Совершенно другая история

      

Last Christmas I gave you my heart But the very next day you gave it away This year To save me from tears I'll give it to someone special

George Michael

Сочельник

***

      — Давай остановимся, — раздался полушёпот в одной из комнат шале.       Стив Харрингтон откинулся на соседнюю подушку и с горечью выдохнул. Непонятные мысли и неясные догадки одолевали его голову. Элизабет словно завороженная смотрела на деревянный потолок, чувствуя бетонную неподвижность своего тела. Никто не торопился вновь завязать диалог, да и сказать было нечего. Неудачная попытка близости, казалось, что-то уничтожила между этими двоими. По крайней мере, Бетти сейчас думала именно так.       За окном послышался звук подъезжающей машины. Харрингтон подорвался на локти и внимательно вгляделся в запотевшее окно. В то же время прикроватная тумба раздалась жуткой вибрацией. Стив впопыхах схватил телефон и босыми ногами помчался по ковру куда-то в дальний угол комнаты.       — Куда ты? — Бетти была огорчена и удивлена одновременно.       — Хочу проверить замки, — юноша накинул на себя свитер, — ложись спать, я скоро, — через минуту тёмный силуэт скрылся в дверном проёме.       Испуганно проводив Стива взглядом, Бетти медленно опустилась обратно на прохладный атлас взбитой подушки. О загадочных звуках, раздававшихся ещё пару минут на улице, думать совсем не хотелось. В голове крутилась другая мысль: может, это конец?       Между тем в комнате первого этажа ворочалась другая девчонка. Влажные волосы отдавали ванилью и мешали сконцентрироваться на предстоящем сне. А, может, дело было и не в ванили. Разговоры за просмотром фильмов, за совместной покупкой ёлки, за приготовлением «Эгг-нога» не давали Нэнси Уилер покоя. Хоукинская принцесса прокручивала в своей голове каждое сказанное Джагхедом слово и непроизвольно улыбалась. Мальчишка в шапчонке был таким искренним, всегда тонко подмечал все незначительные детали, которые были по душе для самой Нэнси. Джагхед покорял безобидными мелочами. Это было приятно.

***

      Утро накануне Рождества выдалось особенно холодным и морозным. Озябшие обитатели дома ёжились под овечьими покрывалами, пряча туда же свои бледные от холода носы. По всей видимости, беззаботные подростки напрочь позабыли о термостате, уповая на большой камин в гостиной, который, как казалось вчера, прекрасно прогрел дом.       Привычный телефонный будильник прозвонил ровно в семь, Элизабет лениво потянулась отключить ненавистный сигнал. Испытав лёгкий шок от комнатной температуры, девушка тут же открыла глаза и провела ладонью по соседней подушке. К её удивлению Стива рядом не оказалось. Головная тяжесть от выпитого вчера «Эгг-нога» давала о себе знать при любой попытке подъема с кровати. И в какой же момент Элизабет погрузилась в сон? Спал ли возлюбленный рядом этой ночью? От тревожных мыслей отвлёк негромкий разговор, доносящийся из гостиной. Бетти при всём желании не могла разобрать ни слова. Всё ещё испытывая неприятные мурашки, Купер заставила себя подняться с согретой кровати и отправиться на ребячьи звуки. Синие пижамные штаны небрежно подметали пол, придавая девичьему виду некую детскость.

      Стив бережно разливал горячий шоколад по белоснежным кружкам, одновременно растирая плечо. Даже вязаный шерстяной свитер с оленями не спасал — настолько было в этом доме прохладно.       — Что ты тут делаешь? — Бетти подозрительно прищурила глаза и оглядела столовую часть.       — Ты проснулась? — полушёпотом удивился парень. — Не замёрзла под утро?       Всё ещё находясь в недоумении, девушка медленно обошла гостиную и присела за барную стойку. Были вопросы, которые не давали покоя. Но обо всём по порядку.       — А с кем ты говорил пару минут назад?       Закончив с разлитием горячего напитка, Стив аккуратно собрал все кружки на поднос и медленно поставил его на барную стойку. Казалось, паренёк был настолько увлечён своими утренними кулинарными творениями, что без труда пропускал подозрительные вопросы своей избранницы.       — Стив! — уже в более требовательной манере призвала Элизабет, складывая руки перед собой. — Ты меня слышишь?       — А? — Харрингтон наконец-то обратил внимание на свою вторую половинку.       — Где ты спал?       — С тобой.       В этот момент в столовую ворвалась Шерил и уверенным шагом направилась к барной стойке, откуда исходил чудный шоколадный запах. Струящаяся алая ткань шёлкового халата красиво развивалась в движении, оставляя после себя новую волну прохладных мурашек.       — А что это у нас здесь? Горячий шоколад?       — Да, — гордо кивнул Стив, — угощайся, я сам делал.       Шерил прислонила губы к кружке и тут же восторженно воскликнула. Вкус был непередаваемо хорош. Настроение заметно поднялось и рыжеволосая подлетела к повару.       — Как жаль, что нам с тобой не удалось познакомиться поближе, — лёгкий след от неудобного поцелуя обжигал щёку. — Бетти, не злись.       С кружкой в руке одноклассница порхнула к панорамному окну и приоткрыла рот. За эту ночь осадков в виде блестящего снега выпало немало. Дорожки к шале знатно замело, где-то вдалеке виднелись внушающего размера горы под толстым слоем белой россыпи. Всё это напоминало сказку. Сказку, которой никогда не было в Ривердэйле. Но чудесам природы были рады отнюдь не все. Элизабет продолжала переживать из-за прошедшей ночи, испепеляя кузину недовольным взглядом. На очередную сумасбродную выходку рыжеволосой бестии Стив дёрнул плечами и промолчал, решив никак не комментировать сие зрелище.       — Почему здесь так холодно?       В комнату заглянула укутавшаяся в оделяло Нэнси, медленно двигаясь навстречу ребятам. Собранный пучок из волос на голове забавно пружинил при ходьбе.       — Какому-то идиоту, который вчера спал здесь на диване стало жарко и он отключил термостат, — вспомнила Шерил, всё ещё не отрывая завороженный взгляд от окна.       — Садись, — Бетти жестом пригласила приятельницу присесть рядом и всучила ей кружку, — и пей скорее, а то замёрзнешь.       — Как же теперь быть?       — Я вновь перевёл на режим обогрева, но за ночь дом прилично остыл. Теперь нужно будет подождать какое-то время.       Входная дверь приоткрылась, и в столовой появился знакомый всем человек. Снег забавно усыпал весь капюшон его пальто, в руках юноша держал связку дров.       — Я растоплю камин, не переживайте.       Находящиеся в комнате одноклассники раскрыли рты. Все, кроме Стива. Ведь именно он вчера ночью встречал неожиданного гостя. Нэнси приветливо махнула и продолжила согревать ладони горячей кружкой, остальные продолжали удивлённо таращиться.       — Когда ты приехал? — спросила Бетти, слегка наклонившись вперёд.       — Сегодня ночью. Хотел сделать вам сюрприз.       Обернувшись к Стиву, белокурая красавица на выдохе улыбнулась. Мозаика наконец-то сложилась в упрямой голове, стало всё понятно: вот откуда доносились те странные уличные звуки, вот куда её парень наведывался ночью. А вот Шерил не верила своим глазам, она словно оцепеневшая стояла у окна и разглядывала гостя. Напротив неё стоял Доминик Бернар.       — Что ты тут делаешь?       — Несу дрова для камина, — Доминик нахмурился, — ты мне не рада?       — Ты…       Все присутствующие в гостиной ждали неадекватной реакции брошенной на несколько дней Шерил Блоссом. Каждый накидывал в голове примерный исход данной ситуации, но Шерил не спешила нападать, боясь, что её загадочный герой вновь возьмёт и исчезнет. Спугнуть его сейчас было бы непростительной ошибкой. Поймав себя на нужных мыслях, и собравшись с силами, рыжеволосая бестия решила пустить на волю копившиеся эмоции. За пару секунд она сократила расстояние между собой и Домиником, запрыгнула к нему на руки и жадно впилась в холодные губы. Брёвна с грохотом покатились по полу.       — Ву-ху, — просвистел Стив и радостно захлопал в ладоши.       — Теперь я могу его убить? — волнительно шепнула Бетти.       — Беттс, давай я сам с ним сначала поговорю. Мне ведь тоже интересно, зачем он нас здесь всех собрал.       — А вы разве вчера не наговорились?       — Вчера он приехал слегка пьяный, — усмехнулся Харрингтон, вспоминая прошедшую ночь, — я его быстренько уложил спать на цокольный этаж.       — Пьяный?       — Ага, прикинь, — громкий смешок тут же разошёлся по гостиной. — Доминик Бернар и пьяный.       — Доминик Бернар! Приветик! — в дверном проёме стоял сонный Кевин, видок у него был потрёпанный. — Кто-нибудь видел Билли?       — А он опять куда-то свалил с утра пораньше, — объявил Стив.       — И как ему удалось после такой попойки куда-то поехать?       — Да вы его ещё плохо знаете, — уж Харрингтон то точно знал это паренька лучше всех.       На лестнице послышались громкие радостные возгласы. Бетти сразу же узнала голос подруги и крепко сжала ладонь Стива. С реакцией Шерил всё вроде бы как было понятно, дело было за Вероникой.       — А я говорю, что это мило! — на чём-то настаивала Лодж, пытаясь запрыгнуть на голую спину бойфренда.       — Я был голый! С щёткой в зубах! — забавно жаловался Арчи. — Что тут милого? Ты застала меня врасплох.       Остальные вновь затихли и внимательно вгляделись в парочку. Все ждали реакции Вероники, и она смогла их удивить.       — О, Доминик, — как ни в чём не бывало махнула рукой Лодж, спокойно шагая в сторону подноса с горячим шоколадом. — Ты здесь.       Такой равнодушной гримасы не ожидал никто, Вероника не спеша потягивала напиток и невинно смотрела на ребят. А вот Арчи действительно знатно занервничал, он сразу же принял осторожную позу, расставляя руки по бокам и щурясь. Эндрюс не спешил с приветствиями. Самому Доминику было тоже не по душе вновь лицезреть недовольного рыжеволосого одноклассника с его вечно устрашающим видом. К тому же наблюдать минуту назад за тем, как бывшая девушка восторженно водит ладонями по оголённому торсу другого парня — зрелище и вовсе отвратительное.       — У кого какие планы? — Вероника снова попыталась нарушить неудобную тишину.       — До Рождества шестнадцать часов, — напомнила Нэнси, — давайте разделим обязанности и будем готовиться.       — Пойду, разбужу Джози, — сообщил Кевин, — мы займёмся ёлкой.       — Я с вами! — так возмущенно и громко вскрикнула Бетти, отчего её парню, стоящему рядом, стало плохо. — Мне нужно написать список продуктов Стиву, а потом я к вам присоединюсь.       Харрингтон расстроено замычал и запрокинул голову назад, забавно сморщив нос. Сегодня поход за продуктами не входил в его планы, хоукинский милашка мечтал потратить этот день на выбор подарка для своей любимой.       — Нам с Джагом тоже нужно в магазин, — осведомил Эндрюс. — Кстати, где он?       — Ну ты же его знаешь, — Вероника подошла к Арчи и передала ему кружку, — он спит до последнего.       — Пойду будить, — дёрнула плечами Уилер, одеяло забавно поволочилось за ней вслед.       — И мы, пожалуй, отправимся собираться.       Шерил волнительно заглянула Доминику в глаза. Всё, чего она сейчас хотела — остаться с ним наедине. Вот так в течение пары минут все ребята вновь разбрелись по комнатам.

***

      День выдался шумным и волнительным, было так мало времени и так много дел. Девчонки договорились разделить некоторые обязанности между собой, чтобы хоть как-то успеть подготовиться к Рождеству. Нэнси похвасталась своими рецептами рождественской выпечки, которые будто случайно привезла с собой. Было решено сейчас же отправить её на кухню печь своё хвалебное печенье. Джагхед мечтал разделить готовку со своей девушкой, но взволнованный Арчи обломил его планы.       — Приятель, ты мне нужен в другом месте, — прошептал рыжеволосый музыкант, растягивая губы в улыбку.       — Но тут выпечка рождественского печенья! — по-детски возмутился Джаг, вызвав у друзей довольные ухмылки. — Что?       — Не волнуйся, обжора, — ласково отозвалась Вероника, сделав к нему пару шагов. — Я помогу Нэнси с выпечкой и прослежу, чтобы до вашего возвращения лакомства были в целости и сохранности.       — Вот и решено! — с деловыми нотками проговорил Стив, сложив руки так, будто собирался хлопать в ладоши. — Мы можем теперь отправиться по магазинам?       — Давно пора, — серьёзно проговорила Бетти. — Держи, это список продуктов, которые необходимо купить!       — Так точно!       — И, пожалуйста, долго там не прохлаждайтесь.       Харрингтон обнял взволнованную Элизабет сзади, затем поцеловал в макушку.       — Ой, фу, — послышался тонкий высокомерный голосок, — вы уже два дня друг от друга не отлипаете!       К компании на первом этаже присоединилась Шерил Блоссом. Любительница красного она и сегодня себе не изменяла, облачив фигуру в плюшевое пальто любимого цвета.       — Пора отправляться, — подытожил Доминик. — Снег может замести все дороги, мы не попадём обратно в дом.       — Ещё немного и все дороги заметёт, — Доминик смотрел из окна загородного коттеджа, одаривая девичью ладонь тёплыми короткими поцелуями. — Хорошо, что мы все успели собраться до начала снегопада.       — Можно было и не звать никого, — промурлыкала Вероника, удобно устроившись на коленях своего парня.       Она, чуть дыша, наблюдала за падением снежинок. Тёплое дыхание согревало макушку, девушка чувствовала его любовь в каждом движении.       Вероника, тяжело дыша, подняла глаза на Бернара, встретившись с его, казалось, взволнованным взглядом. На секунду ей показалось, что он сейчас вспомнил то же самое. Но уже через мгновение Шерил закрыла лицо бывшего своим затылком, на что Лодж от души выругалась про себя. К счастью, ненавистная парочка тут же упорхнула из дома. Вероника приняла решение и дальше изображать равнодушие.       — Что ж, девочки, — громко произнёс Кевин, подкрадываясь к Нэнси и Бетти, которые прильнули к запотевшему от их дыхания стеклу, провожая друзей взглядом до такси.       — Кев! Чёрт возьми! — выругалась Купер, прижав ладонь к груди.       Кевина, казалось, забавляла такая бурная реакция, он ещё шире растянул губы в улыбку.       — Я бы тоже потаращился в окно, рассматривая этот прекраснейший пейзаж, но у нас совсем голая ёлка в гостиной! И совсем нет рождественского печенья на обед. А ещё нужно уже начинать готовить много всяких…       — Всё, всё, всё! — запротестовала Элизабет. — Нэнс, на тебе выпечка, а мы займемся ёлкой, пока мой список продуктов ещё на прилавках магазина.

***

      Нэнси нашла Веронику на кухне, когда та сидела за столом у окна, с тоской рассматривая белоснежный пейзаж, нервно постукивая пальцами по ободку чашки с остывшим кофе. Услышав тихий скрип половиц, Лодж обернулась ко входу и слабо улыбнулась.       — Ну-с, с чего начнём?       — Ты действительно поможешь мне?       — Конечно, — нахмурилась Лодж. — Я ещё вчера изъявила желание заниматься весь день готовкой.       Уилер неуверенно кивнула, а Вероника взяла из её рук тетрадный лист бумаги и бегло пробежалась взглядом по аккуратному тонкому подчерку, читая список заявленных блюд.       — Значит, нужно приготовить: пудинг, имбирное печенье, торт «Полено», фаршированную индейку, салат с беконом и луком, копчёную грудинку с черносливом, картофельные пончики для Джага, бутерброды с икрой, вишнёвые капкейки… Стоп! Это шутка что ли? — Вероника таращила свои удивлённые глаза. — Куда столько еды?       — Да уж, список не маленький, — пролепетала Нэнси, разглядывая упаковку муки, — но у нас в доме шесть парней.       — Погоди, а что за торт? — на лице девушки читалось недоумение.       — Это Доминик попросил приготовить, традиционное французское блюдо.       — О, боже, — Лодж закатила глаза, — а вишнёвые капкейки кто заказал? Шерил?       — Так точно! — в это время Нэнси уже гремела дверцами кухонных шкафчиков и посудой. — Но ты не переживай, половину блюд мы закажем на дом.

      Тем временем в гостиной Элизабет стояла на невысокой стремянке. Белокурая красавица привычным для неё командным тоном требовала от Кевина и Джози, чтобы те расторопней подавали ей стеклянные белоснежные шары. Одноклассники едва сдерживались, лишь многозначительно переглядывались между собой.       — Кев, не спи! — крикнула Купер, когда заметила парня, уставившегося на экран телевизора.       Но, казалось, что тот друг совсем не услышал. Джози бросила небольшой кусочек мишуры прямо в щёку Кевина, тот испугано посмотрел на девчонок.       — Ну, чего?       — Хватит смотреть мультики, лучше подай мне ещё одну снежинку!       — И чего ты командуешь вообще? — мягко возмутился Кевин, протягивая подруге хрустальную игрушку, Бетти смотрела на него с возмущением, вздёрнув бровь вверх. — Знаешь, тебе надо было ехать с ребятами в магазин.       — Нет уж, я хочу отдохнуть от Шерил.       Смешная гримаса тут же развеселила Джози и Кевина.       — А кто решил, что ёлку надо украшать только белыми шарами? — вновь возмутился друг, сложив руки на груди, рассматривая высокое праздничное деревце снизу вверх.       Элизабет тут же метнула на него свой пронзительный взгляд.       — А что? Плохо?       — Нет, нет, я просто спросил, — казалось, что Келлер вот уже раз сто пожалел о своём вопросе, ощущая гневные созерцания. — Господи, боже, какая ты нервная сегодня…       — Белоснежные шары и снежинки на ветках очень гармонично смотрятся. Кажется, что снег окутал это деревце! — негромко, но с восторгом отозвалась Джози, рассматривая ёлку, на что Бетти довольно заулыбалась и удовлетворённо вздохнула.       — Тебе помочь спуститься с лестницы? Ты после вчерашней ночки знатно шатаешься…       — Я сама справлюсь, Кев, — смущённо ответила Купер, вспоминать прошедшую «ночку» хотелось сейчас меньше всего.       — А как же гирлянды?       — Давайте повесим их на стене, украсим окна и дверные проёмы, — Бетти заворожённо разглядывала своё творенье, спрыгивая с последней ступеньки лестницы. — Ой, как здорово!       Одноклассники принялись распутывать длинные провода с разноцветными крохотными лампочками. Телевизор, где крутились старые рождественские мультики, громко работал и создавал невероятную праздничную атмосферу. Кевин вдруг схватил пульт с журнального столика и принялся прибавлять звук. Детская невинная песенка тут же зазвучала по всей гостиной, но и этого пареньку было мало. Келлер дождался припева и принялся нелепо пританцовывать. Бетти и Джози рассмеялись, а потом повторили танец друга.       Через пару минут Джози уже стояла на стремянке и аккуратно прикрепляла проводок на крючки гардины, плавно развешивая гирлянду волнами. Командовал теперь Кевин, сложив руки на груди, и внимательно следя за движениями подруги. Бетти же украшала гирляндами дверные проёмы, маленькие лампочки утопали в зелёной мишуре. Услышав танцевальную праздничную музыку, Нэнси и Вероника тоже заулыбались, аккуратно раскладывая в формочки песочное ароматное тесто. На жаровне прибавлялось печенье в форме ёлочек, звездочек и сердечек. Противень из рождественских носков и палочек тоже ждал свою очередь.       — А у нас с тобой неплохо получается, — довольно подметила Нэнси.       — Я так сильно хочу попробовать эти ёлочки… Обожаю корицу!       — Погоди, мы ещё не украсили их глазурью.       Вероника словно ребёнок лишь с грустью нахмурилась, закусив нижнюю губу. Нэнси едва удавалось сдерживать смех. Подруги загрузили жаровни в духовку и принялись ждать. Лодж вновь подлила в чашки кофе и уселась за стол. Глоток любимого напитка приводил в чувства.       — Как ты?       Вопрос подруги застал знойную особу врасплох, она совсем была не готова к ответу.       — О чём ты?       Нэнси разбавила свой горячий напиток молоком и разместилась на стульчике напротив.       — Мне кажется, тебе не совсем приятно тут находиться. Это из-за Шерил? — негромко проговорила Уилер, будто бы осторожничала. — Я успела заметить, что вы не сильно ладите.       — Шерил не умеет дружить, я сотни раз давала ей шансы.       Тяжело вздохнув, Нэнси поняла, вмешиваться в это дело не стоило. Тем более Вероника явно не собиралась делиться своими грустными мыслями. Уилер уткнулась носом в свою чашку, вдыхая аромат напитка.       В местном супермаркете было безлюдно. По всей видимости, местные уже давным-давно закупились подарками к празднику. Ривердэйловским ребятам это было только на пользу, они не спеша прогуливались мимо стеллажей с разными безделушками и старательно приглядывали подарки. Шерил и Доминик шли отдельно ото всех, несмело поглядывая друг на друга. Подростки никак не могли определиться с тем, кто должен был заговорить первым. Доминик испытывал чувство вины, а Шерил попросту боялась услышать правду.       — Я уже купила тебе подарок, — миновав прилавок с кухонной утварью, Блоссом резко затормозила, — он уже давненько пылится в моём чемодане.       — Почему в чемодане? — чуть слышно произнёс Бернар, голос его дамы был располагающим, совсем не злым, хотя Шерил, по его мнению, должна была рвать и метать.       — А я всё надеялась, — девушка сделала словесную паузу и тяжко вздохнула, несбывшиеся мечты о рождественской сказке в Париже вновь дали о себе знать, — да это уже не важно…       По блестящей золотистой упаковке с сахарницей с любопытством бегали карие глаза. Шерил старалась не смотреть на возлюбленного, ей было страшно. Обидно, больно и страшно. Казалось, что её любимый человек приготовил для неё новый сюрприз — новость о расставании.       — Ma Cherie, — Доминик аккуратно опустил ладони на девичьи плечи, — я виноват перед тобой.       — Почему ты уехал? Что произошло? — ненужная сахарница вновь заняла своё место на полке, а Шерил всё ещё не решалась повернуться к Доминику лицом.       — Это была вынужденная семейная поездка.       — Расскажи мне, — практически умоляюще шептала девушка. — Пожалуйста, расскажи…       — Это не моя тайна. Есть вещи, которые я пока не могу объяснить или рассказать. Никому.       Рыжеволосая бестия наконец развернулась к своему спутнику, схватилась за его холодные ладони и требовательно посмотрела в глаза.       — Пообещай, что когда-нибудь ты мне всё расскажешь!       — Обещаю.       — И ещё, — Блоссом расслабила свой строгий взгляд и попыталась улыбнуться, — пообещай, что больше никуда не денешься.       — Шерил. Я никуда не денусь. Я приехал, чтобы встретить Рождество с тобой.       — Правда? — обречённое выражение лица в ту же минуту сменилось на радость. — И только?       — Желания должны сбываться, — загадочно сообщил Доминик и тут же почувствовал на своей щеке мягкий поцелуй.       Решив позабыть о своей тревоге хотя бы на сегодняшний праздничный вечер, Шерил ухватилась за руку своего кавалера и потащила мимо стеллажей за собой.       — Господи, ты так много пропустил! Вчера, например, Харрингтон и Бетти уединялись вдвоём в джакузи, представляешь? — ехидно прошептала Блоссом. — Даю сто долларов, они там не задачки решали по математике.       — Ох, Шер, — усмехнулся Доминик и покачал головой — он уже изрядно отвык от замашек своей дамы.       Отчасти Доминик был рад тому, что пришлось пропустить всю тяжкую процедуру объяснения его неожиданного отъезда. С другой стороны, вполне адекватная реакция Шерил вводила в ступор, ведь это было вроде как не в её стиле. В другом конце магазина тоже крутились два подростка. Арчи Эндрюс нервно перебирал ворохи женских пижам и недовольно фыркал. Джагхед Джонс — его верный и совершенно спокойный друг наблюдал за всей этой картиной с улыбкой, облокотившись на картонную статую Санты.       — Блин, это всё не то, Джаг!       — А что ты ищешь? Вероника вряд ли оценит панталоны с пчёлами.       — Это точно, — усмехнулся Арчи, — она любит красивое бельё.       — Слушай, — тихонько и серьёзно произнёс Джонс, — я в выборе подарков полный профан, ты же знаешь. Это тебе нужно к Ромео-Харрингтону.       Эндрюс нахмурился и скривился.       — Он мне не нравится.       — Главное, что он нравится Бетти, — хмыкнул друг и принялся перебирать корзину с шапками. — Я думаю, тебе стоит узнать его поближе.       Не найдя ничего подходящего, рыжеволосый юноша отошёл от вороха с пижамами и удручённо вздохнул.       — Не знаю я. Не доверяю ему и всё тут.       — Чувак, сегодня канун Рождества, — позитиву Джагхеда не было предела, парень улыбался не переставая, — ради Бетти…       Около кассы метался Стив Харрингтон, смахивая в корзину всю попавшуюся под руку праздничную атрибутику. Арчи кинул, наверное уже в сотый раз, свой изучающий взгляд на этого паренька и неохотно кивнул.       — Ладно, подойду.

***

      Дилемма с подарками мучала далеко не всех. Одному из ривердэйловских ребят хватило дня, дабы определиться с выбором подарка… для себя.       — Здрасьте, — шмыгнул носом кудрявый, — билет до Лос-Анджелеса.       Было огромной удачей найти хотя-бы одну работающую авиакассу в преддверии Рождества.       — На какое число? — хлопотала кассирша, нервно щёлкая кнопкой мыши.       — Сегодня.       Улыбчивая дама с именной табличкой «Кэтти» уже на раз четвёртый осмотрела паспорт. Билли, конечно, слышал, что местные — народ беспокойный, но уж не до такой-то степени.       — Есть билеты на первое января.       — Не, не, — тут же прозвучало возражением, — нужно пораньше, девушка.       — Эм, — нервная и улыбчивая Кэтти продолжала внимательно вглядываться в монитор, светлые большие глаза, словно фигурки маятника слонялись туда-сюда. — Простите, но билеты есть только на первое…       — Чёрт, — тихо выругался Билли и стукнул кулаком по стене, — третьего надо уже в эту проклятую школу переться.       — Простите? — ещё шире распахнула свои глаза кассирша.       Харгроув решил действовать привычным методом убеждения, аккуратно наклонившись к самому окошку.       — Милая, — игриво начал кудрявый казанова. — Кэтти, да? — режим ловеласа был активирован. — С кем вы встречаете Рождество?       — Ох, — настолько обречённым показался этот вздох, — похвастаться нечем.       — Дайте-ка я угадаю, — хитрая белоснежная улыбка пошла в ход, — вы будете дома, в окружении милого пушистого кота. Камин будет вас потихоньку греть, из приёмника будут доноситься праздничные мелодии. А в самый заветный час вы сядете с бокалом вина у окна и будете наблюдать за снегопадом, мысленно загадывая себе в новом году любимого человека. Так?       — Боже, — женщина поёжилась на кресле и опустила грустный взгляд, — всё именно так.       По реакции дамы за стеклом было чётко ясно: рыбку привлекла наживка, дело оставалось за малым.       — Вы верите в любовь, Кэтти? — Билли и сам до конца не верил в то, какую чушь он здесь сейчас нёс. — Неважно в какую: к любимому человеку, к домашнему питомцу, к друзьям, к родителям.       — Верю, — поступившие на глаза слёзы сигнализировали о победе.       — Значит, вы в моей команде, милая Кэтти, — сейчас Харгроув был приветлив, что для него было в приницпе редкостью. — А теперь представьте, что я в этом городе оказался по воле случая, а дома меня ждёт мать, которая вот уже несколько лет не видела своего блудного сына. Она ждёт меня, понимаете, Кэтти? Я должен улететь к ней как можно быстрее.       Кассирша понимающе кивнула, краем мизинца смахнув слезинку с века.       — Я посмотрю, что можно сделать. Может быть, подберу билет, но с пересадкой.              Билли победоносно выдохнул, отправившись тотчас на скамью, решив переждать весь процесс регистрации на ней. Мимо промчалась какая-то незнакомая девчонка с угрюмым выражением на лице, впопыхах собирая свои рыжие непослушные волосы в хвост. В голове Билли вдруг возник вопрос: а действительно ли он так сильно хотел улетать?

***

      Вечер окутывал сказочную местность Аспена кромешной тьмой и спокойствием. Снег, начавшийся ещё в обед, так и не прекращался, медленно падая с неба мягкими снежинками, образуя большие снежные сугробы, полностью застилая очищенные ранее дорожки. Дома на склоне переливались яркими огнями иллюминаций, а за окнами туда-сюда шныряли хозяева, разодетые в праздничные одеяния.       Компания ривердэйловских ребят весь день трудились не покладая рук, превращая фамильное шале Харрингтонов в настоящую праздничную сказку. В доме было тепло и уютно, топку камина взял на себя лично Арчи Эндрюс, каждый раз отмахиваясь от просьб своей возлюбленной переодеваться к столу. Благодаря Бетти, Джози и Кевину вся гостиная была увешана гирляндами, разные формами лампочки весело мигали разноцветными огоньками. Наряженная ель укрывала пушистыми зелёными лапами подарки, которые ребята спрятали под ней. Повсюду преследовал аппетитный аромат выпечки, над которой в последний момент на кухне колдовала Вероника. Перед телевизором сидели Джагхед и Стив. Парни увлечённо смотрели чёрно-белую комедию, не обращая никакого внимания на суматоху вокруг праздничного стола. Каждая шутка сопровождалась громкими смешками, отчего Нэнси и Джози периодически кидали на них слегка раздражённые взгляды.       — Ау, мальчики! — пропищала Джози и театрально покачала пальчиком. — Может быть, вы всё-таки поможете нам?       — Ещё пару минут, — пробурчал Джагхед, не отрывая глаз от главного героя, который так забавно плюхнулся на заснеженном мосту.       — Через пару минут мы сами уже всё накроем!       — Так, я в деле, — сообщил Кевин.       — Кому это ты там ещё один подарок положил? — любопытства ради спросила Джози, изящно раскладывая столовые приборы.       — Билли.       — Билли? — в один голос вскрикнули все четверо.       — Ну, а что? — Кевин искренне не понимал подобной реакции и таращился на друзей. — А вы разве ничего не приготовили ему?       Первым засмеялся Джагхед, лениво поднимаясь с кресла.       — Ещё чего! Я к этому типу и за километр подходить не желаю.       — Я думаю, что Билли не будет встречать с нами Рождество, — подала свой голос Нэнси, ставя на стол чашу с салатом. — Он ведь редко проводит с нами время.       — Вот-вот, — к разговору присоединилась Вероника, её нос и щёки были забавно запачканы сахарной пудрой, — опять свалит куда-нибудь.       Стив любопытно осмотрелся.       — Его кроме меня вообще сегодня кто-нибудь видел?       — Да плевать! — теряя терпение, вновь о себе напомнил Джагхед, откладывая в сторону пульт от телевизора. — Когда уже мы сможем сесть за стол?       — Да ты в одиночку съел почти всё печенье, — продолжала возмущаться Джози.       Джонс ничего не ответил, но посмотрел так, словно обиженный маленький ребенок, отчего все присутствующие ещё больше заулыбались.       — Ладно, ребят, теперь по комнатам, — резво скомандовала Вероника, скидывая с себя заляпанный фартук, который, кстати, придавал ей необычайную женственность. — Переодеваться!

***

      В спальне второго этажа было шумно и суматошно. Вся кровать была усыпана ворохом косметики, на полу валялись туфли разных форм и расцветок, лишь платья аккуратно свисали с массивных вешалок, ожидая своего черёда. Девчонки бегали по комнате из угла в угол, превращая свои сборы в настоящий кипиш, каждой было что-то нужно от другой, будь то тушь, заколка или помощь свободных рук. Единственная, кто сидел поодаль ото всех была Элизабет Купер. Белокурая красавица медленно расчёсывала волосы, безрадостно рассматривая своё отражение в зеркале. За окном стояла любимая снежная погода, внизу ждал праздничный стол и парень мечты, а улыбка на лице так и не спешила просиять.       Вероника Лодж, завидев свою подругу в одиночестве и без настроения, отправилась прямиком к ней, попутно застёгивая серёжки.       — Би, ты в порядке? — в зеркале сравнялись два отражения. — Я волнуюсь за тебя.       — Всё отлично, — сделав паузу, на выдохе проговорила Бетти. — Волнуюсь немного.       — Расскажешь? Правду.       Уже через пару мгновений подруги сидели рядом, волнительно рассматривая глаза друг друга. Бетти выдержала минутную паузу и тихонько наклонилась вперёд.       — Я боюсь.       — Боишься? — карие глаза округлились в удивлении. — Кого?       Опустив локти на трюмо, Бетти прикрыла ладонями глаза. Собраться с мыслями и произнести вслух то, что её так пугало было сложнее, чем она думала.       — Стив…       — Вы поссорились? — беспокоящаяся Вероника Лодж — милое зрелище. — Что случилось?       — Он признался мне в любви. Вчера, — про неудавшуюся ночь близости Купер решила всё же промолчать.       — Обалдеть! — вырвалось громким криком. — Серьёзно?       Девчонки, находившиеся в комнате, тут же устремили свои удивлённые взгляды в сторону двух подруг. Нэнси и Джози загадочно переглянулись, а Шерил демонстративно закатила глаза и продолжила красить губы в яркий цвет.       — Тшшш, — испуганно пригрозила Купер, — ну, не совсем признался. Не знаю, как объяснить.       — Так, я сейчас вообще ничего не понимаю, — замешательству Вероники не было предела. — Что именно Стив сказал?       — Я уже точно не помню, — девушка обняла себя руками и опустила глаза, — но потом он вновь попытался что-то сказать, а я его заткнула.       — Как?       — Набросилась с поцелуем.       — Вот это да, Би, какие пылкие чувства, — лицо Вероники вновь приобрело радостный оттенок. — Но, на самом деле, зачем ты его заткнула?       — Понимаешь, всё как-то быстро. Нереально. Я ведь совсем недавно и знать его не хотела. А тут любовь.       Удивительно, но Элизабет Купер и правда боялась. Девочка, которая ещё в том году смогла раскрыть убийство Джейсона Блоссома, тряслась от одной мысли стать к кому-то ближе.       — А что, разве есть какой-то закон, в котором прописаны сроки признания в любви? — не унывала Лодж, излучая ободряющую улыбку. — Вспомни Арчи. Он признался мне в любви ещё до Рождества.       — А вспомни сколько понадобилось тебе времени, чтобы ответить ему взаимностью?       Ярко-оранжевая расчёска с грохотом опустилась на трюмо. Бетти ещё сильнее загрузилась мрачными мыслями, забавно надув свои губки, покрытые розовым блеском.       — Мда, не лучший пример, — Вероника сузила глаза и посмотрела на себя в зеркало. — Но у меня была причина, Би.       — Доминик? — неожиданно для себя угадала Купер. — Так всё дело было в нём?       От очередного напоминания о бывшем Веронике вновь стало не по себе. Вот уже целый день преследовали те волшебные флешбеки из прошлого, где они вместе с Домиником пару лет назад встречали рождественскую ночь. Фамильное шале Харрингтонов так сильно напоминало девушке тот уютный домик в Хэмптонсе, в котором, как тогда казалось, чудеса не закончатся никогда.       — Да, — чётко и громко произнёс Доминик, выглядывая из приоткрытой двери, — белый — определённо твой цвет.       Вероника тревожно подняла глаза к зеркалу, в котором вот уже минут как пять отражался образ её возлюбленного.       — Ты меня напугал, Доминик, — девушка заправила за ухо тёмную кудрявую прядь, нужно было закончить парадный образ серёжками. — Я ещё не собралась.       — А я пришёл помочь тебе.       Доминик сделал несколько шагов вперёд и остановился позади. В правой руке лежала маленькая бархатная синим цветом коробочка.       — Что это?       Лодж сразу же поняла, что внутри драгоценность. Лодж любила драгоценности. Но сильнее любви к драгоценностям, пожалуй, была только любовь к Нему.       — Сейчас сама увидишь, — юноша не спеша достал первую серёжку, бриллиантовый блеск так гармонично сочетался с блеском глаз его избранницы. — Помнится, как мы с тобой как-то гуляли по Нью-Йорку, ты увидела эти серьги и сказала мне, что влюбилась с первого взгляда в них…       — Доминик, они прекрасны.       Как только обе серёжки оказались на предназначенном им месте, Бернар аккуратно положил ладони на девичью талию и внимательно вгляделся в зеркало. Юноша так часто любил разглядывать их отражения. Чёрное и белое. Он и она.       — Эй, Ви, — напомнила о себе Бетти, опустив ладонь на плечо подруги, — ты здесь?       — Задумалась, — Вероника слегка встряхнула головой и фирменно улыбнулась. — Так, значит, сейчас же убираем с лица твою грустную мину, укладываем тебе волосы и шуруем вниз.       Сейчас Вероника стояла позади Бетти точно так же, как когда-то стоял Доминик. В тот момент Лодж почувствовала в себе невероятный прилив сил, захотелось поддержать лучшую подругу мощным напутствием.       — Послушай меня, моя верная и вечно беспокойная подруга, — уверенно начала Вероника. — Вы со Стивом — две половинки одного целого. Только слепой не увидел бы того самого притяжения между вами! Это судьбоносная встреча, Би, ты же это знаешь.       — Я люблю его, — наконец подытожила Бетти.       — Я знаю, милая, — Вероника была довольна своей работой, наблюдая за тем, как её подруга на глазах расцвела. — И ничего не бойся! Я буду рядом, Стив будет рядом, все твои друзья сегодня рядом, — слёзы подступили к глазам, и Лодж не желала их прятать.       — Я тоже буду рядом, Ви, — девчонки крепко друг друга обняли, Бетти погладила подругу по волосам. — Прости меня за всё.       — За что?       — Я предвзято отнеслась к той истории с Домиником, совсем не учтя самого главного, — в ответ прошептала Купер, — ты всё ещё его любишь.       Не являясь сторонницей долгих слезливых речей, Вероника уже торопилась переключить внимание на другую тему, смахивая с век слезинки.       — Но у нашей истории срок годности давным-давно истёк, в отличие от вашей, — будто бы сама себе напомнила Лодж, — поэтому, подкрашивай поярче свои соблазнительные пухлые губёхи, надевай прекрасное платье, которое мы с тобой выбирали ещё за месяц до праздника, и отправляйся к столу, где тебя ждут твои друзья и твой любимый баскетболист.       Вновь одарив друг друга объятиями, девчонки негромко рассмеялись, после чего Вероника отправилась включать плойку, дабы помочь любимой Би с причёской.       На цокольном этаже именуемым кинотеатром тоже царила шумиха и кипиш. Парни не хуже девчонок суетились перед зеркалом, прикладывая к телу рубашку за рубашкой. Даже Джагхед Джонс любитель неформальных одёж впопыхах пытался завязать галстук, нелестно чертыхаясь в пол голоса.       — Вот это зрелище, — глуповато улыбаясь, выдал Арчи. — Джагхед Джонс при параде!       — О, это всё Нэнси, — отозвался друг. — Представляешь, оказывается, встречать Рождество в повседневной одежде очень плохая примета.       — Ну, тогда я удивлён ещё больше, бро.       Джагхед наконец-то справился с галстуком и подошёл к зеркалу, чтобы подчесать волосы назад.       — Чему это ты удивлён, а?       — Во первых, ты начал верить в приметы. Во вторых, прислушался к чьему-то мнению. Ну, а в третьих, снял свою шапчонку, — рыжеволосый музыкант в последний раз поправил бабочку и похлопал друга по плечу. — Что с людьми делает любовь.       Арчи так и бесил друга своей нескончаемой волной позитива и придурковатыми предположениями. А, может, это были и не предположения вовсе. Честно говоря, Джонс ещё сам не до конца разобрался.       В другом конце комнаты двое других приятелей пытались наконец-то обо всём поговорить.       — Ну, ты меня, конечно, удивил, — обратился Стив к Доминику, делая пару пшыков спрея на волосы.       — И ты меня тоже, — Бернар застегнул последнюю пуговицу на синей рубашке и, вскинув подбородок, довольно посмотрел на себя в зеркало. — Наконец-то признался Элизабет в чувствах?       — Эй, не меняй тему! — усмехнулся Харрингтон. — Я у тебя сегодня уже раз десять спрашиваю… Так, погоди, что? — Стив сделал паузу и резко развернулся к другу. — Откуда ты знаешь?       — По всей видимости, Шерил здесь все эти два дня промышляла шпионажем.       — Ага, — поддакнул в ответ Стив, — ещё и игры на терпимость устраивала.       Доминик подошёл чуть ближе и сложил руки на груди, окидывая приятеля хмурым взглядом.       — А Харгроув? Он лез к ней?       — Да причём тут он? Разговор сейчас о тебе и о твоих поступках: бросил Шерил, забил на меня, трубки не брал. Мне казалось, что мы с тобой нормально поладили.       Выражение лица Стива подчёркивало всю его обиду.       — Стив, друг, — начал несмело Доминик, — прости. У меня серьёзные проблемы. Я должен был уехать.       — Да я всё понять могу, но, чёрт возьми, сложно было скинуть хоть одно сообщение? — хозяин дома пригласил кивком отойти в какую-то маленькую комнатку. — А ещё, мне дико интересно, зачем ты Билли сюда позвал?       — А ты не понял?       — Я точно ничего не понял, тупой, наверное!       — Стивен, — синие глаза пробежались по тесной комнатке, — я не привык вести диалог в каморке для швабр.       — Бернар! — в ответ шикнул друг. — Ты нам с Беттс чуть отдых не испортил! Что за фокусы?       Видя то, как заводится приятель с каждой секундой, Доминик решил наконец объясниться.       — Я надеялся, что вы поговорите.       — О чём? Я в команде, всё в норме.       — Ты должен объясниться с ним по поводу Элизабет.       В тот момент Стиву вновь стало не по себе, в голове всплыла та мерзкая картина пари, которое они заключили с Билли в начале учебного года. И хоть с того времени уже достаточно утекло воды, осадок всё ещё преследовал юного баскетболиста.       — Так, так, — дверь распахнулась шире, в проёме показалась довольная мордаха Кевина, — вы чем здесь занимаетесь, красавчики?       — Подметаем, — разочарованно ответил Стив и поспешил покинуть коморку.       — Нужно идти, — напомнил Арчи, — девчонки наверху нас уже заждались, наверное.       Элизабет нагнулась к окошку духовки и довольно улыбнулась. Индейка покрывалась аппетитной золотистой корочкой, утопая в зелени тимьяна и петрушки.       — Осталось совсем чуть-чуть, — сама себе под нос пропела белокурая красавица, любуясь личным произведением искусства.       — Блин, как аппетитно! — воскликнул Арчи, случайно напугав подругу. — Ты скоро? А то там Джагхед уже бунтовать собрался.       — Почему я не удивлена? — нервно улыбнулась подруга. — Потерпит, не умрет.       — Тебе помочь с чем-нибудь?       — Надо отнести в гостиную мясные нарезки, ибо Кев, похоже, о них совсем подзабыл, трясясь над подарком для Билли.       — Хорошо, — Эндрюс поднял на руки поднос. — Кстати, а где Харгроув?       — Я думала, он с вами переодевается.       — Ладно, неважно.       Рыжеволосый юноша двинулся в сторону гостиной, но тут же был остановлен громким возгласом.       — Арчи, стой!       — Что такое?       — Как дела с подарком для Вероники? Купил?       — Слушай, тут такое дело, — растерянно улыбнулся друг. — Мне кое-кто помог с подарком.       Элизабет, нахмурив брови, сделала проходку вокруг стола. Высокие каблуки бархатных босоножек отдавались уверенным эхом по паркету.       — Ты меня пугаешь…       — Да ладно тебе, — Эндрюс аккуратно опустил поднос на стол, — похоже, что этот твой Стив славный малый.       — Спасибо тебе, — прошептала Купер, утыкаясь носом в родное плечо друга. — Для меня это важно.       — Знаю, — ладонь проскользнула по белокурым локонам. — Кстати, чудесно выглядишь.       — Ты, кстати, тоже, — Бетти вырвалась из объятий и суетливо сунула другу поднос. — А теперь вперёд! Мне самой ещё нужно успеть на построение на лестнице, — далее последовал тяжёлый вздох. — Господи, ну кто придумал эту проходку?       Сделав пару шагов в сторону выхода, Эндрюс вновь остановился и восхищённо взглянул на подругу.       — А всё-таки Харрингтон счастливый человек. Ему с тобой повезло.       — Иди уже, — невинно выдала в ответ Бетти, залившись красным румянцем.

      Тем временем некоторые из ребят уже метались около праздничного стола, с нетерпением ожидая прихода других. От всех приготовленных блюд текли слюни и сворачивало желудки. Арчи благополучно разместил блюдце с мясной нарезкой на стол и поспешил к лестнице, с которой вот вот должна была спуститься его дама.       — Чем вы тут заняты?       Одновременно устремив свои взгляды к лестнице, молодые люди увидели Веронику, та не спеша спускалась по ступенькам, рука её медленно скользила по перилам. Короткое серебристое платье с лямкой на одно плечо плавно обтягивало идеальные изгибы фигуры. Черные локоны, освещенные разноцветными огоньками, мягко переливались.       — Ты божественна, Ронни, — признался Арчи.       — Не слишком ли слепит? — смущённо пролепетала дама, подавая руку кавалеру. — Мне кажется, я похожа на Снежную Королеву.       — Идеально.       — А ещё, чувствую себя героиней сериала «Дневники вампира», — довольно отозвалась Вероника, бросив короткие взгляды на остальных парней, которые выстроились в ряд за спиной Арчи. — Помнишь тот момент, когда Елена, Кэролайн и остальные девушки спускались по лестнице к своим ухажёрам?       В этот момент их глаза вновь встретились — Доминик не сводил любопытного взгляда со своей бывшей. Если это и правда была сцена из «Дневников вампира», то сильнее всего Веронике сейчас хотелось, чтобы тем самым Деймоном, встречающим Елену у лестницы, оказался… отнюдь не Арчи. Вероника прикоснулась пальцами к серёжке на левом ухе и осторожно из-за спины Арчи посмотрела на Доминика.       Это было лучшее Рождество в их жизни, они сбежали от шумной компании друзей на улицу, им так хотелось побыть наедине друг с другом. Только вдвоём — он и она. Решив изменить традиции под себя, Вероника и Доминик встречали полночь прямо на снегу. Облокотившись спиной на сугроб, усталая, но такая счастливая, девушка наблюдала за медленным вальсом снегопада, держа в руке бокал шампанского. Доминик, разместив голову на коленях у любимой, прикрыв глаза, напевал себе под нос известную рождественскую песню Джорджа Майкла.       — Ну, вот, — слегка раздасованно пролепетала Вероника, уже, наверное, раз пятый за вечер поправляя серёжку на левом ухе, — опять расстегнулась.       — Давай-ка я, — сообразил Бернар, нехотя привставая с нагретого места. — Странно, неужели брак…       — Всегда мечтала о том, чтобы мой избранник до самой старости помогал мне застёгивать серёжки, — негромкий беззаботный смех разлетелся вокруг.       — Пусть так будет всегда.       Проворные пальцы ловко справились со штифтом, их глаза так драматично встретились, но Вероника тут же поспешила отстраниться.       — Доминик, мне страшно.       — В чём дело?       — Понимаешь, — неуверенно начала девушка, рассеяно разглядывая пространство вокруг, — нам по шестнадцать лет, мы пьём шампанское, рассуждаем о вечном как взрослые. Разве это нормально?       — Да, Ники, — прозвучало тогда так спокойно и уверенно, что им двоим непременно захотелось в это поверить.       А дальше влюблённые ещё какое-то время молчали. Вероника продолжала наблюдать за снежинками, кружащимися в оранжевом свете фонарей, Доминик не мог оторвать взгляд от разноцветных иллюминаций, украшающих другие дома. Они могли молчать часами, но это молчание говорило за себя больше любых пламенных речей.       — Я рада, что ты всё-таки надел ту рубашку, которую я тебе приготовила, — Вероника вновь вернулась из глубин своей памяти в реальность, обращаясь к своему нынешнему кавалеру.       — Что я без тебя бы делал?       Задержавшись на секунду возле стола, парочка вдруг так чувственно прижалась друг к другу губами. В этот момент Вероника прикидывала в голове: кого же она всё-таки представляла?       В это же время сверху послышался претензионный возглас. Это была Шерил Блоссом, которая никак не переставала удивлять окружающих. Сегодня рыжеволосая бестия облачилась в закрытое платье с вырезом под горло и с длинным рукавом, но всё же юбка была выше колен — как полагается. Волосы были собраны в тугой низкий хвост, прямые локоны неподвижно возлегали на груди.       — Если уж мы и играем в так называемые «Дневники вампира», то уж мне-то точно должна достаться самая яркая роль, а именно — Кэтрин Пирс.       Доминик подошёл к самой последней ступеньке и протянул руку, облегчённо выдыхая. С Шерил рядом он чувствовал себя как-то спокойнее. С Шерил было безопасно — пожалуй, так бы охарактеризовал своё состояние Бернар. Стоило ли уточнять, с чем было связано его беспокойство?       — Идём, — заворчала Блоссом. — Мне нужно проконтролировать мою копчёную грудинку.       — Ты готовила?       — Я тебя умоляю, — Шерил слегка закатила глаза, — спасибо доставке!       Далее с лестницы спустилась радостная Джози, ни капли не расстроившись, что вместо бойфренда её встречает друг Кевин. Друзья прошли к остальным за стол, предвкушая праздничные блюда. Затем и Джагхед встретил свою подругу, стараясь как можно галантнее проводить её до стула. Ребята, не переставая, разглядывали друг друга во все глаза. Уилер была приятно удивлена тем, что приятель после долгих отнекиваний всё-таки послушал её и переоделся в парадный костюм. Сам Джонс был удивлён не менее: воздушное жёлтое платье на тоненьких лямочках так бережно подчёркивало хрупкую фигурку, Нэнси напоминала лесную фею из мультфильмов. Последней спускалась Элизабет. Тёмное атласное платье с открытыми плечами и большим бантом сзади волшебно переливалось в разноцветных огнях, увешанных по всей площади первого этажа. С причёской помогла Вероника, подруга при помощи несложных манипуляций придала объём у самых корней, утюжком вытянув остальные пряди. Большие зелёные глаза украшали неброские накладные реснички, на губах соблазнительно сиял розовый блеск. Бетти выглядела чудесно, но волновалась по-страшному. А внизу уже ждал Стив, нервно подёргивая бабочку на своём смокинге.       Это был самый настоящий взгляд, присущий влюблённому человеку. Стив ловил каждое движение избранницы, стараясь не упустить из виду ни одну деталь. Это действительно напоминало сцену из известного фильма, где главная героиня не спеша спускалась в объятия к своему кавалеру, их глаза светились, ноги становились ватными, а нутро переполняло счастье. Ни одна девушка в жизни Стива Харрингтона не была похожа на Бетти Купер. Были и красотки, и заучки, и тусовщицы, но этот белокурая девчонка переплюнул всех. В Элизабет сочеталось всё и вместе: она была красива, умна, чувственна, заботлива. Иногда скромна до безобразия, но порой могла показать свой характер, вызвав недоумение окружающих… Окружающих, но только не Стива, юноше нравились все её грани. Ну, влюбился и всё тут!       — Ну как?       — Ты просто…       Ребята одновременно затараторили, перебивая друг друга, затем невинно рассмеялись. Стив джентльменски подставил плечо, Бетти с превеликим удовольствием ухватилась за его локоть и смущённо улыбнулась. Этот хоукинский милашка волновал до самых кончиков пальцев, а сегодня к волнению прибавился ещё и лёгкий мандраж. В чём же было дело? Может быть, рождественская сказка в уютном зимнем шале так сильно вскружила голову?

Boney M. — Feliz Navidad

      Уже через несколько минут довольные и предвкушающие восторг от приготовленных блюд, одноклассники сидели за длинным столом, суетно передавая из рук в руки позолоченные блюдца. Дамы сверкали своими вечерними платьями, юноши терпеливо поправляли тёмные лацканы, мечтая избавиться от неудобных пиджаков в ближайшее время.       — Прошу прощения, господа, — в гостиную ворвался никто иной, как Билли Харгроув. — Так, — хоукиснкий ловелас небрежно скинул дублёнку на диван, единожды хлопнул в ладоши и уверенно сел во главе стола, — где шампанское? Я открою.       Стив, беззаботно махнув плечами, передал бутылку в оранжевой обёртке приятелю по соседству, затем был резко притянут за руку тем же Харгроувом.       — Я не понял, — тихо и серьёзно начал Билли, — что здесь делает Бернар?       — Прилетел встречать с нами Рождество, — как ни в чём не бывало отозвался Харрингтон, — в чём проблема?       В другом конце стола шептались другие двое подростков, точно также обеспокоенные прибытием Доминика Бернара.       — Слушай, он сейчас на него накинется, — так, между прочим, шепнула Вероника своему рыжеволосому музыканту, украшая тем временем свою тарелку симпатичным салатом.       Арчи откинулся на спинку стула и довольно хмыкнул.       — Я бы посмотрел.       — Так, — уже более настойчиво намекнула девушка, — Арчикинс, нам только драки не хватало за праздничным столом! Придумай что-нибудь!       Идея пришла в голову Эндрюса быстро, парень схватил со стола ещё одну бутылку шампанского и поспешил бесцеремонно открыть, напугав тем самым присутствующих. Получилось как раз то, о чём молилась Вероника: в это мгновение Билли и Доминик так и не сцепились друг с другом, ведь по воли случая парни сидели в разных концах стола. Арчи решил начать разливать шампанское на своей половине, тем самым Бернар оказался «под крылом» рыжеволосого, в то время как Билли наполнял высокие хрустальные фужеры в другом конце стола.       — Ребята, — как обычно, к своей персоне привлекла внимание рыжеволосая бестия, — у меня есть пара слов.       — Прямо-таки пара, — под нос пробурчала Вероника, — ну, ну.       — Уже через пару мгновений наступит полночь, а это значит, что Рождество уже на пороге.       У Шерил была необычная способность, её надменное и каменное выражение лица могло взять и смениться на абсолютно противоположное: ангельское, доброжелательное и чувственное. Сейчас девчонка выглядела так мило, сжимая в кулаке ножку бокала, одаривая каждого улыбкой.       — И я хочу сказать вам всем спасибо! — уж только слепой бы не разглядел блестящих от слёз глаз. — Это моё второе Рождество без Джейсона, — девчонка на мгновение замолчала и посмотрела в пол. — Думаю, ему бы понравилось здесь…       — Конечно, милая, — объятия подруги оказались как раз кстати, Джози одарила подругу лёгким поцелуем в макушку и погладила по спине, — ему обязательно бы понравилось здесь.       — Джейсон это кто? — шепнул Билли, наклоняясь к Стиву.       — Это её брат, — ответила Бетти, — покойный брат.       Более Харгроув вопросов не задавал, продолжая внимательно вглядываться в опечаленное лицо Шерил. Кудрявый казанова смог уловить в себе некоторые изменения, теперь он смотрел на рыжеволосую несколько иначе.       — Цените друг друга, — неожиданно для всех изрекла Шерил, смахивая мизинцем мелкую слезинку. — На дворе действительно тяжёлое время, всё меняется с каждой секундой. Мы находим людей, мы их теряем. Посмотрите вокруг себя, запомните людей, сидящих рядом с вами, запомните это мгновение. Оно прекрасно.       Элизабет вдруг почувствовала, как крепко Стив сжимал в этот момент её ладонь. Отчего-то вдруг стало так хорошо и легко на душе, а все тревожащие душу мысли затерялись где-то на заднем плане. Сам Харрингтон, не отрывая ушей от речей Шерил, смотрел на переливающиеся огни на ёлке, улыбаясь так невинно и застенчиво. Нэнси и Джагхед периодически переглядывались, каждый раз одаривая друг друг друга смущёнными созерцаниями. Арчи безустанно растягивал рот в улыбку, наблюдая довольные лица своих одноклассников. И лишь двое в этой праздничной гостиной сидели словно в воду опущенные.       Куда только не отводила глаза Вероника — в итоге она всё равно встречалась с его синим, но таким грустным взглядом. Это было похоже на пытку, ведь такого невербального энергетического потока Лодж не чувствовала со времён Нью-Йорка. Доминик, откинувшись на спинку стула, сжимая пальцами обеих рук бокал шампанского, смотрел своей бывшей, казалось, прямо в душу. И как бы не хотелось юноше сейчас сосредоточить всё внимание на рыжеволосую подругу, мысли, воспоминания о Веронике полностью затмевали важную речь Шерил.       Деревянные напольные часы сообщили о приближении полночи.       — С Рождеством! — подытожила Блоссом и подняла бокал.       — С праздником, ребята, — поддержал Арчи, вставая со стула.       Затем подтянулись и все остальные, протягивая бокалы к середине стола. Наконец раздался долгожданный звон стекла, после которого последовали громкие довольные возгласы ребят. Одноклассники принялись обмениваться поздравлениями.       — Ура, — шепнул Стив, заглядывая в блестящие глаза подруги напротив, — моё желание сбылось.       — Уже? — игриво отозвалась Элизабет, коснувшись своим фужером с фужером Харрингтона.       — Ты рядом со мной в Рождество — я мечтал об этом с самого хэллоуина.       Нежные девичьи ладони опустились на гладко-выбритые щёки, Бетти внимательно посмотрела на Стива и чуть слышно попросила:       — Тогда поцелуй меня, парень из Хоукинса.       И они слились в прекрасном чувственном поцелуе, позабыв на мгновение про окружающих. Тем временем под бурные овации Кевин внёс в гостиную поднос с индейкой. Ребята наконец-то смогли приступить к долгожданной праздничной трапезе под тематический плей-лист, составленный Джагхедом.

Мысли…

      Дорогой Доминик. Мой старый друг, моя первая любовь. Вот уже два года подряд я загадываю одно и то же желание. Я постоянно вспоминаю то наше с тобой Рождество, те слова, что мы говорили друг другу, те мечты и планы, которые мы строили вместе. Спустя два года моё желание наконец исполнилось: в это Рождество ты рядом, смотришь на меня проникновенным взглядом, с той особой нежностью, о которой я, пожалуй, напишу когда-нибудь мемуары. Ты здесь, рядом, в одной комнате, но ты не со мной. Ты с ней. С той, которая теперь держит тебя за руку, шепчет о своих мечтах тебе на ухо, обнимает за шею, влюблённо заглядывает тебе в глаза. Да, может, Шерил в чём-то и хороша, таскает тебя по выставкам, болтает ночи напролёт о Париже, но одно я знаю точно: в сердце у тебя я. Этого не изменят ни переезды в другие города, ни коварные обстоятельства, ни даже другие люди рядом с нами. И если судьба прикажет тебя ждать — я повинуюсь, Доминик Бернар. Твоя Ники.       Шерил Блоссом. Стерва, выскочка, исчадие дьявола, вытворяющая чёрт пойми что, но мой самый сладостный кошмар. Истеричная, неуравновешенная дура, которую хочется столкнуть с обрыва или переехать тачкой, но, чёрт возьми, одному богу известно, как я тебя желаю. Я не знаю в какую игру играешь ты, но ты должна знать одно точно — своё я возьму по праву, не сомневайся. Я, мать его, Билли Харгроув! Я всегда получаю то, чего хочу, и ты не исключение, девочка. Помнишь я говорил, что ты будешь сидеть на моих коленях на каждой грёбаной вечеринке в этом захудалом нищебродском городке? А ты лишь посмеялась, глупая. Ха, теперь смеюсь я, вспоминая, как ты металась возле меня на том балу. 1:0.       Это странно, но я тебя предчувствовала, Стив Харрингтон. Ещё летом, прогуливаясь с друзьями в последний жаркий день, я предчувствовала тебя! Ты знаешь, ещё до встречи с тобой моё сердце бешено колотилось, но когда я впервые увидела тебя на школьной площадке — мой мир перевернулся. В тебе столько нежности и доброты. Хочу вот так всегда — смотреть в янтарные глаза, копошиться в непослушных волосах, держать твою руку. Я в тебе растворяюсь, Стив. С Рождеством, твоя Беттс.

***

      — Слушай, Стив, всё хотел поговорить с тобой, — начал Арчи, открывая бутылку пива.       — Слушаю.       Самому Стиву вдруг почему-то стало не по себе. Рыжеволосый капитан «Бульдогов» редко заговаривал первым, зато недовольных хмурых взглядов с его стороны было достаточно. Арчи быстрым взглядом окинул гостиную, в которой суетились шумные одноклассники. Ребята громко обсуждали выбор песни, несколько минут назад большинство проголосовало за караоке.       — Я вёл себя хреново по отношению к тебе.       — Это да, любезностями ты меня не баловал, — усмехнулся Стив, глотнув пива. — Предлагаю забыть обо всём и попытаться хотя бы изредка обмениваться приветствиями.       — Идёт.       Раздался звон бутылок, после чего Харрингтон протянул руку.       — Не все хоукинские ребята такие же придурошные, как Харгроув.       — В этом я уже убедился, — Эндрюс ответил незамедлительным рукопожатием, затем вновь глотнул горьковатую жидкость. — Просто поначалу казалось, что ты к Бетти неспроста подкатываешь.       — Ты про что?       Арчи глубоко вздохнул и пододвинулся чуть ближе, опираясь на барную стойку.       — Ну, знаешь, ты — плохой пацан, ещё и новенький, поспорил с дружками, что соблазнишь самую порядочную девочку в школе. Типичная история сопливых сериалов.       Тут уже Стиву действительно стало не по себе, парень поёжился от неожиданной волны противных мурашек, его вдруг бросило в холодный пот. Подробности чёртового спора с Харгроувом опять вспылили в памяти.       — Хорошо, что мы не в сериале, — Стив всё же уверенно скрыл волнение под скептической усмешкой, параллельно пытаясь разглядеть в толпе одноклассников свою спутницу.       Элизабет, ни о чём не догадываясь, держала в руке микрофон, разглядывая тетрадный листок с текстом песни. Девушка обожала композицию Last Christmas, без которой, казалось, невозможным было ни одно Рождество. Двойной порцией счастья было спеть эту песню в присутствии любимого человека. Зато Вероника сразу же поспешила отказаться от исполнения данной песни, посчитав её чрезмерно депрессивной для праздничного стола.       — Эта песня полнейшее олицетворение нашего рождественского краха с Домиником пару лет назад, — чуть слышно жаловалась подруга, — я не буду её петь, Би.       — Ви, — тут же отозвалась Бетти, взволнованно рассматривая соседку по дивану, — я не думала, что это вызовет у тебя ассоциации…       Вероника махнула рукой и поспешила улыбнуться.       — Всё отлично, пойте! Я просто буду сидеть рядом и слушать.       Но как только заиграла до боли знакомая мелодия, знойная особа бросила тяжёлый взгляд на лестницу. На самой верхней ступеньке стоял Доминик.       — Мне нужно помочь Кевину на кухне.       — Успокойся, не подавай виду, — успела пролепетать Бетти и тут же принялась распеваться на первых строчках.       На прошлое Рождество       Я подарил тебе своё сердце.       Но на следующий день ты его вернула.       В этом году,       Дабы оградить себя от переживаний,       Я подарю его кому-нибудь особенному, — поддержала вокалом Джози.       Пока Доминик медленно спускался с лестницы, поправляя ворот рубашки, Вероника аккуратно покидала диван, вышагивая к входной двери. Душераздирающие строчки лились одна за другой.       Ошибившись один раз — будешь бояться постоянно.       Я держу дистанцию,       Но не могу не смотреть на тебя.       Скажи мне, малышка       Ты узнала меня?       Что ж, прошел целый год       Меня это не удивляет, — подключился подошедший Кевин, придерживая Джози за талию.       «Счастливого Рождества!»       Я завернул подарок и отправил тебе       А в записке говорилось: «я люблю тебя»       Я был искренен, — пропел Стив, одарив Нэнси нечаянным взглядом.       Теперь понимаю, каким дураком я был.       И, знаешь, если бы ты сейчас меня поцеловала,       Я знаю, я опять оказался бы в дураках.       Это было фиаско. Последние строчки, казалось, просто выбили Веронику из себя. Неодолимой силой сковало грудную клетку, девушка бросилась прочь на улицу. Ни снег, ни метель не могли помешать ей в эту минуту уединиться с самой собой. И лишь Джагхед, стоящий на крыльце дома, поспешил остановить одноклассницу.       — Эй, Вероника, — спросил Джонс, перебирая пальцами комок снега, — ты в порядке?       — Всё нормально, — по щекам растекались тёмные полосы, — мне нужно пройтись.       Силуэт в тёмной куртке тут же скрылся среди усыпанных снегопадом елей, из дома в этот момент вышла Нэнси, обеспокоенно вглядываясь в тьму.       — Что опять там произошло? — тихо спросил Джагхед.       — Всё было хорошо, ребята пели, я сидела за столом, — вспоминала Уилер. — Хотела уже идти к тебе, но заметила Веронику в дверях.       На улице было совсем несладко. Вьюга набирала свои снежно-ветреные обороты, прогнозируя довольно неблагоприятную погоду на ближайшие несколько часов, но Вероника, Джагхед и Нэнси были не единственными на улице в эти минуты. Где-то на заднем дворе шале показались два силуэта.       — И ты тут.       Шерил испуганно дёрнулась, впопыхах застегивая пуговицы на своём пальто. Голос Харгроува каждый раз будоражил её сознание.       — Там стало слишком шумно.       — Хм, а я думал ты тащишься по таким сборищам.       Билли облокотился на деревянные перила и полез в карман дублёнки за пачкой сигарет.       — Тогда что здесь делаешь ты? — совсем без настроения и без свойственного ей сарказма ответила Шерил. — Такие сборища — твоё всё.       Первые кольца дыма полетели вверх, паренёк продемонстрировал свою белозубую улыбку, оглядывая собеседницу с ног до головы.       — Терпеть не могу холод и ёлки, — вдруг изрёк Билли. — В Лос-Анджелесе украшают пальмы.       — Серьёзно? И как ты там у себя отмечал Рождество?       — Не, не скажу.       — Чего? — нахмурилась Шерил. — Что за тайна такая?       Ловко запрыгнув на деревянные перила, Билли глубоко и довольно вздохнул.       — Ну, смотри, я тебе сейчас расскажу, а ты начнёшь завидовать, переживать.       — Завидовать по какому поводу, прости?       — Тому, как люди живут. Как празднуют, какие бывают традиции, — спокойно объяснял Харгроув. — Ты живешь в своём захудалом городке и понятия не имеешь, что происходит где-то там.       Помахав отрицательно головой, Шерил хотела было начать защищать свой Ривердэйл, но вдруг поняла, что в этом не было смысла. Рыжеволосая девчонка сколько себя помнила всегда хотела сбежать из родного города, отношения складывались со всеми не лучшим образом. Да и перспектив было мало, ну что там делать Шерил? Чем заниматься? Рыжеволосая бестия тянулась к прекрасному, мало кому было известно — Блоссом младшая отлично рисовала. Об этом хобби знал только, пожалуй, Доминик Бернар, именно он поддержал тогда Шерил, убедил в собственной уникальности.       — Ты прав, я понятия не имею, как живут другие, но я наслышана.       — Пару баек про Нью-Йорк от своего богача — это ещё ни о чём не говорит.       — Я летом была в Лондоне, между прочим. А ещё с Домиником в Париже, если не забыл.       — Не, это тоже не то.       Шерил удивлённо округлила рот и расставила руки в боки.       — Так, чего ты хочешь от меня?       Вернувшись с перил обратно на пол, Билли слегка запрокинул голову назад и внимательно посмотрел в бегающие карие глаза напротив.       — Тебе не нужны эти чопорные холодные городишки.       — Интересно, — игриво отозвалась Шерил, — а ты знаешь, что мне нужно?       Билли подошёл практически вплотную и заговорил своим прокуренным низким голосом, не смея отвести хитрых глаз.       — Тебе нужна страсть, Шерил Блоссом. Новизна ощущений, приключения и даже немного опасности.       — Где-то я это уже слышала, цитируешь великих киношных вампиров?       — Я прав? — сигарета вновь оказалась в зубах.       — Неужто к себе в Калифорнию зовёшь?       — Всё возможно.       Шерил закрыто улыбнулась и опустила глаза, она не знала, что именно нужно было ответить, но обрывать этот странный диалог не хотелось точно.       — А ты прикольный, Харгроув, когда не ведёшь себя, как кретин.       — А ты нормальная, когда не несёшь всякую чушь, Блоссом.       И они рассмеялись. Так просто и по-настоящему. Возможно, впервые этот смех был олицетворением некой искренности.       — Ладно, пойду и выпью чего-нибудь, праздник ж всё-таки.       — Подожди, Харгроув. У меня есть для тебя подарок.       Шерил не спеша подошла к Билли, привстала на носочки и заглянула в глаза, аккуратно положив ладони на плечи. По реакции кудрявого казановы стало понятно сразу: он испугался.       — Чего опять задумала? — Билли нервно сглотнул и заводил глазами по сторонам.       Ответа не последовало, как и не последовало дальнейших сомнений. Двое помолчали ещё примерно минуту, затем Харгроув поспешил взять инициативу в свои руки, высвобождая рыжий хвост от резинки, слегка притягивая к себе Шерил за волосы. Крепкие мужские руки ловко подхватили бёдра, Билли аккуратно усадил Шерил на перила, не отрываясь ни на секунду от её уже слегка опухших губ. Но поцелуй был не долог, ведь в скором времени порыв метели окатил одноклассников с ног до головы снегом.       — Чёрт, с тобой всё вечно через одно место, Блоссом, — рассмеялся Билли.

      Тем временем Доминик уверенно и быстро шагал мимо усыпанных толстым слоем снега елей. Искать пропажу долго не пришлось, Вероника стояла напротив большой ёлки в центре рынка. На улице людей практически не было, все отмечали и грелись в местных кафе.       — Почему ты убежала?       — Спросил человек, который сам всегда сбегает.       — Поговорим?       — Уходи, — тяжело вздохнула Вероника, стирая со щеки чернила туши. — Мне не нужна компания.       — На улице холодно, застегнись.       Доминик, не дожидаясь ответа, накинул на голову Вероники капюшон. Лодж знатно озябла за несколько минут, проведённых на улице, её губы давно потеряли цвет яркой помады, теперь они были практически синими.       — Зачем ты здесь?       — Пришёл вернуть тебя обратно в дом.       — Хм, — усмехнулась Лодж, — тебе какая разница?       — Не знаю, — Доминик поёжился то ли от ветра, то ли от воспоминаний. — Я запутался, Вероника.       Какое-то время эти двое просто молчали, разглядывая цветные огоньки на большой нарядной ели, стоя посреди главной площади города. Каждому было что сказать, но никто не торопился взять слово. По правде говоря, Веронике надоела эта никому не нужная гордость в её сердце, девушка развернула лицо к собеседнику и принялась вглядываться в глаза напротив, ища хотя бы намёк на просветление. В голове Доминика в тот момент крутились разные мысли, забыть свою бывшую он так и не смог. И в тот момент пришло озарение: а надо ли забывать? В очередной раз отругав себя за инициативу, Вероника сделала шаг вперёд и тут же оказалась в его крепких объятиях. И будто бы не было всех этих дней, сейчас они оба, прямо как два года назад, стояли посреди улицы, встретив Рождество, обнимаясь под снегопадом.       — Feliz Navidad, — прошептала Вероника, прикрыв глаза.       Сам Доминик ничего не стал отвечать, продолжая согревать в объятиях свою нью-йоркскую девчонку, укрывая её от метели.       Через некоторое время непогода всё же утихла, компания ривердэйловских ребят вновь собралась вместе. Нэнси и Джагхед лепили снеговика, беззаботно дурачась и развлекаясь. К тому времени Вероника уже пришла в себя и молча стояла возле Арчи на крыльце дома. Рыжеволосый музыкант решил развеселить всех игрой на гитаре, напевая знакомые строчки. Джози, Кевин и Бетти, казалось, совсем не испугались минусовой температуры, играясь в снежки. Стив сидел на скамье и наблюдал за своей избранницей, не скрывая улыбки, Доминик держался рядом и молчал. Шерил сидела на перилах дома, закинув ногу на ногу, распивая шампанское в красивом хрустальном бокале. Где-то совсем недалеко Билли докуривал сигарету, искоса наблюдая за одноклассниками.       Это было волшебное Рождество. Были и слёзы, и радость, и грусть, и безудержное веселье. Их было одиннадцать, и каждый, казалось, испытывал в тот момент разные эмоции. Хотя всё же было то единственное, что объединяло всех — сейчас каждый был настоящим. Без масок, без притворств, без надуманных шаблонов поведения.

***