***
Каникулы в Ривердэйле пролетели со скоростью света. Ребята заканчивали первую февральскую учебную неделю и с упоением ждали долгожданной вечерней игры. Парни местной команды «Бульдогов» чувствовали себя спокойно — сегодня намечалась не их игра. А вот гости из Хоукинса знатно переживали и волновались. Проведя несколько игр в других городах, они, наконец, вернулись в Ривердэйл и ждали гостей. Из городка Вортекслэйка, что находился на западе штата, приехала достаточно сильная команда — «Красные стрелы». Пока приезжие размещались в местном мотеле, капитан команды «Тигров» — Билли Харгроув гонял своих ребят по спортзалу с самого утра. — Роджерс, будешь так играть — получишь персональный фол! Ховард, держи оборону! — Может, ты поменьше будешь орать? — Стив опёрся ладонями на колени и попытался отдышаться. — А может, ты заткнёшься? — огрызнулся Билли. — Твоё дело разыграть мяч и вовремя передать его мне. — Харгроув! — вдруг рявкнул тренер и испугал своим голосом всех присутствующих. — Тренер здесь пока ещё я. Марш в игру! Неподалёку от ребят на трибунах разминались болельщицы «лисиц», с восхищением разглядывая рельефы нагих юношеских тел. Шерил Блоссом растирала лодыжку и довольно смотрела на сидящую рядом Джози. — Сегодня у нас свидание. — Да, Швейцария определённо пошла вам на пользу. — Надеюсь, что теперь всё будет хорошо. Шерил специально говорила очень громко, поэтому услышать чужой разговор для остальных девчонок не составило труда. Вероника тоскливо бросила взгляд на Элизабет, а та без лишних слов взяла её за руку. — Как у вас с Арчи? — Как обычно, всё нормально, — отмахнулась Вероника и устремила свой взор на игроков. — Смотри, что твой Стив вытворяет. «Тигры» восхищённо хлопали Харрингтона по плечу, а тот смущенно уклонялся. Парнишка забросил трёхочковый. — Значит так, лисички! Всем отдохнуть перед большой игрой! — скомандовала Шерил. — Во сколько встречаемся? — поинтересовалась Джози. — Жду вас ровно в пять! Не опаздывать! — В пять? — возмутилась Бетти, затягивая потуже хвостик на затылке. — Но игра начинается в шесть. — Зачем мы будем торчать здесь целый час? — отозвалась одна из лисичек — Кэтрин Винсон. — Разминаться, тупица! Сделав в последний раз взмах ногой, Шерил махнула всем ладошками и поспешила покинуть трибуну. Девушка сильно торопилась, оно и понятно: первое нормальное за долгое время свидание с Домиником. Тем временем на скамье пытался отдышаться недовольный Билли, буквально высверливая в тренере дыру. При виде исчезающего в широких дверях рыжего хвоста, Харгроув тут же подорвался с места и направился к выходу. — Мне кажется, или он запал на Шерил? — Бетти сложила руки на груди и настороженно взглянула «кудрявому Казанове» вслед. — Было бы неплохо, — неожиданно изрекла Вероника. — Они идеально друг другу подходят. — Билл конкретный бандит, он испортит ей жизнь, — испуганно пролепетала Джози, не отрывая взгляд от одного из «Тигров». — Зато поставит на место. Такой ей и нужен. — Муж и жена — одна сатана, — подытожил кто-то в толпе болельщиц. Совершив очередной удачный бросок в кольцо, Стив резко развернулся к трибуне. Бетти жестом из двух пальцев попросила позвонить ей, на что парень приветливо кивнул.***
Через несколько минут Шерил уже стояла возле дамской раздевалки, предвкушая ледяные капли воды в душевой. Ладонь уверенно дёрнула массивную железную ручку вперёд, но чья-то рука тут же захлопнула дверь обратно. Проход загородил Билли и расплылся в привычной наглой улыбке. — Боже, ты меня напугал, — Шерил схватилась за собственное горло и тяжело задышала. — Не верещи, я просто шёл мимо. — Не надейся, голой ты меня не увидишь. — Воу! Билли подошёл ещё ближе, продолжая внимательно наблюдать за испуганным, блуждающим из стороны в сторону, взглядом дамы напротив. — До сих пор не могу забыть тот твой поцелуй. Сколько в нём было мольбы о помощи, отчаяния… — Хватит! — Шерил брезгливо сморщилась, попятившись назад. — Отойди, нам нельзя… — Что тебя останавливает? — Билли расставил руки по обе стороны двери, девчонка, казалось, теперь была в ловушке, его горячее сбитое дыхание бессовестно обжигало кожу. — Мы оба этого хотим. Наплюй ты на всех, в чём проблема? В коридоре послышались звонкие голоса черлидерш. Шерил всё же удалось оттолкнуть Харгроува в сторону и скрыться за дверьми женской раздевалки.***
Погода за окном наконец-то разгулялась, солнечные лучи зимнего солнца вместе с ветерком забавно игрались с тёмными шторами в гостиничном номере семьи Лодж. Лакей с подносом спешил в кабинет к Хираму, а Гермиона не спеша листала журнал и наслаждалась свежезаваренным жасминовым чаем. — Привет, детка, — кивнула женщина и жестом пригласила дочь присоединиться, — как твой день? Спустив с плеч спортивную сумку, Вероника устало опустилась на кожаное кресло и закрыла глаза. — Один урок и два часа тренировки. В общем, ничего интересного. — Сегодня ведь игра ребят из Хоукинса? «Лисички» будут выступать в перерывах? — Придётся, у них ведь нет своей группы поддержки. — А ваши мальчишки не обидятся? Хоукинские «Тигры», конечно, хороши, но они ваши соперники. Что об этом думает Арчибальд? — Арчи плевать на баскетбол, как мне кажется. Он всё ещё не может свыкнуться, что с футболом пришлось «завязать» в том году. — Filha, милая, иди отдохни, на тебе лица нет, — обеспокоенно заметил глава семьи. — Моя девочка сегодня должна быть самой лучшей на игре. Поднявшись с дивана еле как, Вероника кивнула родителям и направилась в свою комнату. Там она обнаружила прислугу, которая аккуратно раскладывала вещи на две стопки. — Мэри, а что вы делаете? — Мисс, я откладываю вещи, которые вы просили отнести в приют. — Постойте! — возразила Лодж. — Это ведь его вещь! — Кого? Вероника взяла в руки чёрную футболку с надписью «I love NY» и отошла к окну, чтобы лучше её разглядеть. Девушка прикоснулась носом к тёмной ткани и почувствовала до боли родной запах. — Это вещь моего друга. Спасибо, что отыскали её. Что может вернуть нас в прошлое? Наверное, нечаянно услышанная где-то любимая мелодия… или же любой мимолётный, но такой знакомый запах…***
Шерил заглянула в кабинет отца: никого. Можно было спокойно расслабиться в компании французской классики, играющей со старого патефона и отведать сухого красного вина, пылившегося на винтажной полке старого замка. Девчонка знала, что родители вернуться только через пару дней и, пользуясь случаем, пригласила в свои хоромы Доминика Бернара. Долгожданный громкий звонок нарушил тишину Торнхилла, правда, звонок был телефонным. — Добрый день, Ма Шери, — как обычно вежливо поздоровался юноша, но от голоса его почему-то веял холод. — Ты где? — Я приношу свои извинения, но нам придётся перенести встречу. Задорное настроение тут же покинуло Шерил и она недовольно вымолвила: — Ну, во-первых, это не встреча, а свидание. А во-вторых, что опять произошло? Снова уезжаешь? — Нет, Шерил. Я неважно себя чувствую. — Заболел? Что именно болит? На том конце провода Доминик всячески пытался уклониться от прямого ответа. А то и понятно: парни редко хвастаются своими недугами. — Я думаю, что уже завтра всё будет нормально, и мы увидимся с тобой в нашем кафе. — Может, я к тебе приеду? — новая сумасшедшая идея закралась в рыжую голову. — Я буду твоей личной красной шапочкой и привезу тебе пирожки. Ну, и лекарства, конечно же. — Это всё очень заманчиво, но я должен отказаться. Ни в коем случае не хочу тебя заразить, понимаешь? — юноша мечтал только о том, чтобы Шерил его наконец-то услышала. — У тебя сегодня вечером выступление на игре и… — Хорошо, я поняла тебя. — Скоро приедет курьер, хочу немного порадовать тебя, Ма Шери. Действительно, через мгновение раздался звонок в дверь. А ещё парой минут позже перед Шерил красовался шикарный букет белых роз. Пленящий сладостный аромат и восхитительный вид цветов, казалось, вскружили девчонке голову. И вдруг она изрекла: — Доминик. Я, кажется… Я тебя… На другом конце провода послышался шорох и громкие помехи. — Кто-то приехал, я перезвоню. Опустив трубку, в блаженном ужасе, Шерил посмотрела на свое отражение в двухметровом зеркале. И что это она сейчас только что хотела сказать?***
Антикварная лампа с тусклым оранжевым светом неброско вычерчивала контуры лица молодого человека. Доминик впопыхах надевал халат и спешил покинуть комнату, дабы разглядеть воотчую тех, кто разговаривал в гостиной. Около лестницы, что вела на верхний этаж, стояла Вероника Лодж и о чём-то негромко беседовала с Энтони — дворецким семьи Бернар. Знакомая выглядела как обычно очень стильно, и в то же время выдержанно: классическое чёрное платье длины «миди» с белыми по бокам вставками, кожаные лакированные туфли на шпильке, и красиво убранные за уши локоны. Почувствовав на себе заинтересованный взгляд, Вероника подняла глаза и увидела Доминика. Оба вдруг почувствовали, как к щекам накатывает румянец, а губы непроизвольно расплываются в предвестии улыбки. — Добрый вечер. — Здравствуй. Что-то произошло? — юноша поторопился спуститься. — Да я тут, — гостья сняла с руки бумажный пакет и протянула вперёд, — в общем, я разбирала сегодня вещи и нашла это. — Моя футболка? А давно забыл про неё. Вероника быстро пробежалась глазами по внешнему виду приятеля и остановила внимание на его больных красных глазах. — Послушай, мне неловко. Ты болеешь, а тут я нагрянула. Я не знала… — Интересно, уже все в городе знают, что я болею? — Доминик окинул своего дворецкого хмурым взглядом. Этнони понял, что на этом «празднике» он лишний и, поклонившись, удалился. В гостиной остались двое. Доминик вдруг вспомнил, что стоит в халате и попросил свою гостью подождать его пару минут. Вероника послушно села в кресло и оглядела стены особняка. Неплохо они его обжили за полгода, сделала вывод гостья, наведя камеру телефона на себя. Уж очень хотелось сфотографироваться на фоне готической обстановки. В доме семьи Купер приятно пахло запечённым картофелем и хрустящими куриными отбивными. Элис настоятельно просила дочь как следует подкрепиться перед игрой, но Элизабет было не до того. Она, проводив мать до машины взглядом, сделала музыку громче и обратилась к зеркалу трюмо. Ядовитый цвет спелой малины вульгарно переливался на пухлых губах, но девушке это нравилось. После неудачной попытки близости со Стивом на Рождество, Бетти одолевали муки совести. Она знала, что Харрингтон — парень яркий и привлекательный, что обязательно найдётся та, которая захочет дать ему всё и сразу. Нужно было чем-то компенсировать свой отказ. Может быть, пора было что-то изменить? Решено было начать с внешности. — Это не твой цвет, — в приоткрытом окне торчала знакомая мордашка. — Стив! Что ты здесь делаешь? Мама может увидеть тебя. — Она ведь только что уехала. Я видел. Не дожидаясь приглашения, парень аккуратно пролез через подоконник. — Вот я и здесь, — довольная улыбка не слазила с лица. — Не помню, чтобы я тебя приглашала, — кокетливо пролепетала Бетти и потянулась руками к чужой шее. — А мне надоело ждать. Ты меня не приглашаешь больше со Дня благодарения. — Прости, тяжёлая неделька, не до гостей было. Запустив пальцы в белокурые локоны, Стив аккуратно прислонился губами к девичьей шее. Бетти послушно откинула голову назад и от наслаждения закрыла глаза. — Тяжёлая неделька? Почему я не в курсе о твоей «тяжёлой недельке»? — Тебя ведь не было три недели, а я не хотела отвлекать тебя пустяками, пока ваши «Тигры» смело обыгрывали команды из других городов. — Всё, что с тобой связано не может быть «пустяками». Расскажи. — Не бери в голову, у папы возникало недопонимание с Полли по некоторым вопросам. — Теперь то всё наладилось? — Теперь да. Ладони уверенно скользнули по талии вниз, Стив ни на минуту не хотел отрываться от трясущейся под его руками девчонки. Янтарные глаза его, казалось, почернели. — Я так соскучился по тебе. Всё это телефонное общение сводило меня с ума, всё не то. — Я тоже скучала, мой персональный разыгрывающий. Мне не хватало твоей взъерошенной гривы и хитрых глаз. — Ну, раз мы так сильно оба скучали, может, мы тогда… Займемся чем-нибудь интересным? Слова отрезвляюще отозвались в девичьей голове, и она оттолкнула Харрингтона от себя. Тот стремительно отошёл в другой конец комнаты и облокотился на дверь, протирая рукой лоб. — Мы же уже это обсуждали и решили пока повременить. — Окей, окей, прости. Мне просто так сложно сдерживаться рядом с тобой. Да и ещё не виделись столько. Элизабет не знала, кого винить в этой ситуации. Она просто боялась. Боялась, что если ещё раз откажет Стиву — он уйдёт. В школе на него постоянно заглядывались старшеклассницы, а на вечеринках так и норовили окружить пара-тройка девиц. Это вечное латентное соревнование с другими особями женского пола не давали законной девушке покоя. Бетти безумно хотела ещё сильнее сблизиться со Стивом, но что-то всегда шло не так. — И ты меня прости, — девичьи руки вновь опустились на крепкие плечи Харрингтона. — Я буду ждать столько, сколько понадобится. Пока Элизабет так нежно продолжала обнимать его сзади, Стив разглядывал их отражение в зеркале. — Готов в игре? Волнуешься? — Немного, но это пройдёт. Пройдёт, когда я сегодня увижу там тебя, хвостик. — Не только меня, — напомнила девушка, — сегодня должны быть агенты и тренера из колледжей. — Вот бы в Дьюк играть пригласили, или в Северную Каролину. — Я уверена так и будет. Ты отличный игрок. Подростки вновь обменялись трепетными взглядами и вместе опустились на кровать с бледно-розовыми цветом подушками. Бетти положила свою голову на грудь Стива и закрыла глаза. Сейчас она наконец-то почувствовала себя спокойно и надёжно. Сон пришёл быстро, а вместе с ним и прекрасная цветная картинка. Харрингтон аккуратно поцеловал спящую в лоб и сам погрузился в крепкий дневной сон.***
Шерил сидела за отцовским столом и простым карандашом вырисовывала мужские черты лица. Ничто не предвещало беды. Решив сделать небольшой перерыв, девушка достала телефон. Пролистав от безделья новостную ленту интернета, она наткнулась на неприятную фотографию. Вероника Лодж в своём аккаунте выложила фото с отметкой местоположения особняка семьи Бернар. Шерил приоткрыла рот и на минуту оцепенела с телефоном в руках. Это был крах. Крах всех её надежд и стараний. Сжав пальцы в кулаки, девушка схватила со стола недописанный рисунок и порвала его в мелкие клочья. «Вот сволочи! Ну, ничего, вы мне за всё ответите, твари!» — в маленькой рыжей голове тут же созрел коварный план мести. Но месть, как правило, подают холодной. Так считала Шерил Блоссом.***
— Говоришь, забыл про эту футболку? — Вероника сама себя не узнавала, не стеснялась открытого флирта и кокетливо наматывала волос на указательный палец. — Значит, я заберу её обратно. — Ну, уж нет, — дружелюбно прохрипел Доминик и нечаянно дотронулся до девичьей руки. Гостье понравился такой жест, она приняла его как знак. Решив не ждать больше ни минуты, Вероника прильнула губами к чужим, вкладывая, как казалось, в этот настойчивый поцелуй все свои переживания. Упрямые руки блуждали по волосам, щекам, шее. Доминик поначалу не хотел останавливать это невольное шоу, но уже через пару секунд его что-то в буквальном смысле оттолкнуло от «бывшей». Он вскочил с дивана и подошёл к камину. — Это неправильно, Вероника. Я с Шерил. Мы с тобой всё решили ещё там, в Швейцарии. — Что с нами стало, Доминик? Мы же были так счастливы. — Вероника… — Как мы до этого докатились? Доминик как мог прятал свой тоскливый, полный боли взгляд, душа внутри выла на всех частотах. Но он не мог. Он не мог дать этой девушке вновь войти в свою жизнь, недоверие разъедало его на протяжении двух лет. Отпустить, нельзя простить — таково было его окончательное решение. Вероника кинула свой пустой взгляд на пламя огня в камине и одобрительно кивнула. Момент был упущен, ещё тогда, два года назад. — Наверное, мне лучше уйти. — Я тоже так думаю. — На этом всё, Доминик. Даю слово, что больше не потревожу ни тебя, ни твою душу. Выздоравливай. Не поднимая глаз, почувствовав себя до боли омерзительно, Вероника взяла пальто и быстрым шагом вышла из поместья. Возле ворот терпеливо ждал личный водитель, чему девушка сейчас была неизменно рада. Она села в машину, закрыла дверь и наконец-то заплакала. Там, при нём, ещё пять минут назад она не могла позволить себе это сделать. Слишком гордая. А теперь, откинув голову на мягкую спинку, и прикрыв ладонями чёрные от туши глаза, можно было предаться настоящим эмоциям. Лесная атмосфера постепенно сменялась на городской ландшафт центральных улиц, а вместе с этим грусть сменялась на облегчение. По крайней мере, Вероника Лодж довела всё до конца.***
Школьные коридоры пустели в ожидании старшеклассников и их родителей. Директор Уэзерби приветливо кивнул мимо проходящему Джагхеду Джонсу, который направлялся в видео-кабинет. Там его уже ждала личная ассистентка Нэнси Уилер. — Привет, как настроение? — парень со скрипом плюхнулся на стул. — Да всё хорошо, настраиваю микрофоны. Джонс с любопытством рассматривал свою соседку по столу — сегодня она выглядела подозрительно нервной. Девичьи руки тряслись, а аппаратура продолжал барахлить. — Так сильно волнуешься? — Может быть, — Нэнси наконец-то положила ненавистный микрофон, — я не уверена, что смогу это сделать. — Знаешь, я вот тоже не думал, что в выпускном классе буду писать статьи о школьных спортивных играх. — А чем ты занимался раньше? Джаг ухмыльнулся и облокотился на спинку стула, мысленно перебирая образы своей, казалось, «пустой» жизни. — Я ничем не занимался, всегда держался одиночкой и изредка писал что-то об этом городе в своём ноутбуке. Иногда ходил вместе с Бетти, Арчи и Вероникой на вечеринки. — Ты ходил на вечеринки? — так искренне удивилась девушка. — Да я и сам не могу в это поверить. Но знаешь, каждый раз, приходя туда, я чувствовал себя лишним. Не в своей тарелке что ли. — Понимаю тебя, сама такой же была ещё год назад. Я так долго себя искала. Искала себя настоящую. — И что потом произошло? — Потом меня просто «накрыло». Я плакала всю ночь и понимала, кем я быть точно не хочу. Да, сначала мне хотелось быть такой же известной и знаменитой, как другие одноклассники, посещать крутые вечеринки и разъезжать с опасными парнями. Но эта жизнь мне быстро надоела, потому что она была не для меня. Я взяла себя в руки, отреклась от всех новых псевдо друзей, рассталась с парнем и начала новую жизнь. Как-то так. Вслушиваясь в каждое слово девчонки, сидящей напротив, Джагхед узнавал себя. Ему даже начало казаться, что Нэнси — единственный человек в этом мире, который полностью сможет его понять. Нэнси испуганно взглянула на приятеля и насторожилась: не сказанула ли она чего лишнего? Но в добрых глазах Джагхеда отражались понимание и искреннее сопереживание. — Эта история достойна рукописи, Нэнс. У меня такое ощущение, что сейчас ты описала некий период в моей жизни. Бывает же так. Ребята дружно рассмеялись, и оба почувствовали себя такими открытыми друг перед другом. Каждый понимал, что нашёл в этом сумбурном знакомстве двух городов свою родную душу. — А сейчас я сижу здесь с тобой и вроде как радуюсь жизни. — Значит страх постепенно уходит? Ведь если ты смогла пережить такую неразбериху, говорить в микрофон для тебя теперь будет проще простого. — Нужно пробовать. — Я буду рядом. Почувствовав лёгкое прикосновение тёплой руки на своих ладонях, Нэнси улыбнулась. Страх отпускал, а на замену ему пришло долгожданное спокойствие и некая уверенность. — Я вот не мастер особо говорить, но скажу, — Джагхед сделал небольшую паузу, дабы собраться с мыслями, нервно сглотнув, — я рад, что мы как бы вместе, вот. Хоть пусть у нас и не протекает всё в режиме «сумасшествия», как у наших одноклассников. — По-моему — идеально, — парня поцеловала в щёку уже довольная Нэнси, — будем начинать? — Так точно, ассистент.***
Вечерние сумерки опускались на таинственный маленький городок, сиреневый, словно мистический, туман стелился на дорожках центральных улиц. Зима совсем не торопилась сдавать свои позиции, с упоением наслаждаясь красными носами и заветренными губами ривердэйловцев. В окно второго этажа дома семьи Купер залетел сквозной ветерок. Стив недовольно поёжился, негромко кашлянул и сильнее прижался к лежащей рядом девушке. Элизабет открыла глаза и резко приподнялась с кровати. Нешуточный испуг тот час охватил её. — Боже мой! — Что? — протяжно сквозь сон простонал приятель. — Сколько прошло времени? Мы проспали! Ребята как угорелые тут же подскочили с кровати и разбежались по разным углам: Бетти впопыхах нагружала спортивную сумку парадной черлидерской формой, а Стив проверял уведомления на телефоне. — Игра через час, мы успеваем. — Нет, ты не понимаешь! Шерил убьёт меня! Мы договаривались встретиться за час. — Ладно, ладно, жду тебя внизу. — Погоди! — Бетти подбежала к окну и проверила наличие маминого пикапа у дома. — Всё, теперь иди. Стив послушно направился к двери, но остановился на пороге и ласково взглянул на девушку. — Ты всё-таки чудная, Купер. Ей богу. И уже через несколько минут раритетный тёмно-вишнёвый автомобиль гнал по околевшей дороге, а серый грязный снег вылетал из-под шумных резких колёс.***
Спортивный зал постепенно заполнялся гостями сегодняшней игры. Люди приветливо махали друг другу рукой и звали присесть рядом. Шум стоял неимоверный: смех, восклицания, кричалки местных школьных красавиц, шипение аппаратуры. Где-то неподалёку Дилтон Дойли — главный голос школы Ривердэйла, Джагхед Джонс и Нэнси Уилер готовили комментаторский стол к работе. В женской раздевалке группы поддержки тишина отсутствовала тоже. Девушки бурно трепались по поводу предстоящей игры и делали ставки. — Я считаю, что победят Красные стрелы, — Джози поправила белые гольфы и развернулась к «лисичкам», — я знаю их разыгрывающего, он просто бомба! — Ну, наш Харрингтон вроде тоже неплохо справляется, да Купер? — Шерил попыталась найти в толпе белокурую макушку. — Где она? Взволнованно достав телефон, Вероника торопилась набрать номер подруги. Она предполагала, что сейчас может случиться крупный скандал. Шерил Блоссом — истеричка каких поискать. А ещё Вероника и представить не могла, чем закончится этот обычный непримечательный день, не догадывалась о том, что сейчас переживает внутри себя растоптанная и разбитая Шерил. Остальные девушки вопросительно пожали плечами и продолжили заниматься подготовкой к выходу. Сегодня никто не хотел слушать претензии капитана группы поддержки, все были в своих мыслях. Многие из девчонок мечтали покрасоваться перед парнями из другой команды. — Я задала вопрос! — Шерил не сбавляла обороты, наоборот — прибавляла. — Вероника, где твоя подруга? И тут, будто бы почувствовав приближение грозы и бури, Элизабет появилась в дверном проёме и изнемождённо кинула свою сумку на пол. — Я тут! Пара минут и я готова! — Почему опаздываешь? И что с настроением? — Шерил вновь недовольно закатила глаза. — Харрингтон обидел? Вероника ухмыльнулась и радушно посмотрела на подругу. — Не реагируй на эту пигалицу. — Мы проспали, — прошептала Бетти, впопыхах застёгивая синюю юбку. — Вы что уже «того»? Серьёзно? — Ну, нет же! Просто вместе уснули. — Хватит болтать, — Шерил вновь напомнила о себе. — Я хочу, чтобы каждая меня сейчас услышала: сегодня играют не наши мальчики, но так получилось, что мы должны поддерживать и этих подкидышей. Поэтому: Джози — улыбаемся шире, Бетти — выше машем ножками, — затем Блоссом подошла к Веронике, — не трогаем чужое, да? Маленькая толпа девчонок тут же затихла, все внимательно посмотрели на Лодж. Все ждали её реакции. — Ты вообще сейчас о чём, ненормальная? — Ты меня слышала, остолопка! Джози и Бетти подошли к своим подругам и попытались устранить разгорающийся конфликт. Да, сейчас дамы успешно разошлись по разным углам, но каждый в этой комнате знал — это не конец. Впереди настоящая война. В другом конце школьного спорт-комплекса тоже закипали страсти. Билли Харгроув доставал своего коллегу по команде вопросами и настойчиво желал получить ответы. — Кто крышует этого Бернара? — Что? — Стив сейчас меньше всего хотел слушать непонятные бредни капитана, которые совсем не относились к игре. — Я говорю, что за орех этот Бернар? Где обычно ошивается? — Чего ты лезешь ко мне с какой-то брехнёй? Настраивайся лучше на игру. В раздевалку зашёл тренер и дал последние наставления. Для каждого парня в этой команде сегодня был очень важный вечер: они ждали агентов из колледжей и надеялись получить стипендию.***
— Добрый вечер, Ривердэйл и гости города, — достаточно уверенно начала Нэнси Уилер. — Мы ведём репортаж из спортивного зала, где сегодня в четверти финала сойдутся две сильных команды: «Красные стрелы» и «Тигры». Давайте поприветствуем их! На игровую площадку по очереди стали выбегать игроки обеих команд. Тренера напряжённо вглядывались в свои блокноты, а девичья половина зала восторженно визжала и аплодировала. «Лисички» успешно расположились в отдельной зоне и, взявшись за руки, прокричали лозунг, придуманный специально для хоукинских «Тигров». — Ну что ж, начинаем! — торжественно объявил в микрофон Дилтон Дойли. Мяч наконец-то появился в поле зрения игроков, началась борьба за передачу. Билли Харгроув сделал первую попытку прохода к корзине, но она была тщетной. «Красные стрелы» хорошо ставили блоки и мощно расталкивали соперников. — Я его сейчас об трибуну долбану, этого сраного защитника! — начало игры, а капитан «Тигров» уже был на взводе. — Остынь, — Стив вновь завладел мячом и сделал передачу Билли, — жду у кольца, тех двоих возьму на себя. — Я сам! Тренер что-то настойчиво крикнул Билли, но тот снова мчался мимо обороны «Красных стрел». — Билли Харгроув виртуозно обходит центрового Красных стрел — Джейка Миллера и активно движется к кольцу, — Дилтон внимательно следил за каждым движением игроков, но не упускал возможности лишний раз подмигнуть Нэнси. — Чего это сегодня с ним? — шепнул Джагхед подруге на ухо, отложив блокнот с записями в сторону. — Не знаю, может я ему понравилась, — неожиданно выдала та. Билли вновь не смог обойти защитника команды противников и потерял мяч. Счёт открыли «Красные стрелы». — Харгроув! — вновь рявкнул тренер. — Быстро на скамью! Петерсон — на поле! — Да с чего? — парень закипал с каждой секундой. — Я капитан! Какая скамья? — Быстро я сказал! Капитан команды поддержки «речных лисиц» Шерил Блоссом внимательно считывала эмоции на лице Билли. Почему-то именно сейчас он показался ей не таким мерзким. Паренёк даже смог рассмешить рыжеволосую черлидершу в тот момент, когда откровенно хамил своему тренеру. Казалось, никто ему не указ. — Чего вы ко мне прикапываетесь-то с самого утра? Заняться нечем? — деревянная скамья пронзительно завибрировала под неистовым давлением агрессивного капитана. — Идите контролируйте Ховарда! У него вон ноги кривые, заколебал падать на каждом повороте, придурок. — Какого чёрта ты вытворяешь? Здесь теперь за передачи отвечает Харрингтон, он уже играл с этой командой и неплохо знает их стратегию, в то время как ты нежился под калифорнийским солнышком. Знай своё место. — Да знаю, просто я мог… — Просто будешь где-нибудь у себя во дворе бегать, а это командная игра! Забыл или как? Пока тренер продолжал отчитывать непослушного игрока, команда «Тигров» разыграла комбинацию «треугольника» и наконец-то сравняла счёт. Соперники и в правду были очень сильными и хорошо подготовленными — оно и понятно, в борьбу за четверть финала вступают одни из лучших. — Всё, Харгроув. Пошёл вон отсюда! — тренер махнул рукой. — В смысле пошёл? Куда? — Билли не на шутку испугался. — Ну не домой же к мамочке, — мужчина покачал головой, а отдохнувший довольный капитан вернулся в игру. К концу первой половины игры в зале стали заметны несколько мужчин в тёмных спортивных футболках с логотипами. Это были они, самые долгожданные гости сегодняшнего вечера — студенческие агенты и тренера. Билли, как и другие игроки, сразу же обратил внимания на незнакомцев, а вот Стив был настолько погружён в игру, что совсем не заметил важных людей, но зато принёс своей команде ещё пару очков, сделав отменный «слэм-данк». Публика была в шоке. Сам Стив чувствовал себя как никогда отлично и «в своей тарелке». Настроение было прекрасное, кураж не покидал юношу, а за его выкрутасами на поле наблюдали несколько сотен человек, но самым важным наблюдателем была, конечно же, Элизабет. — Итак, Стив Харрингтон приносит своей команде ещё два очка! Так держать, «Тигры»! Ррррр… Нэнси с Джагхедом испуганно переглянулись и тихонько засмеялись. Дилтон что есть силы хотел произвести впечатление на хоукинскую девчонку, но все его попытки оборачивались неудачей. Да и куда же ему тягаться с самим Джагхедом Джонсом? — Замена 21 номера на 9, — отметила Нэнси, — кажется, ребята что-то задумали? — Хочешь узнать, что я задумал на этот вечер с тобой, коллега? — Дилтон вновь попытался «подкатить». Пожав плечами, Уилер уткнулась в тетрадку. Ей совсем не хотелось знать, что там себе напридумывал этот бойскаут. Джагхед презрительно оглядел Дойли с ног до головы. По всей видимости, Дилтон не собирался сдавать позиции, впрочем, как и ребята команды «Тигров». Билли сделал отличный бросок из-под кольца перед самым свистком на перерыв. — Молодец, Харгроув! — тренер уважительно кивнул парнишке. — Вот можешь же ведь когда захочешь. — Дайте мне больше свободы, и я набросаю вам такой отрыв. — Кстати, вы двое, — мужчина отыскал глазами Стива, — у меня с вами будет отдельный разговор. А теперь марш в раздевалку! Настало время группы поддержки «речных лисиц». Заиграла знакомая музыка и девчонки приступили к зажигательному танцу. Элизабет радостно махнула ногой в такт мелодии, Джози сделала шпагат в прыжке, а Шерил и Вероника — наклоны вперёд с привлекательным взмахом волосами. Всё шло как обычно — задорно и непринуждённо, но в какой-то момент Шерил засмотрелась на трибуны в поисках кого-то и нечаянно толкнула одну из «лисичек», которая делала поддержку с Вероникой на руках. Та тут же упала на грязный пол и скорчилась от боли. Девчонки сразу же прекратили своё выступление и склонились над подругой. — Ну надо же какая печаль, — одна лишь Шерил держалась в стороне и искоса наблюдала за происходящим, — подумаешь, упала. — Шерил, — возразила Джози, — как ты можешь? — Ви, ты в порядке? — Бетти пыталась отыскать ушибленное место. — Да! — громко заявила Вероника и гордо поднялась с колен. — Ты совсем что ли оборзела? — теперь две «фурии» были на неприлично близком расстоянии. — Ты сейчас получишь по щам! — Ой, — Блоссом махнула пальцами в воздух и демонстративно отвернулась, — кто это мне угрожает? Бразильская куртизанка, таскающаяся по домам чужих парней? «Лисицы» ахнули и пораскрывали рты. Всё, теперь точно был конец временному перемирию. Это почувствовали все. Даже зрители на трибунах привстали с места в надежде на «кровавое» продолжение. — Всё, тварь. Ты меня достала, — с этими словами Вероника запрыгнула на спину Шерил и вцепилась ей в волосы. Кубарем девушки тут же упали перед самым судейским столом и по новой накинулись друг на друга. Зрители благодарственно свистели и осыпали игровую зону попкорном. Джагхед вновь откинул блокнот и с ужасом переглянулся с Нэнси. Зато Дилтон не растерялся и, пользуясь случаем, продолжил прямой эфир. — Вот так ривердэйловские дамы борются за сердца красавчиков из Хоукинса. Неужели всё дело в атакующем — Билли? Или, может быть, Стив Харрингтон украл покой наших девчонок? Ах, да… если бы вы, парни, это видели! — Может, ты заткнёшься? — в этот момент, казалось, Нэнси полностью адаптировалась в окружающей социальной среде и наконец-то проявила характер. — Как тебе не стыдно своих же одноклассниц выставлять дурами? В то же время в «тренерской» сидели двое — Стив и Билли. Они не понимали, почему их сюда вызвали, но предчувствие было хорошим. — А ты уже догадался, чего от нас тренер хочет? — Харгроув внимательно рыскал глазами по чужому столу. — Понятия не имею. Может, похвалить хочет? — Ха! Ну, ты чего, Стиви, совсем идиот? В комнату зашёл тренер — мистер Маковски и довольно потёр ладонями. — Так, ребятки! У меня для вас новость. Вы знаете кто у нас в гостях сегодня? — Агенты? — довольно заметался Харрингтон. — Именно. И они ждут именно вас. Дьюк, Институт Северной Каролины, Университет Аризоны — все пути открыты. — А почему, тренер, вы говорите это именно нам? — Билли в силу своего характера всегда и во всём искал подвох. — Потому, как с другими я уже переговорил, — тренер Маковски взял со стеллажа некую грамоту и почесал подбородок. — Ох, я переживаю за всех одинаково, но вы двое отчаянно подпортили мне нервишки в прошлом году. Из-за вашей брани наша команда потеряла тебя, Харрингтон, но приобрела тебя, Харгроув. Вы оба сильные игроки с многообещающим будущим. Прекратите друг друга вытеснять с площадки. Давайте-ка прямо с сегодняшней игры попробуете играть не против друг друга, а за. М? Ребята, впечатлённые речью своего тренера, медленно развернувшись, аккуратно посмотрели друг на друга. Оба вдруг почувствовали на себе непосильный груз вины за прошлое. — Уделаем их, малыш Стиви? — Билли возбуждённо улыбнулся. — Так точно! — А теперь идите и предстаньте перед агентами, так сказать, во всей красе, — добавил Маковски. Оба парня не могли скрыть радости от приятных судьбоносных новостей. Нужно было идти и рвать этих чужегородцев. Да, «Тигры» вели, но отрыв был не велик. Впереди вторая часть сложнейшей игры, которая в любом исходе решала судьбу двоих совсем непохожих мальчишек из Хоукинса. — А это что ещё за…? — взгляд всех троих устремился в окно. — О, а это из-за нас уже кошки дерутся, — самодовольно отметил Харгроув. Кто-то из судейского жюри всё-таки разнял двух драчуний. К толпе поспешил присоединиться тренер Маковски. Он без слов схватил обеих за руки и отвёл в другой конец зала. Элизабет как и все другие с ужасом наблюдала за происходящим. Она боялась срыва такой важной игры. Боялась, что её любимому не удастся пообщаться с агентами престижных баскетбольных команд. А ещё она боялась за своих одноклассниц. Нужно было ломать этот непонятный треугольник: Вероника-Доминик-Шерил. — Вау, а у вас всегда так? Бетти услышала знакомый голос и с трепетом прильнула в родные объятия. — Если скажу, что в первый, поверишь? — Может быть, — Стив провёл ладонью по хвостику на затылке. — Ты так сильно за них волнуешься? — Одна из них моя близкая подруга, другая — кузина, — девушка расстроено положила голову на плечо приятелю, единственной отдушиной сегодняшнего сумасшедшего вечера был Стив. — Ну, и как тут не переживать? — Кстати, — парень оглянулся по сторонам в поиске Доминика, — я что-то не вижу виновника торжества. — Он приболел. Вероника была у него сегодня днём. — Или не может оторваться от новой тачки, которую ему отец вчера отдал. Везёт же кому-то. — Так у него же есть машина. — Да фиг поймёшь этих богачей. Ладно, бог с ним, — довольные мальчишечьи глаза вновь устремили весь свой взор на объект воздыхания. — Ты сегодня особенно очаровательна, знаешь об этом? — А ты, как обычно, мне льстишь, мистер крутая задница! — Бетти расплылась в игривой улыбке и легонько шлёпнула Стива сзади. — Ого! Кто это у нас тут такая смелая? Бесценные минуты флирта нарушил грозный зов тренера. Харрингтон услышал контрольный свисток и отправился к команде, параллельно даря своей черлидерше воздушный поцелуй. Началась вторая половина игры, ребята вновь разбежались по залу. К тому времени «лисицы» уже пришли в себя от происшествия и снова принялись громко и чётко проговаривать поддерживающие кричалки. Вероника как ни в чём не бывало махала разноцветными помпонами и о чём-то шутливо переговаривалась с Бетти. Лишь Шерил, всё ещё не пережив оглушительного потрясения, поспешила удалиться из спортивного комплекса. Она терпеть не могла эту с недавнего времени чуждую ей черту — самоконтроль. Да, Вероника Лодж могла взять себя вовремя в руки, она это умела, а вот Шерил лишь оставалось стиснуть зубы, спрятать покрасневшие от солёной воды глаза и удалиться прочь из этого, по её мнению, рассадника лицемерия. Билли Харгроув бросил нечаянный взгляд на ривердэйловских болельщиц, но ту, которую он искал в толпе не нашёл. Подбежавший близко Харрингтон тут же крикнул ему что-то нелицеприятное, жалуясь на чрезмерную рассеянность. Снова мяч в корзине, но снова не в той.***
После ремонта машины уставший Арчи Эндрюс протирал лицо футболкой и щурился от яркого фонарного света. Красная машина остановилась около дома и привлекла его внимание. — Шерил, разве игра уже закончилась? — Плевала я на эту игру, и, кстати, я верна моей команде. Выступать для этих хоукинских отбросов не собираюсь, — девушка томно вздохнула и огляделась по сторонам. — Ну, а ты? Ты разве не должен наблюдать за будущими противниками? Интересно же всё-таки, стратегия, всякие манипуляции на поле и бла бла бла… — Мне тоже плевать на баскетбол, настроения нет. — Ясно. Я, в общем-то, приехала за машиной Доминика Бернара. Арчи подозрительно прищурился. — Во-первых, это машина не Доминика, а его отца. Во-вторых, я ещё не закончил. Бернар просил проверить подвеску, после покупки у него закрались сомнения… — Слушай, Арчибальд, во-первых, отец Доминика вчера подарил ему эту машину, во-вторых, мне вот эти все детали знать не обязательно! — рыжая копна волос неопрятно разлетелась по бледному лицу, скрывая от собеседника надменное выражение и полное отсутствие интереса. — У меня есть ключи, мне сейчас же нужно отогнать машину к особняку. — Хорошо, Шерил, — Арчи недовольно нахмурил брови и хлопнул автомобильной дверью, — дай мне пару минут. Облокотившись на дверцу своей машины, Шерил довольно улыбнулась. Предстояло исполнить первую часть её коварного плана. Наконец, послышался шум мотора — Арчи завёл машину для проверки.***
Игра закончилась со счётом 77:74 в пользу «Тигров». Ребята срывали аплодисменты и бурные поздравления зрителей. Нэнси обнимала Джагхеда, Бетти целовала красные щёки Стива, а Билли стоял подальше ото всех и оглядывался по сторонам — Шерил здесь не было. Необъяснимая тревога отдавалась по всему телу. Паренёк сам себя не узнавал: когда это он научился беспокоиться о других? — Стивен Харрингтон? — чья-то крепкая рука похлопала парня по спине. — Меня зовут Сэм Хилл, я агент баскетбольной команды Университета Северной Каролины. Сам Стив на мгновение потерял дар речи, а стоящая рядом Бетти широко улыбнулась и поспешила взять инициативу в свои руки. — Да, это он! Звезда вечера. — Ну что ты, Беттс, — Харрингтон отмахнулся и раскраснелся ещё сильнее, его руки беспорядочно затряслись. — Рад с вами познакомиться. — Признаться честно, меня впечатлила ваша скорость на площадке. Правда, над броском нужно будет ещё поработать, да и в тренажёрку походить, нам нужны мышцы Стив, но манёвры интересные, знаете, — поделился Сэм, деловито кивая, — и неужто так двигаться учат в школе Хоукинса? — Да, — почти трясущимся голосом ответил Стив, парень так боялся продемонстрировать в открытую своё волнение, ведь одно из составляющих успешного баскетболиста — стойкий характер, — но Хоукинс, к сожалению, остался в прошлом. — Слышал о вашей школе. Сочувствую. — Хоукинс действительно остался в прошлом, пусть там и остаётся, — Билли появился будто из ниоткуда и протянул руку агенту, — как обстоят дела со студенческим спортом? Слышал, новый сезон особо горяч. Закатив глаза, Стив ухмыльнулся. К невыносимому характеру Харгроува прибавилась новая черта — выскочка. — Да, наши ребята дают жару, но, по правде говоря, мы ищем новые таланты, — мужчина, извиняясь, достал телефон, — поэтому, до новых встреч. Агент тут же растворился в цветной толпе школьников, оставляя молодых людей в лёгком смятении. — Вот чёрт, — Билли потёр лоб, — и что дальше? Тренер Маковски подошёл к ребятам и довольно улыбнулся. — Ну всё, теперь ждём вестей, ребята.***
Прошло около часа. Шерил уже практически не помнила, как оказалась здесь, как привезла чужую машину и бросила недалеко от дома её хозяина. Звуки громких ударов и битого стекла раздавались примерно в двадцати метрах от особняка Бернар. Гулкий звон и скрежет металла прорезали холодный зимний воздух. Дама аристократичного воспитания била безжалостно и по-зверски. Пронзительная боль и жгучая ревность разрывали девичье сердце, казалось, на тысячу кусков. Она чувствовала себя униженной, оскорблённой — сегодня её предал тот, которому она открыла свои чувства. Новенький Cadillac Доминика с каждым новым ударом превращался в груду металлолома. Девушка без труда нашла общий язык с гвоздевой битой, которую мило одолжила у одноклассника Чака Клейтона. Ей было плевать, какие могут быть последствия. Буйный, неистовый разум преследовала лишь одна мысль: отомстить. Последние штрихи и Шерил с одного удара ноги сбила боковое зеркало некогда шикарного, дорогого автомобиля своего возлюбленного. Девчонка вновь замахнулась битой, но чья-то крепкая рука тут же перехватила её хрупкое запястье. — Всё, остановись! Харе! Это был Билли Харгроув — тот самый, которого девушке сейчас хотелось видеть меньше всего. — Что тебе здесь нужно? Ты следил за мной? — Я сказал поразвлекалась и хватит, — паренёк, всё ещё крепко удерживая девичью руку, потащил одноклассницу за собой, — скоро кто-нибудь вызовет копов. К своему большому удивлению, Шерил не стала сопротивляться и покорно поплелась к чужой машине. В какой-то момент ей стало дико смешно и громкие возгласы тут же облетели окрестности территории поместья. Смех был истеричным, заливистым, с нотой отчаяния. Вся ситуация была абсурдной, ироничной. Она — сама Шерил Блоссом, влюбляется, возможно, впервые в жизни, влюбляется неудачно, её меняют на другую, разбивают сердце. А что делает Шерил? Надевает чёрный спортивный костюм, напоминающий тот, в котором шпионы прыгают в экране телевизора, притаскивает биту, едет прямо к дому своего возлюбленного и разносит его новенькую машину ко всем чертям. Ах, да, теперь её куда-то тащит самый отвратительный хулиган города. Что может быть смешнее? — На, — уже в машине Билли достал из бардачка покоцанную металлическую фляжку и всунул под нос девчонке, сидящей рядом, — это должно тебя успокоить. — Так как ты узнал, что я здесь? — Твоя суматошная подругайка Джози сообщила, что ты можешь быть здесь. — Игра закончилась? — Да, недавно, — довольно прохрипел баскетболист, — мы выиграли. — Какая жалость. Опустошив бутыль за считанные минуты, Шерил довольно посмотрела на капитана победившей команды. — Смотри, а я умею пить. Не то, что было в Швейцарии, полный абзац. И кому она что пыталась доказать? Билли кинул короткую ухмылку и завёл мотор. И вот они двое уже рассекали по тёмной трассе и держали путь в неизвестном направлении. Шерил почувствовала, как ноги приятно начали становится ватными, а голова с каждым оставленным позади километром, казалось, набирала вес. — Мне хорошо, — девчонке вдруг надоела эта бестолковая тишина, — я хочу ещё. Водитель оголил свои белоснежные зубы и надменно посмотрел на рядом сидящую, хмелеющую с каждой секундой, Шерил. — Куда тебе ещё, малая? — Хочу! Ясно? — изящное девичье запястье глухо ударило по стеклу, Блоссом скорчилась от боли. — Эй, полегче, мадам! Моя машина — это святое! — Да как же вы меня все бесите! А ты вообще меня достал уже, остолоп! Вези домой. Всё. После нелицеприятных выражений с лица Билли тут же пропала голливудская улыбка, настроение слегка поменялось, но виду он не показал. В любой другой момент, любая другая девушка была бы уже, возможно, со сломанным носом и бежала по трассе куда подальше, но ведь это Шерил — похоже, исключение из правил. Правила, которые калифорниец совсем недавно придумал себе сам. Как только машина подъехала к Торнхиллу и замелькали закрытые ворота, Билли равнодушно спросил: — Дальше как? — Дом, милый дом, — девчонка довольно потянулась и огляделась по сторонам. — Я пошла. Если у тебя нет сегодня планов, заходи, выпьем чего-нибудь… приличного. Билли удивлённо посмотрел на Шерил, а потом отвёл недоверчивый взгляд на чёрные металлические ворота. Его приглашает к себе сама стерва-Блоссом? Что происходит с этим миром? Проснулся очередной вулкан? — Попахивает каким-то разводом. Что за фигня? — Ты что, ковбой, смелость свою напыщенную потерял? Я зову в последний раз, — с этими словами, девчонка уверенно направилась к воротам. Дав себе несколько секунд на раздумье, Билли заглушил мотор и резко метнулся за чёрным капюшоном спортивной толстовки.***
— Я буду называть тебя ковбой, можно? Или кудрявый Казанова тебе нравится больше? Уже в гостиной, Шерил разливала по стопкам едкую жидкость, именуемую «водкой». — Без разницы, — гость «по-хозяйски» раскинул ноги по сторонам и сделал глоток. — У тебя прям какой-то готический музей, — пара голубых глаз быстро пробежалась по тёмно-бордовым стенам. — Красиво, да? Наслаждайся, может быть, такого чуда искусства больше и не увидишь. — А, знаешь, как говорят? — Билли закинул дольку лимона в рот и поморщился. — Красиво как в музее, а жить невозможно. Откинув рыжую прядь назад, Шерил разместилась на диване прямо напротив гостя. Она окинула взглядом привычное место обитания и с грустью кивнула. — Представь себе, ковбой, я с тобой полностью согласна. Это поместье всегда наводило на меня ужас. — Ну, так оторвись уже от родительской кормушки. Съедь куда-нибудь. Или ты так сильно от них материально зависишь? — Боже, причём тут деньги, дурной? — девчонка легонько толкнула собеседника в бок и недовольно скорчила мордашку. — У меня есть свой личный счёт в Нью-Йоркском банке. — Ого, вот это ты пташка, — Билли вновь потянулся за рюмками, — за это стоит выпить. — А мне начинает нравиться этот ненормальный вечер, — тонкие пальцы с ярко-красными ногтями держали лайм, на хрупком запястье заблестела соль. Звон стекла стопок и беззаботные возгласы разнеслись по мрачной гостиной. Девичье настроение поднялось до неузнаваемости, чему Харгроув, кстати, был неимоверно рад. Шерил раскинула руки на спинку дивана, параллельно устраивая длинные стройные ноги на чужих коленях. — Э? Ты ничего не попутала? От шока Шерил даже потеряла дар речи на несколько секунд. — Боже, ладно, — девчонка попыталась убрать ноги, но Билли её затормозил. — Ладно, сиди. — Ну уже нет! — Сиди, я сказал! Так что у тебя с тем денежным мешком с Уолл-Стрит? При упоминании о Доминике Бернаре, Блоссом вновь схватила рюмку водки и закрыла глаза от внезапно нахлынувшего чувства стыда. — Боже, зачем я это сделала? — Ты о тачке? — Билли лишь усмехнулся в своей привычной манере, скрывая за усмешкой злорадство. — Это сумасшедший поступок, такое мог совершить только обдолбанный ко всем чертям придурок! Но ты меня впечатлила, малая. — Я просто в него влюбилась, понимаешь? — Шерил потёрла распухшую красную губу. — А в итоге сижу здесь с тобой и жажду секса. От неожиданности Билли поперхнулся. Нет, он, конечно, давным-давно привык, что девчонки сами вешались на него и предлагали провести ночь совместно, но вот от Шерил Блоссом он подобного откровения явно не ожидал, ведь «динамила» его главная стерва Ривердэйла достаточно долго и правдоподобно. — Что с тобой, ковбой? Ты в шоке? — Это с тобой что? Совсем крыша поехала? — Ну, тебя не поймёшь, — девчонка сверкнула своими зубками, — ты ведь ждёшь не дождёшься этого момента уже месяцев пять примерно… Действительно, Билли не мог больше ждать. Он молниеносно оказался на неприлично близком расстоянии и, схватившись за тонкую девичью шею, осторожно прикоснулся к ушку губами. — Ты не говори больше о нём, окей? Меня это раздражает. Сейчас здесь я. — Может, — начала послушно Шерил, — переключим тему? — Хочешь поговорить? Билли задал этот бесполезный вопрос, но, по сути, ему уже было всё равно. Сильная волна возбуждения захлестнула его, образовывая внизу живота тугой пламенный узел. Шерил изменилась в лице и настойчиво потребовала: — Заткнись и целуй меня. Это был сигнал к наступлению. Билли больше ничего и не надо было слышать. Подростки тут же прильнули к влажным губам друг-друга, да так настойчиво и агрессивно, что Шерил пришлось остановиться на мгновение и поднять глаза вверх. Впервые девчонка могла видеть это лицо так близко, впервые смогла разглядеть голубого мистического цвета глаза, сверкающие в полумраке гостиной. Сейчас Билл не казался ей таким устрашающим и неприятным, наоборот, он напоминал тех чувственных, сладострастных героев-любовников, о которых девчонка так часто читала в книгах под одеялом. — Ты чего? — лицо Билли приобрело несвойственное ему удивление. В этот момент в девичью голову поселились сомнения. На подобную авантюру она собиралась пойти в первый раз. Переспать с кем-то ради мести? Стоило ли оно того? — Всё прекрасно, продолжаем. — Как скажешь, — на смену удивлению пришла очередная ухмылка. Шерил бесило это самодовольное выражение лица, и она решила наконец-то взять всё в свои руки, лишь бы поскорее стереть усмешку с физиономии напротив. Ладонями девчонка уверенно толкнула крепкое, мускулистое тело на отцовский рабочий стол и отчаянно впилась в раздражённые от водки губы. И Билли ответил. Со страстью, с тем же желанием. Её губы отдавали на вкус кислинкой лайма и солью, съеденными пятью минутами ранее. Харгроуву нравился этот вкус, он терпеть не мог сладость и приторность. Затем Шерил резким движением сорвала с себя спортивную толстовку и запрыгнула на колени к Билли, на что паренёк слегка оторопел от подобного доминирования и схватил рыжую бестию за талию, тем самым останавливая её несдержанный сексуальный порыв. — Полегче. Не торопись. Теперь сам Билли энергично перехватил палочку командования в свои руки и уже через пару мгновений нависал над девчонкой, параллельно освобождая стройное манящее тело от оставшейся одежды. Чёрный кружевной бюстгальтер летел куда подальше вместе с прокуренной мужской курткой. Мокрая горячая дорожка из наглых уверенных поцелуев проходила от шеи, опускаясь всё ниже и ниже. Билли бесцеремонно гулял руками по чужому телу, его дико привлекала и будоражила каждая выпуклость, каждый изгиб. Дыхание учащалось с каждой секундой, глаза были чуть прикрыты от наслаждения. Трясущиеся девичьи пальцы цеплялись за светлые кудрявые волосы и слегка оттягивали их назад. Но всё это была лишь прелюдия, терпения больше не хватало, а алкоголь сильнее ударил в головы. Внезапная тянущая боль отозвалась где-то в области плеч — завтра будут багряные синяки от непристойных засосов. Билли хотелось поскорее войти, услышать шёпотом на ухо весь кладезь желаний и фантазий. «Ковбой» всем своим весом опустился на нагое тело и зацепил рукой рыжую копну волос. Картинки перед глазами расплывались яркими пьяными вспышками, Харгроув пытался отыскать в этой темноте глаза напротив. — Чёртово русское пойло, — негромко выругался паренёк, — меня всегда от него так вставляет не по-детски. — Теряешь ориентир? — Шерил прошлась указательным пальцем по плоскому подкаченному животу. Спустив свои штаны как по щелчку, Билли в ту же минуту вошёл безо всякого предупреждения. Поначалу подобная наглость ввела Шерил в ступор, она даже взвизгнула от недовольства, ведь к такому хамскому обращению эта дама не привыкла. Но, тут же вспомнив о том, кто сейчас над ней, девчонка попыталась себя хоть как-то успокоить: и чего она ждала от этого нахала? Тем временем Билли вовсю разгонялся, продолжая смело двигать бёдрами, запрокинув голову назад, прикрыв глаза от удовольствия. Девичьи руки крепко обхватили твёрдую спину. Огненные цветом локоны красиво разлетелись по столу из красного дерева. Это было так незабываемо, чувственно, но самое главное удивительно… Почему удивительно? Да потому, что Шерил никогда бы и не подумала, что такое грубое, хамское поведение придётся ей по душе. Страсть перекрыла все принципы этой аристократичной дамы, которая всю жизнь грезила о сексуальных утехах на кровати с лепестками роз, о нежности, когда глаза в глаза, рука в руке, а смаргивающие свечи отражали бы два силуэта на стене. Самого Билли волновал лишь один вопрос: «Она сейчас со мной или всё-таки с ним?» Ещё пару мгновений и первые спазмы сотрясли их тела, а затем внутри растеклась приятная дрожь. Прикрыв глаза, они оба смаковали разрядку. Уставшие, подростки буквально рухнули на ковёр перед камином. Минут пять они отчаянно пытались отдышаться. Лениво дотянувшись до своей куртки, Билли нащупал пачку сигарет и глубоко вздохнул, издав довольный стон. Нарушать эту неловкую тишину никто особо не желал, но Харгроув всё-таки открыл рот: — Могу я до утра тут перекантоваться? Родаки твои не нагрянут? Шерил с каменным лицом смотрела в пустоту в камине. Ей совсем не хотелось сейчас о чём-либо дискутировать. Дешёвый кайф водки полностью себя изжил, и девчонка начала задумываться о горькой цене за свою ошибку. — Ага. Всё ещё не решаясь поднять на гостя глаз, Блоссом начала впопыхах пялить на себя мятые вещи, надеясь поскорее покинуть гостиную. — А ты куда собралась? Голос Билли был привычно уверенным и грубоватым, парёнек смело осматривался по сторонам. Казалось, что его совсем не беспокоило то, что творилось в гостиной ещё несколько минут назад. — Я спать. К себе. Одна. — Да ради бога, только это, — Билли вновь сократил между ними расстояние, пытаясь словить испуганный взгляд девчонки напротив, но та лишь уворачивалась, — мне бы перекусить чего, а то ещё с игры крошки во рту не валялось. — Кухня по коридору налево. — А ванная комната? Я могу принять душ? — Делай, что хочешь, но на второй этаж не смей соваться. И чтобы на рассвете тебя уже не было. Взглянув с отвращением на отцовский стол, Шерил тяжело вздохнула и без промедления отправилась к лестнице.***
Ривердэйл — городок полный загадок и тайн. Привычные незамысловатые закутки ночью превращались в небезопасные места обитания местных отбросов. Здесь, как и в любом городе хватало своего криминала, просто местные уличные шайки не наглели, выставляя на показ свои неправомерные действия. Здешние бандюганы умели хорошо прятаться, предпочитая чаще вести дела из подполья. Джагхед Джонс любил свой город ночью, он мог смело навернуть кружок от набережной реки Свитуотер до самого центра, расстояние между которыми совсем не маленькое. К тому же его отец был главарём опаснейшей банды «змеев», ну чего Джагхеду было бояться? Однако дело было вовсе не в отце. Сложилось так, что именно ночью на улице Джаг чувствовал себя наиболее безопасно и комфортно, нежели, например, в одном кабинете со своими одноклассниками-вышибалами. А с недавних пор Джонса было практически невозможно застать в его домашнем «бункере», после последних новостей мальчишка так и жаждил докопаться до правды любой ценой. Ещё час назад в закусочной Pop`s было буквально не протолкнуться. Родители и друзья, приехавшие на игру хоукинских «Тигров», поздравляли своих ребят с победой, уплетая жирные куски пиццы. Имбирный эль лился рекой, официанты едва успевали разносить заказанные блюда, но ни в коем случае не теряли приветливой улыбки. В то время, как Поп Тейт — владелец заведения, не осмеливался подсчитать количество выручки за такой сумасшедший вечер, Джагхед Джонс смело подсчитывал количество народа, медленно убывающих из Pop`s. Когда стрелка на настенных винтажных часах пересекла цифру 3, а в закусочной осталась лишь пара-тройка незнакомых ему ребят, Джаг наконец-то смог достать ноутбук и расслаблено вздохнуть. — Сумасшедший вечер, — подоспевшая ровно к назначенному времени, Нэнси плюхнулась на красный диванчик и быстренько стащила пару долек деревенского картофеля из чужой тарелки. — И снова здравствуй, — как можно загадочнее попытался улыбнуться Джагхед, пододвигая бокал и тарелку с жареной картошкой. — А ты сегодня молодец, ничуть не боялась. — После драки команды поддержки я уже ничего не боюсь. Повертев головой по сторонам, тем самым проверив, не подслушивает ли их кто-нибудь, Джаг наклонился на стол и чуть слышно произнёс: — Хирам Лодж. Займёмся расследованием? — Приятель, мы с тобой уже об этом говорили, — Нэнси вспоминала тот самый диалог по дороге из Швейцарии, который, как казалось, отбил напрочь у двух школьников желание что-либо расследовать. — Вероника вдоволь настрадалась за последнее время, тебе не кажется? А тут ещё и под отца её копать. — Чёрт, Нэнси! — почти крикнул Джагхед. — Этот мафиози опять что-то замышляет. В том году он и его верная жена нервишки нам от души потрепали. Нужно понять, что именно на этот раз он затевает. — Послушай, ну, а тебе-то что с этого? Скоро выпускной, ты уедешь в другой штат, в другой город. Не проще ли плюнуть на весь этот так называемый криминал и жить в своё удовольствие? — Почему это «так называемый»? Ты сама видела и слышала разговор Хирама и Луи. — Я точно не знаю, что именно видела. От приватного волнительного разговора отвлёк шум колокольчиков над входной дверью в закусочную. Ребята буквально вжались в кресла от увиденного. Это был он, сам себе Высочество — Хирам Лодж. Разодетый в кашемировое пальто графитного цвета, он величавой походкой проследовал прямо к барной стойке, за которой Поп Тейт колдовал над очередным бургером для Джагхеда. — Мой заказ готов? — Да, мистер Лодж, минуту. Пока Поп проверял готовность заказа, Хирам решил мельком пробежаться глазами по залу. Завидев у самого дальнего стола двоих школьников, одного из которых знал слишком хорошо, мужчина решил обменяться с ним парой слов. — Форсайт Пендлтон Джонс третий, — скривился Хирам, пытаясь выдавить из себя улыбку. — Работаете над очередной праведной, наполненной инфантилизмом статьёй? — Ух ты, мистер Лодж вы выговорили моё имя полностью! Не переутомились? Невинный подкол так и остался без ответа, мужчина лишь нервно сглотнул, перетоптавшись с ноги на ногу. Взор упал на сидящую напротив Джагхеда незнакомку. — А вы, должно быть, Нэнси Уилер? Вероника много рассказывала о вас и о вашей доброте. Рад такому пополнению в рядах наших горожан. — Благодарю, — еле слышно в своей манере отозвалась девушка и даже улыбнулась. Не смотря на нелестные рассказы приятеля об этом мужчине, Хирам показался Нэнси достаточно воспитанным и пунктуальным человеком. Заслышав приятный добрый голос Поп Тейта из-за барной стойки, Лодж поторопился попрощаться. — И да, Джагхед, — мужчина оглянулся напоследок, — двое несовершеннолетних школьника поздней ночью вне дома. Куда смотрит госпожа мэр? — Отец в курсе где я. — Ну ничего, выборы не за горами. Думаю, что уже к осени я смогу подыскать тебе приличную семью где-нибудь в Мэне. Доброй ночи, Нэнси. И как только колокольчики на двери вновь дали о себе знать, Джагхед вскочил из-за стола и развёл руками в воздухе. — Вы это слышали? Он что, собирается баллотироваться в мэры? Поп Тейт лишь сочувственно пожал плечами и поспешил удалиться на кухню, оставляя двух школьников наедине. — Нэнс, ты должна мне помочь. — Опять ты за своё, — как можно мягче попыталась возмутиться девушка, обвязывая вокруг шеи оранжевый шерстяной шарф. — Мы не будем ничего расследовать, в частности я. Это вообще не моё дело, не мой город… — Но это твоя подруга, — светлые глаза Джагхеда сейчас походили на глаза того самого котика из мультика про зелёного огра. — На что ты намекаешь? О чём ты? — Если Хирам Лодж действительно замешан в том, о чём говорила Бьянка Гомез, боюсь, что Вероника может быть затянута в очень тёмную историю.***