Last Christmas I gave you my heart But the very next day you gave it away This year To save me from tears I'll give it to someone special
Джордж Майкл
Сочельник
***
— Я не могу! — раздался полушёпот в одной из комнат шале. Стив Харрингтон откинулся на соседнюю подушку и с горечью выдохнул. Непонятные мысли и неясные догадки одолевали его голову. Элизабет как завороженная смотрела на деревянный потолок, чувствуя бетонную неподвижность своего тела. Никто из них не торопился вновь завязать диалог, да и сказать было нечего. Неудачная попытка близости, казалось, уничтожила то единственное светлое, что связывало этих двух подростков. По крайней мере, девушка сейчас думала именно так. За окном послышался хруст свежего рыхлого снега. Харрингтон подорвался на локти и внимательно вгляделся в запотевшее окно. Ничего подозрительного, лишь яркий свет фонарей и причудливые узоры на стекле. Но спустя несколько секунд уличные звуки повторились. В то же время прикроватная тумбочка раздалась жуткой вибрацией. Стив впопыхах схватил свой телефон и босыми ногами помчался по ковру куда-то в дальний угол комнаты. — Куда ты? — Бетти была огорчена и удивлена одновременно. — Хочу проверить замки, — юноша накинул серый хлопковый халат, — ложись спать, я скоро, — через минуту тёмный силуэт скрылся в дверном проёме. Испуганно проводив Стива взглядом, Бетти медленно опустилась обратно на прохладный атлас взбитой подушки. О загадочных звуках, раздававшихся ещё пару минут на улице, думать совсем не хотелось. В голове крутилась другая мысль: может, это конец?***
Между тем в комнате первого этажа ворочалась другая девчонка. Влажные волосы отдавали ванилью и мешали сконцентрироваться на предстоящем сне. А, может, дело было и не в ванили. Разговоры за просмотром фильмов, за совместной покупкой ёлки, за приготовлением «Эгг-нога» не давали Нэнси Уилер покоя. Она прокручивала в своей голове каждое сказанное Джагхедом слово и непроизвольно улыбалась. Мальчишка был таким искренним, всегда тонко подмечал все незначительные детали, которые были по душе самой Нэнси. Что стоил тот пустяковый диалог в обсуждении ванили? Да, для кого-то этот разговор бы ничего и не значил, но только не для неё. Джаг покорял «хоукинскую принцессу» безобидными мелочами. Это было приятно. В приоткрытую дверь ворвалось эхо храпа Билли Харгроува, доносящееся из гостиной. Шерил Блоссом пробормотала что-то невнятное и недовольно сморщилась. Эти двое даже во сне безотказно реагировали друг на друга. Нэнси хмыкнула и закрыла рот ладошкой. Этот тандем вызывал умиление. Уилер верила в любовь, в родственность душ. Она прекрасно видела «там», где назревали чувства, где бурлили эмоции. Стоило ли говорить о том, что между королевой Ривердэйла и главным засранцем Хоукинса назревало что-то большее, чем обычные подростковые перебранки? По крайней мере, вчера в этом убедились практически все.***
Утро накануне Рождества выдалось особенно холодным и морозным. Озябшие обитатели дома ёжились под овечьими покрывалами, пряча туда же свои бледные от холода носы. По всей видимости, беззаботные подростки напрочь позабыли о термостате, уповая на большой камин в гостиной, который, как казалось вчера, прекрасно прогрел дом. Привычный телефонный будильник прозвонил ровно в семь, Элизабет лениво потянулась отключить ненавистный сигнал. Испытав лёгкий шок от комнатной температуры, она тут же открыла глаза и провела ладонью по соседней подушке. К её удивлению Стива рядом не оказалось. Головная тяжесть от выпитого вчера «Эгг-нога» давала о себе знать при любой попытке подъема с кровати. И в какой же момент она погрузилась в сон? Спал ли он рядом этой ночью? От тревожных мыслей отвлёк негромкий разговор, доносящийся из гостиной. Бетти при всём желании не могла разобрать ни слова. Всё ещё испытывая на теле неприятные мурашки, она заставила себя подняться с согретой кровати и ринуться на ребячьи звуки. Синие пижамные штаны небрежно подметали пол, придавая девичьему виду некую детскость.***
Стив бережно разливал горячий шоколад по белоснежным кружкам, одновременно растирая плечо. Даже вязаный шерстяной свитер с оленями не спасал — настолько было в этом доме прохладно. — Что ты тут делаешь? — Бетти подозрительно прищурила глаза и оглядела столовую часть. — Ты проснулась? — полушёпотом удивился парень. — Как спалось? Не замёрзла под утро? Всё ещё находясь в лёгком смятении, девушка медленно обошла комнату и присела за барную стойку. Были вопросы, которые не давали ей покоя. Но обо всём по порядку. — А с кем ты говорил пару минут назад? Закончив с разлитием горячего напитка, Стив аккуратно собрал все кружки на поднос и медленно поставил его на барную стойку. Казалось, паренёк был настолько увлечён своими утренними кулинарными творениями, что без труда пропускал подозрительные вопросы своей возлюбленной. — Стив! — в уже более требовательной манере призвала Элизабет и развела руками в воздухе. — Ты меня слышишь? — А? — Харрингтон наконец-то обратил внимание на свою вторую половинку. Он подошёл к ней сзади и заключил сонную и недовольную девушку в свои объятия. — Теперь слушаю тебя. Но от Бетти просто так было не отмахнуться, ей нужны были ответы. — Где ты спал? — Как это где? С тобой рядом, хвостик. Стив округлил глаза и склонился к бледным губам девушки, надеясь наверстать ночной поцелуй. В этот момент в столовую ворвалась Шерил и уверенным шагом направилась к барной стойке, откуда исходил чудный шоколадный запах. Струящаяся алая ткань шёлкового халата красиво развивалась в движении, оставляя после себя новую волну прохладных мурашек. — А что это у нас здесь? Горячий шоколад? — Да, — гордо кивнул Стив, — угощайся, я сам делал. Шерил прислонила губы к фарфоровой кружке и тут же восторженно воскликнула. Вкус был непередаваемо хорош. Настроение заметно поднялось и рыжеволосая подлетела к повару. — Как жаль, что нам с тобой не удалось познакомиться поближе, — лёгкий след от неудобного поцелуя обжигал щёку. — Бетти, не злись. С кружкой в руке одноклассница порхнула к панорамному окну и приоткрыла рот. За эту ночь осадков в виде блестящего снега выпало немало. Дорожки к шале знатно замело, где-то вдалеке виднелись внушающего размера горы под толстым слоем белой россыпи. Всё это напоминало сказку. Сказку, которой никогда не было в Ривердэйле. Но чудесам природы были рады отнюдь не все. Бетти продолжала переживать из-за прошедшей ночи, испепеляя кузину недовольным взглядом. На очередную сумасбродную выходку рыжей пигалицы Стив дёрнул плечами и промолчал, решив никак не комментировать сие зрелище. — Почему здесь так холодно? — в комнату заглянула укутавшаяся в оделяло Нэнси, медленно двигаясь навстречу ребятам. Собранный пучок из волос на голове забавно пружинил при ходьбе. — Потому что какому-то идиоту, который вчера спал здесь на диване, вдруг резко стало жарко, и он опустил стрелку термостата! — вспоминала Шерил всё ещё не отрывая завороженный взгляд от окна. — Садись, — Бетти жестом пригласила подругу присесть рядом и всучила ей кружку, — и пей скорее, а то замёрзнешь. — Как же теперь быть? — Я вновь перевёл на режим обогрева, но за ночь дом прилично остыл. Теперь нужно будет подождать какое-то время. Входная дверь приоткрылась, и в столовой появился знакомый всем человек. Снег забавно усыпал весь капюшон его пальто, в руках парень держал связку дров. — До того момента вы уже десять раз замёрзнете. Находящиеся в комнате одноклассники раскрыли рты. Все, кроме Стива. Ведь это он вчера ночью встречал неожиданного гостя в шале своих родителей. Нэнси приветливо махнула и продолжила согревать ладони горячей кружкой, остальные продолжали удивлённо таращиться. — Когда ты приехал? — спросила Бетти, слегка наклонившись вперёд. — Сегодня ночью. Хотел сделать вам сюрприз. Обернувшись к Стиву, Купер на выдохе улыбнулась. Мозаика наконец-то сложилась в её упрямой голове, она всё поняла: вот откуда доносились те странные уличные звуки, вот куда её парень наведывался ночью. А вот Шерил не верила своим глазам. Она словно оцепеневшая стояла у окна и разглядывала гостя. Напротив неё стоял Доминик Бернар и как ни в чём не бывало невинно улыбался. — Что ты тут делаешь? — по слогам сорвалось с губ. — В данный момент несу дрова для камина, — юноша дёрнул плечами, — ты мне не рада? — Ты… ты… знаешь кто ты? Все присутствующие в гостиной ждали неадекватной реакции брошенной на неделю Блоссом. Каждый накидывал в своей голове примерный исход данной ситуации, но девушка не спешила нападать. Она так боялась, что её мальчик вновь возьмёт и исчезнет. Спугнуть его сейчас было бы непростительной ошибкой. Поймав себя на нужных мыслях и собравшись с силами, рыжеволосая решила пустить на волю свои копившееся на душе эмоции. За пару секунд она сократила расстояние между собой и Домиником, запрыгивая к нему на руки и жадно впиваясь в холодные узкие губы. Брёвна с грохотом покатились по полу. — Ву-ху, — просвистел Стив и радостно захлопал в ладоши. — Теперь я могу его убить? — волнительно шепнула своему парню на ухо Бетти. — Хвостик, давай я сам с ним сначала поговорю. Мне ведь тоже интересно зачем он нас здесь всех собрал. — А вы разве вчера не наговорились? — Вчера он приехал пьяный и обиженный, — усмехнулся Харрингтон, вспоминая прошедшую ночь, — я его быстренько уложил спать на цокольный этаж. — Пьяный? — Ага, прикинь, — громкий смешок тут же разошёлся по гостиной. — Доминик Бернар ужратый в хлам. — Доминик Бернар! Приветик! — в дверном проёме стоял сонный Кевин, видок у него был потрёпанный. — Кто-нибудь видел Билли? — А он опять куда-то свалил с утра пораньше, — объявил Стив. — И как ему удалось после такой попойки куда-то поехать? — Да вы его ещё плохо знаете, — уж Харрингтон то точно знал это паренька лучше всех. На лестнице послышались громкие радостные возгласы. Бетти сразу же узнала голос подруги и крепко сжала ладонь Стива. С реакцией Шерил всё вроде бы как прошло гладко, дело было за Вероникой. — А я говорю, что это мило! — на чём-то настаивала Лодж, пытаясь запрыгнуть на голую спину бойфренда. — Я был голый! С щёткой в зубах! — забавно жаловался Арчи. — Ну что тут милого? Ты застала меня врасплох. Остальные вновь затихли и внимательно вгляделись в парочку. Все ждали реакции Вероники, и девушка смогла их удивить. — О, привет, Дом, — как ни в чём не бывало махнула рукой Лодж, спокойно шагая в сторону подноса с горячим шоколадом. — Как долетел? — такой равнодушной гримасы не ожидал никто. Вероника не спеша потягивала напиток и невинно смотрела на ребят. А вот Арчи действительно знатно занервничал. Он сразу же принял осторожную позу, расставляя руки по бокам и щурясь. Парень не спешил с приветствиями. Самому Доминику было тоже не по душе вновь лицезреть недовольного рыжеволосого одноклассника с его вечно устрашающим видом. К тому же наблюдать минуту назад за тем, как бывшая девушка восторженно водит ладонями по оголённому торсу другого парня — зрелище и вовсе отвратительное. — У кого какие планы? — Вероника снова попыталась нарушить неудобную тишину. — До Рождества шестнадцать часов, — напомнила Нэнси, — давайте разделим обязанности и будем готовиться. — Пойду, разбужу Джози, — сообщил Кевин, — мы займёмся ёлкой. — Я с вами! — так возмущенно и громко вскрикнула Бетти, отчего её парню, стоящему рядом, стало плохо. — Мне нужно написать список продуктов Стиву, а потом я к вам присоединюсь. Харрингтон расстроено замычал и запрокинул голову назад, забавно сморщив нос. Сегодня поход за продуктами не входил в его планы, мальчишка мечтал потратить этот день на выбор подарка для своей любимой. — Нам с Джагом тоже нужно в магазин, — осведомил Эндрюс. — Кстати, где он? — Ну ты же его знаешь, — Вероника подошла к юноше и передала ему кружку, — он спит до последнего. — Пойду будить, — дёрнула плечами Уилер. Одеяло забавно поволочилось за ней вслед. — И мы, пожалуй, отправимся собираться, — Шерил нежно заглянула Доминику в глаза. Всё, чего она сейчас хотела — остаться с ним наедине. Вот так в течение пары минут все ребята вновь разбрелись по комнатам.***
День выдался шумным и волнительным, было так мало времени и так много дел. Девушки договорились разделить некоторые обязанности между собой, чтобы хоть как-то успеть подготовиться к Рождеству. Нэнси похвасталась своими рецептами рождественской выпечки, которые будто случайно привезла с собой. Было решено сейчас же отправить её на кухню печь своё хвалебное печенье. Джагхед мечтал разделить готовку со своей девушкой, но взволнованный Арчи обломил его планы. — Приятель, ты мне нужен в другом месте, — прошептал рыжеволосый парнишка, лукаво растягивая губы в улыбку. — Но тут выпечка рождественского печенья! — по-детски возмутился Джаг, вызвав у друзей довольные ухмылки. — Что? — нахмурился он. — Не волнуйся, обжорка! — ласково отозвалась Вероника, сделав к нему пару шагов. — Я помогу Нэнси с выпечкой, — Джонс продолжал смотреть на неё не доверчиво, — и прослежу, чтобы до вашего возвращения выпечка осталась. — Вот и решено! — с деловыми нотками проговорил Стив, сложив руки так, будто собирался хлопать в ладоши. — Мы можем теперь отправиться по магазинам? — Давно пора, — серьезно проговорила Бетти. — Держи, это список продуктов, которые необходимо купить! — Понял, мамуля, — улыбнулся парень. . — И пожалуйста, недолго там прохлаждайтесь! Харрингтон в ответ лишь крепко поцеловал девушку в губы, заставив её хоть на секунду расслабиться и улыбнуться ему в ответ. — Ой, фу, — послышался тонкий высокомерный голосок, — вы уже два дня друг от друга не отлипаете! — к компании на первом этаже присоединилась Шерил. Любительница красного — она и сегодня себе не изменяла, облачив фигурку в плюшевое пальто любимого цвета. — Что ж, действительно, пора отправляться, — подытожил Доминик. — Снег может замести все дороги, мы просто не сможем попасть обратно в дом. Ещё немного и все дороги заметёт, — Доминик смотрел из окна загородного коттеджа в Хэмптонсе, одаривая девичью ладонь тёплыми короткими поцелуями. — Хорошо, что мы все успели собраться до начала снегопада. — Можно было и не звать никого, — промурлыкала Вероника, удобно устроившись на коленях своего парня. Она, чуть дыша, наблюдала за падением снежинок. Тёплое дыхание согревало макушку, девушка чувствовала Его любовь в каждом движении, в каждом жесте, в каждом вздохе. Вероника, тяжело дыша, подняла глаза на Бернара, встретившись с его взволнованным взглядом. На секунду ей показалось, что он сейчас вспомнил то же самое. Но уже через мгновение Шерил закрыла лицо парня своим затылком, на что Лодж от души выругалась про себя. К счастью, ненавистная парочка тут же упорхнула из дома. Вероника приняла решение и дальше изображать равнодушие. — Что ж, девочки, — громко произнёс Кевин, подкрадываясь к Нэнси и Бетти, которые прильнули к запотевшему от их дыхания стеклу, провожая друзей взглядом до микроавтобуса. — Кев! Чёрт возьми! — выругалась Купер, прижав ладонь к груди. Мальчишку, казалось, забавляла такая бурная реакция. Он ещё шире растянул губы в улыбку. — Я бы тоже потаращился в окно, рассматривая этот прекраснейший пейзаж, но у нас совсем голая ёлка в гостиной! И совсем нет рождественского печенья на обед. И ещё к вечеру нужно уже начинать готовить много всяких… — Всё, всё, всё! — запротестовала подруга. — Нэнс, на тебе выпечка, — обратилась она к девушке, стоявшей рядом, та согласно и приветливо кивнула в ответ. — А мы с тобой займемся ёлкой, пока мой список продуктов ещё на прилавках магазина.***
Нэнси нашла Веронику на кухне, когда та сидела за столом у окна, с тоской рассматривая белоснежный пейзаж, нервно постукивая пальчиками по ободку чашки с остывшим кофе. Услышав тихий скрип половиц, она обернулась ко входу и слабо улыбнулась. — Ну-с, с чего начнём? — Ты действительно поможешь мне? — Конечно, — нахмурилась Лодж. — Я ещё вчера изъявила желание заниматься весь день готовкой. Уилер слабо улыбнулась. Вероника взяла из её рук тетрадный лист бумаги и бегло пробежалась взглядом по аккуратному тонкому подчерку, читая список заявленных блюд. — Значит, нужно приготовить: пудинг, имбирное печенье, торт «полено», фаршированную индейку, салат с беконом и луком, копчёную грудинку с черносливом, картофельные пончики для Джага, бутерброды с икрой, клубничные капкейки… Стоп! Это шутка что ли? — Вероника таращила свои удивлённые глаза. — Куда столько еды? — Да уж, список не маленький, — пролепетала Нэнси, разглядывая упаковку муки, — но у нас в доме шесть парней. — Погоди, а что за «торт полено»? — на лице девушки читалось недоумение. — Это Доминик попросил приготовить, традиционное французское блюдо. — О, боже, — Лодж закатила глаза, — а устриц кто заказал? Шерил? — Так точно! — в это время Нэнси уже гремела дверками кухонных шкафчиков и посудой. — Но ты не переживай, половину мы закажем на дом уже готовых блюд.***
Тем временем Бетти стояла на невысокой стремянке. Она привычным для неё командным тоном требовала от Кевина и Джози, чтобы те расторопней подавали ей стеклянные белоснежные шары. Друзья едва сдерживались, лишь многозначительно переглядывались между собой. — Кев, не спи! — крикнула Купер, когда заметила парня уставившегося на экран телевизора. Но, казалось, что тот её совсем не услышал. Джози бросила небольшой кусочек мишуры прямо в щёку друга, тот испугано посмотрел на девчонок. — Ну, чего? — Хватит смотреть телек, лучше подай мне ещё одну снежинку! — Кто дал тебе право командовать? — мягко возмутился Кевин, протягивая подруге хрустальную игрушку. Бетти смотрела на него с возмущением, вздёрнув бровь вверх. — Знаешь, тебе стоило поехать с ребятами в магазин. — Нет уж, я хочу отдохнуть от Шерил, — смешная гримаса тут же развеселила Джози и Кевина. — А кто решил, что ёлку надо украшать только белыми шарами? — возмутился юноша, сложив руки на груди, рассматривая высокое праздничное деревце снизу вверх. Элизабет тут же метнула на него свой пронзительный взгляд. — А что? Плохо? — Нет, нет, я просто спросил, — казалось, что Кевин вот уже раз сто пожалел о своём вопросе, ощущая гневные созерцания своей подруги. — Господи боже, какая ты нервная сегодня… — Белоснежные шары и снежинки на ветках очень гармонично смотрятся. Кажется, что снег окутал это деревце! — негромко, но с восторгом отозвалась Джози, рассматривая ёлку, на что Бетти довольно заулыбалась и удовлетворённо вздохнула. — Тебе помочь спуститься с лестницы? Ты после вчерашней ночки знатно шатаешься… — Я сама справлюсь, Кев, — смущённо ответила Купер. Вспоминать прошедшую «ночку» хотелось сейчас меньше всего. — А как же гирлянды? — спохватилась Джози. — Давайте повесим их на стене, украсим окна и дверные проёмы, — Бетти заворожённо разглядывала своё творенье, спрыгивая с последней ступеньки лестницы. — Ой, как здорово! Друзья принялись распутывать длинные провода с разноцветными крохотными лампочками. Телевизор, где крутились старые рождественские мультики, громко работал и создавал невероятную праздничную атмосферу. Кевин вдруг схватил пульт с журнального столика и принялся прибавлять звук. Детская невинная песенка тут же зазвучала по всей гостиной. Но и этого пареньку было мало. Он дождался припева и принялся нелепо пританцовывать. Бетти и Джози рассмеялись, а потом точно так же принялись танцевать и подпевать. Через пару минут Джози уже стояла на стремянке и аккуратно тоненькими пальчиками прикрепляла проводок на крючки гардины, плавно развешивая гирлянду волнами. Командовал теперь Кевин, сложив руки на груди и внимательно следя за движениями девушки. Бетти же украшала гирляндами дверные проёмы, маленькие лампочки буквально утопали в зеленой мишуре. Услышав танцевальную праздничную музыку, Нэнси и Вероника тоже заулыбались, аккуратно раскладывая в формочки песочное ароматное тесто. На жаровне прибавлялось печенье в форме ёлочек, звездочек и сердечек. Противень из рождественских «носков» и «палочек» тоже ждал свою очередь. — А у нас с тобой неплохо получается, — довольно подметила Уилер. — Ох, я так сильно хочу попробовать эти ёлочки… обожаю корицу! — Погоди ты, мы ещё не украсили их глазурью. Вероника, словно ребёнок, лишь с грустью нахмурилась, закусив нижнюю губу. Нэнси едва удавалось сдерживать смех. Девушки загрузили жаровни в духовку и принялись ждать. Лодж вновь подлила в чашки кофе и уселась за стол. Глоток любимого напитка приводил в чувства. — Как ты? Вопрос подруги застал Ронни врасплох, она совсем была не готова к ответу. — О чём ты? Нэнси разбавила свой горячий напиток молоком и разместилась на стульчике напротив Вероники. — Мне кажется, тебе не совсем приятно тут находиться. Это из-за Шерил? — негромко проговорила Нэнси, будто бы осторожничала. — Я успела заметить, что вы не сильно ладите. — Дело в том, что Шерил не умеет дружить, — ответила Вероника, вновь прильнув к чашке губами. Нэнси тяжело вздохнула, понимая, что не стоило вмешиваться не в своё дело, тем более Вероника явно не собиралась делиться с ней своими грустными мыслями. Уилер уткнулась носом в свою чашку, вдыхая аромат напитка.***
В местном супермаркете Вербье было безлюдно. По всей видимости, местные уже давным-давно закупились подарками к празднику в отличие от гостей из США. Ривердэйловским ребятам это было только на пользу, они не спеша прогуливались мимо стеллажей с разными безделушками и старательно приглядывали подарки. Шерил и Доминик шли отдельно ото всех, несмело поглядывая друг на друга. Подростки никак не могли определиться с тем, кто должен был заговорить первым. Доминик чувствовал на себе неизмеримое давление чувства вины, а Шерил попросту боялась услышать правду. — На самом деле я уже купила тебе подарок, — миновав прилавок с кухонной утварью, Блоссом резко затормозила, — он уже давненько пылится в моём чемодане. — Почему в чемодане? — чуть слышно произнёс Бернар и облегчённо выдохнул. Голос его дамы был располагающим, совсем не злым, хотя Шерил, по его мнению, должна была рвать и метать. — А я всё надеялась, — девушка сделала словесную паузу и тяжко вздохнула, несбывшиеся мечты о рождественской сказке в Париже вновь дали о себе знать, — да это уже не важно… По блестящей золотистой упаковке с сахарницей с любопытством бегали карие глаза. Шерил старалась не смотреть в глаза напротив, ей было страшно. Обидно, больно и страшно. Ей казалось, что её любимый человек приготовил для неё новый сюрприз — новость о расставании. — Ма Шери, — парень аккуратно опустил ладони на девичью талию, утыкаясь носом в копну её рыжих волос, — я так виноват перед тобой. — Почему ты покинул Ривердэйл? Что произошло? — ненужная сахарница вновь заняла своё место на полке, а Шерил всё ещё не решалась повернуться к Доминику лицом. — Это была вынужденная семейная поездка. — Расскажи мне, — практически умоляюще шептала девушка. — Будь же милосерден ко мне, Дом, расскажи… — Это не моя тайна, Ма Шери, — Бернар продолжал поглаживать кончики шелковистых волос, ласково отвечая на трепетные просьбы. — Есть вещи, которые я пока не могу объяснить или рассказать. Никому. Но это пока. Девушка наконец развернулась к своему спутнику, схватилась за его холодные ладони и требовательно посмотрела в глаза. — Пообещай, что когда-нибудь ты мне всё расскажешь! — Обещаю. — И ещё, — Блоссом расслабила свой строгий взгляд и попыталась улыбнуться, — пообещай, что больше никуда не денешься, Доми. — Даю слово! — без лишних колебаний ответил парень и тоже наконец-то улыбнулся. — Я никуда не денусь. Я приехал именно к тебе, чтобы встретить это Рождество вместе. — Ко мне? — обречённое выражение лица в ту же минуту сменилось на радостную мордашку. — И только? — Желания должны сбываться, — загадочно сообщил Доминик и тут же почувствовал на своей щеке мягкий поцелуй. Решив позабыть о своей тревоге хотя бы на сегодняшний праздничный вечер, Шерил ухватилась за руку своего кавалера и потащила мимо стеллажей за собой. — Господи, ты так много пропустил! Вчера, например, Харрингтон и Бетти уединялись вдвоём в джакузи, представляешь? — ехидно прошептала Блоссом. — Даю сто долларов, что они там не задачки решали по математике. — Ох, Шер, — усмехнулся Доминик и покачал головой — он уже изрядно отвык от замашек своей дамы. Отчасти Доминик был рад тому, что пришлось пропустить всю тяжкую процедуру объяснения его неожиданного отъезда. С другой стороны, вполне адекватная реакция Шерил вводила в ступор, ведь это было вовсе не в её стиле. В другом конце магазина тоже крутились два подростка. Арчи Эндрюс нервно перебирал ворохи женских пижам и недовольно фыркал. Джагхед Джонс — его верный и совершенно спокойный друг наблюдал за всей этой картиной с улыбкой, облокотившись на картонную статую Санты. — Блин, но это всё не то, Джаг! — А что ты ищешь? Вероника вряд ли оценит панталоны с пчёлами. — Да иди ты, — усмехнулся Арчи, — шутник. — Слушай, — тихонько и серьёзно произнёс Джонс, — я в выборе подарков полный профан, ты же знаешь. Это тебе нужно к Ромео-Харрингтону. Арчи нахмурился и тяжко вздохнул. — Он мне не нравится. — Главное, что он нравится Беттс, — хмыкнул друг и принялся перебирать корзину с шапками. — Я думаю, тебе стоит узнать его поближе. Не найдя ничего подходящего, рыжеволосый отошёл от вороха с пижамами и удручённо вздохнул. — Не знаю я. Не доверяю ему и всё тут. — Чувак, сегодня канун Рождества, — позитиву Джагхеда не было предела, парень улыбался не переставая, — ради Бетти… Около кассы метался Стив Харрингтон, смахивая в корзину всю попавшуюся под руку праздничную атрибутику. Арчи кинул, наверное уже в сотый раз, свой изучающий взгляд на этого паренька и неохотно кивнул. — Ладно, подойду.***
Дилемма с подарками мучала далеко не всех. Одному из ривердэйловских ребят хватило дня, дабы определиться с выбором подарка… для себя. — Здрасьте, — шмыгнул носом кудрявый, — билет до Лос-Анджелеса. Было огромной удачей найти хотя-бы одну работающую авиакассу в преддверии Рождества. — На какое число, господин Харгроув? — хлопотала кассирша, нервно щёлкая кнопкой мыши. — На ближайшее. Улыбчивая дама с именной табличкой «Кетти» уже на раз четвёртый осмотрела паспорт. Билли, конечно, слышал, что Швейцарцы — народ беспокойный, но уж не до такой-то степени. — Есть билеты на первое января. — Не, не, — тут же прозвучало возражением, — нужно пораньше, девушка. — Эм, — нервная и улыбчивая Кетти продолжала внимательно вглядываться в монитор, светлые большие глаза, словно фигурки маятника слонялись туда-сюда. — Простите, но билеты есть только на первое… — Чёрт, — тихо выругался Билли и стукнул кулаком по стене, — третьего надо уже в эту проклятую школу переться. — Простите? — ещё шире распахнула свои глаза кассирша. Харгроув решил действовать привычным методом убеждения, аккуратно наклонившись к самому окошку. — Милая Кетти, — игриво начал парень. — Кетти, да? — режим «ловеласа» был активирован. — С кем вы встречаете Рождество? — Ох, — настолько обречённым показался этот вздох, — похвастаться нечем. — Дайте-ка я угадаю, — хитрая белоснежная улыбка пошла в ход, — вы будете дома, в окружении милого пушистого кота. Камин будет вас потихоньку греть, из приёмника будут доноситься праздничные мелодии. А в самый заветный час вы сядете с бокалом вина у окна и будете наблюдать за снегопадом, мысленно загадывая себе в новом году любимого человека. Так? — Боже, — женщина поёжилась на кресле и опустила грустный взгляд, — всё именно так. По реакции дамы за стеклом было чётко ясно: рыбку привлекла наживка, дело оставалось за малым. — Вы верите в любовь, Кетти? — Билли и сам до конца не верил в то, какую чушь он здесь сейчас нёс. — Неважно в какую: к любимому человеку, к домашнему питомцу, к друзьям, к родителям. — Верю, — поступившие на глаза слёзы сигнализировали о победе. — Значит, вы в моей команде, милая Кетти, — сейчас Харгроув был приветлив, что для него было в приницпе редкостью. — А теперь представьте, что я в этой стране оказался по воле случая, а дома меня ждёт одинокая мать, которая вот уже несколько лет не видела своего блудного сына. Она ждёт меня, понимаете, Кетти? — эти слова кудрявый практически прокричал. — Я должен улететь к ней как можно быстрее, понимаете? Кассирша понимающе кивнула, краем мизинца смахнув слезинку с века, а Билли победоносно выдохнул, отправившись тотчас на скамью, решив переждать весь процесс регистрации на ней. Мимо промчалась какая-то незнакомая девчонка с угрюмым выражением на лице, впопыхах собирая свои рыжие непослушные волосы в хвост. В голове Билли вдруг возник вопрос: а действительно ли он так сильно хотел улетать?***
Вечер окутывал сказочную швейцарскую местность своей кромешной тьмой и спокойствием. Снег, начавшийся ещё в обед, так и не прекращался, медленно падая с неба узорчатыми снежинками, образуя большие снежные сугробы, полностью застилая очищенные ранее дорожки. Дома на склоне переливались яркими огнями иллюминаций, а за окнами туда-сюда шныряли хозяева, разодетые в праздничные одеяния. Компания ривердэйловских ребят весь день трудились не покладая рук, превращая фамильное шале Харрингтонов в настоящую праздничную сказку. В доме было тепло и уютно, топку камина взял на себя лично Арчи Эндрюс, каждый раз отмахиваясь от просьб своей возлюбленной переодеваться к столу. Благодаря Бетти, Джози и Кевину вся гостиная была увешана гирляндами, разные формами лампочки весело мигали разноцветными огоньками. Наряженная ель укрывала пушистыми зелёными лапами подарки, которые каждые полчаса под неё прятали ребята. Повсюду преследовал аппетитный аромат выпечки, над которой в последний момент на кухне колдовала Вероника. Перед большим плазменным телевизором, который висел над камином, сидели Джагхед и Стив. Они увлечённо смотрели чёрно-белую комедию, не обращая никакого внимания на суматоху вокруг праздничного стола. Каждая шутка сопровождалась громкими смешками, отчего Нэнси и Джози периодически кидали на них слегка раздражённые взгляды. — Ау, бойс! — пропищала Джози и театрально покачала пальчиком. — Может быть, вы всё-таки поможете нам? — Ещё пару минут, — пробурчал Джагхед, не отрывая глаз от главного героя, который так забавно плюхнулся на заснеженном мосту. — Через пару минут мы сами уже всё накроем! — Так, так, так, я в деле, — объявил вдохновлённый Кевин, забавно вылезая из-под ёлки. — Кому это ты там ещё один подарок положил? — любопытства ради спросила Джози, изящно раскладывая столовые приборы. — Билли. — Билли? — в один голос вскрикнули все четверо. — Ну, а что? — парень искренне не понимал подобной реакции и таращился на друзей. — А вы разве ничего не приготовили ему? Первым засмеялся Джагхед, лениво поднимаясь с кресла. — Ещё чего! Я к этому типу и за километр подходить не желаю. — Я думаю, что Билли не будет встречать с нами Рождество, — подала свой голос Нэнси, ставя на стол чашу с салатом. — Он ведь редко проводит с нами время. — Вот-вот, — к разговору присоединилась Вероника, её нос и щёки были забавно запачканы сахарной пудрой, — опять свалит куда-нибудь. — Его кроме меня вообще сегодня кто-нибудь видел? — Стив любопытно осмотрелся. — Когда уже мы сможем сесть за стол? — теряя терпение, вновь о себе напомнил Джагхед, откладывая в сторону пульт от телевизора. — Да ты в одиночку съел почти всё печенье! — продолжала возмущаться Джози. Парень ничего не ответил ей, но посмотрел так, словно обиженный маленький ребенок, отчего все присутствующие ещё больше заулыбались. — Ладно, ребят, теперь по комнатам, — резво скомандовала Вероника, скидывая с себя заляпанный фартук, который, кстати, придавал ей необычайную женственность. — Переодеваться!***
В одной из спален второго этажа было шумно и суматошно. Вся кровать была усыпана ворохом косметики, на полу валялись туфли разных форм и расцветок, лишь платья аккуратно свисали с массивных вешалок, ожидая своего черёда. Девчонки бегали по комнате из угла в угол, превращая свои сборы в настоящий кипиш. Каждой было что-то нужно от другой, будь то тушь, заколка или помощь свободных рук. Единственная, кто сидел поодаль ото всех была Элизабет Купер. Она медленно расчёсывала волосы, безрадостно рассматривая своё отражение в зеркале. За окном стояла любимая снежная погода, внизу ждал праздничный стол и парень её мечты, а улыбка на лице так и не спешила просиять. Вероника Лодж, завидев свою подругу в одиночестве и без настроения, отправилась прямиком к ней, попутно застёгивая серёжки. — Би, ты в порядке? — в зеркале сравнялись два отражения. — Я волнуюсь за тебя. — Да, всё отлично, — сделав паузу, на выдохе проговорила Бетти. — Волнуюсь немного. — Расскажешь? — ласково попросила Вероника. — Правду. Уже через пару мгновений подруги сидели рядом, волнительно рассматривая глаза друг друга. Бетти выдержала минутную паузу и тихонько наклонилась вперёд. — Я боюсь, Ронни. — Боишься? — карие глаза округлились в удивлении. — Кого? Бетти опустила локти на трюмо и прикрыла ладонями глаза. Собраться с мыслями и произнести вслух то, что её так пугало — было сложнее, чем она думала. — Стив… — Вы поссорились? — беспокоящаяся Вероника Лодж — милое зрелище. — Что у вас случилось? — Он признался мне в любви. Вчера, — про неудавшуюся ночь близости девушка решила всё же промолчать. — Обалдеть! — вырвалось громким криком. — Серьёзно? Девчонки, находившиеся в комнате, тут же устремили свои удивлённые взгляды в сторону двух подруг. Нэнси и Джози загадочно переглянулись, а Шерил демонстративно закатила глаза и продолжила красить губы в бордовый цвет. — Тшшш, — испуганно пригрозила Купер, — это серьёзно, Ви. — Хорошо, хорошо, — радости Вероники не было предела. — Ну, а по какому поводу такое мрачное настроение? — Понимаешь, — девушка обняла себя руками и опустила глаза, — это всё как-то нереально. Слишком быстро, слишком всё хорошо складывается… — И это плохо? — Я боюсь, что всё это может закончиться так быстро, как и началось. Удивительно, но Элизабет Купер и правда боялась. Девочка, которая ещё в том году смогла раскрыть личность ривердэйловского наркобарона и сдать в руки полиции местного маньяка в чёрном капюшоне, тряслась от одной мысли потерять своего Харрингтона. — А что разве вышел какой-то закон, в котором прописаны сроки признания в любви? — не унывала Лодж, излучая ободряющую улыбку. — Вспомни Арчи. Он признался мне в любви ещё до Рождества. — Ну, а вспомни сколько понадобилось тебе времени, чтобы ответить ему взаимностью? Ярко-оранжевая расчёска с грохотом опустилась на трюмо. Бетти ещё сильнее загрузилась мрачными мыслями, забавно надув свои губки, покрытые розовым блеском. — Мда, не лучший пример, — Вероника сузила глаза и посмотрела на себя в зеркало. — Но у меня была причина, Би. — Доминик? — неожиданно для себя угадала Купер. — Так всё дело было в нём? От очередного напоминания о «бывшем» Веронике вновь стало не по себе. Её вот уже целый день преследовали те волшебные флешбеки из прошлого, где они вместе с Домиником пару лет назад встречали рождественскую ночь. Фамильное шале Харрингтонов так сильно напоминало девушке тот уютный домик в Хэмптонсе, в котором, как тогда казалось, чудеса не закончатся никогда. — Да, — чётко и громко произнёс Доминик, выглядывая из приоткрытой двери, — красный — определённо твой цвет. Девушка тревожно подняла глаза к зеркалу, в котором вот уже минут как пять отражался образ её возлюбленного. — Ты меня напугал, Доминик, — Вероника заправила за ухо тёмную кудрявую прядь, нужно было закончить парадный образ серёжками. — Я ещё не собралась. — А я пришёл помочь тебе. Доминик сделал несколько шагов вперёд и остановился позади Вероники. В правой руке лежала маленькая бархатная синим цветом коробочка. — Что в ней? — Лодж сразу же поняла, что внутри драгоценность. Лодж любила драгоценности. Но сильнее любви к драгоценностям, пожалуй, была только любовь к Нему. — Сейчас сама увидишь, — парень не спеша достал первую серёжку, бриллиантовый блеск так гармонично сочетался с блеском глаз его дамы. — Помнится, как мы с тобой как-то гуляли по Нью-Йорку, ты увидела эти серьги и сказала мне, что влюбилась с первого взгляда в них… — Боже, Дом, они прекрасны, — чуть слышно отозвалась Вероника. Как только обе серёжки оказались на предназначенном им месте, Доминик аккуратно положил ладони на девичью талию и внимательно вгляделся в зеркало. Юноша так часто любил разглядывать их отражения. Чёрное и красное. Он и она. — Эй, Ви, — напомнила о себе Бетти, опустив ладонь на плечо подруги, — ты здесь? — Задумалась, — девушка слегка встряхнула головой и фирменно улыбнулась. — Так, значит, сейчас же убираем с лица твою грустную мину, укладываем тебе волосы и шуруем вниз. Сейчас Вероника стояла позади Бетти точно также, как когда-то стоял Доминик. В тот момент Лодж почувствовала в себе невероятный прилив сил, ей захотелось поддержать лучшую подругу мощным напутствием. — Послушай меня, моя верная и вечно беспокойная подруга! — уверенно начала Вероника. — Вы со Стивом две половинки одного целого. Только слепой не увидел бы того самого притяжения между вами! Это судьбоносная встреча, Би, ты же это знаешь. — Я, кажется, тоже люблю его, — наконец улыбнулась Бетти. — Я знаю, милая, — Вероника была довольна своей работой, наблюдая за тем, как её подруга на глазах воспряла духом. — И ничего не бойся! Я всегда буду рядом, Стив будет рядом, все твои друзья сегодня будут рядом с тобой, — слёзы подступили к глазам, и девушка не желала их прятать. — Я тоже буду всегда рядом, Ронни, — девушки крепко друг друга обняли, Бетти погладила подругу по волосам. — Прости меня за всё. — За что? — Я предвзято отнеслась к той истории с Домиником, совсем не учтя самого главного, — в ответ прошептала Купер, — ты всё ещё его любишь. Не являясь сторонницей долгих слезливых речей, Вероника уже торопилась переключить внимание на другую тему, смахивая с век слезинки. — Но у нашей истории срок годности давным-давно истёк, в отличие от вашей, — будто бы сама себе напомнила Лодж, — поэтому подкрашивай поярче свои соблазнительные пухлые губёхи, надевай своё прекрасное платье, которое мы с тобой выбирали ещё за месяц до праздника, и отправляемся к столу, где тебя ждут твои друзья и твой любимый баскетболист. Девушки вновь подарили друг другу объятия и негромко рассмеялись, после чего Вероника отправилась включать плойку, дабы помочь своей подруге с причёской.***
На цокольном этаже тоже царила шумиха и кипиш. Парни не хуже девчонок суетились перед зеркалом, прикладывая к телу рубашку за рубашкой. Даже Джагхед Джонс — любитель неформальных одёж впопыхах пытался завязать галстук, нелестно чертыхаясь в пол голоса. — Вот это зрелище, — глуповато улыбаясь, выдал Арчи. — Джагги Джонс при параде! — Ооо, это всё Нэнси, — отозвался друг. — Представляешь, оказывается, встречать Рождество в повседневной одежде очень плохая примета. — Ну, тогда я удивлён ещё больше, бро. Джагхед наконец-то справился с галстуком и подошёл к зеркалу, чтобы подчесать волосы назад. — Чему это ты удивлён, а? — Во первых, ты начал верить в приметы. Во вторых, прислушался к чьему-то мнению. Ну, а в третьих, снял свою шапчонку, — парень в последний раз поправил бабочку и похлопал друга по плечу. — Ах, что с людьми делает любовь. Рыжеволосый так и бесил Джонса своей нескончаемой волной позитива и придурковатыми предположениями. А, может, это были и не предположения вовсе. Честно говоря, Джаг ещё сам не до конца разобрался. В другом конце комнаты закипали ещё те страсти. — Ну, ты меня, конечно, удивил, приятель, — обратился Стив к Доминику, делая пару пшыков спрея на волосы. — И ты меня тоже, — парень застегнул последнюю пуговицу на синей рубашке и, вскинув подбородок, довольно посмотрел на себя в зеркало. — Наконец-то признался Элизабет в чувствах? — Эй, не меняй тему! — усмехнулся Харрингтон. — Ты мне ответишь на вопрос, который я у тебя сегодня уже раз деся… Так, погоди, что? — юноша сделал паузу и резко развернулся к другу. — Откуда ты знаешь? — По всей видимости, Шерил здесь все эти два дня промышляла шпионажем. — Ага, — поддакнул в ответ Стив, — ещё и игры на терпимость устраивала. Бернар подошёл чуть ближе и сложил руки на груди, окидывая мальчишку напротив хмурым взглядом. — А Харгроув? Он лез к ней? — А вот сейчас мы и подобрались к самой сути, — приятель пригласил кивком отойти в сторону. — Теперь рассказывай, милосердный ты наш, зачем прислал ему приглашение? — А ты не понял? — Не знаю, что насчёт Шерил, но вот я точно ничего не понял, — продолжал претензионно шептать Стив. — Зачем ты его позвал? — Стивен, — синие глаза пробежались по тесной комнатке, — я не привык вести диалог в каморке для швабр. — Бернар! — шикнул юноша. — Ты нам с Бетти чуть отдых не испортил! Что за фокусы? Видя то, как заводится его приятель с каждой секундой, Доминик решил, наконец, объясниться. — В общем, я думал, что вы поговорите. — Но о чём? — продолжал забавно хрипеть Харрингтон. — Я в команде, всё в норме. — Ты должен объясниться с ним по поводу Элизабет… В тот момент Стиву вновь стало не по себе. В голове всплыла та мерзкая картина пари, которое они заключили с Билли в начале учебного года. И хоть с того времени уже достаточно утекло воды, осадок всё ещё преследовал юного баскетболиста. — Так, так, так, — дверь распахнулась шире, в проёме показалась довольная мордаха Кевина, — вы чем здесь занимаетесь, красавчики? — Подметаем, — испуганно ответил Стив и поспешил покинуть коморку. — Нужно идти, ребят, — напомнил Арчи, — девчонки наверху нас уже заждались, наверное.***
Бетти нагнулась к окошку духовки и довольно улыбнулась. Индейка покрывалась аппетитной золотистой корочкой, утопая в зелени тимьяна и петрушки. — Осталось совсем чуть-чуть, — сама себе под нос проговорила девушка, любуясь своим личным произведением искусства. — Это здорово! — воскликнул Арчи, случайно напугав подругу. — А то там Джагхед уже бунтовать собрался. — Почему я не удивлена? — нервно улыбнулась девушка. — Потерпит, не умрет. — Тебе помочь с чем-нибудь? — Надо отнести в гостиную мясные нарезки, ибо Кев, похоже, о них совсем подзабыл, трясясь над подарком для Билли. — Хорошо, — Эндрюс поднял на руки поднос. — Кстати, а где Харгроув? — Я думала он с вами переодевается. — Ай, ладно, пофигу. Парень двинулся в сторону гостиной, но тут же был остановлен громким возгласом. — Арчи, стой! — Что такое? — Как дела с подарком для Ронни? Купил? — О, ты не поверишь, — растерянно улыбнулся друг. — Мне тут кое-кто помог с выбором. Элизабет, нахмурив брови, сделала проходку вокруг стола. Высокие каблучки бархатных босоножек отдавались уверенным эхом по паркету. — Арч, ты меня пугаешь… — Да ладно тебе, — юноша аккуратно опустил поднос на стол, — похоже, что этот твой Стив славный малый. Далее последовали тёплые и трепетные объятия, которые так любили частенько дарить друг другу друзья. — Спасибо тебе, — прошептала Купер, утыкаясь носом в мальчишечье плечо. — Для меня это важно. — Знаю, — ладонь проскользнула по белокурым локонам. — Кстати, чудесно выглядишь. — Ты, кстати, тоже, — девушка вырвалась из объятий и суетливо сунула другу поднос. — А теперь вперёд! Мне самой ещё нужно успеть на построение на лестнице, — она вздохнула. — Господи, ну кто придумал эту проходку? Сделав пару шагов в сторону выхода, Эндрюс вновь остановился и восхищённо взглянул на подругу. — А всё-таки Харрингтон счастливый человек. Ему с тобой повезло. — Иди уже, — невинно выдала в ответ Бетти, залившись красным румянцем.***
Тем временем некоторые из ребят уже метались около праздничного стола, с нетерпением ожидая прихода других. От всех приготовленных блюд текли слюнки. Арчи благополучно разместил блюдце с мясной нарезкой на стол и поспешил к лестнице, с которой вот вот должна была спуститься его дама. — Чем вы тут заняты? Одновременно устремив свои взгляды к лестнице, ребята увидали Веронику, та не спеша спускалась по ступенькам, рука её медленно скользила по перилам. Короткое серебристое платье с лямкой на одно плечо плавно обтягивало идеальные изгибы фигуры. Черные локоны, освещенные разноцветными огоньками, мягко переливались. — Ты божественна, Ронни! — не стесняясь воскликнул Арчи. — Не слишком ли слепит? — смущённо пролепетала Лодж, подавая руку своему кавалеру. — Мне кажется, я похожа на Снежную Королеву. — Идеально, — почти промурлыкал Арчи, быстро сократив между ними расстояние. — А ещё, чувствую себя героиней сериала «дневники вампира», — довольно отозвалась Вероника, бросив короткие взгляды на остальных парней, которые выстроились в ряд за спиной Арчи. — Помнишь тот момент, когда Елена, Кэролайн и остальные девушки спускались по лестнице к своим ухажёрам? В этот момент их глаза вновь встретились — Доминик не сводил любопытного взгляда со своей бывшей подруги. Если это и правда была сцена из «дневников вампира», то сильнее всего Веронике сейчас хотелось, чтобы тем самым Деймоном, встречающим Елену у лестницы, оказался… отнюдь не Арчи. Вероника прикоснулась пальцами к серёжке на левом ухе и осторожно из-за спины Арчи посмотрела на Доминика. Это было лучшее Рождество в их жизни. Они сбежали от шумной компании друзей на улицу, им так хотелось побыть наедине друг с другом. Только вдвоём — он и она. Решив «подбить» традиции под себя, Вероника и Доминик встречали полночь прямо на снегу. Девушка, облокотившись спиной на сугроб, усталая, но такая счастливая, наблюдала за медленным вальсом снежинок, держа в руке бокал шампанского, другой рукой теребя тёмные мальчишечьи волосы. Доминик, разместив голову на коленях у любимой, прикрыв глаза от наслаждения, напевал себе под нос известную рождественскую песню Джорджа Майкла. — Ну, вот, — слегка раздасованно пролепетала Лодж, уже, наверное, раз пятый за вечер поправляя серёжку на левом ухе, — опять расстегнулась. — Давай-ка я, — сообразил Бернар, нехотя привставая с нагретого места. — Странно, неужели брак… — Всегда мечтала о том, чтобы мой парень до самой старости помогал мне застёгивать серёжки, — негромкий беззаботный смех разлетелся по комнате. — Это так необычно. — И так будет всегда. Проворные пальцы ловко справились со штифтом, их глаза так драматично встретились, но Вероника тут же поспешила отстраниться. — Доминик, мне страшно. — В чём дело? — Понимаешь, — неуверенно начала девушка, рассеяно разглядывая падающие снежинки, — нам по шестнадцать лет, мы пьём шампанское как взрослые, рассуждаем о вечном. Разве такое бывает? — Бывает, Никки, — прозвучало тогда так спокойно и уверенно, что им двоим непременно захотелось в это поверить. А дальше они ещё какое-то время молчали. Вероника продолжала наблюдать за снежинками, кружащимися в оранжевом свете фонарей, Доминик не мог оторвать взгляд от разноцветных иллюминаций, украшающих другие дома. Они могли молчать часами, но это молчание говорило за себя больше любых пламенных речей. — Я рада, что ты всё-таки надел ту рубашку, которую я тебе приготовила, — Вероника вновь вернулась из глубин своей памяти в реальность, обращаясь к своему нынешнему кавалеру. — Ты мой личный модельер, чтобы я без тебя делал, — довольно кивнул Эндрюс, поскорее уводя подругу от ненужных глаз. Задержавшись на секунду возле стола, парочка вдруг так чувственно прижалась друг к другу губами. В этот момент Вероника прикидывала в голове: кого же она всё-таки***
Уже через несколько минут довольные, предвкушающие восторг от приготовленных блюд, подростки сидели за длинным столом, суетно передавая из рук в руки позолоченные блюдца. Девчонки сверкали своими вечерними платьями, парни терпеливо поправляли тёмные лацканы, мечтая избавиться от неудобных пиджаков в ближайшее время. — Прошу прощения, господа, — в гостиную ворвался никто иной как Билли Харгроув. — Так, — юноша небрежно скинул дорогую дублёнку на диван, что было ему в принципе совсем несвойственно, единожды хлопнул в ладоши и уверенно сел во главе стола, — где шампанское? Я открою. Стив, беззаботно махнув плечами, передал бутылку в оранжевой обёртке приятелю по соседству, затем был резко притянут за руку тем же Харгроувом. — Я не понял, — тихо и серьёзно начал Билли, — что здесь делает этот магнат? — Прилетел встречать с нами Рождество, — как ни в чём не бывало отозвался Харрингтон, — в чём проблема? В другом конце стола шептались другие двое подростков, точно также обеспокоенные прибытием Доминика Бернара. — Слушай, он сейчас на него накинется, — так, между прочим, шепнула Вероника своему верному другу, украшая свою тарелку симпатичным салатом. Арчи откинулся на спинку стула и довольно хмыкнул. — Я бы посмотрел. — Так, — уже более настойчиво намекнула девушка, — Арчикинс, нам только драки не хватало за праздничным столом! Придумай что-нибудь! Идея пришла в голову Эндрюса быстро, парень схватил со стола ещё одну бутылку шампанского и поспешил бесцеремонно открыть, напугав тем самым присутствующих. Получилось как раз то, о чём молилась Вероника: в это мгновение Билли и Доминик так и не сцепились друг с дружкой, ведь по воли случая парни сидели в разных концах стола. Арчи решил начать разливать шампанское на своей половине, тем самым Бернар оказался «под крылом» рыжеволосого, в то время как Билли наполнял высокие хрустальные фужеры в другом конце стола. — Прошу внимания, — как обычно, к своей персоне привлекла внимание рыжеволосая бестия, — у меня есть пара слов. — Прямо-таки «пара», — под нос пробурчала Вероника, — ну, ну. — Уже через пару мгновений наступит полночь, а это значит, что Рождество уже на пороге, ребята… У Шерил была необычная способность — её надменное и каменное выражение лица могло взять и смениться на абсолютно противоположное: ангельское, доброжелательное и чувственное. Сейчас девушка выглядела так мило, сжимая в кулачке бокал, одаривая всех своей лучезарной улыбкой. — И я хочу сказать вам всем спасибо! — уж только слепой бы не разглядел блестящих от слезинок глаз. — Это моё второе Рождество без Джейсона, — девушка на мгновение замолчала и посмотрела в окно. — Думаю, ему бы понравилось здесь… — Конечно, милая, — объятия подруги оказались как раз кстати, Джози одарила подругу лёгким поцелуем в макушку и погладила по спине, — ему обязательно бы понравилось здесь. — Кто такой этот Джейсон? — шепнул Билли, наклоняясь к Стиву. — Это её брат, — ответила Бетти, — покойный брат. Более Харгроув вопросов не задавал, продолжая внимательно вглядываться в опечаленное лицо Шерил. Парень смог уловить в себе некоторые изменения, теперь он смотрел на рыжеволосую несколько иначе. — Цените друг друга, — неожиданно для всех изрекла та же Шерил, смахивая мизинцем мелкую слезинку. — На дворе действительно тяжёлое время, всё меняется с каждой секундой. Мы находим людей, мы их теряем. Посмотрите вокруг себя, запомните людей, сидящих рядом с вами, запомните это мгновение. Оно поистине прекрасно… Элизабет вдруг почувствовала, как крепко Стив сжимал в этот момент её ладонь. Отчего-то вдруг стало так хорошо и легко на душе, а все тревожащие душу мысли затерялись где-то на заднем плане. Сам Харрингтон, не отрывая ушей от речей Шерил, не отрывая глаз от переливающихся огней на ёлке, улыбался так невинно и застенчиво. Нэнси и Джагхед периодически переглядывались, каждый раз одаривая друг друг друга смущёнными созерцаниями. Арчи безустанно растягивал рот в улыбку, оглядывая довольные лица своих одноклассников. И лишь двое в этой праздничной гостиной сидели словно в воду опущенные. Куда только не отводила глаза Вероника — в итоге она всё равно встречалась с его синим проникновенным, но таким грустным взглядом. Это было похоже на пытку, на сладостную пытку, ведь такого невербального энергетического потока Лодж не чувствовала со времён Нью-Йорка. Доминик, откинувшись на спинку стула, сжимая пальцами обеих рук бокал искрящегося шампанского, смотрел своей «бывшей», казалось, прямо в душу. И как бы не хотелось юноше сейчас сосредоточить всё внимание на рыжеволосую подругу, мысли, воспоминания о Веронике полностью затмевали важную речь Шерил. Деревянные напольные часы сообщили о приближении полночи. — С Рождеством! — подытожила Блоссом и подняла бокал. — С праздником, ребята, — поддержал Арчи, вставая со стула. Затем подтянулись и все остальные, протягивая бокалы к середине стола. Наконец раздался долгожданный звон стекла, после которого последовали громкие довольные возгласы ребят. Одноклассники принялись обмениваться поздравлениями. — Ура, — шепнул Стив, заглядывая в блестящие глаза девушки напротив, — моё желание сбылось. — Уже? — игриво отозвалась Элизабет, коснувшись своим фужером с фужером Харрингтона. — Ты рядом со мной в Рождество — я мечтал об этом с самого хэллоуина. Нежные девичьи ладони опустились на гладко-выбритые щёки, Бетти внимательно посмотрела на Стива и чуть слышно попросила: — Тогда поцелуй меня, глупенький, — и они слились в прекрасном чувственном поцелуе, позабыв на мгновение про окружающих. Тем временем под бурные овации Кевин внёс в гостиную поднос с индейкой. Ребята наконец-то смогли приступить к долгожданной праздничной трапезе под тематический плей-лист, составленный Джагхедом.***
Дорогой Доминик. Мой «старый» друг, мой верный защитник, моя первая любовь. Вот уже два года подряд я загадываю одно и то же желание. Я постоянно вспоминаю то наше с тобой Рождество, те слова, что мы говорили друг другу в тот вечер, те мечты и планы, которые мы строили вместе. Спустя два года моё желание наконец исполнилось — в это Рождество ты рядом, смотришь на меня синим проникновенным взглядом, с той особой нежностью, о которой я, пожалуй, напишу когда-нибудь мемуары. Ты здесь, рядом, в одной комнате, но ты не со мной. Ты с ней. С той, которая теперь держит тебя за руку, шепчет о своих мечтах тебе на ухо, обнимает за шею, влюблённо заглядывает тебе в глаза. Да, может, Шерил в чём-то и хороша, таскает тебя по выставкам, косит под Рембрандта, болтает ночи напролёт о Париже, но одно я знаю точно: в сердце у тебя Я. Этого не изменят ни переезды в другие города, ни коварные обстоятельства, ни даже другие люди рядом с нами. И если моя судьба прикажет мне тебя ждать — я повинуюсь, Доминик Бернар. Твоя Никки. Шерил Блоссом. Стерва рыжая, выскочка высокомерная, исчадие дьявола, вытворяющая чёрт пойми что, но мой самый сладостный кошмар. Истеричная, неуравновешенная дура, которую хочется столкнуть с обрыва или переехать тачкой, но, чёрт возьми, одному богу известно, КАК я тебя желаю. Я не знаю в какую игру играешь ты, но ты должна знать одно точно — своё я возьму по праву, не сомневайся. Я, мать его, Билли Харгроув! Я всегда получаю то, чего хочу, и ты не исключение, малышка. Помнишь я говорил, что ты будешь сидеть на моих коленях на каждой грёбаной вечеринке в этом захудалом нищебродском городке? А ты лишь посмеялась, глупая. Ха, теперь смеюсь я, вспоминая, как ты прыгнула ко мне на колени в той застрявшей кабине. 1:0, мелкая. Это странно, но я тебя предчувствовала, Стив Харрингтон. Ещё летом, прогуливаясь с друзьями в последний жаркий день, я предчувствовала тебя! Ты знаешь, ещё до встречи с тобой моё сердце бешено колотилось, но когда я тогда впервые увидела тебя на школьной площадке — оно попросту было готово вырваться из моей груди. В тебе столько нежности и доброты, Стив Харрингтон. Хочу вот так всегда — смотреть в янтарные глаза, копошиться в непослушных волосах, держать тебя руку. Я в тебе растворяюсь, Стив Харрингтон. Пусть так будет всегда. С Рождеством, твоя Б.***
— Слушай, Стив, всё хотел поговорить с тобой, — начал Арчи, открывая бутылку пива. — Слушаю, — самому Стиву вдруг почему-то стало не по себе. Рыжеволосый редко заговаривал с ним, зато недовольных хмурых взглядов с его стороны было достаточно. Арчи быстрым взглядом окинул гостиную, в которой суетились шумные одноклассники. Ребята громко обсуждали выбор песни, несколько минут назад большинство проголосовало за караоке. — Я, возможно, вёл себя как-то фигово по отношению к тебе, да и вообще мы мало с тобой общались. — Да уж, любезностями ты меня явно не баловал, — усмехнулся Стив, глотнув пива. — Предлагаю забыть обо всём и попытаться хотя бы изредка обмениваться приветствиями. — Идёт. Раздался звон бутылок, после чего Харрингтон протянул руку. — Не все хоукинские ребята такие же придурошные, как Харгроув. — В этом я уже убедился, — Эндрюс ответил незамедлительным рукопожатием, затем вновь глотнул горьковатую жидкость. — Просто поначалу почему-то казалось, что ты к Бетти неспроста подкатываешь. — Что ты имеешь ввиду? Рыжеволосый глубоко вздохнул и пододвинулся чуть ближе, опираясь на барную стойку. — Ну, знаешь, ты — плохой пацан, новенький, поспорил с такими же плохими дружками о том, что соблазнишь самую хорошую девочку в школе. Типичная история сопливых американских сериалов. Тут уже Стиву действительно стало не по себе. Парень поёжился от неожиданной волны противных мурашек, его вдруг бросило в холодный пот. Подробности чёртового спора с Харгроувом опять вспылили в памяти. — Хорошо, что мы не в сериале, — парень всё же уверенно скрыл своё волнение под скептической усмешкой, параллельно пытаясь разглядеть в толпе одноклассников свою подругу. Элизабет, ни о чём не догадываясь, держала в руке микрофон, разглядывая тетрадный листок с текстом песни. Девушка обожала группу Wham! , в особенности её солиста — Джорджа Майкла. Ещё сильнее она любила композицию Last Christmas, без которой, казалось, невозможным было ни одно Рождество. Двойной порцией счастья было спеть эту песню с любимым человеком. Зато Вероника сразу же поспешила отказаться от исполнения данной композиции, посчитав её чрезмерно депрессивной для «праздничного стола». — Эта песня полнейшее олицетворение нашего «волшебного рождественского краха» с Домиником пару лет назад, — чуть слышно жаловалась Лодж, — я не буду её петь, Би. — Блин, — тут же отозвалась Бетти, взволнованно рассматривая соседку по дивану, — Ви, я даже не знаю что сказать… Вероника махнула рукой и поспешила улыбнуться. — Всё отлично, милая, пойте! Я просто буду сидеть рядом и слушать. Но как только заиграла до боли знакомая мелодия, девушка бросила свой тяжёлый взгляд на лестницу. На самой верхней ступеньке показался Доминик. — Мне нужно помочь Кевину на кухне, — шепнула Вероника и хотела было уйти, но подруга тут же её поймала за локоть. — Успокойся, не подавай виду, — успела пролепетать Бетти и тут же принялась распеваться на первых строчках. На прошлое Рождество Я подарил тебе своё сердце. Но на следующий день ты его вернула, — начала Элизабет. В этом году, Дабы оградить себя от переживаний, Я подарю его кому-нибудь особенному, — поддержала вокалом Джози. Пока Доминик медленно спускался с лестницы, поправляя ворот рубашки, Вероника стояла на том же месте как вкопанная, не отводя от него взгляда. Этот юноша тотчас уловил посыл строк и бросил взволнованный взгляд на свою «бывшую». Они оба стояли словно оцепеневшие, таращась друг на друга без стеснения и с вызовом, а упрямые душераздирающие строчки лились одна за другой. Ошибившись один раз — будешь бояться постоянно. Я держу дистанцию, Но не могу не смотреть на тебя. Скажи мне, малышка Ты узнала меня? Что ж, прошел целый год Меня это не удивляет, — подключился подошедший Кевин, придерживая Джози за талию. «Счастливого Рождества!» Я завернул подарок и отправил тебе А в записке говорилось: «я люблю тебя» Я был искренен, — пропел Стив, обнимая Бетти за талию. Теперь понимаю, каким дураком я был. И, знаешь, если бы ты сейчас меня поцеловала, Я знаю, я опять оказался бы в дураках. Это было фиаско. Последние строчки, казалось, просто выбили Веронику из себя. Неодолимой силой сковало грудную клетку, девушка бросилась прочь из гостинной, направляясь прямо на улицу. Ни снег, ни метель не могли помешать ей в эту минуту уединиться с самой собой. И лишь Джагхед и Нэнси, стоящие на крыльце дома, поспешили остановить подругу. — Хэй, Вероника, — спросил парень, перебирая пальцами комок снега, — ты в порядке? — Всё нормально, ребят, — по щекам растекались тёмные полосы, — мне нужно пройти. Силуэт в серебристом платье тут же скрылся среди усыпанных снегопадом елей, одноклассники продолжали ошарашенно смотреть Веронике вслед. — Чего это с ней? — тихо отозвался ни о чём не догадывавшийся Джаг. На что Нэнси лишь удручённо вздохнула. — Меня больше беспокоит, что она выбежала на улицу в одном платье. Действительно, на улице было совсем несладко. Вьюга набирала свои снежно-ветреные обороты, прогнозируя довольно неблагоприятную погоду на ближайшие несколько часов, но Вероника, Джагхед и Нэнси были не единственными на улице в эти минуты. — Чего ты тут ошиваешься в одиночестве, принцесса? Шерил испуганно дёрнулась, впопыхах застегивая пуговицы на своём пальто. Голос Харгроува каждый раз будоражил её сознание. — Там стало слишком шумно… — Хм, а я думал ты тащишься по всяким таким вот сборищам. Билли облокотился на деревянные перила и полез в карман дублёнки за пачкой сигарет. — Тогда что здесь делаешь ты? — совсем без настроения, но и без свойственного ей сарказма ответила Шерил. — Такие вот сборища — твоё всё. Первые кольца дыма полетели вверх, парень продемонстрировал свою белозубую улыбку, оглядывая собеседницу с ног до головы. — А знаешь, терпеть не могу холод, — вдруг изрёк Билли. — В Лос-Анджелесе вместо ёлок украшают пальмы. — Серьёзно? — Ага, но не везде. В центре города по традиции устанавливают огромную ель, у которой все собираются, как у клетки в зоопарке. Шерил застенчиво улыбнулась и опустила глаза. Она не знала, что именно нужно было на это ответить, но ей совсем не хотелось обрывать этот странный диалог. Чувствовалось, что Билли было некомфортно, его пальцы тряслись, сжимая сигарету, парень перетаптывался с ноги на ногу. — А как ты там у себя отмечал Рождество обычно? — На пляже, с пацанами, — окурок полетел в сугроб, — заезжали прямо на на тачках, с собой брали ящик алкоголя, красивых девчонок и немножко травки. В полночь орали «Хэппи Кристмас» с косячком в зубах. И они рассмеялись. Так просто и по-настоящему. Возможно, впервые этот смех был олицетворением искренности друг к другу. — А ты прикольный, Харгроув, когда не ведёшь себя как кретин. — А ты нормальная, когда не несёшь всякую чушь, Блоссом. И снова этот смех — беззаботный, лёгкий. Вдруг Билли принялся нервно копаться во внутреннем кармане дублёнки, Шерил поспешила привлечь его внимание. — Что это ты там копаешься? Подарок мне ищешь? — Нет! Билли практически рявкнул в ответ, заставляя Шерил сделать пару шагов назад. Парень тут же пожалел о своей вспышке гнева и поспешил извиниться. — Слушай, ты извини, окей? Просто поднадоел холод, плюс ещё эти песни в караоке тупые. Терпеть не могу всё это ребячество, они бы ещё хороводы начали водить. — Начнут, — недовольно закатила глаза девушка, — не сомневайся! Меня они тоже раздражают, школота. — А как же твой богач? Он ведь с ними там тусит сейчас, чего ты тогда не с ним? — Ждала тебя, Харгроув. Представь себе, у меня есть для тебя подарок. Шерил не спеша подошла к Билли, привстала на носочки и заглянула ему в глаза, аккуратно положив ладони на плечи. По реакции парня стало понятно сразу: он испугался рыжеволосую бестию. Билли Харгроув и испугался, чудеса ей богу! — Что это ты делаешь, Блоссом? — Билли нервно сглотнул и заводил глазами по сторонам. — Сейчас по-любому набегут наши однокласснички-святоши. — Нам с тобой надо завершить то, что мы ни как завершить не можем, — уже практически шептала девушка, не отрывая своих блестящих глаз от глаз напротив. — Это будет последний поцелуй, Билл. Ответа не последовало, как и не последовало дальнейших сомнений. Они помолчали ещё вот так минуту, разглядывая собственно отражение в глазах друг друга, затем Харгроув поспешил взять инициативу в свои руки, высвобождая рыжий хвост от резинки, слегка притягивая к себе Шерил за волосы. — А, к чёрту. Крепкие мужские руки ловко подхватили бёдра, Билли аккуратно усадил Шерил на перила, не отрываясь ни на секунду от её уже слегка опухших губ. Но вдруг метель вместе со страстью утихли, решив уступить место обильному снегопаду и нежности. Это был особенный поцелуй, совсем не похожий на предыдущие. Больше не было грубых резких касаний и насильственных прижимов, теперь Билли действовал иначе. Ладонь проскользнула по влажным от снега локонам и остановилась на уровне спины, слегка поддерживая девушку сзади. Неуклюжие касания кончиками носов добавляли некой романтичности этим двум обычно агрессивно настроенным подросткам. Шерил закрыла глаза от удовольствия, глубоко и судорожно вздыхая. Харгроув поцеловал её в макушку, вздохнул в ответ и прижал дрожащую девчонку к себе. И куда это интересно подевалась вся их страсть?***
Доминик буквально мчался мимо усыпанных толстым слоем снега елей, сжимая пальцами тёплую женскую куртку. Искать пропажу долго не пришлось, Вероника стояла на придорожной остановке, со всей силы сжимая себя за плечи руками. Парень тяжко вздохнул и уверенно двинулся вперёд. — Ну что ты тут делаешь? — разнеслось эхом ещё за несколько метров. — Боже, только не ты, — тут же отозвалась Вероника, отчаянно стирая со щёк чернила туши. — Уходи, Доминик, я серьёзно! — Быстро надевай! Доминик поймал беглянку в считанные секунды и накинул на её плечи пуховик, помогая просунуть ладони в рукава. Девушка знатно озябла за несколько минут, проведённых на улице, её губы давно потеряли цвет яркой помады, теперь они были практически синими. — Зачем ты здесь? Я не хочу тебя видеть, я просто не могу, — казалось, что прошедшая истерика вновь набирала обороты. — Я не могу так, это больно для меня. Мне больно, Доминик… — Иди сюда. Без лишних объяснений, Доминик снял ещё и своё пальто, накидывая поверх куртки, затем уверенно прижал Веронику к себе. — Не могу так больше, я устала, я не могу… Какое-то время Лодж отчаянно брыкалась, но вскоре свыклась со своим положением, опуская голову на мальчишечье плечо. И будто бы не было всех этих дней, ведь сейчас они оба, прямо как два года назад, стояли посреди улицы, встретив Рождество, обнимаясь под снегопадом и растворяясь друг в друге. Доминик держался как мог, стиснув зубы и сузив глаза, дабы не совершить одну из главных ошибок в своей жизни. Ему были несвойственны слёзы, которые так упрямо порывались выйти наружу. Конечно, он всё мог изменить в этот момент сам: пойти к Шерил, объясниться, оставить её и вернуться к той, которую так и не смог забыть. Но Доминик Бернар был воспитан совершенно по-другому, да и забыть ту обиду, которую ему нанесла Вероника никак не выходило. Доминик Бернар был верен свои принципам. Были вещи, которые он, к сожалению, простить не мог. — Возврата нет, — прошептала Вероника, прикрыв глаза. Сам Доминик ничего не стал отвечать, продолжая согревать в объятиях свою «нью-йоркскую» девочку, укрывая её трясущееся тело от снега.***
Через некоторое время в гостиной остались только двое. Бетти с неподдельным интересом наблюдала за тем, как Стив разворачивал предназначавшийся ему подарок, а после буквально визжал от восторга, когда в его руках оказался билет на баскетбольную игру. У самой девушки в руках красовалась книга по писательскому мастерству, которую было так сложно достать. Бетти мечтала об этой книге годами. — Господи, где ты её нашёл? — Ну, скажем так, это всё нью-йоркские связи, — загадочно начал Стив, пододвигаясь ближе к Бетти, обнимая её сзади за плечи, — надеюсь, это то, что ты хотела. — Я тебя люблю, Стив Харрингтон, — девушка повернула голову в бок, дабы заглянуть в любимые глаза, — ты необыкновенный. — Люблю тебя, Элизабет Купер, — объятия становились крепче, — никому тебя не отдам.***
— Наверное, это глупо, — пробурчала запыхавшаяся Нэнси, приделывая снеговику нос из морковки. — Что именно? — в это время Джаг пытался натянуть на голову того же снеговика свою любимую шапчонку. — Лепить снеговика. Джонс поднялся на ноги и протянул руку собеседнице. — Шутишь? Это, пожалуй, лучшее, что я когда-либо делал. — Не жалеешь, что мы не со всеми? — Петь караоке? — прозвучало лёгкой усмешкой. — Ты же меня знаешь, я не такой. Когда, наконец, нос был благополучно приделан, а снеговик с хитрой ухмылкой подмигивал ребятам своими глазищами из фиников, Нэнси потянулась в карман за последним штрихом. — Что это? Омела? — Теперь, кажется, мы должны поцеловаться, — со всей невинностью ответила Уилер, смущённо разглядывая снежные сугробы под ногами. — Эх, — вздохнул Джонс и подошёл ближе, — всё-таки ты чудная. И как только Нэнси хотела было возмутиться, юноша тут же заключил её в свои объятия и совершенно случайно повалил в снег. Но даже в таком положении ребята не теряли позитива, вместе посмеявшись над курьёзным случаем. А после поцелуй всё-таки свершился, и был он таким же потешным и забавным, впрочем, как и сама парочка. Вскоре послышались веселые возгласы других ребят, которые, совсем не испугавшись минусовой температуры, выбежали в расстёгнутой верхней одежде и принялись играть в снежки. Это было волшебное Рождество. Были и слёзы, и радость, и грусть, и безудержное веселье. Их было 11, и каждый, казалось, испытывал в тот момент разные эмоции. Хотя всё же было одно единственное, что объединяло их всех — сейчас каждый был настоящим. Без масок, без притворств, без надуманных шаблонов поведения. Они были настоящими. Радовались, плакали, смеялись, веселились. И это было поистине прекрасно!***