Совершенно другая история

***

      Наступил долгожданный день выездной игры местной баскетбольной команды. «Бульдоги» в этом сезоне шли ровно, и игра с «Воронами» в Милуоки должна была открыть дорогу в полуфинал. Тренер накануне скомандовал школьникам взять с собой побольше тёплых вещей и быть около школы в начале седьмого. Дорога предстояла дальняя, время в пути прогнозировали больше шести часов. Элизабет Купер приехала к назначенному месту раньше всех одноклассников и спокойно дожидалась остальных на скамье, передав свою небольшую спортивную сумку водителю автобуса.       — Надерём им зад! — громкие мужские возгласы отвлекли от мыслей.       На парковке замелькали «Бульдоги», вернее, самые из них неприятные, с которыми Бетти предпочитала лишний раз не общаться. Реджи Мантл в компании своего дружка Чака Клейтона бурно обсуждали предстоящую игру, но, завидев одноклассницу, один из них поспешил обратиться к ней в своей форменной хамской манере.       — О, привет, Беттси! Сегодня ты без своего пижона?       — Составишь мне компанию в автобусе? Желательно на моих коленях, — подыграл Чак.       — Отстань, Клейтон.       — Подумай, от чего отказываешься, — одноклассник не торопился отставать, выкрикивая на всю парковку, — ты, я, незнакомый город, один номер на двоих. Мантла отправим к Веронике, он давно по ней сохнет.       — Пошёл ты, — шуточно отозвался Реджи, пихая в бок приятеля.       — О ваших причиндалах мы наслышаны ещё с того года, не впечатлило! — Вероника подоспела как раз вовремя, обнимая подругу за плечи. — Так что бай-бай!       Парни в ответ лишь рассмеялись и направились занимать места в автобусе.       — Ви, наконец-то! — благодарно улыбнулась Бетти.       — Ублюдков надо ставить на место, а то налетели, — Лодж обернулась по сторонам. — А где твой красавчик? Почему не провожает?       — Пусть выспится, он толком ещё не отдыхал с тех поездок.       Вероника отошла на пару шагов и окинула подругу хмурым взглядом.       — А ты сама? Мрачно выглядишь.       — Плохо спала, — соврала Бетти, учитывая, что не спала она практически ни минуты. — Ну, знаешь, нервы и т.д.       — Ясно, — лукаво улыбнулась подруга, — пошли, возьмём тебе кофе. Я бы не отказалась от медового рафа.       — Нет, милая, спасибо. Я бы хотела выспаться в пути.       — Никаких выспаться! Выспишься в отеле, будет время. Мне же нужно с кем-то болтать всю эту серую промозглую и долгую дорогу.       Тем временем на парковку начали стекаться другие школьники, а за ними и тренер в сопровождении директора Уэзерби. Разглядев в небольшой толпе «Лисиц», Джози МакКой помахала им рукой.       — Девчата! Подождите меня!       — Вау, ну хоть кто-то отлично выглядит в такую рань, — подметила Вероника, на что Бетти недовольно закатила глаза. — Ты чего такая весёлая?       — Ой, вы не поверите, — темнокожая девчонка всплеснула руками, — как же приятно просто ехать и поддерживать свою родную команду! Это хоукинское хулиганьё уже порядком достало, прости, Элизабет.       — Всё нормально, — в ответ отмахнулась та. — Кстати, у меня есть новости. Тебе, Вероника, думаю, будет в радость услышать это.       — Мы никуда не едем, и я могу отправиться спать в свою тёплую постель?       — Сегодня капитаном команды будешь ты, Шерил не сможет поехать.       — Так, стоп! — на удивление всем возмутилась Лодж. — Что значит «не сможет»?       — С ней то-то случилось? — забеспокоилась Джози. — Я звонила ей вчера весь день и всё безрезультатно. И приехать даже хотела, но в такую дождину меня мама не отпустила.       — Ничего не случилось, — Бетти помнила, как дала слово кузине, что ни одна душа не узнает о том, что произошло ночью, — она просто приболела. Спала с открытым окном и свалилась с ангиной. Поэтому вечеринку в честь «половинки» пришлось отменить.       Джози удовлетворённо вздохнула, а вот Вероника насторожилась.       — Дура. Накануне важнейшей игры! А ты откуда это всё знаешь?       — Мы вчера со Стивом катались по делам, вот и заехали к ней по дороге.       — Катались по делам? В дождь?       Взволнованный тренер крикнул на всю парковку, объявляя о том, что посадка началась. Шумная гурьба школьников ринулись к автобусу.       — Обязательно загляну к Шерил после поездки, — пролепетала Джози. — Ладно, девчат, надо места занимать. Не хочу ехать в самом конце автобуса, там так душно всегда.       — Подождите, — запаниковала Вероника, — но у нас программа выступления рассчитана на одиннадцать человек!       — Ну, значит, обойдёмся без одиннадцатой, — Бетти торопливо шагала к автобусу, таща за руку подругу за собой. — Идём, а то не усядемся. Я люблю у окна, ты же знаешь.       — Да причём тут это, Би! Мы не можем выступать в таком составе, мы специально с Шерил продумывали программу для всех одиннадцати девочек, чтобы каждая была задействована! — Вероника уселась на чью-то сумку, которая стояла на асфальте. — Это конец.       Элизабет хватило лишь несколько секунд, чтобы придумать выход из сложившейся ситуации. Она достала телефон и неуверенно набрала номер.       — Ты кому?       — Привет, прости если разбудила, но ты нам нужна.       В общежитии к тому времени только все просыпались. Это было одно из тех прекрасных утренних пробуждений, когда под звук моросящего за окном дождя можно было вдоволь поваляться в кровати, не обременяя себя звуком настойчивого будильника. Стив мечтал провести в горизонтальном положении как минимум полдня, дел на сегодня запланировано не было, но неожиданный телефонный звонок перечеркнул всё.       — Чего? — прозвучало грубо.       — Стив Харрингтон?       — Ага.       — Вас беспокоит доктор Грейс, центральная больница Ривердэйла.       — А? — Стив до конца открыл глаза и сел в кровати. — Что случилось?       — Ваш одноклассник Билли Харгроув несколько часов назад попал в аварию…       — Погодите, что? Как он?       — Он пришёл в сознание, номер родителей дать отказался, но указал ваш, — сообщил мужской голос. — Вы можете подъехать?       — Да, — Харрингтон вскочил с кровати и тут же чуть не загремел на пол, споткнувшись о собственные кеды, — да, конечно! Говорите адрес!       Хоукинскому юноше хватило пары минут, чтобы одеться, взять ключи от машины и выбежать на улицу. На пороге общежития Стив столкнулся с той, которую ожидал увидеть меньше всего.       — Шерил? Ты откуда тут? — не уделяя должного внимания гостье, Стив принялся открывать машину. — Вы ещё не уехали что ли?       Взгляд Шерил был необычайно виноватым и растерянным, в руке она держала пакет с эмблемой «Попс», в другой подстаканник с двумя кофе.       — Я не поехала.       — Ну, после вчерашнего неудивительно. Ты к Харгроуву?       — Да, пришла извиняться.       — Ясно, — Харрингтон прыгнул в машину, опустил стекло. — Слушай, поболтаем позже, окей? Мне нужно ехать.       — А что случилось?       В тот момент в голове Стива отчаянно боролись два голоса, один из них просил соврать, призывая к разуму. Но ведь было ещё и сердце.       — Харгроув в больнице.       — Что? — у Шерил затряслись руки и перехватило дыхание.       — Садись скорее! По дороге расскажу.       Уже через мгновение машина неслась по грязной ривердэйловской дороге.

***

      — Я не уверена, что это хорошая идея, — шептала Вероника, рассматривая деревья, пролетающие мимо окон автобуса.       — У тебя есть идея лучше? — сонно отозвалась Бетти. — Почему ты против?       В автобусе на удивление оказалось очень тихо, большинство ребят предпочли сон шумным разговорам. Кто-то сладостно дремал, кто-то слушал музыку в наушниках, кто-то изредка перешёптывался.       — Пойми, Нэнси приятная девочка, я ничего не имею против, но черлидинг… Она этим никогда не занималась, — продолжала ворчать Лодж. — Я не уверена, что она сможет понять суть этого… танца.       — Не торопись с выводами, — тяжёлые речи перебивали весь кайф от зевоты. — Приедем — увидим. Ви, я спать, прости, я отрубаюсь.       Автобус благополучно обогнул крутой поворот на выезде из города и поехал прямо, прибавляя скорость. Впереди ждал город Милуоки. Между тем другое транспортное средство на не менее высокой скорости резко затормозило перед главным входом центральной больницы. Стив выскочил из машины, даже и не думая закрывать дверь на ключ, помчался внутрь. Шерил последовала за ним. В вестибюле подростков сразу же встретил врач.       — Стив Харрингтон?       — Ага, доктор… Эээ…       — Адам Грейс, — мужчина протянул руку, — я вам звонил.       — Он в порядке? — Шерил тут же затормозила врача. — Он жив?       — Да жив, жив. Пареньку повезло, машина приняла удар на себя, вернее, её боковина. Отделался ваш друг растяжением руки и ушибом мягких тканей, сотрясение исключили. Без сознания провёл какое-то время, потом сам набрал в скорую, — врач остановился у одной из палат первого этажа. — Можете навестить, я подойду позже.       Адам Грейс скрылся в коридоре, а Шерил буквально отпрыгнула от двери.       — Стив, я отойду ненадолго.       — В чём дело? — юноша вытаращил глаза.       — Мне нужно позвонить, — у Блоссом ноги подкашивались от страха. — Я подойду, побудь с ним пока.       И как только рыжая копна волос скрылась за поворотом выбеленных стен, Стив устало вздохнул и вошёл в палату.       — Ну, ты и придурок, — первое, что смог выпалить Харрингтон, принявшись разглядывать хоукинского ловеласа. — Напугал не хило.       — Я тоже рад тебя видеть, кретин, — Билли закашлял, пытаясь приподняться на кровати.       — Ты полегче! Тебе поди лежать надо.       Будто бы назло всем, превозмогая боль, кудрявый паренёк подтянулся вверх на подушки и наконец-то уселся. Харгроув был бы не Харгроувом, если бы даже в подобный момент не демонстрировал свою обнажённую подкаченную грудь. Только теперь к этой мускульной картине прибавилась повязка на левой руке и пластырь на лбу.       — Эти идиоты хотели набрать отцу, но я уговорил медсестру спрятать мой телефон.       — Ты же понимаешь, что номера они всё равно найдут.       — Чем позже, тем лучше.       — А как…       — Номер твой узнали? Хах, — хохотнул Билли, — Харрингтон, твой номерок блатной я наизусть заучил. Но ты не льсти себе, капитан команды обязан знать номера всех игроков, такой уж порядок у Миковича.       Далее повисла тишина. Постояв какое-то время на пороге, Стив всё-таки решил присесть в кресло около кровати. Палата была небольшая, но, благодаря окну, казалась просторной и светлой. Над дверью висел небольшой телевизор, на прикроватной тумбе стояло начатое ягодное желе, в прозрачной вазе красовался тюльпан.       — Серьёзно? Разбиваешь тачку, травмируешь руку и что получаешь взамен? Желе за девяносто девять центов и вялый цветок?       — Заткнись, — улыбнулся Билли. — Этот цветок мне принесла миссис Гарт, медсестра, милый пончик. Я ей понравился.       — Ясно… И что теперь будет?       — Се ля ви, амиго, меня ждут девочки помоложе.       — Да я не про медсестру. Я про голову, у тебя ушиб. Как играть будешь?       Мимо палаты прошёл врач, мельком заглянув в дверное окошко, Билли стёр с лица улыбку и наклонился вперёд. Видок у него был угрожающий.       — Слушай, Харрингтон, сотрясение мне исключили, остальное неважно, просто шишка на лбу. Дня два отлежусь, а дальше в бой.       — А рука! Ты в своём уме?       — Закрой рот, — злостно шикнул паренёк, — не ори! Я здоров, тему закрыли.       — Окей, но у нас полуфинал скоро, ты нам нужен, — так уверенно сказал Стив, сам того не ожидая от себя.       Они оба вытаращили друг на друга глаза.       — Да не переживай ты, есть ещё время, восстановлюсь, — Билли вновь наклонился вперёд. — Знаешь, а всё могло закончиться хуже, чем поломка машины и пара ссадин.       — В плане?       — Они нашли в тачке бутылку виски.       — Да ты охренел что ли? — Харрингтон вскочил с кресла и принялся метаться по палате. — Тебя ж за решётку могут упрятать за такое!       — Амиго, ну ты и нервный, как тебя твой белобрысый ангел терпит?       Но Стива было сложно остановить, он продолжал кружить вокруг больничной койки и ворчать.       — Так дело всё в выпивке? Серьёзно? С тобой что?       — Да не пил я! — почти закричал Билли и тут же закашлял. — Хотел, каюсь. Но не пил.       — Ты реально у Шерил был?       — Был, недолго, — начал вспоминать паренёк, — но это всё неважно, — Харгроув покачал головой, — короче, проехали. Не беси меня, а лучше сделай доброе дело для соседа.       — Какое? — Стив сложил руки на груди и недоверчиво взглянул на Билли.       — Сгоняй в полицейский участок и глянь, что там с моей малышкой.       — Ты о машине?       — Да, Харрингтон, о машине, — энтузиазма в словах становилось меньше, голос казался усталым. — И привези мне завтра чистую одежду какую-нибудь. Всё, иди.       Согласно кивнув, Стив поспешил покинуть больничную палату, но опять же в дверях столкнулся с утренней гостьей. Шерил нервно сглотнула и сделала шаг в сторону, чтобы пропустить торопящегося юношу. В комнате вновь оказались двое.       — Билл. Рада, что ты в порядке. Но что произошло?       И это было первое искреннее обращение Шерил к этому кудрявому казанове за всё время. Сам Билли отвернул голову к окну и устало вздохнул.       — Занесло машину на повороте.       — Ужасно.       — Чего припёрлась? Харрингтон разболтал?       Услышав в голосе располагающие нотки, рыжеволосая девица попыталась улыбнуться, ведь такой спокойной реакции она никак не ожидала.       — Ну, по крайней мере, ты меня не послал с порога, уже хорошо, — невинная шутка не сработала, Билли молчал. — Слушай, Стив мне заранее ничего не говорил, я встретила его у общежития, — Шерил сделала пару шагов вперёд и замерла. — Боже, что с твоей головой?       — Это обычный пластырь, так чего пришла?       Слова было подобрать в тот момент сложно, хотя свою речь, полную раскаяния, Блоссом готовила ещё с раннего утра. Картина реальности с Билли Харгроувом в больничной койке перепутала все мысли.       — Вот, это то, что ты любишь, — на прикроватной тумбочке в ту же секунду оказался бумажный пакет из местной закусочной, — креветки в кляре, капустный салат и… Кофе я оставила в машине Стива, извини.       — И слава богу. Терпеть его не могу.       Присев в то же кресло, в котором несколько минут назад сидел Стив, Шерил положила ногу на ногу и опустила виноватые глаза.       — Предлагаю перемирие.       Билли перебил.       — Извиниться пришла?       — В общем-то, да, — в памяти сразу всплыли картинки вчерашнего дня, — признаюсь, я перегнула палку, — Шерил взяла паузу, — мне стыдно. Ты единственный, кто вчера приехал ко мне. Ну, потом, конечно, заявилась Бетти, но это другое…       Не перебивая, Билли слушал скомканные раскаяния рыжей девицы внимательно. Харгроув пристально смотрел в карие глаза напротив, сдерживая, как мог, внутреннюю радость. Эта рыжая девица удостоилась первая прийти к нему на примирение.       Харгроув прокашлялся, вновь приподнялся на локти и наконец заговорил:       — Слушай, — тихо начал он, — с начала года мы друг другу нервы потрепали знатно. Думаю, хватит.       — И что это значит?       — Это значит, что я отстаю от тебя, Шерил. Разберись в своей голове. Я уже говорил, что не люблю сложности.       Атмосфера будто бы сильнее сгустилась, девчонке не нравились слова и тон собеседника. Он отказывается от неё? Шерил глубоко вздохнула и решила перевести тему.       — Покормим тебя?       — С чего бы? Я не инвалид.       — У тебя ведь левая рука повреждена.       — И?       — И, — настойчиво протянула Шерил, — у тебя преобладающая рука левая, а, значит, держать вилку ты не сможешь.       — Ну я же открыл как-то это чёртово желе.       — И, смотрю, успешно, — желе было слегка начато. — Наелся?       — Погоди, — паренёк прищурился, — ты знаешь, что я левша?       — А ты как думал? Хоть ваши и тренировки не вызывают во мне восторга, я всё же иногда таращилась в твою сторону.       Достав из пакета салат в пластмассовом контейнере, Блоссом аккуратно пересела на кровать. Короткая юбка задралась ещё сильнее и Билли невольно стал свидетелем стройных ног в тёмном капроне. Зачерпнув вилкой достаточное количество овощной массы, девичья рука медленно потянулась вперёд. Поначалу Билли недоверчиво отстранялся, хмурился и даже мычал, возражая, но уже через минуту вопрос негласно был решён, и Харгроув хрустел свежей капустой. Это было похоже на настоящую близость, какая бывает, пожалуй, только у родных людей. От подобного становилось не по себе.       — Погоди, хватит, — вдруг неожиданно остановил Билли и отмахнулся здоровой рукой. — Что мы делаем?       — Что?       — Это же хрень какая-то.       — Тебе не нравится салат? — Шерил вновь попыталась обернуть всё в шутку. — Морковь слишком крупно нарезана?       — Я сказал, я не инвалид, — Харгроув резко дёрнулся в сторону, — прекрати.       Меньше всего Шерил хотела навязываться и, поставив контейнер на тумбу, отошла к окну. В палате возникла тишина на какое-то время, Блоссом рассматривала мокрые деревья возле больницы.       — Надолго ты здесь?       — Завтра выпишут, надеюсь, — ответил Билли без особого интереса.       — Могу забрать тебя завтра на машине.       — Да уж есть кому встречать.       — Ладно, я пойду, не хочу навязываться.       — Я не твой парень, Шерил, — уже активнее продолжил Харгроув. — Твоя забота — это лишнее.       — Ты прав, ты не мой парень, — рыжая девица вдруг заметалась по комнате, — но так странно выходит: я хотела забыться в твоих объятиях, но именно ты не даёшь мне забыть Доминика и постоянно напоминаешь о нём. Я раздавлена, — и тут Шерил вновь остановилась, уже подойдя к двери. — Да какая разница, собственно? Всем плевать.       И как только Блоссом дёрнула ручку двери, Билли вдруг остановил гостью.       — Завтра после обеда.       — Что?       — Можешь забрать меня, — вдруг так по-доброму произнёс Харгроув.       Простояв ещё какое-то короткое время лицом к двери, Шерил победоносно улыбнулась, затем стёрла ладонями слёзы. Чего она действительно хотела от этого кудрявого ловеласа? Продолжение интрижки или достойная замена Доминику?       — Завтра заберу тебя прокатиться бизнес-классом, а то тебе в своё седло теперь долго не удастся сесть.       Шерил прошла вперёд, затем наклонилась к кровати и сделала невообразимое — поцеловала Билли. Кудрявый казанова с лёгкостью и рвением ответил на поцелуй. Но волшебное мгновение прервали тут же.       — Шерил? — в палате стоял шериф Том Келлер. — Вы же должны в Милоуки ехать?       — А я приболела, — демонстративно закашляла рыжеволосая девица. — Страшная ангина!       — В таком случае отправляйся домой, — мужчина покачал головой, — мне нужно переговорить с Билли.       — Окей, — Шерил махнула рукой, — до завтра, ковбой!       — Ага, — кивнул Харгроув, — завтра оседлаю.       Шериф недоумённо покосился на ребят, затем, тяжко вздохнув, прикрыл посильнее дверь.       — О некоторых деталях вчерашней аварии я знаю со слов врачей, — начал Келлер, — мне нужно задать тебе ещё пару вопросов.       — Конечно, — с услужливой улыбкой согласился Билли, — проходите. И прошу прощения за мой вид.       — Всё нормально, это же больница.       Мужчина присел в то же кресло, где до него побывали уже двое. Билли непроизвольно ухмыльнулся, сетуя на то, как много сегодня у него было гостей.

***

      Без четверти двенадцать автобус с гостями из Ривердэйла прибыл на автовокзал города Милуоки, штат Висконсин. К концу поездки все ребята проснулись до конца и буквально не отлипали от окон. Школьники прежде лишь на картинках в учебниках видели одно из североамериканских озёр, зато теперь можно было позволить себе во отчую оценить величие и масштаб озера Мичиган.       — Боже, — взмолилась Вероника, спускаясь с последней ступеньки автобуса, — почему так холодно? Можно мне обратный билет до Ривердэйла?       — Индустриальный город, но так много воды и зелени, — оглянулась Нэнси. — Это просто чудо.       — Воды же почти не видно, один лёд.       — Всё равно красиво.       — Ты не была в Нью-Йорке, детка, — Лодж обняла подругу за плечи, — но Милуоки тоже пойдёт.       — Тренер Норрис! А почему мы сразу не подъехали к отелю? — пожаловалась Джози, волоча за собой большую спортивную сумку. — Нас заберёт другой автобус отсюда?       — До отеля пять минут пешком, мисс МакКой.       — Я могу помочь тебе донести сумку, красавица, — Реджи Мантл оказался тут как тут. — Но… За небольшую услугу.       — Фу! Даже не смей в своей лохматой голове представлять всякого рода пошлятину, — почти взвизгнула девушка.       Реджи подошёл ещё ближе к компашке девчонок и зашептал:       — Прикройте нас сегодня после игры, мы хотим с пацанами выпить пива.       — Пива? И всё?       — Ну да. Здесь самое кайфовое пиво в штатах.       — Боже, Реджи, не грузи нас раньше времени, — Вероника повела подруг за собой. — К вечеру будет видно.       — Да и не факт, что они выиграют, — напомнила Элизабет. — Может, к вечеру уже домой поедем.       Стоял морозный выходной день, людей на улицах Милуоки было по пальцам посчитать. Как потом выяснилось, зима в этом городе была, так сказать, на любителя. В непогоду, когда накатывала хандра, местные жители отрывались в барах, танцевали в клубах, веселились в боулинг-центрах. Здесь всех этих мест было предостаточно.       Через некоторое время, благополучно разместившись в номерах, некоторые подростки решили отправиться посмотреть центр, хотя тренер Норрис строго скомандовал всем оставаться на территории отеля. Парни вызвали такси и первым делом рванули в музей Harley-Davidson. Всем было интересно посмотреть, как из года в год менялся стиль мотоцикла. В отличие от юношей, дамы решили уделить время своему танцу. Менеджер отеля любезно предоставил группе поддержки «Лисичек» конференц-зал на несколько часов. Пока остальные активно разминались, устроившись на сцене, Вероника Лодж кружила внизу и придумывала выход и неожиданной сложившейся ситуации.       — Так, Нэнс, расскажи, — начала Вероника, — что ты знаешь о черлидинге?       Смущённая и раскрасневшаяся Нэнси Уилер сидела на одном из стульчиков, поджав ноги.       — Это… танец. Очень красивый… Яркий.       — Иии? — настойчиво продолжала Лодж. — Что ещё?       — Ви, — шепнула Бетти, — прекрати.       — Что? Это стандартные вопросы! Вспомни, как долго нас мучила Шерил своим «собеседованием», перед тем, как мы попали в группу, — девушка вновь обратилась к Нэнси. — Так, ты подумала?       Элизабет аккуратно развернула к себе подругу.       — Прекрати! Ты пугаешь её! И ты не Шерил, забыла?       — Ладно, простите меня, девочки, — прозвучало так нервно и жалобно, — я просто очень сильно волнуюсь. Там будут эти «Воронихи», терпеть их не могу!       — «Воронихи»? Кто это?       — Это, Нэнс, самая отвратная группа поддержки, наши заклятые враги.       К компании присоединилась Джози.       — В этом году мы должны победить. Сколько можно позора-то уже?       Подруги удручённо вздохнули. Вдруг всеобщее внимание привлёк громкий женский возглас.       — Девочки! Мои дорогие!       Это была одна из главных организаторов предстоящего выступления — Анжелика Мёрфи. Когда эта женщина где-нибудь появлялась, казалось, она занимала собой всё пространство.       — Что-то случилось? — Вероника попыталась растянуть губы в фальшивую улыбку, черлидерша «Лисиц» прекрасно помнила, как в том году эта самая Анжелика отдала почтение «Воронихам».       — Всё отменяется, Бетани Кортес заразила половину своей команды желудочным гриппом, весь отель сажают на карантин, — рокотала Анжелика. — Какой кошмар!       — Да чёрт их всех побери! — выругалась Лодж, смахнув со стола разноцветные помпоны. — Мы год готовились к этому мероприятию! Какого…       — Мы, — Бетти вовремя подоспела к подруге, хватая её за плечи, — все сожалеем, да. Но что тут поделаешь…       — Ой, фу, — Джози всплеснула руками, — побыстрее бы отсюда убраться.       И лишь одна Нэнси глубоко вздохнула, выпуская вместе с воздухом волнение и страх. Через пару мгновений девчонка увидела знакомые мордахи, торчащие за приоткрытой дверью.       — А игра? Она будет? — в помещение ворвалась вся команда «Бульдогов».       — Игра, мои юные жеребцы, будет по расписанию. Правда, без выступления групп поддержки.       — В каком это смысле? — продолжала бунтовать Вероника. — Заболели они, а мы здесь каким боком?       — Так, я думаю, будет правильнее. В дань уважения.       — Мда, я пойду.       — Ви, ты куда?       — Напьюсь.       Девчонкам вместе с организатором лишь оставалось ошарашенно смотреть знойной особе вслед.

***

      Игра в этот раз оказалась совсем другой, чем себе представляли «Бульдоги». На табло словно приговор маячил финальный счёт, и был он всего-то с небольшой разницей… Но не в пользу гостей из Ривердэйла. Капитан команды — Арчи Эндрюс, как мог подбадривал свою команду. Он твердил им, что друзья выложились по полной и бились до последнего.       — Бульдоги! Да, мы проиграли… Да, это фигово. Для нас чемпионат закончен, но не закончена карьера баскетболиста. Каждый из вас сегодня выжал из себя всё, что мог. Да даже больше! — рыжий развёл руками. — Уверен, что спортивные тренеры многим из вас смогут предложить стипендии.       Но далеко не все были согласны с выводами капитана. Казалось, что Реджи злился больше всех, ведь он ещё к тому же получил травму.       — Многим? — сердито прыснул Мантл. — Да что ты несёшь, Эндрюс? Ты прекрасно знаешь, как всё распределяется! Здесь больше ни у кого нет шанса на перспективное будущее! Ещё и рука эта чёртова…       Вероника и Бетти взволнованно переглянулись. После игры девчонки решили поддержать своих мальчишек.       — Редж, я уверена, что с твоей рукой всё будет хорошо, — Джози пыталась подбодрить приятеля.       — Ага, — фыркнул юноша и скрылся в раздевалке, не желая продолжать разговор.       Одна из девчонок группы поддержки ласково приобняла расстроенную Джози за плечо, и та лишь слабо улыбнулась.       — Эй, парни! — раздался неподалёку мужской голос, который тут же привлек внимание ривердэйловцев. — И прекрасные дамы! — быстро исправился симпатичный юноша в форме противников, он был неимоверно хорош собой: высокий, черноволосый, и в его карих глазах сверкали опасные искры, которые тут же, казалось, пленили некоторые девичьи сердца «Лисиц». — Не хочу, чтобы у вас осталось неприятное впечатление от нас и нашего городка! Игра есть игра и всё такое…       — Ближе к делу, чувак! — ухмыляясь, выкрикнул Чак.       — У нас есть некая традиция — устраивать вечернику по случаю игры, и неважно, как она прошла. Это делается для того, чтобы пообщаться в неформальной обстановке, ну и отдохнуть. Я и мои друзья хотим ригласить вас на вечеринку.       — Мы принимаем приглашение! — радушно отозвался Арчи, не смотря на шумные перешептывания за его спиной.       — Это круто! — парень вытянул к рыжеволосому свой кулак, и тот ответил на этот дружеский жест. — Будем ждать вас через пару часов по этому адресу, — симпатяга протянул капитану «Бульдогов» небольшой листок, на котором был написан адрес.       Не успел симпатичный паренёк отойти от ребят, как Вероника тут же подлетела к Арчи, грубовато развернув его к себе за руку.       — Ты серьёзно? Я думала, что мы сегодня же вернемся в Ривердэйл!       — Да ладно тебе, отдохнём, напьёмся.       — А есть повод? Мы, вообще-то, проиграли, не забыл?       — В чём дело? — смутился рыжеволосый музыкант. — Что такого? Отдохнём и пообщаемся с новыми людьми и плевать, что они были нашими соперниками.       — Я тебя совсем не узнаю… — ошарашенно ответила Лодж, нахмурив брови.       — Не драматизируй, детка! — Арчи улыбнулся, а после чмокнул в губы.       Вероника сердито вздохнула, провожая «Бульдогов» подозрительным взглядом.       — Что ж, пойду, найду Реджи. Переживаю за него, — с грустью проговорила Джози.       — Ви, не переживай, наверное, всё к лучшему. Наши ребята столько трудились, столько готовились… Им надо расслабиться. По правде говоря, нам всем надо расслабиться. А завтра вернёмся в наш любимый и мрачный Ривердэйл! — подбодрила Бетти подругу, приобняв за плечо. — Пойдем.

***

      Вечеринка была в самом разгаре, когда «Лисички» прибыли по нужному адресу. Громкая музыка, повсюду улыбающиеся подростки, дружелюбные взгляды и выпивка. Веронике казалось, что она единственная, кто не разделял всеобщей радости нахождения в этом обществе. С недовольным видом ривердэйловская знойная особа отпивала из своего стаканчика приятный напиток. Элизабет же, как и другие девчонки, была весела и дружелюбна, не отказывалась от навязчивого общения незнакомцев.       — Ты через чур зажата, — мягко возмутилась Купер, легонько толкнув подружку в бок. — На тебя это совсем не похоже.       — Ага, зато на тебя похоже, — сама себе под нос прошептала Лодж. — Ещё и Стиву за вечеринки мозг выносишь.       — Что? — музыка гремела на неприлично высоких децибелах.       — Не знаю, у меня дурное предчувствие, — ответила Вероника. — Ты мне так и не рассказала подробности про Шерил, с Домиником конец конкретный, а сейчас я не могу найти Арчи… Так. Стоп.       Элизабет нахмурила брови и вытаращилась на подругу. Внезапное молчание удивило. Вероника поменялась в лице. Проследив за поникшим взглядом подруги, Купер увидела виновника тишины и негодования. Весёлый Арчи в компании симпатичной брюнетки довольно смеялся, общался и, казалось, даже не вспоминал про свою девушку. Это было неприятно.       — Ви…       — Я не расстроена, — ответила подруга. — Всё давно к этому шло, просто мы не говорили об этом… — быстро выпитые остатки напитка говорили о том, что Вероника испытывала обиду. — Хочу ещё выпить…       Бетти уже собиралась возразить, но звонок мобильного телефона отвлек её, и она упустила тот момент, когда Вероника уже направлялась в сторону столиков с алкогольными напитками. Купер разрывалась на две стороны: с одной — поддержка подруги и необходимость остановить её от глупого поступка, а с другой — звонок от любимого парня. И Элизабет понимала, что не ответить на его звонок невозможно.       — Стив! — зазвучало радостным восклицанием. — Как дела?       — Привет, Беттс. Получил твоё сообщение, вы не вернётесь?       — Решили остаться до утра.       — Ты на вечеринке?       — Да, но я в порядке. Слежу за Вероникой.       — В порядке? Точно? — переспросил Харрингтон, прислушиваясь к фону звучащей музыки.       — Конечно! — мягко возмутилась белокурая красавица. — Как там Билли?       В ответе она услышала тяжелый вздох.       — Ну, пока вроде нормально, но ещё непонятно, чем обернётся ему эта поездочка, — прозвучал довольно грустный голос Стива. — Так вас пригласили на вечеринку? И как там обстановка?       — Честно говоря, не очень! — призналась девушка. — Арчи и Вероника сейчас в контрах… И мне нужно присмотреть за ней, чтобы она не натворила что-нибудь дурного…       — О, хотел бы я тебе помочь….       — Мы поговорим с тобой позже, хорошо?       — Беттс, я люблю тебя. Не задерживайся, прошу. И позвони мне, когда в отель вернёшься.       — И я люблю тебя, Стив! Всё будет хорошо.       Бетти довольно улыбнулась, задержав свой взгляд на экране, где ещё пару секунд назад высвечивалось любимое мужское имя. Но, спрятав телефон в карман джинсов, она решительно двинулась к Веронике, которая уже нашла для себя алкоголь покрепче.       — Ви, не нужно…       — Нет, мне это нужно! — воспротивилась подруга. — Я должна во всем разобраться сегодня, сейчас!       — С чем ты сейчас можешь разобраться? Только наломаешь дров!       — Не нужно меня отговаривать! — сердито ответила Вероника. — Знаю я вас таких — идеальных и трезвых. Мне плохо, понимаешь? Плохо! Ничего не изменится на трезвую голову!       — Я понимаю тебя, но под алкоголем можно наломать кучу дров. Давай вернёмся в номер и всю ночь будем разговаривать? Хочешь? — не сдавалась Бетти.       Лодж лишь отрицательно мотнула головой и вновь отпила содержимое из стаканчика.       — Сегодня я расставлю все точки над i! Я устала быть постоянно в этом напряжении! — после этих слов Лодж быстро зашагала в танцующую толпу.       — Вероника! — крикнула Элизабет. — Чёрт…       Арчи и его новая знакомая продолжали мило беседовать о баскетболе. Вероника на секунду остановилась, чтобы посмотреть на своего парня с этой девицей со стороны. И с ужасом поняла, что рыжему нравится его компания, он ни разу не смутился, позволяя себе улыбаться, касаться загорелого плеча незнакомки. Но и эта «Ворониха» была весьма симпатична: стройная, даже можно сказать хрупкая девица в белоснежной рубашке и коротких шортиках. Волосы шоколадного оттенка были собраны в тугой хвост на затылке, обвязанный синей атласной лентой, оставшейся после игры. Полные губы, покрытые прозрачным блеском, растягивались в кокетливую улыбку.       Ощутив тёплую ладонь Бетти на своем плече, Вероника рывком смахнула её и двинулась вперед.       — А разве вы все не слегли с кишечным гриппом… Или что у вас там было? — Лодж закатила глаза. — Ах да, как раз то, из-за чего отменилось соревнование чирлидерских групп!       — Не все заболели, — запорхала ресницами незнакомка.       — Арчи, можно тебя на секундочку?       — Ладно, — растерянно ответил тот. — Увидимся позже.       — С удовольствием, Арчи… — мелодично пропела «Ворониха», бросив короткий взгляд на Веронику, и та в этом взгляде прочитала лёгкую насмешку.       — Что это, чёрт возьми, Арчикинс, происходит? — сердито проговорила Лодж, толкая приятеля в грудь свободной рукой. — Вообще-то ты мой парень, не забыл?       — Ты вспомнила об этом только сейчас, Ронни? — ответный вопрос Арчи, словно удар по лицу ошарашил девушку, она вытаращила на него глаза. — А чему ты удивляешься? Ты занята чем или кем угодно, но только не мной! Думаешь, если я не манхэттенский парень, то я тупой и ничего не понимаю? Между нами всё уже давно рухнуло.       — Арчи…       — Пора в этом признаться, что мы больше друг другу не нужны… Уж я тебе подавно… — он пожал плечами и уже собрался уйти, но остановился. — Мне очень жаль, Ронни. Я всё ещё люблю тебя. Но понимаю, что держать не хочу. Теперь ты можешь быть с тем, кого любишь, без страха, что делаешь что-то неправильно.       Арчи бросил последнюю фразу и быстро скрылся в толпе, не дав право на ответ. Вероника едва сдерживалась от того, чтобы не закричать и не разреветься прямо на месте. Казалось бы, девушка давно мечтала сделать то, что произошло минутой ранее, но отчего-то счастливой она себя не чувствовала.       — Ви, идём, пожалуйста, обратно в номер, — тихо попросила Бетти.       — Бетти… — взмолилась Лодж и крепко обняла подругу.       Та в свою очередь её ещё крепче обняла.       Но нельзя сказать, что и Арчи это не огорчило. Настроение парня поменялось, отчего он уже пожалел о невозвращении в Ривердэйл. Обиднее всего было осознавать, что любовь к Веронике всё ещё жива. Но любовь эта уже, увы, не взаимна. Эндрюс бы никогда не подумал, что всё так закончится: вместо пышной и счастливой свадьбы — расставание.       Арчи наливал себе в новый стаканчик немного пива, когда вдруг услышал позади себя уже знакомый женский голосок.       — Красавчик, всё в порядке?       — Елена, — быстро сменив на своём лице грустную мимику на более приветливую, ответил юноша, резко развернувшись. — Да, всё отлично!       — Точно? Мне показалось, что у тебя был не очень приятный разговор. Если это из-за меня…       — Ты ни при чём, Елена, — ответ последовал незамедлительно. — Просто этот разговор был… В общем, неподходящее место и время для него, — рыжеволосый нервно сглотнул. — Так ты мне рассказывала об истории этого городка, хотелось бы услышать продолжение.       — Почему я не удивлена! — довольно усмехнулась девушка. — Тогда слушай дальше…       — Может быть, мы куда-нибудь присядем?       — Можно, — согласилась Елена. — Пойдем к тем скамейкам?       И они прошли мимо весёлых подростков, отдаляясь от громкой музыки и шума всё дальше, приближаясь к скверику, где скамейки буквально тонули в цветущих розами кустарниках. Елена принялась вновь рассказывать историю Милоуки, всё больше очаровывая своего нового знакомого. Арчи нравилось слушать её, было в ней что-то загадочное и необыкновенное. Эта невероятно милая дама — как глоток свежего воздуха после засухи.

***

      Так вышло, что сразу после приезда Элизабет Купер отправилась с матерью по магазинам. Предстояло важное мероприятие, Полли собиралась покрестить близнецов. Стив лишь смог помахать избраннице рукой на расстоянии, а затем проводил тоскливым взглядом до машины миссис Купер. Заняться было нечем, хоукинские приятели отправились в бильярдную, а ривердэйловские — отдыхали после матча. Шаг вперёд, два шага назад, прокрутка на месте и мяч в корзине. Стив повторял движение за движением, стараясь усовершенствовать свою форму. Баскетбол всегда приводил его в чувства, отключал голову от лишних мыслей, бодрил дух. И лишь один бог был в курсе, насколько сильно Харрингтон благодарен за шанс вновь присутствовать на этом поле.       — Я присоединюсь?       Массивные двери отозвались негромким хлопком, в зале появился один из «Бульдогов».       — Теперь мы можем наконец-то сыграть вместе?       — Да, «Тигр» против «Бульдога», — Арчи опустил тяжеленную сумку на скамью. — Хотя… «Бульдог» уже бывший…       Стив взял в руки мяч и растерянно посмотрел на рыжеволосого.       — Мне жаль. Правда, — затем последовал кивок головой и поджатые губы, стало понятно — противник говорил искренне. — Мне хотелось в финале сыграть именно с вашей командой.       — Да всё нормально, — Эндрюс потёр ладони и вступил за линию. — По правде говоря, мне плевать на баскетбол.       От сказанного, Харрингтон в момент опешил, приоткрывая рот.       — Ты… Ты серьёзно?       — Я любил футбол всю свою жизнь, мне не нужна стипендия баскетбольная, да и игрок из меня так себе. Вы больше боялись нас, — попытался улыбнуться одноклассник. — Ты же знаешь, можно быть асом только в одном деле.       — Верно говоришь.       — Останусь-ка я ещё год в Ривердэйле, решу, что вообще мне надо от этой жизни.       Стив сделал пас в сторону Арчи, а тот через пару мгновений забросил мяч в корзину. Казалось, что напряжённая атмосфера между этими двумя потихоньку менялась на приятельскую. А что им, собственно, было теперь делить? В баскетболе парни больше не являлись соперниками, а Элизабет была настолько счастлива в компании Стива, что Арчи до конца отпустил свои сомнения, и каждый раз мысленно желал своей подруге счастья.       — А я надеюсь, что не вернусь в Хоукинс, — очередь кидать в корзину была Харрингтона. — Отправлюсь куда-нибудь в Северную Каролину.       — В Дьюк?       — Ага, было бы здорово. И никакого родительского гундежа.       — Они против? — Арчи вытер футболкой подбородок.       — Только отец. Ему хочется научить меня жизни, проучить. Но у него ничего не выйдет, — уверенно выдал Стив. — Как и шёл к своей мечте, так и буду продолжать идти.       — А мой хочет засунуть меня в наш семейный бизнес. Только вот мне эта стройка ещё с лета поперёк горла стоит. И даже если у меня ничего не вышло с футболом и баскетболом, я рад, что смогу теперь себя полностью посвятить второму любимому делу — музыке.       Одноклассник понимающе кивнул головой.       — Я, наверное, поступлю также, если с баскетболом прогорит. Сосредоточусь на Бетти.       — Это так? — рыжие брови вопросительно поползли вверх.       — Я отправил документы в те же университеты, куда и она. Мало ли, а вдруг мне повезёт и мы будем учиться вместе?       — Всё возможно, но лучше сосредоточиться на своей мечте.       — Я буду вырывать зубами эту победу, — Стив сжал в руках мяч. — Баскетбол — моя жизнь.       Арчи внимательно глядел на собеседника, решаясь поведать ему огромную тайну. С одной стороны, рассказывать об «этом» было бы несправедливо по отношению к собственной команде. Но с другой стороны… имело ли теперь это значение?       — Пойдём.       Рыжеволосый направился к другой половине поля, и Стив послушно последовал за ним.       — Что здесь?       — Сейчас ты начнёшь меня атаковать, а дальше поймёшь.       — Ну… Ладно.       Игра на двоих началась. Стив пытался изо всех сил обойти противника, но мяч каждый раз будто бы по волшебству отскакивал. Что только не пытался сделать хоукинский игрок: подходил с разных сторон, применял обманки, выкручивался, задирал руки, но всё тщетно.       — Чёрт, — уже практически выдохнувшийся Харрингтон приземлился на пол и схватился за колени, — что за фигня?       — Помнишь, как Харгроув наехал на мою команду? Мол: чего-то «Бульдоги» никогда не проигрывают домашние игры, в чём их секрет?       — Ага.       — Так вот, на этом поле есть определённая точка.       Стив сузил глаза и недоверчиво посмотрел на Эндрюса, затем живо встал с пола.       — Погоди… Давай-ка теперь ты будешь атаковать.       Некоторое время парни вновь кружились примерно на одном и том же месте, но теперь и Арчи активно упускал мяч. Сделав крайний блок, Харрингтон отошёл на несколько шагов и в удивлении замер.       — Здесь что-то с полом. Или… Я не могу понять.       Арчи загадочно улыбнулся, затем зашагал обратно к скамьям.       — Потренируйтесь здесь со своими, — рыжеволосый забросил сумку через плечо. — Если всё грамотно и чётко проработаете, то победа вполне может быть у вас в кармане. До встречи.       И когда «Бульдог» покинул спортивный зал, Стив вновь схватился за мяч и начал отчаянно отбивать им о пол. Спустя пару минут послышался звук открывающейся двери.       — Арч, я кажись всё понял…       — Какой ещё «Арч»?       Знакомый голос, словно ток обдал с ног до головы. Потрясённый Стив выронил мяч и медленно развернулся. Перед ним стоял тот, кого юноша надеялся увидеть меньше всего.       — Отец?       — Опять твой баскетбол.       Харрингтон младший закатил глаза, понимая, что ничего не поменялось. Всё тот же отец с надменной физиономией, в строгом костюме, и без желания принимать сына таким, какой он есть.       — Какого… Что ты здесь делаешь?       — Приехал с отцом твоего одноклассника Билли Харгроува.       — Отец Билли здесь?       — Его сын в больнице, конечно, он приехал. Как ты живёшь?       — Прекрасно, — Стив вновь подбросил мяч и демонстративно забросил его в кольцо. — Без твоей кредитки и твоих порицаний.       — Слышал, у тебя тут подружка завелась, — высоченный мужчина медленно зашагал по залу, хмурым взглядом окидывая помещение. — Удивительно, она на тебя повелась без моей кредитки?       — Чего ты хочешь? Посмотрел, как я живу? Всё также играю в баскетбол, сыт и счастлив. Можешь ехать обратно в свой Хоукинс.       — Ладно, заканчивай. Идём, поужинаем где-нибудь в нормальном месте. Такие тут есть?       В ответ Стив лишь тяжело вздохнул и покачал головой. А тем временем Джагхед и Нэнси проводили время вдвоём. Решив прислушаться к замечанием своей дамы, юноша всё-таки устроил для них двоих романтический вечер… ну, или подобие того. Джонс нёс горячие напитки, а Нэнс послушно ждала его на скамье, наблюдая за остатками льда на озере.       — Значит, сфотографироваться в форме ты всё-таки успела?       — Не напоминай, пожалуйста! — каждый раз, припоминая тот день и чирлидерскую форму, Уилер бросало в озноб.       — А мне понравилось. Особенно твоя смс-ка поздней ночью.       — Боже, мне так стыдно.       — Всё отлично! Чего ты? — Джагхед передал бумажный стакан с горячим шоколадом.       — Все эти блёстки и яркий макияж, короткие юбочки, всё это сумасшествие… Нет, это не для меня.       — Не преувеличивай. Я думаю, ты бы смотрелась весьма гармонично на танцплощадке, — улыбнулся юноша.       Нэнси лишь недоверчиво фыркнула, беря в руки стаканчик с напитком.       — Я вообще не большая любительница танцев, Джаг.       — Ну да… — хмыкнул он. — Так ты обдумала своё решение насчёт предложения Бернара?       Уилер метнула в сторону приятеля гневный взгляд.       — Я же тебе уже всё сказала в тот раз! Прошу не начинать этот разговор снова!       — Ладно, не сердись… — Джаг пождал плечами. — Просто мы могли бы помочь Веронике…       — Вероника лучше нас всех знает своего отца, вряд ли она позволит причинить себе вред.       — Но мы не можем быть в этом уверены! — прозвучало мягким возражением. — Лучше перестраховаться и заранее выяснить, что у этого бандита на уме.       — Каким образом?       — Напросись к ней домой.       — Мы не настолько близки, Джаг!       — Значит, надо стать ещё ближе.       — Боже! — Нэнси вскочила со скамьи. — Я не хочу и не буду использовать Веронику!       — Тебе не надо никого использовать, да и если так, какая разница? Ты ведь всё равно…       Вдруг Джонс замолчал и мысленно прикусил язык. Уилер от возмущения раздула ноздри и скривила рот.       — Что? Уеду отсюда? То есть ты считаешь, что для меня дружба с этими людьми ничего не значит? Что я так, приехала, втёрлась в эту дружбу от нечего делать, а когда год закончится, то я и не вспомню об этом городе?       — Эм, в общем-то, да…       — Так, хватит!       С этими словами Нэнси взмахнула руками и помчалась к автобусной остановке. Джагхед без раздумий рванул за ней следом, опрокидывая стаканчики с кофе на землю.       — Стой! Ты куда?       — Оставь меня сейчас в покое!       — Ну прости ты меня! Что я такого сказал? Отчасти же правда, все новички ищут компанию в новом городе.       — Я никого не искала! — Уилер развернулась и ткнула ладонью в мужскую грудь.       — Но нашла, — резко понизил голос юноша. — Ты нашла меня. И я этому безумно рад.       — Да-да, — горестно хмыкнула Нэнси, — но тебе этого, по всей видимости, недостаточно.       — Да просто помоги ты мне! — почти взмолился Джагхед. — Помоги мне раскрыть это дело! Это важно для меня, Нэнс…       — Знаешь, Джаги, вся эта затея с самого начала была дурацкой! Мы сами не знаем, что именно ищем! А этот Бернар ни капельки нам не помог.       — Нэнс… Для меня это правда важно.       — Я ухожу, извини.

***

      На экране погасло любимое имя, Элизабет тяжело вздохнула и положила телефон на стол. Стив разговаривал очень нервно и странно, речь его была коротка, а на заднем плане подозрительно громко играла музыка. Конечно, девушка доверяла своему парню полностью, она всегда знала где он и с кем, ведь Стив сам любил об этом докладывать. Но сегодня… Сегодня он просто нервно посмеялся в трубку и сказал, что весь вечер будет занят. Вот только чем и с кем?       — Би, с тобой-то что? — Вероника настойчиво вернула из мыслей, хмуря идеально чёрные брови. — Сегодня мы вроде как мой разрыв отмечаем.       — Всё в порядке, я с вами, — подруга встряхнула головой и вновь устремилась к всеобщему разговору.       — Значит, с Арчибальдом конец? Серьёзно? — жалобно пропищала Джози. — Какая печаль! Ведь я так за вас всегда переживала. Вы были моей любимой парочкой, — девчонка повернулась к Бетти. — Прости, милашка, вы с Джонсом никогда не смотрелись вместе.       — Всё нормально, я теперь не с Джонсом, — равнодушно ответила Элизабет, помешивая трубочкой в стакане с молочным коктейлем.       — Эй, ребятки! Новости! Закачаетесь!       К девичьему столику в «Попс» подсел Кевин Келлер. Видок у него был встревоженный, граничащий с сумасшедшей радостью.       — Господи, все уже в курсе, — махнула ладонью Вероника. — Да, я рассталась с Арчи…       — Доминик Бернар сошёл с ума!       — Так! Чего? — Лодж тут же дёрнула друга за локоть.       — Представляете, этот богатей спалил свою тачку! Отец мне рассказал о расследовании, которое, кстати, так и не началось…       — Кевин! Что с Домиником?       — Да он в порядке. Отец говорит, что этот малолетний магнат, по всей видимости, разругался в пух и прах с родичами, а затем назло им поджёг тачку. Это же отца подарок был вроде.       Тем не менее волнение Вероники никуда не делось. Она, будто бы задыхаясь, положила руку в область груди. К слову в «Попс» в данное время прибывала в шоке не только Вероника. За соседним столом сидела Шерил Блоссом, в ужасе осознавая, что вина за произошедшее принадлежит полностью ей. Прикрывши лицо капюшоном, рыжеволосая бестия склонялась над столом, ногтями постукивая по стеклянному бокалу. Доминик, несмотря ни на что, поступил более чем благородно, и теперь Шерил мучал лишь один вопрос: как быть дальше?

      Тем временем на город плавно опускалась ночь. Шаги в больничном коридоре стихли и Билли наконец-то смог выдохнуть. Курить хотелось невыносимо, а смена любимой медсестры кончилась, теперь Харгроув выдумывал, как бы ему незаметно выйти на задний двор больницы и выкурить любимую сигарету. Одноклассник Стив должен был привезти привычную одежду только на утро, а в халате ходить совсем не хотелось. Кудрявый казанова принялся натягивать на тело серые больничные штаны.       — Уже одеваешься? Прекрасно.       От сказанного похолодело внутри. Билли услышал знакомый голос и замер в испуге. В дверях стоял ненавистный отец, хмуро разглядывая обстановку.       — Что ты тут делаешь?       — Приехал за тобой. На, возьми, — тёмная кофта с капюшоном полетела в сторону сына. — И побыстрее, я планирую вернуться в Хоукинс как можно быстрее.       Опешив от услышанного, Билли поначалу растерянно принялся шарить глазами по полу, но затем пришёл в себя и заявил:       — Я остаюсь.       — Что?       — Я не поеду в Хоукинс.       В ответ Нил Харгроув тяжело вздохнул, затем сделал несколько шагов к сыну.       — Это решать не тебе, я всё ещё твой отец.       — К сожалению, — чуть слышно огрызнулся Билли.       — Осмелел тут без моего контроля?       Стало понятно, что Харгроув старший начинал злиться, он всё ближе подходил к сыну, наблюдая за тем, как тот пятится назад. От Нила можно было ожидать чего угодно, мужчина был склонен к насилию и оскорблениям.       — Правда, пап, — достаточно спокойно попросил Билли, всё же надев предназначавшуюся ему кофту. — Ты реально зря приехал, я в порядке, это всего лишь ссадины…       Но отец был непреклонен.       — Ты знаешь, я два раза не повторяю, — мужчина будто бы заботливо поправил капюшон на кофте сына, затем испытующе посмотрел в глаза напротив. — И если придётся, то я выведу тебя силой. На глазах у всех.       — Ладно, — нехотя отозвался Билли и осмотрел палату. — Идём.       Через несколько минут уже в машине мужчины продолжили свой разговор. Нил был чрезвычайно неприветлив и погружён в свои мысли, но сын всячески пытался прояснить ситуацию.       — Мы в Хоукинс надолго?       — Нет, ненадолго. Скоро ты отправишься в Уэст-Пойнт.       — Зачем? — голос Харгроува младшего дрогнул, паренёк начинал смекать, но всё равно ждал объяснений.       — Не задавай глупых вопросов, ты сам всё знаешь.       — Военная академия?       Но вопрос так и остался без ответа. Внедорожник в этот момент проезжал мимо яркой вывески «Попс», в это время люди ещё сидели в закусочной. Среди молодёжи Билли смог разглядеть поникшую рыжеволосую девицу, которая завороженно таращилась на свой пустой стакан. А далее машина свернула на центральную улицу, прошло минут пять и перед глазами замаячила местная гостиница Five Seasons.       — Мне нужно подняться к Харрингтону, узнаю его планы, — Нил заглушил машину и на всякий случай вытащил ключи. — Дэвид приехал со мной, возможно, свои дела он уже закончил и поедет с нами.       — Понял.       — Будь здесь, я скоро.       Но осмотрительный Харгроув старший просчитался: телефон остался в машине, и сын с радостью этим воспользовался. Билли набрал, пожалуй, единственный номер, который знал наизусть. Голос на том конце не заставил себя долго ждать.       — Кто это? Алло?       — Стиви, приятель, это я, — как можно увереннее выпалил кудрявый. — Помоги мне.       — Сейчас?       — Да, мне нужна одежда моя. Вся.       Стив устало вздохнул.       — А почему я? Обратись к Томми, он твой дружок.       — Твой номер единственный, который я помню.       — Ты же говорил, что знаешь номера всей команды…       — Послушай! — рявкнул Харгроув. — У меня проблемы большие. Я прошу тебя по-братски, помоги мне.

***