***
— Ну так-то я ему нехило навалял, — горделиво вспоминал Билли Харгроув, припоминая утреннюю стычку с Арчи Эндрюсом. — Я думал на поле играют, а не морды бьют, — Стив закрыл ручку душевого крана и стряхнул капли холодной воды со своих волос. «Кудрявый Казанова» подставил лицо тёплым струям и благодарно улыбнулся. Вода смывала всю усталость от изнуряющей тренировки и приводила мысли в порядок. — Слышь, Харрингтон, хочешь вернуться в команду и наконец слезть с лавки запасных? Стив аккуратно провёл черствым белым полотенцем по лицу и кинул свой недоверчивый взгляд на соседа по душевой. Он не доверял Билли, считал его опасным объектом на своей территории, всегда чётко оценивал каждое сказанное в свой адрес слово. — Что тебе надо? — Ну ты даёшь! Я тебе тут делаю такие предложения, а ты хамишь мне, амиго. — С чего вдруг такие предложения? — Правда в том, что игрок ты всё же неплохой, просто скурвился из-за какой-то стервы. Бывает. Стив сжал кулак, мысленно представляя, как разносит этому кретину нижнюю челюсть, когда тот называет имя его бывшей девушки. Но, по всей видимости, Билли всё-таки был настроен на конструктивный диалог. Он продолжал удивлять Харрингтона дальше. — Короче, тема такая: ты мне помогаешь в одном для тебя простейшем деле, а я обеспечиваю тебе место в команде. — Какая тема? Говори прямо, чего ты хочешь? — Ты должен соблазнить одну из девок местной группы поддержки и втереться к ней в доверие. — Ага, уже бегу, — Стив сорвал свой свитер с петель и направился к лавкам. Билли довольно ухмыльнулся и медленно прошёлся языком по верхним зубам. Он знал точно: Харрингтон ещё вернётся.***
В школьном кабинете корреспонденции было тихо и светло. Джагхед Джонс сидел за своей печатной машинкой и сосредоточенно вглядывался в каждое слово. Новая статья получалась как никогда отлично. Оставалось пару дней до публикации, паренёк был настроен на успех. Оставалось лишь взять интервью у главных героев этого года. Честно говоря, Джагхед не испытывал радости от мысли, что придётся заводить диалоги с гостями из Хоукинса. Для него они представляли своеобразную угрозу. — Вот чёрт! — Я могу помочь? В комнату вошла худощавая девчонка с большими серыми глазами. В руках она держала какие-то учебники, а взгляд её был устремлён на забавную шапчонку паренька. — Незнакомка с фотоаппаратом? — заинтересовано спросил Джаг и откинулся на спинку стула. — Быстро же ты тогда сбежала. — Прости, — одноклассница неуверенно прошла вперёд и попыталась улыбнуться, — моя соседка забыла ключи от комнаты, нужно было её выручать. — Что ж, бывает со всеми. А какую помощь ты имела ввиду, когда мне её предложила? — Ах, да, — Нэнси наконец-то присела на стул и протянула собеседнику оранжевую папку, — здесь все мои прошлогодние работы. Джонс послушно взял документы и случайно обратил внимание на девичьи пальцы: они были настолько худые, впрочем, как и вся Нэнси, что парнишке сразу же захотелось накормить её и поскорее. — Предлагаю всё обсудить за обедом. Составишь мне компанию? — Почему бы и нет?***
Тем временем, освободившиеся от тренировки и, слегка отдохнувшие, девчонки сидели в школьной столовой и утоляли свою жажду свежевыжатым апельсиновым соком. Бетти с любопытством рассматривала потускневшие карие глаза своей подруги и строила логические догадки в своей светлой голове. — И что это было вчера? — Ты о чём? — устало прошептала Вероника, пролистывая новостную ленту в своём телефоне. — Я о тебе и новеньком Доминике, — чуть слышно произнесла Купер и пододвинулась ближе к подруге. — О боже, Бетти, это прошлое! Я просто подошла поздороваться. — А, может, старые чувства дали о себе знать? Лодж нервно кинула телефон в сумку и отвернула лицо. Она почувствовала, как в душу закрадывается это тревожное и коварное чувство. Чувство ревности. Казалось, что после того неудачного романа в Нью-Йорке Вероника поднялась с колен, обрела уверенность в себе и заштопала все больные раны. Но коварное стечение обстоятельств вновь спешило окунуть её в затяжное состояние депрессии, вернуть на два года назад и воскресить все глубоко забытые эмоции по отношению к этому парню. А тут ещё и новоиспечённая соперница в лице самой отвратительной девчонки в школе. Всё это казалось сущим адом для Вероники, она предчувствовала беду каждым укромным сантиметром своего беспокойного сердца. Быть выбитой из колеи не самая лучшая перспектива для выпускницы старшей школы. — О боже, а что это с Арчи? — воскликнула Бетти и сорвалась с места. Вероника наконец-то отвлеклась от своих утопических мыслей и пробежалась глазами по столовой. В дверях стоял верный друг и слегка прикрывал опухший покрасневший глаз. Рядом кружила Элизабет и что-то панически лепетала своему «подбитому» приятелю. Не медля больше ни секунды, Лодж вскочила из-за стола и побежала к ребятам. — Что произошло? — Девчонки, хватит паники, это всего лишь баскетбол, — Эндрюс пытался успокоить своих напуганных подруг. — Вы видели Джага? — Чувак, ты в порядке? — будто почувствовав зов друга, в столовую зашёл Джонс. — Я тебя ещё в коридоре заметил, хромаешь не по-детски. — Так это сделали парни из команды Хоукинса? — раздражённым голосом воскликнула Бетти и сложила руки на груди. — Да, — добавил Джагхед и почесал затылок, — нужно приструнить этих засранцев! — Они там подрались что ли, когда мы ушли? — Бетти искренне не понимала, когда мальчишки успели устроить спортивный поединок. — А новенький Доминик Бернар там тоже был? Вероника сама не ожидала, что произнесёт это имя вслух, да ещё и в отнюдь неподходящее время. К удивлению, ссадина под глазом Эндрюса сейчас интересовала меньше всего, хотелось знать лишь одно: в порядке ли её первая любовь? — Вроде… Теперь не только Арчи, да и все присутствующие в этом узком кругу примолкли. Никто не мог понять, причём тут «бледноликий магнат», и зачем подруга интересуется его персоной. — Он отказался играть в баскетбол, — тишину нарушил оживлённый голос Джагхеда. — Будет сдавать нормативы с такими, как я. — А ты, значит, всё уже про всех знаешь? — Бетти положила руку на плечи друга и тут же заметила на себе чей-то заинтересованный взгляд. Мимо друзей прошла Нэнси Уилер и заняла место рядом с окном. Солнечные лучи прелестно играли с её серыми кудряшками, аккуратно собранными в пушистое каре. Из сумки девушка достала пакет с йогуртом, затем искоса взглянула на ребят. — Это ведь Нэнси Уилер? Она тоже из Хоукинса, — теперь девушку рассматривали все. — Да, и мы, вообще-то, вместе пришли пообедать. — Вместе? — удивлённо переспросила Бетти. Джагхед медленно повернулся к солнечной стороне помещения и аккуратно взглянул на Нэнси. Та, завидев пристальные взгляды шумной компании, тут же отвернула своё крохотное личико в другую сторону и как ни в чём не бывало продолжила пить свой йогурт. — Ладно, об этом потом, — махнула рукой Вероника и вновь сконцентрировала внимание на рыжеволосом парне, — кто именно это сделал с тобой? — О, боже, ребят, давайте закроем эту тему! — Арчи был не в настроении говорить о том, что произошло пару часов назад во время игры. — Похоже, что баскетбол всё же не моё. Джаг, подбросишь на своём байке до дома? Я сегодня без машины. — Арчи, мы тебя проводим. «Бетти Купер! По окончанию перемены пройдите в учительскую! Вас вызывает директор!» — так звонко и пугающе послышалось из школьных динамиков. — А это ещё зачем? — теперь раздражённо паниковал Джагхед. — Ого, — к ребятам подошла Шерил и ехидно улыбнулась, — кажется, наша малышка Купер что-то натворила. Между тем, другой подросток мечтал насладиться долгожданным обедом после очередной спортивной тренировки. Парня не брали обратно в команду, но меньше любить баскетбол он отнюдь не стал. — Может, всё-таки дослушаешь моё предложение до конца? — Стив услышал знакомый до тошноты голос. — Я могу нормально поесть? Билли Харгроув сел рядом и схватил чужую банку с кока-колой. Харрингтон усмехнулся от очередной наглости и уставился на свой картофель. Ему совершенно не хотелось выслушивать идиотские выдумки. Всё, чего хотелось — прийти в общагу и завалиться спать после изнурительной тренировки. — Слушай, я не буду никого там соблазнять и очаровывать, проси других. — Да вот тут есть проблемка, — Билли достал из карманов жвачку, — мне помочь можешь только ты. К сожалению. — С чего это? — А я вижу, как она на тебя запала. — Кто «она»? — Одно мгновение, мой друг, — подмигнул Харгроув. — В общем, ситуация в команде сейчас фиговая. Мы потеряли распасовщика, а защита вообще дерьмо. Весенний матч будет решающим, в том числе и в моей жизни. Я должен победить, понимаешь? — Ты или команда? — Да пофигу, Харрингтон, — паренёк начинал беситься и таращить свои ядовито-голубые глаза, — это мой шанс! Там будут представители и агенты из разных колледжей. — Точняк, — Стив заметно оживился и начал потихоньку втягиваться в разговор, — и как же я подзабыл… — Я тебе говорю! Придут агенты, предложат нам спортивную стипендию. Это шанс, амиго. И, кстати, не только для меня. — А причём тут соблазнение какой-то девчонки? — Смотри, — Билли без стеснения ткнул пальцем в сторону, что-то бурно обсуждающей, шайки. — Там стоят девчонки местной группы поддержки. — Ну, и? — Видишь вон ту рыжую, которая показушно выделывается? Я её «забил». — Уже успел подкатить? — Да пока не до этого было, но скоро она будет на мне. Харгроув громко рассмеялся и тут же подавился ванильной газировкой, а Стив глядел на всю эту картину со стороны с некой долей радости и отвращения. — Слушай, я короче пойду, — Стив принялся искать ключи от своей машины, которую к его большой радости наконец-то пригнали в Ривердэйл после долгого ремонта. — Стой, — Билли тоже поднялся из-за стола и подошёл вплотную к приятелю, — видишь вон ту блондинку? Харрингтон бросил раздражённый взгляд на компанию одноклассников у входа в столовую и без труда отыскал нужную девушку. Та забавно подёргивала своим хвостиком из белокурых волос и внимательно слушала подругу напротив. Он узнал её сразу. Элизабет Купер — та самая девчонка из класса, с которой они так часто невзначай переглядывались на уроках и за обедом. — Вижу и что? — Её зовут Бетти, вроде как подрабатывает в школьной газете, отличница. По слухам её сестра лежала в психиатрической больнице. Больше ничего не знаю, узнаешь сам. — Ого, должно быть ей нелегко живётся. — Да какая на фиг разница? Тебе нужно её не жалеть, а соблазнять. — Вау! — без стеснения крикнул Стив. — Надо же! Вот это ты план придумал, дружище, — саркастично продолжал парень. — А можно вопрос глупый? — А они у тебя умными когда-нибудь бывали? — Причём здесь соблазнение девчонки и моё возвращение в команду? У неё что — отец в судействе? — Так ты согласен? — Ты не ответил. — Сначала согласись, потом подробности. — Слушай, ну это какая-то нездоровая фигня. — Ну, ты смотри, — Билли кинул пустую банку на поднос и ещё раз посмотрел куда-то в сторону девушек из группы поддержки, — умолять не стану. Сам за ней приударю. Ты же знаешь — для меня это не проблема. — Да погоди ты. — Значит, согласен? Стив, собрав всю волю в кулак, в ту же минуту представив перспективное спортивное будущее, наконец, согласно махнул головой. Он толком не знал, кто такая эта Бетти, чем живёт и с кем общается. Но мысль о том, что появилась возможность вернуться в баскетбол была лучшей за все эти тоскливые и пессимистические месяцы. — Дай время до вечера, мне нужно ещё раз подумать. — Ты прям как девственница, Харрингтон! В общем, вечером на парковке будет местный показ какого-то дерьма. Я там тебя найду и посвящу в курс дела. Билли достал ключи от машины и направился к выходу, подмигнув соседу напоследок, оставив его в своих путаных мыслях.***
Элизабет собралась с духом и аккуратно постучалась в учительскую. Она ни секунды не хотела больше ждать, неизвестность пугала. Не дождавшись ответа, девушка резко толкнула дверь и прошла в кабинет. К её удивлению, помимо директора Уэзерби в кабинете находился ещё один человек. — О, Элизабет, рад вас видеть, — мужчина приветливо кивнул и обратил своё внимание на рядом стоящего молодого человека. — Вы уже знакомы с нашим гостем из Хоукинса? — Если честно, пообщаться поближе ещё не успели, — шутливо влез в разговор парень и подарил свою неловкую улыбку девушке напротив. Подростки знали имена друг друга, но, по всей видимости, решили притвориться, что не знакомы. «Пообщаться поближе? Не дождёшься», — мысли гневным ураганом пронеслись в девичьей голове, но вместо слов недовольства, девушка приветливо протянула руку. — Я Бетти Купер. Рада видеть в нашей школе. — Стив. Харрингтон, — настороженно отозвался юноша, казалось, будто бы он прочувствовал ноту радостной фальши в чужом голосе. — Я вас оставляю, Стивен всё расскажет, — директор Уэзерби довольно посмотрел на школьников и поспешил удалиться в шумный коридор. Ребята проводили его взглядом, а после принялись рассматривать друг друга с ног до головы. Неудобная тишина повисла над их головами. Стив держал в руках какой-то полусмятый засаленный листок и невинно вздёргивал брови. Бетти недоверчиво посмотрела по сторонам и сложила руки на груди. — Ну? Я слушаю. — Кто-то испортил твой день? — юноша плюхнулся за парту. От подобного вопроса Элизабет ещё больше захотелось намылить ему шею и послать куда подальше. Сейчас она не могла думать ни о чём, кроме своего травмированного друга Арчи Эндрюса. — Послушай, у меня мало времени. Моё имя объявили по всей школе, моя репутация может слегка пострадать от этого недоразумения. Так что предлагаю начать, ибо я сейчас же уйду заниматься своими делами. Новичок, увидев раздражение к своей персоне, слегка опешил, но потом махнул головой и как ни в чём не бывало включил режим «милашки». — Слушай, ты ведь отличница в этой школе? — Да, — всё ещё ничего не понимая, развела руками Купер, — и что? — Вот сводка моего среднего балла, как тебе? Протянув своей новой знакомой мятый листок, Стив принялся наблюдать за её реакцией. Бетти в ту же секунду его развернула и, не скрывая эмоций, вытаращила в ужасе глаза. Сказать о том, что она была в шоке — ничего не сказать. — Да, дело плохо, — кинув стандартную сухую фразу, девушка вернула бумажку, — ну, а причём здесь я? — Ты входишь в школьный комитет репетиторов, я подумал, может быть, ты… — Нет! — так громко и отчётливо соскользнуло с девичьих губ. — Даже не думай! Харрингтон запрокинул голову назад и посмотрел обижено. — Я какой-то не такой? Мне кажется, ты меня терпеть не можешь. — С чего ты взял? Много чести, я тебя вообще не знаю! — А почему тогда такое пренебрежительное отношение? Я просто хотел попросить тебя позаниматься со мной. Если тебе нужны деньги, не проблема. — Я работаю на благо своей школы! Никакой коррупции! — Тогда что? Элизабет крутила в голове все возможные варианты отказа этому заносчивому, но такому обаятельному мальчишке. Он смотрел на неё, словно котёнок из известного мультика, а она лишь краснела от натиска этих янтарных круглых глаз. — Мне нужно готовиться к экзаменам, нужно писать речь на выпускной и заниматься организацией школьных мероприятий. Этого достаточно? — Какой выпускной? Год только начался… — Это неважно! — Может, всё-таки найдёшь немного времени для меня? — Может, всё-таки перестанете трогать наших парней? — А, ты об этом, — Стив наконец-то понял, в чём причина такого к нему отношения и спешил объясниться. — Я не трогал Эндрюса! — Мне это неинтересно. Вы все из одной шайки, — девушка махнула своим белым хвостиком и дёрнула входную дверь. — Хочешь бесплатный совет? — Ну. — Поищи другого репетитора. С этими словами Бетти буквально выбежала из кабинета, оставив Стива растерянно смотреть ей вслед.***
Вечер был сказочным: тьма полностью окутала открытую местность, огромный экран утопал в небесной черноте, казалось, будто бы само небо и было экраном, лишь яркие звёзды очерчивали края, как стразы поблёскивая и завораживая. Лёгкий ветерок касался немного румяного лица Бетти Купер, подхватывая шелковистые пряди, а те, в свою очередь, ласкали её щёки. Не отрываясь, девушка смотрела кино и ловила каждый кадр чёрно-белого фильма, слегка закусывая нижнюю губу. На экране в этот момент блистала Мэрилин Монро, исполняя свою известную песню I Wanna Be Loved By You. Бетти инстинктивно подпевала ей, слегка пританцовывая. В тот момент, когда главными персонажами в кадре стали саксофонист Джо и контрабасист Джерри, Купер бросила короткий взгляд на Кевина с Вероникой и довольно рассмеялась. Друзья, усевшись в кузов пикапа, гримасничали и развлекались, пародируя главных героев. Неподалёку стояли Арчи Эндрюс и Джагхед Джонс, мальчишки увлечённо болтали, рассуждая какой персонаж, по их мнению, более колоритный. Бетти вновь вернулась к экрану и присоединилась к друзьям, повторяя слова песни, которые она знала всю свою жизнь. Тем временем мимо пикапа с шумной компанией проходили Стив Харрингтон и Доминик Бернар. Парни о чём-то тихо и серьёзно перешептывались, когда Вероника засекла их своим внимательным взглядом. Доминик взглянул в сторону одноклассников лишь на мгновение и позволил себе улыбнуться. Такую Веронику он, казалось, ещё ни разу не видел, она была чересчур весёлой и по-детски милой, дурачась с высоким долговязым мальчишкой, что сидел рядом. Бернар поспешил отвернуться, когда вдруг поймал на себе тот самый взгляд. Он меньше всего желал, чтобы «бывшая» подумала, что за ней наблюдают. Всё это походило на глупое ребячество, но от этого становилось только интереснее. Но Доминик просчитался — Вероника поймала его с поличным. Стив Харрингтон шёл и молча слушал предложения Доминика по поводу возвращения в баскетбольную команду. Он был благодарен новому приятелю за идеи, но всё же было чувство, что ничего из вышеперечисленного не подействует на упёртого Билли Харгроува. Чуть позже внимание Стива привлёк чей-то задорный смех. Это смеялась она — девушка с волнистыми белокурыми локонами. Харрингтон поймал себя на мысли, что впервые видит Элизабет Купер без фирменного хвостика. Девушка, точно чертовка сверкала своими большими зелёными глазами в полумраке, одаривая близкий круг друзей кокетливой улыбкой. Стиву даже показалось, что одна из улыбок случайно была подарена ему. Отчего-то сердце начало биться чаще. Приятели подошли к небольшой очереди за газировкой как раз в тот момент, когда песня, напеваемая почти всеми присутствующими на авто-кинотеатре, закончилась. Народ тут же потянулся к киоскам за закусками. Вероника осторожно придвинулась ближе к подруге и зашептала: — Би, пойдем, возьмём чего-нибудь… Попить? — Ронни, можешь пить мою газировку, — предложил Кевин. — Я хочу сок! Би, ну пожалуйста, — мягко настаивала Лодж, изображая мольбу на своём лице. — Ладно, — пожала плечами, ни о чём не догадывающаяся, Бетти, — идём. Девчонки по очереди спрыгнули с машины на землю, а парни тут же расселись на их места, довольно ухмыляясь. — Только не ешьте мои сырные палочки! — громко пригрозила Купер, заметив, как Джагхед потянулся в её миске с лакомством. — Пошли уже, они тебе оставят! — недовольно протянула подруга. — Смотри, вон там небольшая очередь. И тут наконец Элизабет всё поняла. Вероника явно хотела повстречаться со своим приятелем из Нью-Йорка, но подруга радости её не разделяла. Все эти попытки напоминали Бетти саму себя и то время, когда ей безответно нравился Арчи Эндрюс. Когда девчонки подошли к тому самому ларьку, Купер смогла разглядеть парня, стоящего рядом с Домиником Бернаром. У неё тут же возникло желание развернуться и отправиться обратно к друзьям, но было уже поздно. — Привет, мальчики! — демонстративно громко поздоровалась Вероника, отчего все присутствующие вздрогнули. Недовольно сморщив носик и, закатив глаза, Бетти захотелось треснуть подружку по затылку за подобную выходку. Приятели, увидев перед собой одноклассниц, удивлённо переглянулись. Доминик выглядел немного озадаченным, но старался не скрывать свою приветственную улыбку. Стив же недоверчиво рассматривал Веронику, предпочитая не замечать другую девчонку, стоящую рядом, что, кстати, самой Бетти почему-то совсем не понравилось. — Добрый вечер, дамы, — кивнул Доминик в своей услужливой манере. — Слушай, мы можем с тобой поговорить? — Вероника всеми силами пыталась замаскировать свой трясущийся голосок под нотками серьёзности. — Вдвоём. — Сейчас? А я хотел попробовать ваш местный кофе… — Попробуешь позже, — настаивала девушка. — Ви, — сердито прошептала Бетти, — прекращай. — Хорошо, идём, — дабы не накалять ещё сильнее ситуацию, Доминик согласно кивнул. — Не уезжай без меня, — шёпотом бросил он Стиву напоследок. — Купи мне, пожалуйста, свежевыжатый сок, Би, — воодушевлению Вероники не было предела, она наградила подругу лёгким поцелуем в щёку. Бетти ничего не успела ответить, ибо две роскошных иссиня-чёрных копны волос торопились раствориться в толпе молодёжи. — Так и знала, — прозвучало удручённо. Проводив ребят взглядом, девушка собралась с силами и повернулась к Стиву. Тот всё ещё с интересом смотрел им вслед. Глаза Стива при вечернем освещении напоминали две миски с мёдом, в темно-карамельной нуге мерцали золотистые искры. Это было так необыкновенно и чарующе, что Бетти совсем не заметила, как уже несколько минут таращиться на новичка из Хоукинса. Харрингтон немного растерянно посмотрел в ответ, а собеседница разрумянилась ещё больше. — Задумалась. — Бывает. Над ними нависла тишина, которая ничего хорошего не предвещала, только замешательство и смущение. Оба чувствовали тягостную неловкость из-за дневного разговора в кабинете у директора. Стоя напротив друг друга, ребята нервно искали места, куда можно было бы бросить свой взгляд — лишь бы не в глаза напротив. В итоге Стив повернулся к Бетти спиной, и только тогда девушка спокойно выдохнула. То же самое можно было сказать и про него. — Могу пропустить тебя вперед, если хочешь, — совсем неожиданно изрёк юноша, вновь обернувшись. — Не стоит. Покупай. — Точно? — Абсолютно! — испуганно отозвалась Бетти, и голосок её заметно дрогнул. — Что ж, — будто бы разочарованно пробубнил себе под нос Стив, — раз так… Харрингтон сделал шаг к стойке и о чём-то заговорил с продавцом, Купер же пару минут смотрела ему в спину, обтянутую серой водолазкой, задержавшись на мускулистых плечах. Осознав, что она вновь таращиться, Бетти быстренько отвернулась и начала шарить глазами по толпе, надеясь увидеть возвращающуюся подругу. — Это тебе. В руках у Стива красовался карамельный петушок на длинной палочке. Элизабет вопросительно уставилась на юношу, но лакомство всё же взяла. Харрингтон довольно усмехнулся, подмигнул глазами, а затем ушёл. Бетти ещё какое-то время смотрела ему вслед в полном недоумении.***
Где-то неподалёку за хозяйственным зданием вели свой непростой диалог двое подростков. Каждый был уверен в своей правоте настолько сильно, что попросту не хотел слушать своего оппонента напротив. — Это ты мне так мстишь, да? — злилась и возмущалась Вероника. — Что ты такое сочиняешь, Никки? В ту же секунду по телу пробежал мучительный холодок былых воспоминаний. От мысли, что бывший молодой человек назвал тем самым ласковым именем, которым он так любил её называть ещё в Нью-Йорке, стало невероятно тоскливо, но в то же время так сладостно приятно. — Зачем ты сюда приехал? — даже находясь в потоке своих эмоций, Лодж не сдавала позиций. — Только не говори, что из-за родителей. Я тебе не верю. Доминик положил руки на голову и глубоко вздохнул. Он, как и раньше, не любил всех этих громких выяснений. То, что подвигло приехать в этот чужой, незнакомый город — для него и самого было загадкой. Подросток мог отказаться от сумасбродного предложения своих родителей и остаться в благополучном Нью-Йорке, пока они бы решали свои дела в Ривердэйле. Но что-то всё же толкнуло его собрать чемодан и отправиться в путь. Отправиться туда, где так беззаботно и праздно жила его первая любовь. — Я прошу тебя, только не кричи. Перед людьми неудобно… — Да плевать мне на людей, я хочу знать правду! Вероника провела ладонью по волосам и облокотилась на стену кирпичного здания. Сжатые губы тряслись от холода, а в затуманенных глазах вдруг блеснула надежда. Надежда услышать то, чего так хотелось услышать все эти годы. — Я слишком сильно на тебя обижен, — спокойно признался Доминик, накинув на оголённые девичьи плечи свой пиджак, — сейчас я и сам ничего не могу понять. — Ты сам меня бросил, сбежав от меня в Париж, — новая волна возмущения сорвалась с губ, — забыл? — Ты сама отказалась лететь со мной, забыла? — теперь, казалось, закипал и сам Бернар. — Это было полнейшей неожиданностью для меня! Как ты себе это представлял? За одну неделю решить бросить всё: друзей, родителей, увлечения, жизнь, в конце концов! — Неделя не такой уж и критичный срок для того кто любит, не правда ли? — Но мы были лишь детьми. Какой Париж в шестнадцать лет? Что бы мы там делали? Круглосуточно еле круассаны и деградировали? И тут случилось невообразимое для обоих. Доминик вплотную подошёл к Веронике, без стеснения заглянул ей в глаза, не давая ни одного шанса на побег. Ещё пару секунд и их губы соприкоснулись бы в лёгком поцелуе, от которого, к удивлению, открестилась именно Вероника, что есть мочи оттолкнув от себя юношу. — Нет, так нельзя. — Почему? — парень прищурил глаза. — Я встречаюсь с Арчи Эндрюсом. Ответ прозвучал молниеносно, как выстрел из пистолета — в упор. Наконец пришло понимание того, что нужно было именно сейчас поставить эту самую точку. При виде своей первой любви, эмоции взяли верх над разумом и не позволяли Веронике вот уже несколько дней оценивать ситуацию трезво. Но сегодняшний откровенный разговор вернул девичье сердце с небес на землю. — Всё в прошлом, Вероника. Я уже давным-давно остыл. — Но зачем ты тогда… Пытался поцеловать меня? — Хотел проверить осталось ли что-то. — Проверил? Отлично, — кивнула Лодж, пытаясь скрыть обиду. — А я сполна довольна своими отношениями. — Конечно, — не показывая виду, гордо и спокойно ответил Доминик, — такая девушка не может быть одна. Вероника подняла тревожный взгляд на юношу и тут же подумала: а не совершила ли она большую ошибку в своей жизни? А вот Доминик больше не мог смотреть в её сторону, он просто отвернулся и провёл тыльной стороной ладони по губам. Чувства были смешанными, мучительными. Если каждое разбитое сердце испытывало похожую боль — Бернар был готов сдаться этой боли с потрохами. Но удивляло его совсем другое: почему же тогда, зная правду, он испытывал жгучую потребность вновь прикоснуться к её родным губам? Натиск тишины нарушил громкий сигнал мобильного телефона. Вероника быстро достала его из кармана и с ужасом посмотрела на часы. Весь этот непростой и болезненный разговор занял немало времени. Бетти сообщила о том, что просмотр кино подошёл к концу и все расходятся. — Мне нужно идти, прости… Больше не проронив ни слова, девушка дёрнулась с места и быстрым шагом направилась в сторону авто-кинотеатра. Доминик так и не смог повернуться к ней лицом. Он, что есть силы, сжимал в кармане кулаки и гордо смотрел на луну. Самочувствие было скверным, и юноша уже знал точно, куда сегодня направиться. На дисплее телефона высветилось имя: Стивен***
После всеобщего просмотра ретро-фильма вся киноплощадка была засорена продуктовым мусором и стеклянным хламом из-под бутылок газировки. Полноправный владелец данного места — Джагхед Джонс с ужасом осматривал некогда чистые окрестности своего постоянного местообитания и с тоской понимал, что вся уборка ляжет лишь на его плечи. Неподалёку от парнишки из стороны в сторону нервно металась одноклассница Бетти Купер. Она с ужасом предчувствовала настроение своей сумасбродной подруги и с горестью понимала, что появление новенького из Нью-Йорка в их школе не даст Веронике покоя до самого выпускного. Из-за угла наконец-то показалась «потеряшка» и быстрым шагом устремилась к ребятам. — Мерзавец! — Что? — хором спросили ребята. — Я в порядке, ясно? — Вероника откинула волосы назад и как ни в чём не бывало радушно посмотрела на друзей. — А чем вы тут занимаетесь? Джагхед с недовольной физиономией махнул мусорным пакетом и язвительно улыбнулся. — Кажется, это называется уборкой, не? Может, поможете? Подруги устало переглянулись и, засучив рукава, приступили к наведению порядка на территории. Весь вечер казался каждому из них адом. Причины для ада были у всех свои: Элизабет испытывала невероятные угрызения совести из-за своего поведения в кабинете директора, Вероника вкушала всю горечь от неопределённости со своим старым приятелем, а Джагхеда кидало в мандраж от свинского беспорядка. — А где мой парень? — Лодж удивлённо посмотрела по сторонам. — Пусть тоже помогает убираться. — Он поехал провожать пьяного Кевина до дома. — Кевин напился? — в один голос воскликнули девушки. — Ага, после того, как Харгроув его чуть не размазал о капот. — Господи! — смекнула Лодж, расплываясь в улыбке. — Он подумал, что Билли… Нравятся мальчики? — Именно. Одноклассники на минуту отвлеклись от работы и в голос рассмеялись. Между тем из-за угла показались две тени. Это были Стив и Доминик. Они молча сели в старенькую, но такую стильную тёмно-бордовую BMW Харрингтона и направились куда-то в центр города. На лице Вероники вновь появилась страдальческая гримаса, и девушка сбросила перчатки на траву. — Вы уж меня извините, но сегодня я вам не помощник! К тому же Арчи прислал сообщение, он едет за мной. — Я понимаю тебя, — Бетти кивнула подруге. — Завтра обо всём поговорим, хорошо? — Да, конечно. С этими словами Вероника покинула ребят и отправилась в сторону дороги. Друзья молча продолжили убираться, но как только подруга скрылась из виду, Джаг поспешил поинтересоваться: — А Арчи знает, что этот новенький бывший нашей Ронни? — Боже, — Бетти вытаращила удивлённые глаза, — а ты откуда про это знаешь? — Ха, похоже, это знают уже все, кроме самого Арчи. На ней вон даже пиджак этого Доминика. Элизабет резко остановилась и развернула друга к себе. Она жалобно посмотрела ему в глаза и умоляюще попросила: — Только не говори ему, пожалуйста! Придёт время, Вероника сама всё скажет. — Слушай, Беттс, — Джагхед аккуратно положил свои ладони на девичьи плечи, — ты же меня знаешь. В местном рассаднике сплетен я не был замечен ни разу! Облегчённо выдохнув, Бетти вновь взялась за метлу. Всё вроде бы как вставало на свои места, но некоторые вопросы продолжали мучить её светлую голову. — Я слышала у тебя новая помощница? — А, — парень отмахнулся, — это девчонка из Хоукинса. Обещала помочь мне с интервью у своих одноклассников. А что? Купер пожала плечами и равнодушно махнула головой. Она сделала вид, что ей плевать на новую приятельницу своего «бывшего». Может быть, доля правды в этом и была, но сегодня почему-то из-за этого настроение портилось весь день. Больше не проронив ни слова, ребята молча убирали окрестности киноплощадки.***
Автомобиль мчался на быстрой скорости по осенним улицам Ривердэйла. Стив вёл машину как обычно уверенно и чётко. Что может быть лучше любимой тачки в чужом городе? Родители наконец-то перегнали транспортное средство сыну, и Харрингтон вновь почувствовал себя «в своей тарелке» спустя пару недель. Рядом сидел потускневший Доминик Бернар и молча смотрел в окно. — Ну, так куда держим путь? А то я тут ничего не знаю. — В конце квартала поверни направо, там был какой-то бар. Хочу выпить, ты со мной? При слове об алкоголе Стив заметно повеселел и оживился. Нужно было сбросить с себя весь стресс этого чёртового города, а вместе с ним и идиотское предложение Харгроува. — А то! Мечтаю нажраться как свинья и забыть о том, что я вообще нахожусь здесь. Самого Стива разрывало желание узнать про разговор своего приятеля с Вероникой Лодж, а заодно и попытаться что-нибудь выведать о её подружке. — И что у вас там в итоге с той девчонкой? Вас долго не было. — Да нет у нас ничего, — холодно и равнодушно ответил Доминик. — Так, старая знакомая. Машина остановилась около оранжевой неоновой вывески, и парни прямиком направились внутрь. Атмосфера бара располагала взять бутылку крепкого алкоголя и забыться: бледные фонари на столах тоскливо освещали очертания лиц поникших посетителей, на фоне играла душещипательная музыка французского происхождения. — Нравится мне эта песня, — подметил Доминик и уселся за барную стойку. — А кто это поёт? Вроде что-то знакомое и старое. — Это Джо Дассен — L’Été indien. Стив удивлённо пригляделся к спутнику и прищурил глаза. С самого первого знакомства этот новенький показался ему немного чудаковатым и странным. Он знал то, чего не знали другие сверстники и разговаривал так, будто бы прибыл в этот мир из другого века. — А откуда ты это всё знаешь? Ты какой-то слишком умный. Доминик отложил алкогольную карту и невольно улыбнулся. — Да какой я умный? Это так, отголоски прошлого. Бармен наконец-то принял заказ у приятелей и уже через пару минут перед ними красовался серебряный поднос с двумя стопками и одной бутылкой платиновой текилы. — Странно, что нам продали, — Стив обернулся по сторонам, — на взрослых ребят мы вроде не походим… Ну, если только ты в своём строгом свитере. — В этом баре продают всем, знаешь откуда информация? — Откуда? — На той неделе у ребят из баскетбольной команды невольно подслушал в раздевалке. — Да, как же всё-таки полезно играть в баскетбол. — И не говори. — Ну, за что выпьем? — Стив с серьёзным видом настраивался на речь. — Я, в общем-то, не пью. А если и пробовал, то предпочитал это делать в тишине. — Окей, как знаешь. Первая стопка пошла в действие, а дальше понеслась: ещё пару глотков залпом и, к удивлению, Доминик Бернар был уже не против на «поговорить». — Ну, так что у тебя там с тем отморозком капитаном? — Ты про Харгроува? — Харрингтон откусил мякоть лайма и поёжился. — Там всё очень сложно, я не успел подойти к нему. — Ты струсил? — Ага, с чего бы это? В ту минуту в голове Стива чётко нарисовалась картина, на которой он наконец выбивает Билли пару зубов. От приятной мысли зачесались руки, а по телу побежало долгожданное расслабление. Текила была в действии. — Ну не знаю, ты же не подошёл. Доминик Бернар обладал одной поразительной чертой характера — читал людей как книги. Он мастерски знал куда надавить. И вот теперь перед ним сидел взволнованный приятель, готовый активно действовать и наконец-то решать свои проблемы. Некая приятельская провокация. Провокация тире стимул. — Я подойду. Завтра же. Вот увидишь! — Только без кулаков, ладно? — Могу даже сейчас к нему наведаться, всё равно вместе живём. — Серьёзно? Вы ещё и в одной комнате живёте? — Угу, — недовольно промычал Стив, — но его практически не бывает на месте, днём на тренировках, вечером у каких-то девок зависает. — Да уж, давай выпьем. Снова послышался звон стеклянных стопок. Ребята и не заметили, как быстро пролетел час, как возрастная парочка последними покинула помещение, оставляя парней единственными в этом баре. — Можно вопрос? — настороженно спросил Стив, на что собеседник положительно кивнул головой. — А ты зачем сюда приехал-то? Ты только не подумай ничего плохого, просто это как-то странно: променять Нью-Йорк на маленький пригородный городок… — Это долгая история. В основном из-за родителей. Они изволили желание после долгого перерыва возобновить сотрудничество с одной из семей этого города. — И что? Они просто поставили тебя перед фактом? — не унимался собеседник. — Даю зуб, что ты и без них бы в Нью-Йорке нормально жил, у тебя вон поди нянек было дома выше крыши. Доминик прекрасно понимал, чего от него хотели: попросту обычной правды. Ведь мало кто мог поверить в то, что такой самостоятельный и обеспеченный парень пошёл на поводу у своих родителей и безвольно отправился за ними следом, оставляя позади себя перспективную жизнь. — Послушай, ты вынуждаешь меня сказать то, чего я совсем говорить не хочу. — Хорошо, стоп! — Стив поднял ладони и виновато усмехнулся. — Если ты там чего-то не хочешь говорить, я отстану! Мне просто стало реально интересно. — Сам я приехал сюда из-за одного незаконченного мною ранее дела, — уставившись слегка окосевшим взглядом на настольный светильник, пробормотал Доминик и тяжело вздохнул, — и моя семья играет в этом очень большую роль. Музыка в баре сменилась на что-то энергичное и латиноамериканское. Бернар наконец-то почувствовал себя лучше и решил проявить интерес к персоне рядом. — А тебе-то чем Ривердэйл не угодил? — Понимаешь, — приятель вновь потянулся за текилой, — мне не нравится здесь всё, начиная со школы, заканчивая людьми. — Ого, даже так? — А знаешь, что больше всего бесит? — Харрингтон сделал паузу и осушил очередную стопку. — Мне кажется, они все насквозь фальшивые. — Кто? — Ну людишки эти местные! Какие-то подозрительно вежливые на публике, а наедине тебе дерзят и посылают. Доминик выпил залпом горькую жидкость и негодующе сморщился. Он знал, о чём говорит паренёк рядом, проблемы с коммуникацией были не только у Стива. Весь город напоминал театр, а люди в нём играли определённые роли — всё зависело от обстоятельств. Мальчик часто порывался вернуться в этот город, находясь ещё там, в Нью-Йорке, но родители остерегали его, рассказывая о том, как двуличен Ривердэйл. Кое-что страшное произошло пятнадцать лет назад в семье Бернар, родители не зря так скоропостижно покинули Ривердэйл, как тогда казалось навсегда. Но вот они вновь здесь и отнюдь неспроста. — Я тебе даже больше могу сказать. Некоторые из них так и напрашиваются на то, чтобы указать им на их место! Я хоть и человек справедливый спокойный, но до поры до времени. Эмоциональный диалог нарушили возгласы шайки «Упырей» — одной из самых опасных банд в городе, бесцеремонно ворвавшихся в помещение. Их было трое, разодетые в потёртые кожаные куртки, с татуировками на лице и с желанием кого-нибудь избить. При виде двух прилично выглядящих подростков у бара незнакомцы заметно оживились. — Ты думаешь о том же, о чём и я? — спокойно спросил Доминик, медленно разворачиваясь к соседу. — Ага, — в ответ пробормотал охмелевший до безобразия Стив и взъерошил свои непослушные волосы. Бернар недоумевающе посмотрел на него. — А это ещё зачем? — А для общего антуража! К тому времени компания «Упырей» без стеснения подошли к ребятам и присели рядом. Минута молчания нависла над головами посетителей ночного бара. Каждый ждал, когда начнётся потасовка. Незнакомцы окружили приятелей со всех сторон и демонстративно громко задышали им в затылки. Первым не выдержал Стив, оно и неудивительно — сам когда-то был похожим на этих «Упырей». — У вас какие-то проблемы, парни? — Ха! — неожиданно крикнул один из них и развернул стул Харрингтона к себе. — Ты откуда такой здесь взялся, лютик? — Очередной богатенький сынок с северной стороны. Видел его ретро тачку? Поди стоит как вся наша трейлерная стоянка! — Короче, машинку я беру себе, — заявил третий кудрявый незнакомец и вскочил со стула. — Ага, чёрта с два тебе, понял? — Стив толкнул его в спину, а Доминик раздражённо посмотрел на приятеля. Да, к его большому сожалению, без драки уж точно было не обойтись. Нет, он не боялся, он просто не уважал и не понимал подобных разборок. Хочешь крови? Бери перчатки и вставай на ринг. Схема проста. — Да пошёл ты, лютик. Стив тут же получил резкий толчок в живот и болезненно скорчился. Но «Упырь» рано начал радоваться, ответный удар в челюсть последовал незамедлительно. На помощь к главарю банды тут же подоспел ещё один парень и со всей силы толкнул мальчика из Хоукинса прямо в стеллаж со стеклянными бутылками. Грохот был невероятный. Всё это напоминало несуразный подростковый боевик. Дорогие часы тут же исчезли где-то в кармане тёмных брюк. Доминик глубоко вздохнул и засучил рукава, нужно было выручать бойкого приятеля. Не медля больше ни секунды, Бернар на раз-два скрутил одного из «Упырей», который попал ему на пути и сбил с ног другого ликующего незнакомца. — Ну, давай, иди сюда, малой! — главарь к тому времени уже пришёл в себя и твёрдо стоял на ногах. — Как тебе моя железная бита? — Ого, — где-то в углу проскрипел Стив и попытался встать, держась за колонну, придерживая своё трясущееся тело, — эта штука опасная, Дом! Лучше не надо. — Да, Дом, лучше не надо! — передразнил упырь и махнул металлом. — За эту штуку ты вполне можешь загреметь за решётку на пару лет, — Доминик даже в подобной ситуации держался крайне воспитанно и начитанно, он будто бы хотел дать этим ребятам шанс спокойно уйти. Двое «Упырей» громко засмеялись и покачали головами. — Вы откуда такие? Вы вообще знаете, кому угрожаете? — Да, — в разговор влез второй, — вы хоть в курсе, на чьей вы территории? Никакие законы в этой части города вам не помогут. — Ладно, давай заканчивай с ними, я приведу Джека в чувства и рвём отсюда на той тачке! Стив Харрингтон, услышав о том, что его единственную любовь снова хотят у него отнять, вновь бездумно бросился на одного из «Упырей» и сбил его с ног. Второй бандит недовольно рявкнул и замахнулся уже на Доминика, но тот без труда увернулся и наконец-то своим фирменным «левым» положил парня на пол. Как раз в тот момент, когда Стива собирались конкретно размазать, на помощь пришёл приятель, ещё раз отработав удар левой рукой. — Как ты… — Семь лет бокса, а в перерывах вольная борьба, — Бернар протянул руку лежащему и помог подняться. — Обалдеть, я не верю, что ты один их всех троих положил! — Как ты себя чувствуешь? — Да я в полном порядке, чувак! Денежный чек был брошен на поднос ошарашенному официанту, Доминик резко направился к выходу. Приятель поплёлся следом. — Не, ну классно мы их… — Мы? — искренне удивился Доминик и сдержанно улыбнулся. — Э, я так-то тебе тоже помогал! Они одновременно сели в машину и замолчали. Стив достал сигареты и облегчённо выдохнул — пачка целая, зубы вроде тоже. В этот раз обошлось без крови, лишь мелкие порезы из-за бутылочного стекла красовались на куртке. На мгновение оба засмеялись, наполняя машину кто серым дымом, кто свежим перегаром. Первое приключение в Ривердэйле прошло достаточно неплохо, все остались живы. — Ох, давненько я так не веселился! — Ага, — весёлая гримаса на лице Доминика сменилась на серьёзную. — Для меня подобные разборки штука непривычная. — Предлагаю так гулять каждые выходные! — паренёк рядом не терял позитивной ноты. — Забудь об этом, — отмахнулся Бернар и уставился на дорогу. — Подкинешь до дома? — Без проблем! — А ты уверен, что можешь вести машину? Ты изрядно пьян. — Да я уже отрезвел раз пять! — успокоил приятель. — И буду ехать тихо. Обещаю. Машина завелась со второго раза, по радио заиграл саундтрек из фильма «Охотники за привидениями». Парни в один голос принялись распевать хорошо знакомые строки. Первая совместная стычка, первая совместная победа. Стив Харрингтон мог припомнить не так много драк, где кто-нибудь бы за него заступился. Да, когда-то бывший лучший друг Томми мог влезть в совместную драку, помериться силами с противниками, но чтобы заступиться с искренними намерениями — никогда. В свою очередь Доминик Бернар тоже анализировал прошедший «пьяный» вечер и делал выводы. Теперь этого парнишку из Хоукинса можно было подпустить чуть ближе. У Стива не было корыстных помыслов в общении с Домиником, и тот это прекрасно чувствовал. Просто две одиночки сбились в небольшую стаю. Для начала неплохо. Тем временем машина уже остановилась у больших железных ворот. — Слушай, эээ, — протянул несмело Стив, — а у тебя дома предки? — Общежитие уже закрыто? — улыбнулся Доминик. Харрингтон сиротливо кивнул и поджёг сигарету. Напрашиваться к новому знакомому в дом не лучшая идея, но выбора не было. — Ладно, заходи давай. Нежданный гость тут же изменился в лице и поспешил закрыть машину. По дороге к дому подростки невинно ребячились и толкали друг друга из стороны в сторону. Алкоголь всё ещё «гонял» по венам, заставляя мальчишек веселиться и ржать в полный голос. Да уж, хороший вышел вечерок, ничего не скажешь. Но вот только отныне ребята считали друг друга друзьями.***