитель — Абураме Шино!       Лиззи кинула взгляд на обрадованную Хинату и тоже подошла поздравить бывшего одноклассника. Она не знала, насколько улыбка вышла естественной, но похоже никто не заметил ее волнения.       Тренировки — вот, что первое ее ожидает, когда она вернется домой.       — Интересно, кто следующий… — Наруто увлеченно смотрел на табло, где имена генинов быстро сменяли друг друга. — Эх, вот бы я…       Насколько сильно Наруто хотел, чтобы его имя высветилось на табло, настолько же сильно она не хотела того же.       — Канкуро против Ино Яманака!       «Может сразу сдаться?»       — Ох, Сакура-чан, мне интересно посмотреть твой бой, — Наруто подпер голову руками, с интересом глядя на стоящих друг напротив друга Ино и парня из Суны.       «Мой бой? — Лиззи отрешенно взглянула на то, как Ино потеряла сознание: оказывается, под влияние ее клановой техники попал не настоящий Канкуро, а его марионетка. — По-моему, лучше сразу умереть, чем терпеть подобный позор».       Забавно. Даже когда она дралась с Орочимару, Лиззи не помнила такого волнения… по крайней мере тогда, когда уже вступила в бой. А ведь тогда ее вполне могла ждать смерть, а сейчас — всего лишь она почувствует себя позором какое-то время. И, казалось бы, это должно ее волновать гораздо сильнее, но их схватка с Орочимару была несколько дней назад, и никто, кроме Саске, который был в не лучшем положении, чем она, ее не видел. А сейчас при таком скоплении народа она будет вынуждена драться… и при этом единственное, на что ей стоит надеяться — тайдзюцу. Звучало не очень уж удачно. Даже не то чтобы она была совсем уж профаном в тайдзюцу, но все-таки.       — Темари против ТенТен!       Лиззи оторвалась от размышлений. Так вот как зовут сокомандницу Ли и Неджи — Тентен. Ей было интересно увидеть ее в бою, да и отвлечься от не самых приятных мыслей тоже стоило. Однако долго наблюдать не пришлось: девушка из Скрытого песка легко расправилась с разнообразнейшим оружием, что использовала сокомандница Ли, оказавшаяся весьма способной в фууиндзюцу, раз сумела запечатать столько оружия. Однако против крупного веера, которым орудовала куноичи из Песка, оно было бессильно. Веер просто-напросто создавал волны ветра и все кунаи, ножи, сюрикены, цепи падали на землю, а сама Тентен была во многих местах ранена.       «Один из их команды - марионеточник, а у другой сильная стихия Ветра… их третий сокомандник наверняка не менее впечатляющий, чем эти двое… — Лиззи чуть крепче сжала перила. — Зачем она?..»       Темари небрежно откинула Тентен на пол, и Рок Ли, спрыгнувший вниз, еле успел поймать свою сокомандницу, бывшую без сознания. Куноичи с язвительной усмешкой что-то сказала генину, из-за чего тот сильно нахмурился и, уже было, выступил вперед, как оглянулся на своего наставника, который покачал головой.       — Что она творит, даттэбайо? — гневно пробормотал Наруто, перевесившись через перила, чуть ли не падая.       «А ведь на ее месте могла быть я», — вдруг подумала Лиззи, закусив губу и обернувшись на Ли, который уже запрыгнул на верхний ярус, аккуратно положив Тентен на пол. Девочка обеспокоенно посмотрела на куноичи из Листа и вдруг отчего-то почувствовала себя виноватой.       — Я… — она подошла к Тентен, — могу чем-нибудь помочь?       — Сакура-сан… — Ли растроганно поглядел на нее, а затем снова сосредоточился на сокоманднице. — У меня есть пара пластырей и бинты, так что мы можем…       И под пристальным взглядом Неджи, что стоял рядом, она принялась аккуратно заматывать бинтами особо крупные порезы. Ли, сперва делающий свою работу молча, повернулся к ней:       — Сакура-сан… спасибо.       — Не за что, — Лиззи слабо улыбнулась. Она была занята полезным делом, и беспокойства немного убавилось, но… «Столько еще сильных соперников осталось…» — подумала девочка, аккуратно вытерев кусочком бинта кровь от пореза на лице.       — Следующий бой: Узумаки Наруто против Инузука Кибы!       Лиззи оторвалась от помощи Тентен и обернулась на сокомандника. Наруто радостно заулыбался и повернулся к ней.       — Сакура-чан, Саске, Какаши-сенсей! Посмотрите, как я его сделаю!       — Ха! — Киба ухмыльнулся, а его щенок гавкнул. — Это ты у нас главный неудачник!       — Что сказал?!       — Вот идиоты, — Саске подошел к ней, но добавил уходящему Наруто: — Если проиграешь, я не буду с тобой сражаться.       — Я не проиграю! — громко и уверенно сказал Наруто и спрыгнул вниз.       — Что ты несёшь, да я в два счета тебя уделаю! — Киба последовал за ним.       Лиззи скептично выгнула бровь.       «Я уверена, что Киба… и рядом с Наруто не стоит, если тот будет использовать чакру Девятихвостого. Хотя с ним из генинов вообще вряд ли кто-то сравниться, если он активирует ее, — Лиззи приклеила последний пластырь и, напоследок улыбнувшись Ли, направилась к перилам. — Даже Саске… я думаю, что не смог бы его одолеть, если бы Наруто всерьез разозлился, как это было в Лесу Смерти, когда на нас напал Орочимару и тогда, на мосту. Тот же Неджи… я думаю, по сравнению с той ужасающей чакрой никто из них даже близко не конкурирует. А уж тем более Киба».       Без этой чакры он при ней разве что клонов использовал, но даже так это только показывало, насколько Наруто продвинулся с того первого дня, как они начали общаться. Раньше Наруто действительно не впечатлял навыками: по какой-то неведомой ей причине даже простейшие дзюцу он учил неделями, если не больше, когда у нее получалось практически идеально с первого раза. Вероятно, это было как-то связано с тем зверем, что в нем запечатан, а именно в его огромных запасах чакры. К тому же он был Узумаки… и судя по тому, что он умел создавать такое большое количество клонов, даже не уставая, то явно унаследовал эту их знаменитую черту.       — Я смотрю, ты очень уверена в Наруто, — Саске тоже приблизился к перилам.       — А ты нет? — Лиззи улыбнулась. — Ведь не хуже меня знаешь, на что он способен.       Саске промолчал, наблюдая за начавшимся боем.       Киба использовал свои клановые дзюцу, и, на секунду, Лиззи даже засомневалась в Наруто: тот упал, а из его рта вытекала струя крови, да и удар явно не прошел бесследно.       — Сакура, не перевешивайся так через перила, — Какаши мягко оттянул ее назад, — иначе упадешь. Лучше поддержи его.       Мужчина улыбнулся. Неужели он предлагал ей кричать слова поддержки? Не то чтобы это было чем-то стыдным, но это скорее было в стиле Наруто, да и…       — На… — Лиззи на секунду запнулась, увидев, как многие на нее оглянулись. Покраснев, Лиззи все же выкрикнула:       — Наруто, давай!       Пусть она сама и не могла ничего, то хотя бы ее сокомандники были очень сильными.       Наруто поднялся, и они встретились взглядами. Мальчик широко улыбнулся.       — Я никогда не сдамся! — Наруто вскинул руку, переведя взгляд на Кибу. — И стану Хокаге!       И, как она изначально и думала — Наруто победил. Обхитрил Кибу и заслуженно вышел победителем в этой схватке. И, если говорить честно, то Инузука ей не было жаль: он почти весь бой унижал Наруто. Так что…       — Видели, Сакура-чан, Саске? — мальчик взбежал к ним на верхний этаж. Пораненный, потрепанный и уставший, но счастливый. — Я победил!       Лиззи потрепала Наруто по волосам и улыбнулась Саске.       — Я вами горжусь. Вы большие молодцы.       Наруто чуть покраснел.       — Спасибо, Сакура-чан.       Лиззи заметила, как Хината бросала на них робкие взгляды и подошла к ней.       — Что случилось?       Девочка с алыми щеками, немного помявшись, достала небольшую баночку. И, наклонившись к ее уху, тихо прошептала:       — Я хотела бы дать мазь Наруто-куну… но я… стесняюсь…       — Я думаю Наруто с радостью ее примет, к тому же, это полезная вещь, — Лиззи взяла Хинату за руку и пошла вместе с ней к сокомандникам. — Наруто, Хината кое-что хочет тебе дать.       Мальчик изумленно на них уставился.       — Мне?       — Да, — Лиззи слегка подтолкнула подругу. Та, покрасневшая до корней волос, сперва начала говорить что-то несвязное, но все же вытянула вперед руку с мазью.       — Э-это лечебная м-мазь… — пробормотала Хината.       — О, ну это… спасибо, — Наруто, немного удивленно, но все же с благодарностью принял ее. Лиззи улыбнулась, наблюдая за ними.       — Сакура, — Какаши взял ее за плечо.       Лиззи обернулась на сенсея, вопросительно вскинув бровь.       — Сейчас будет твой бой.       В животе снова будто что-то сделало кульбит. Сдаться? Нет, она не могла… Лиззи, сохранив спокойный вид, обернулась на табло.       

«Кабуто Якуши против Харуно Сакуры».