Совершенно другая история

***

      Школьный праздничный вечер пришёлся на пятницу. В этот день с самого утра снег опускался с небес крошечными снежинками, создавая волшебную зимнюю атмосферу. Старшая школа Ривердэйла сказочно ожила, подростки в этот день написали последнюю контрольную в этом году и вовсю обсуждали сегодняшний вечерний снежный бал. Ребята делились секретной информацией о своих нарядах и предвкушали праздник. Каждый год выпускной класс был ответственным за украшение школы к Рождеству. Этот нелегкий груз лёг на юные плечи Бетти Купер и Арчи Эндрюса — на лучших учеников своего класса. Вероника, Джагхед, Нэнси и Стив во всём помогали друзьям. Школьный спортивный зал, где предстояло пышное празднество был уже почти украшен — рождественские гирлянды из бумаги и мишуры переливались и мерцали, свисая со стен мягкими и плавными волнами. Новогодние огоньки мигали и сияли, создавая уют и нужную атмосферу. Возле стены стояла высокая пушистая ветвистая ёлка, украшенная самодельными игрушками, которые ученики сделали ещё неделю назад. Музыкальные инструменты, микрофоны и колонки настраивались и ждали того момента, когда ими воспользуются.       Элизабет, сложив руки на груди, внимательно всматривалась в сторону окон, которые Арчи и Джагхед старательно занавешивали тёмной тканью. Зал должен был погрузиться в таинственный полумрак и освещаться лишь праздничными огнями. Парни немного неумело и вяло делали свою работу, заставляя подругу нервничать и иногда злиться. Вероника и Нэнси в это время укладывали искусственный снег под ёлку и тихонько о чем-то перешептывались.       — Беттс, что с настроением? — негромко заговорил Стив, подойдя к избраннице сзади.       Услышав севший голос, Купер неловко вздрогнула и нахмурила брови.       — Ты простудился?       Подобная обеспокоенность была приятна Харрингтону, и он ответил с лёгкой улыбкой:       — Всё нормально.       — А ты в курсе, что нужно лечиться сразу, как только появляются симптомы? — сердито проворчала избранница, зашагав в сторону импровизированной сцены.       — Да ничего страшного, всё пройдёт само.       Совсем не слушая нелепые отмазки, Элизабет принялась рыться в своём рюкзачке. Тем временем Стив покорно ждал, что же подруга сделает после. Когда наконец её лицо сменило маску напряжения, а губы мягко растянулись в улыбку, Бетти повернулась и протянула небольшую пластинку жевательных таблеток.       — Это поможет, снимет боль и неприятное ощущение.       — Благодарствую!       Элизабет довольно кивнула и вновь посмотрела на Арчи и Джагхеда.       — Мне кажется, или им нужна помощь?       И тут же после вопроса с гулким устрашающим звуком на пол рухнула стремянка, с которой только что слезал Джагхед. Мальчишка попытался встать, но взвыл от боли. Друзья быстро метнулись к нему.       — Как ты? — встревоженно спросила Бетти, опустившись рядом.       Джонс вновь попытался подняться, но у него ничего не вышло. Тогда в дело вступил Стив и помог сесть на скамью.       — Пора бы уже выкинуть эту рухлядь и купить новую лестницу, — грозно проворчал Джагхед. — Кусок дерьма!       — Хорошо, что ты не свернул шею, — радостно сообщил Арчи, похлопав друга по спине.       Девчонки наградили Эндрюса сердитыми и возмущенными взглядами, но тот в ответ лишь пожал плечами.       — Кажется, я тут больше не помощник.       — Я помогу занавесить последнее окно, — вступил в разговор Харрингтон.       — Это опасно, — мягко и негромко воспротивилась Нэнси. — Этим должны заниматься взрослые.       — Ты за меня переживаешь? — удивлённо переспросил Стив, улыбнувшись бывшей. — Вот это да!       — Ну, в общем-то, я всегда за тебя переживала.       Невинный смех двух хоукинских друзей в одно мгновенье взбесил Элизабет. Девушка попыталась переключиться, а затем заявила:       — Где же эти взрослые, которые должны нам помочь? Наверное, пьют виски в своём кабинете.       — Всё будет в порядке, — вновь беззаботно ответил Стив. — Давайте покончим с этим чёртовым залом.       Пока одноклассники продолжали размышлять и сомневаться, Нэнси незаметно переместилась к сидящему на трибуне напарнику.       — Помочь тебе добраться до медицинского пункта?       — Ты меня не донесёшь, — усмехнулся Джагхед. — Ну, если только ты немного придержишь меня за руку.       — Нет! — прозвучало уверенно и жёстко. — Я сама, — Бетти приобняла Джагхеда и аккуратно помогла ему встать.       Всё это, конечно же, повлияло на настроение Нэнси. Сделав вид, что ей всё равно, Уилер послушно отошла в сторону и отвернула лицо. Тем временем ребята медленно, но верно побрели в сторону выхода из спортивного зала. Стив подозрительно посмотрел им вслед.       — Нэнси, продолжим? — Вероника вернула своим вопросом в реальность.       — Да, конечно.       Парни переставили одну оставшуюся стремянку к другому окну и собрались, было, уже подниматься наверх, как вдруг Эндрюс заговорил:       — Я сам.       — Ладно, как знаешь.       — И не советую тебе обижать Бетти, — голос был сердитым. — Я за неё любого порву.       — Знаю. Я тоже за неё порву любого!       Пару секунд ребята смотрели друг на друга внимательно и серьёзно, а после рыжеволосый слегка улыбнулся. Харрингтон расценил это как знак и облегчённо выдохнул.       — А где Бернар?       — Понятия не имею, он не сообщил, — как можно равнодушнее ответил Стив, оглянувшись по сторонам.       — Да уж, хорош друг, ничего не скажешь.

***

      Шерил сегодня пропустила мероприятие по украшению школьного спортивного зала, так как всё утро готовила свой бальный наряд. Волновалась ли она? Несомненно. Хотелось радоваться, кружить и летать по комнате, но один факт омрачал всё: Доминик уехал. Просто взял и уехал, не сказав ни слова. Блоссом решила всё равно идти на мероприятие, где намеревалась затмить всех, чтобы потом этот — «сам себе на уме» — красивый и таинственный аристократ с горечью кусал локти. А ещё у Шерил было предчувствие, что её друг всё-таки появится на этом вечере. Доминик Бернар действительно повёл себя очень странно: он просто исчез, ничего никому не объяснив. Даже приятель Стив разводил руками и дёргал плечами. Доминик не брал ни от кого трубки, не отвечал на сообщения. Шерил решила мстить. И месть её была коварной. Надоедливый Билли Харгроув должен был послужить тем самым орудием мести, но даже кудрявый казанова в последние дни вёл себя достаточно странно и попросту не уделял королеве Ривердэйла должного внимания. Шерил даже решила, что вдруг стала неинтересна главному бабнику Хоукинса.       Наконец, заставив себя выкинуть из головы «деревенщину», Блоссом приступила к главной детали своего образа — макияжу, игриво и легко нанося на лицо косметику. Веселые и танцевальные композиции из приёмника разносились по всему особняку. Рыжеволосая бестия подпевала любимым песням, и даже скучная и вечно недовольная мать не могла прервать её идиллию. Когда за окнами Торнхилла стало темнеть, Шерил приступила к причёске. Предстояла финальная примерка платья.       Тем временем Элизабет вернулась из школы и пулей поднялась в свою комнату, где с удивлением обнаружила на кровати старшую сестру. Полли рассматривала праздничное платье и улыбалась.       — Полли? Я не знала, что ты приедешь.       — Я сама не знала, но потом вдруг вспомнила, что сегодня старшая школа Ривердэйла устраивает снежный бал. Вот решила помочь тебе собраться. Конечно, если ты не против?       — Против? — усмехнулась Бетти. — За окном уже темнеет, а я только вернулась из школы. Разумеется я не против!       — Ух! С чего начнём?       Хозяйка комнаты растерянно посмотрела по сторонам, а потом уселась на пуфик напротив столика с зеркалом.       — Давай с макияжа, а дальше посмотрим.       Полли согласно кивнула и развернула к себе сестру. Та вскоре почувствовала, как мягкие шерстинки кисточек ласково коснулись её кожи, заставляя щуриться и улыбаться.       — Я помню свой последний снежный бал.       — Ты была с Джейсоном?       Бетти немного нахмурилась, стараясь понять настроение сестры.       — Да, Джейсон заезжал за мной, паркуясь за пару кварталов, чтобы родители не узнали, — с ласковой усмешкой проговорила Полли. — Господи, это было так давно…       — Ты скучаешь по нему?       — Иногда, — прозвучало как ложь. — Но не будем грустить, сегодня твой праздник.       — Как скажешь.       Сёстры вновь замолчали. Закончив с макияжем, Полли приступила к завивке белоснежных шелковых прядей в кукольные локоны. Элизабет терпеливо сохраняла тишину.       — Мама сказала, что тот Стив будет сопровождать тебя сегодня.       — Ага.       — Он ведь хороший парень? Если нет, то лучше сразу отпустить его своей дорогой.       — Ох, Полли, пожалуйста! — взмолилась младшая сестра.       — А что такое? — в зеркале появились два удивлённых отражения. — Парни часто разбивают сердца!       — А он не такой! Он очень внимателен ко мне и искренен!       — Надеюсь, — ласково усмехнулась Полли. — Ты сияешь рядом с ним.       Подобные разговоры совсем не нравились Бетти. Как же раздражало, что сестра и мама вечно лезут со своими советами. Сначала под обстрел попал Арчи, потом Джагхед, а теперь и Стив не слезал с языков женщин семьи Купер. Элизабет знала, что несмотря ни на что всегда будет защищать своих ребят.       — Как обстоят дела?       — Примеряй платье, сестрёнка, — ласково прошептала Полли.       Но Элизабет никак не могла оторваться от своего отражения. Локоны плавно и мягко падали на её плечи, тонко струились у скул, заворачиваясь в мягкую пружину. Глаза казались немного кукольными, но такими яркими и выразительными.       — Господи, я на себя не похожа…       — Тебе не нравится?       — Мне очень нравится! Я просто не знаю, как реагировать.       Полли лишь разрумянилась и смутилась.       — Примеряй уже своё платье!       Бетти счастливо засмеялась и хлопнула в ладоши. На кровати терпеливо ждало праздничное платье цвета розового бутона. Очень сильно хотелось произвести впечатление на всех: маму, сестру, друзей и, конечно же, Стива.

***

      В студенческом общежитии юноши носились из комнаты в комнату, чтобы спросить у кого-то рубашку или пиджак по размеру. Билли Харгроув не собирался заморачиваться с одеждой для бала. Кудрявый казанова лежал на постели и медленно курил, выпуская дым изо рта небольшими тучками. Идти на школьную дискотеку совсем не хотелось, Билли терпеть не мог подобные мероприятия сколько себя помнил. Это вам не вечеринки с бочками бесконечного пива, разрывающей мозг рок-музыкой и полуголыми старшеклассницами. Но, так или иначе, идти было нужно, дабы самому убедиться лично, с кем сегодня будет в паре рыжеволосая искусительница. Доминик Бернар исчез, это радовало неимоверно. Кто же будет теперь подметать подмостки перед Шерил Блоссом? Явно не Билли, кудрявому не нужны были серьёзные отношения. Может, только секс.       — Эй, ты ещё тут?       Усталый взгляд упал на дверной проём. В дверях стоял Стив Харрингтон в тёмно-сером костюме, его каштановые волосы были зачёсаны назад, а на ногах блестели лакированные туфли. Сосед явно постарался быть привлекательным в этот вечер.       — Тут, как видишь, — сухо отозвался Билли. — А ты чего ещё не на балу? Ты там с Купер будешь?       — Да, с ней, — сердито огрызнулся сосед. — И я хотел тебе сказать, чтобы ты забыл про наш идиотский план.       — Да что ты говоришь?       — У меня всё серьёзно с Бетти.       Стив стоял в дверном проёме в уверенной позе, расставив руки по бокам, он был намерен прояснить ситуацию немедленно.        — Понятненько, — Билли продолжал подозрительно играть бровями, — ну давай, иди, амиго.       Вполне спокойная реакция Харгроува вводила в ступор. Стив ожидал чего угодно, будь то наезды, драка, но никак не спокойного «понятненько».       — Это всё?       — А ты чего ждал? Поздравлений? — спокойно спросил Билли. — Кстати, сможешь подбросить до школы? Я чуток перебрал, сегодня много полицейских на дорогах.       — Доберешься сам, — сухо бросил Харрингтон и тут же скрылся за дверью.       Сердито фыркнув, Харгроув всё-таки заставил себя подняться с постели. Подойдя к зеркалу, кудрявый казанова застегнул почти все пуговицы на красной рубашке, провёл расческой по волосам, слегка пригладив их. Потом ещё раз посмотрел на себя в зеркало, убедиться, что выглядит как всегда безупречно, схватил дублёнку с вешалки и двинулся в сторону выхода.

***

      Стив уже несколько минут сидел в машине под окнами семьи Купер, он никак не мог взять себя в руки и успокоиться. Сейчас бы дельный совет друга, но Доминик никак не хотел брать трубку. Тут экран мобильного телефона загорелся в темноте, это Элизабет прислала сообщение, что ожидает кавалера в полной готовности.       «Бог мой, чувак, не веди себя как мудак! Выходи из машины и не заставляй её ждать!»       Выдохнув крайние нотки неуверенности, Харрингтон вылез из машины и быстро зашагал вперёд к крыльцу. Долго ждать того момента, когда дверь откроется не пришлось. Полли осветила гостя своей улыбкой и впустила в гостиную.       — Бетти сейчас спуститься, — радушно пролепетала старшая сестра, внимательно рассматривая слегка трясущегося паренька. — Будешь воду? Или сок?       — Воду, — нервно сглотнул юноша, искоса разглядывая местоположение.       В классическом костюме Стив чувствовал себя странно: пиджак был немного неудобным, галстук душил, а рубашка как назло липла к телу, мешая свободно дышать. Но хоукинский милашка и виду не показал, радушно общаясь с Полли, сидя на диване. Услышав лёгкий стук каблучков по лестнице, Стив обернулся назад и резко поднялся на ноги. Элизабет задержалась на последней ступеньке, встретившись с удивлённым взглядом, затем довольно улыбнулась, ощущая, как щёки залились румянцем. В ту же минуту спутник быстро метнулся к лестнице, при этом чуть не уронив фамильную вазу, затем подал руку вперёд. Стив не мог оторваться от невероятно красивого лица, от больших искрящихся глаз.       — Ты такая красивая, — восторженно уведомил Стив, когда спутница приняла его помощь, спустилась вниз и встала рядом. — Очень красивое платье.       — Ты тоже выглядишь отлично, — кокетливо отозвалась Элизабет и поправила галстук. — Где ты взял костюм?       — Доминик ещё давненько одолжил, — смущённо прошептал Харрингтон, чтобы никто его не услышал.       В гостиную вслед за Бетти спустилась миссис Купер и с вызовом посмотрела на подростков.       — Так, молодежь, во сколько вас ждать?       — Мам! — с упреком произнесла Купер младшая, закатывая глаза. — Мы ведь даже ещё не успели уйти…       — Пусть развлекаются, — лаково попросила Полли. — Сегодня такой волшебный вечер.       — Ага, мы пойдём.       — Чтобы в девять была дома!       Элизабет потащила за собой Стива, недовольно качая головой.       — Я верну вашу дочь сразу после завершения снежного бала! — мужской возглас растворился где-то позади двери.       Полли лишь рассмеялась, когда дверь за ребятами закрылась, а после посмотрела на мать.       — Он хороший парень, не волнуйся.       Элис Купер ничего не сказала, хотя так хотелось ответить. Отчего-то не покидало странное чувство, что младшую дочь может ждать похожая участь, что и старшую.       Ты всегда будешь ревновать своих детей, будешь бояться потерять их…

***

It's the Most Wonderful Time of the Year

      На школьной парковке почти не было свободных мест, повсюду толпились подростки. Погода была невероятно сказочной, снег продолжал кружиться в воздухе, а северный ветер наконец-то стих. Билли всё же нашел свободное местечко для своей машины, припарковался и вылез на улицу. Кудрявый казанова вытащил из кармана пачку сигарет и закурил, медленно двигаясь к входу в школу, внимательно всматриваясь в проходящих мимо подростков. По школьному коридору туда-сюда сновали парочки. Мимо прошли Стив и Бетти, но даже не бросили и взгляда в сторону Харгроува. Следом шагал Реджи с Джози под руку, за ними прямиком отличник Арчи в компании своей улыбчивой подруги — Вероники. Билли вдруг тоже захотел посетить праздничный зал в надежде, что встретит там язву Блоссом, услышит от неё несколько грязных словечек и попробует всё-таки повеселиться от души.       Музыка, что звучала громко, но не оглушающе, была медленной и волшебной. Билли хоть и плохо разбирался в подобных жанрах, но знал наверняка, что эта композиция была классикой для подобных мероприятий. Почти все подростки разбились на пары и танцевали медленный танец. Хоукинский хулиган устроился у самого входа, сложив руки на груди. Хотелось вновь закурить, чтобы хоть как-то расслабиться, но повсюду маячили преподаватели, это одновременно останавливало и раздражало.       Спустя какое-то время песни начали сменять друг друга: грустные напевы вытесняли ритмичные мелодии, школьники от души танцевали и веселились. В самом центре кружили Стив и Бетти. Глядя на этих двоих, можно было без труда понять, что ребята в восторге друг от друга — они действительно веселились и наслаждались каждым мгновением. Всё шло по намеченному плану, и это было единственным, что радовало Билли. Вскоре Харгроув заметил, что все как ошарашенные смотрели в его сторону. Кудрявый казанова сначала подумал, что всё внимание было приковано к его любимой персоне, но он ошибался. В дверном проёме праздничного зала стояла Шерил Блоссом. Для хоукинского хулигана все девчонки тут же смешались в единую серую массу — тому виной была только что прибывшая гостья. Нет, Шерил Блоссом не была гостьей, она в момент стала хозяйкой этого вечера. Красное платье переливалось в разноцветных мерцающих огнях прожекторов и лампочек. Образуя на груди форму сердца, корсет тесно облегал тонкую талию, подол платья плавно развивался к бархатным босоножкам на высокой шпильке. Длинные волосы мягкими волнами были уложены на один бок, элегантно струясь вниз по плечу и руке, у открытого виска блистала маленькая драгоценная заколка в форме морской звезды. Шерил напоминала русалочку из известного произведения. Довольно улыбнувшись, оголив белоснежные зубы, Блоссом поняла, что произвела нужное на всех впечатление. Рыжеволосая бестия плавно проплыла мимо стоящих у входа старшеклассников, оставляя после себя возбужденный хаос.       Вечер был в самом разгаре. Ещё большей радости доставлял пунш с водкой, которую так щедро разлил по красным стаканчикам Реджи Мантл, дождавшись отсутствия учителей.       — Арч, бро, — Реджи протянул стакан приятелю. — Зацени!       — Что подмешал в этот раз? — совсем не заинтересовано отозвался рыжеволосый музыкант, шаря глазами по залу.       Коллега по команде сразу подметил обеспокоенность одноклассника и попытался дать Эндрюсу ответ на безмолвный вопрос.       — Ты Веронику ищешь?       — Да, где она?       — Я видел её около колонки в конце зала. Похоже, она не в настроении.       Глотнув всё же напиток, который втюхал друг, Арчи поморщился и поспешил отправиться в толпу. Какое-то странное воздействие на старшеклассников оказывал сегодняшний был: все кричали и веселились, не видя ничего вокруг себя. С трудом распихав пару подвыпивших хоукинских баскетболистов, Арчи нашёл Веронику, которая и правда стояла ото всех отдельно. Знойная темноволосая особа действительно чувствовала себя скверно, несмотря на то что очень ждала этот вечер.       — Что с тобой? — нахмурился Эндрюс.       Около колонки было так громко, что пришлось переспросить.       — Что?       Подростки всё же решили отойти в сторону.       — Сначала ты сбегаешь от меня, потом делаешь вид, что не слышишь…       — Ты тут совсем не причём, Арчикинс, — мягко возмутилась Лодж, ласково коснувшись ладонью мужской груди.       — А кто причём? Доминик Бернар?       — Боже всевышний, давай не будем, а…       — Не будем что? — хороший мальчик начинал злиться. — Ронни, что с тобой опять?       По правде говоря, Веронике было жалко своего парня. Сколько ещё он будет ходить обманутым? Эндрюс догадывался о том, что на самом деле происходило у его избранницы в душе. Но знойная особа никак не хотела отпускать от себя своего рыжеволосого музыканта, остаться совсем одной было бы невыносимо.       — Почему не танцуете? — к парочке подлетела радостная Бетти.       Услышав голос лучшей подруги, Вероника глубоко вздохнула и мысленно поблагодарила Элизабет за то, что та подоспела так вовремя.       — У неё нет настроения танцевать со мной, — сухо отозвался друг и тут же зашагал к широкому столу с угощениями.       — Ви? — в голосе тут же прозвучали нотки осуждения. — Ты опять за своё?       — Просто нет настроения, представляешь? Это всё не для меня сейчас.       — Как это? Недавно ты с таким восторгом выбирала со мной платье! Ещё вчера ты грезила этим вечером, а сегодня просто «нет настроения»?       — Хорошо! Хочешь правду? Я тоскую по Доминику, — стыдливо призналась Вероника и нахмурила брови. — Он уехал, не объяснившись, а я постоянно вспоминаю ту зиму, тот вечер…       — Нет, Вероника, так нельзя, — прозвучало горестно. — Я не понимаю тебя, зачем сводить с ума себя и окружающих?       — Пожалуйста, Би, давай закончим этот разговор!       — Я знаю, что у тебя проснулись к парню былые чувства, но у тебя есть Арчи! На протяжении огромного количества времени ты правдоподобно убеждала меня, что Доминик Бернар тебе не нужен. Господи, он же вроде выбрал Шерил, неужели это тебя совсем не останавливает?       — Я ничего не могу с собой сделать.       — Тогда хотя бы прекрати причинять боль другим, — твердо заявила Бетти. — И признайся сама себе уже наконец-то, чего именно хочешь от этой жизни.       Развернувшись на своих тонких каблуках, Элизабет уверенно зашагала прочь от подруги, оставляя ту в полном одиночестве со своими мрачными мыслями. Вероника давно не чувствовала себя настолько скверно. Как можно ощущать такое сильное одиночество, находясь в самой гуще людей? Хотелось разрыдаться и пусть дальше будет то, что будет.       Трёп девиц-прилипал слегка утомлял Шерил. Девчонки не переставали сыпать комплименты, а королеве Ривердэйла попросту хотелось сбежать. В тот момент, когда на горизонте показался кудрявый казанова, Блоссом негласно заликовала.       — Дамы, не могли бы вы прогуляться где-нибудь в стороне, послушать прекрасную музыку и оставить нас наедине?       «Подружки» тут же растворились в толпе танцующих подростков, громко перешёптываясь, оставляя одноклассников наедине.       — Хм, Харгроув, а ты явно не собирался на праздник, — с нотками привычного сарказма заговорила Шерил, поблёскивая белоснежными зубками в полумраке.       — Терпеть не могу подобные сборища, — уверенно ответил собеседник, лукаво ухмыляясь и нервно осматриваясь по сторонам. — И без твоего острого язычка здесь было скучновато.       Довольно оценив столь сомнительный комплимент, рыжеволосая бестия игриво вскинула бровь вверх, продолжая внимательно осматривать хулигана. Красная обтягивающая рубашка отлично сидела на подкаченном теле, серая джинса восхитительно облегала соблазнительную пятую точку.       — Как сладко ты лепечешь, Уильям.       — Как ты меня назвала?       — Но это ведь твоё полное имя.       Харгроув усмехнулся и покачал головой.       — Это вряд ли.       — Ладно, не будем разглагольствовать зря, — Шерил была готова действовать. — Я хочу потанцевать, идём?       — Ну, не знаю, — Билли вальяжно облокотился на одну из колонн, пряча прокуренные ладони в карманы брюк. — А что будет потом?       Кажется, Шерил поняла правила игры и медленно склонилась к уху собеседника.       — А потом ты сядешь в свою тачку…       — Так, — кудрявый казанова повёл плечами и подошёл ещё ближе. — А потом?       — Потом ты поедешь к себе в общагу и будешь думать обо мне всю ночь, впрочем, как и всегда, — в ту же секунду Блоссом обломала весь кайф интриги и слегка отстранилась.       Билли тяжко вздохнул, но руку для танца всё-таки протянул. Пару мгновений и вот уже крепкие ладони держали хрупкую талию главной королевы школы Ривердэйла. Шерил не стала сопротивляться, наоборот, вся эта ситуация безмерно заводила и кружила голову. В любой момент здесь мог появиться Доминик Бернар — Блоссом на то и рассчитывала. Эти двое танцевали медленно, отстранённо ото всех, не замечая удивлённых и шокированных взглядов одноклассников. Два огня встретились на танцполе и слились воедино. Все хотели знать одно: что же будет дальше? Порою Билли шептал своей спутнице что-то неприличное на ухо, на что та глубоко вздыхала и кокетливо смеялась, ощущая, как под подушечками пальцев сокращались крепкие мышцы на плечах. В тот момент пришло странное осознание: Шерил хочет этого хоукинского ловеласа. И когда танец закончился, Харгроув уверенно притянул девчонку ещё ближе к себе, затем нагло впился в её губы. Сначала Блоссом не возражала, но затем пришла в себя, довольно резко оттолкнула смельчака и бросилась в бегство.       Школьный коридор казался бесконечным, Шерил бежала и бежала. А вдруг он последует за ней? А, может, и не последует… Измученная чувством вины, Блоссом спряталась в первом попавшемся кабинете, громко хлопнула дверью и закрыла руками лицо. Что же она творила? Как могла позволить себе прикоснуться к совершенно чужому ей парню? Как могла позволить прикоснуться к себе в ответ? Слёзы не заставили себя долго ждать.       Другая девушка выпускного класса была зла и разочарована. Элизабет захотелось поскорее выйти из душного зала и перевести дух на свежем воздухе. Выйдя в школьный коридор, белокурая красавица наконец-то глубоко вздохнула и на секунду закрыла глаза. Но передохнуть не получилось, так как в одном из кабинетов был слышен чей-то жалобный всхлип.       — Шерил, это ты? — прозвучало неуверенно и тихо, Бетти зашла в кабинет.       — Чего тебе, Купер? — с язвительными нотками отозвалась самая вредная и стервозная девчонка школы.       — У тебя что-то случилось?       — А тебе что, как всегда больше всех надо?       — Кто-то обидел? — игнорируя напор кузины, переспросила Бетти, шагнув навстречу.       — Никто не может меня обидеть!       — Да я бы так не сказала, — Элизабет нащупала выключатель.       — Эй, выключите свет!       Неожиданный мужской голос напугал девчонок, обе ахнули от страха и метнулись к стене. В конце комнаты за партой сидел недовольный и сонный Джагхед Джонс, прикрывая лицо длинной чёлкой.       — А ты что здесь делаешь? — Бетти была рада увидеть друга, в его компании было гораздо приятнее находиться.       — Это единственный открытый кабинет.       — Что ж, славно! Мне нужно вернуться в зал, чтобы продолжить веселье! — Шерил не собиралась задерживаться в этой странной компании.       Через пару секунд дверь вновь захлопнулась и в кабинете остались двое. Джагхед тяжело вздохнул и жестом пригласил сесть за соседнюю парту.       — Почему ты тут?       — Мне пока не до танцев, — пожав плечами, ответил Джонс.       — Как нога?       — Обычный ушиб, ничего страшного, завтра буду уже бегать.       Какое-то время оба молчали. На самом деле каждому было что сказать. Этот непонятный треугольник или даже квадрат сводил каждого с ума. Что-то всё ещё тянуло бывших друг к другу, не отпускало, но и не давало надежду. Нужно было что-то решать и поскорее.       — Джаг, мне нужно спросить у тебя кое-что, — прозвучало неуверенно.       — Говори, — голос собеседника дрожал не меньше.       — Что ты ко мне чувствуешь?       Элизабет посмотрела в глаза бывшего и с ужасом ждала ответа. Взгляд мальчишки был ласковым, как и прежде. Как и год назад. Джагхед всегда с особой нежностью смотрел на Бетти, их расставание ничего не поменяло.       — Знаешь, я много размышлял после нашего расставания, хотел тебя вернуть ещё по осени, — честно признался чудаковатый приятель. — Но потом что-то поменялось…       — Нэнси, — сама себе кивнула Купер и посмотрела перед собой.       — Нет, скорее, Стив Харрингтон. Ты ведь влюблена в него?       Такой простой вопрос поставил в тупик, Бетти принялась размышлять, как мягче преподнести правду своему бывшему молодому человеку.       — Я не знаю, можно ли говорить о любви, но… Но мне с ним хорошо, — две пары глаз вновь встретились. — Джаг, кажется, я счастлива по-настоящему.       В ответ Джонс горестно ухмыльнулся и театрально развёл руками.       — Вот, кажется, я и потерял тебя навсегда.       — Джаг…       — Нет, всё нормально, правда. Я ведь сразу тогда всё понял: ты и Стив, вы же моментально друг друга разглядели, — далее последовало уже чуть тише и грустнее. — Возвращать тебя было бы ошибкой.       — А как же Нэнси Уилер?       — А что Нэнси? Она меня игнорирует, избегает. Чёрт-те что творится.       — Так ты иди к ней, она скучает у сцены, — звучало искренне. — Подари ей своё внимание в этот вечер.       — Ну, не знаю… Какой толк навязываться?       — Думаю, я знаю, в чём дело, — Бетти стыдливо опустила глаза.       — Выкладывай.       — Кажется, я заставила её немного поревновать тебя. Уж извини.       От сказанного Джагхед будто бы ожил и заинтересовано улыбнулся.       — А зачем?       — Да просто Нэнси часто лезет к Стиву, я разозлилась и тоже заревновала, — признаться в подобном было стыдно, но нужно. — Так что как-то так…       — Ну ты даёшь, — рассмеялся друг. — А что, Стив тоже проявляет интерес к Нэнси?       Эта тема была по-настоящему тяжёлой для Элизабет. Белокурая красавица и сама ничего пока не понимала.       — Не знаю, что сказать. Наверное, надо, чтобы каждый поговорил со своей второй половиной и прояснил уже всё наконец.       — Ладно, — Джагхед поднялся со стула и погладил Купер по плечу. — Главное, мы всё прояснили. Теперь друзья?       — Давай попробуем, — ласково отозвалась подруга, пожимая плечами. — А теперь иди к своей напарнице.       Друзья вновь улыбнулись друг другу, будто бы обмениваясь мыслями. Сегодня Джагхед Джонс наконец-то отпустил свою бывшую, что в ответ сделала и сама Элизабет. Где-то там в глубине души что-то ныло, но точки были расставлены окончательно. Бетти проводила друга тёплым взглядом и улыбкой, надеясь, что хотя бы тут не совершила ошибку.

***

      Бал был в самом разгаре: все веселились и танцевали, повсюду мерцали и переливались огни и неоновые лампочки. Нэнси сделала множество фотографий и с ужасом размышляла, какие именно пойдут для школьного выпускного альбома. Усевшись на край сцены, приподняв подол своего тёмно-бордового платья, принцесса Хоукинса мечтательно подняла лицо вверх, и, обнаружив на далёком потолке мерцающие при таком освещении звёздочки, счастливо заулыбалась.       — Ты разрешишь мне сфотографировать тебя сейчас?       Услышав такой знакомый и немного взволнованный голос, Нэнси испуганно опустила взгляд и увидела перед собой Джагхеда Джонса. Напарник ничуть не изменял себе, в джинсовой куртке и в любимой шапчонке, с лукаво-довольным взглядом смотрел и улыбался.       — Не хочу, — прозвучало совсем без настроения.       — Да брось ты! — Джагхед уселся рядом. — Ты такая милая в этом платье, тебе самой нужно быть на снимках.       От лестных слов девичьи щёки слегка разгорелись румянцем.       — Как твоя нога?       — Как видишь, немного хромаю, но это не страшно, — махнул рукой собеседник. — На мне всегда всё заживает как на собаке.       — Ладно, можешь сфотографировать меня, раз твоя нога почти здорова, — неожиданно изрекла Уилер.       Взяв из протянутой руки фотоаппарат, Джагхед немного огляделся, затем приступил к созданию снимков.       — Может, всё-таки расскажешь, почему ты меня избегала?       На фоне заиграла медленная композиция и Джонс по-джентельменски протянул руку. Уже через мгновение слегка смущённая парочка неуверенно топталась на танцполе.       — А как же нога?       — А как же ответ на мой вопрос? — настаивал мальчишка. — В чём я виноват-то?       Продолжая выдерживать тишину, Нэнси глядела по сторонам и вдруг наткнулась взглядом на Бетти Купер, которая медленно распивала пунш и смотрела в упор.       — Тебе всё ещё любишь Бетти? — это прозвучало резко, но ожидаемо, Джонс медленно отстранился от своей спутницы, пытаясь рассмотреть в темноте блеск её серых глаз. — Если это так, то я не хотела бы вам мешать.       — Мы расстались.       — Я знаю много примеров, когда люди по глупости расходились.       — Нэнс, — Джагхед аккуратно взял в ладони крохотное девичье личико и ласково улыбнулся, — сегодня мы всё наконец-то прояснили. Былых чувств больше нет, но Бетти всегда будет частью моей жизни. Она мне родной человек, понимаешь?       — А я?       — А быть хочу я с тобой, дурёха.       Это были самые важные слова, которые в один момент развеяли все лишние сомнения в голове хоукинской принцессы. Нэнси вновь залилась краской и наконец-то засмеялась, а Джагхед довольно улыбнулся, наблюдая за ней. Кто мог подумать, что сама Бетти Купер подтолкнёт своего бывшего навстречу новому счастью? Ребята ещё какое-то время трепетно смотрели друг другу в глаза, а после решили сбежать с этого шумного бала и наконец подарить друг друга настоящий поцелуй.       Элизабет прошлась ладонями по розовому цветом подолу платья и решила на минутку остановиться у столика с пуншем. Настроение было неоднозначным. Вокруг метались счастливые парочки, преподаватели обеспокоенно вглядывались в их безумные лица, пытаясь по возможности контролировать бурное поведение школьников.       — Ты грустишь? — будто бы из неоткуда появился Стив Харрингтон. — Всё идёт по плану, всё как ты хотела.       Глотнув розовую жидкость из пластикового стаканчика, Бетти непроизвольно сморщилась и поставила напиток на место.       — Какая гадость… Кажется, там есть алкоголь.       — Правда? — без лишних колебаний собеседник допил чужой стакан до конца и приятно улыбнулся. — Вот, чего мне не хватало сегодня.       Купер недовольно покачала головой и отвернулась в противоположную сторону. Перед глазами предстали Джагхед и Нэнси, медленно удалявшиеся из зала.       — Может, мне тоже напиться для настроения? — звучало как отчаяние.       — Нет, это лишнее, — Харрингтон взял избранницу за руку и потащил за собой в школьный коридор. — Я подниму тебе настроение, идём со мной.       Тем временем ещё одна девчонка без настроения сидела на пустой трибуне и равнодушно наблюдала за происходящим. Депрессивное уединение с самой собой нарушило лёгкое прикосновение по плечу. Перед Вероникой стояла слегка смущённая Нэнси, которая держала в руках охапку алых роз, пафосно перевязанных синей лентой.       — Это передали тебе.       — Нэнс? — напугано спросила Вероника, приподнимаясь с сидения и оборачиваясь по сторонам. — Кто передал?       — Я не знаю, — дёрнула плечами Уилер. — Подошёл курьер и спросил о тебе, а я просто передала.       После невинной улыбки Нэнси поспешила удалиться обратно в фотографическое царство имени Джагхеда Джонса, а Вероника в полном недоумении рассматривала в руках красное благоухающее чудо этого зимнего праздничного вечера. В одном из бутонов виднелась небольшая карточка со словами: «Там, где я — уже завтра. С днём рождения, Ники». В этот момент, казалось, перестала звучать музыка и все находящиеся в спортивном зале испарились, растворяясь в белом тумане дымовых пушек. Лодж была готова поклясться, что сердце в груди перевернулось несколько раз. Голова стремительно закружилась то ли от сладко-приторного розового аромата, то ли от неожиданного потрясения. Вероника произнесла вслух имя своего героя, прикрыла рот ладонью и выбежала из душного зала, едва сдерживая слёзы.       На улице была чудесная погода. Снег продолжал медленно опускаться к земле, превращая серые дома пустынных улиц в заснеженные замки. По брусчатой дорожке ведущей от главного школьного входа к заднему двору шагали двое молодых людей. Девушка ловила тёплыми ладонями снежные пушинки, кружа вокруг удивлённого юноши.       — Я рад, что твоё настроение улучшилось, — подметил Стив и остановился около своей машины. — А сейчас я тебя действительно обрадую.       — О чём ты? — игриво отозвалась Бетти, оглядывая местные окрестности.       Харрингтон оглянулся по сторонам, затем снял пиджак и накинул на девичьи плечи. В руках юноши что-то заблестело.       — Видишь это? — связка ключей прогремела в зимней тишине. — Это ключи от родительского шале в Аспене. Мама сунула мне их ещё до начала года, дабы отец не свалил туда отмечать Рождество с очередной из своих секретарш.       Элизабет с замиранием дыхания смотрела на эти самые ключи и нервно сглатывала. Выбраться из Ривердэйла куда-либо на Рождество представлялось ей огромной удачей, а тут ещё и с парнем, в которого она была влюблена по уши. Да, именно сейчас белокурая красавица, казалось, окончательно определилась со своими чувствами.       — И?       — Лететь всего несколько часов… и я подумал…       — Я согласна! — воскликнула Бетти, не дав договорить своего избраннику.       — Правда? — выдохнул радостный и удивлённый Стив. — А я боялся, что придётся уговаривать.       Объятия Элизабет были непривычно крепкими, но приятными. Харрингтону было важно, чтобы эта девушка с зелёными глазами отправилась вместе с ним встретить волшебное Рождество вне Ривердэйла. Почему волшебное? Да потому что быть иначе и не могло. С Элизабет хотелось разделить теперь не только совместные занятия и походы в кино, но и другие счастливые моменты.       — Да, — Купер хлопнула дважды в ладоши, — да, да и ещё раз да! Ну, конечно, сначала нужно отпроситься у родителей.       Но тут сладостную идиллию прервала шагающая из-за угла одноклассница.       — Оу, — удивилась испуганная Вероника, держа в руках охапку роз, — простите, я не хотела вам мешать.       Разглядев на парковке машину с личным водителем, Вероника тут же двинулась дальше, но Бетти, оторвавшись от Стива, помчалась за ней.       — Ви, я хочу извиниться.       — Не стоит, Би. Всё отлично.       Лодж снова попыталась пройти вперёд, но вновь была поймана настойчивой подругой.       — Милая, я погорячилась, прости меня.       — Бетти…       — Я не имела права тебя судить. И, видя как ты страдаешь, должна была не отворачиваться, а поддержать ещё сильнее.       Слабо улыбнувшись, Вероника протянула мизинец навстречу примирению. Подруги попытались обнять друг друга, но огромные бутоны не дали им этого сделать.       — Ничего себе, какая красота! Удивительно, как это я сразу их не заметила?       — А я бы и не заметила день наступления моего дня рождения, если бы не этот букет.       — Боже! — Купер всплеснула руками и радостно улыбнулась. — У тебя же день рождения!       — Официально до него ещё четыре часа.       — Завтра будем отмечать?       Порывы радости и оваций нарушил Стив, негромко шепнув своей девушке важную информацию.       — Беттс, если с твоими родителями всё получится, то завтра мы улетим.       — Куда собрались?       — Аспен, Колорадо. Там у моих родителей шале, вид на горы и прочие ништяки.       Элизабет легонько пихнула возлюбленного, на что тот сразу же прекратил свой хвастливый трёп и тут же замолчал, ощущая всю неловкость ситуации.       — Да, я знаю, где находится Аспен. Отличное место для катания на лыжах, — совсем незаинтересованно поделилась Вероника. — Что ж, хорошего отдыха и рождественских каникул.       Наигранно улыбнувшись, одноклассница собралась было уходить, но её опять остановили. На этот раз Стив. Вероника удивлённо смотрела на него, не понимая, чего ещё хотели от неё здесь и сейчас.       — Ты можешь полететь с нами. Если хочешь.       — Правда?       — Ну, конечно!       Харрингтон махнул плечами и посмотрел в глаза своей спутнице, в которых читалась вся правильность его действий. Элизабет больше всего на свете хотела провести эти каникулы со Стивом, но меньше всего ей хотелось оставлять подругу в одиночестве и депрессии.       — Это потрясающая новость!       — Дом не маленький, на территории курорта можно найти много развлечений. И Рождество вместе веселее встречать, — Харрингтон вновь посмотрел на Элизабет. — Я прав?       — Так, голубки, — неожиданно для всех Лодж сбросила со своего лица страдальческую маску и загадочно улыбнулась, — во сколько вылет?

***

      Тёмная и прохладная ночь опустилась на Ривердэйл. В домах гасили свет, а вдалеке слышались звонкие ребячьи возгласы. Зимний бал официально закончился, все контрольные были позади. Ребята могли спокойно выдохнуть и начать планировать отдых на грядущие каникулы. В отличие от многих одноклассников Стив Харрингтон уже знал, как и где проведёт эти две недели. Хоукинский милашка не спеша шёл по заснеженной дороге к общежитию, держа руки в карманах серого пиджака. Пушистые волосы слегка шевелил северный ветерок, но отчего-то холода не ощущалось. В голове рисовалась праздничная картинка, непроизвольно вызывающая улыбку. Все контрольные с горем пополам остались позади, красавица-репетитор собирала чемодан в поездку, а баскетбольные тренировки приносили неописуемое удовольствие.       И как только беззаботный и влюблённый Стив дошёл до главного входа общежития, его тут же окликнула неприятная реальность.       — Эй, красавчик, подойди!       Это был он — ненавистный Билли Харгроув. Но, несмотря на всю неприязнь к капитану команды, Харрингтон всё же не намерен был сегодня вступать в очередную перепалку. Билли опирался на дверь автомобиля, медленно потягивая жидкость из фляжки.       — Что?       — А ты чего такой радостный? — быстро и нервно протараторил Билли, всё ещё не отрывая взгляд от окна соседнего дома. — Какие новости? Как тебе мой подарочек к Рождеству?       — О чём ты?       — О том, что я вдруг взял и позабыл о том мерзком осеннем пари.       Стив устало вздохнул и развёл в воздухе руками.       — Слушай, сегодня такой отличный вечер. Давай не будем, а!       Но собеседник продолжал заваливать вопросами дальше.       — Видел тебя на заднем дворе школы с подружками. О чём базар был?       — Улетаем завтра, — уже без энтузиазма ответил Стив, ему так не хотелось рассказывать о своём путешествии.       — Всё-таки про Эндрюса ты должен узнать. Опять домашний матч принёс его команде победу, — проворчал Билли. — В чём же там секрет?       — Понятия не имею. И, если честно, мне сейчас не до того, — хмыкнул Харрингтон и подкурил сигарету. — Я думаю, тебе надо расслабиться и сконцентрироваться на своей команде.       Харгроув цокнул языком и резко захлопнул дверцу своей машины. Громко сплюнув себе под ноги, кудрявый казанова злостно уставился на собеседника.       — Меня достала эта фигня, амиго! — Билли нахмурил брови, его ноздри расширились, он начинал злиться. — Ты с этой девчонкой шляешься уже с Хэллоуина, а пользы в этом для меня ноль! Понимаешь о чём я?       — Упокойся…       — Да вы меня все уже здесь изрядно достали!       Из-под громоздкой подошвы ботинка вылетел небольшой снежный ком, который ранее представлял из себя голову снеговика. Билли заводился с каждым сказанным словом, а его сосед по комнате мечтал лишь завалиться спать после насыщенного дня и проспать до самого утра. Разборок сейчас хотелось меньше всего.       — Кто-то испортил твой вечер? Я тут причём?       — В общем, я лечу с вами. Иначе тут же всё солью Купер о нашем споре.       — Ага, конечно, — Стив выкинул бычок в сторону и быстрым шагом направился в помещение общежития.       К тому времени, когда во всех комнатах мужского общежития уже погас свет, и все спали, Стив только вышел из душа и устало грохнулся на свою кровать. Билли нервно копался в своей дорожной сумке и периодически поглядывал на экран телефона.       — Даже не старайся, — промычал уже сквозь сон Харрингтон, — ты не с нами.       — Закрой рот, — почти полушёпотом прорычал в ответ Харгроув и откинул сумку в сторону. — Завтра с нами полетит Блоссом.       — Чего? — от неожиданной наглости сосед приподнялся с кровати. — Ты охренел что ли?       — Я сейчас встану, а ты заткнёшься.       Стив вновь почувствовал невероятный поток давления. Теперь ему действительно захотелось набить соседу морду, но один прекрасный факт всё же остановил его.       — А у тебя деньги-то есть лететь, амиго? — лёгкий смешок разошёлся по комнате. — Можешь хоть всему свету рассказать какое я дерьмо, но платить за тебя я точно не буду.       Отвернувшись к стене, Стив накинул на голову одеяло. Харрингтон был спокоен и уверен — Билли не полетит. В свою очередь, Харгроув резко подорвался с кровати и уставился в окно. В тот момент, когда кудрявый казанова был готов послать эту идею ко всем чертям, пришло сообщение на телефон. НЕИЗВЕСТНЫЙ ОТПРАВИТЕЛЬ Нам нужно поговорить. Шерил 01:14 a.m.

***