В отражении

— Наши детки спелись, хе-хе. — Детки? Говори за себя, женщина. И делай свой ход. — Будь терпеливее, молодой человек. Алмаз не будет обладать блеском драгоценного камня, если его не отшлифовать. — При чём тут алмаз! Ходи уже! — Хе-хе. Высокая женщина отбрасывает упавшую на лицо прядь тёмных волос и игриво улыбается. Изящным движением руки она переставляет свою белую ладью на чёрную клетку, блокируя очевидный ход конём своего соперника. Соперник — светловолосый молодой парень — хмуро смотрит на доску. — Это ужасная игра, — заявляет он. — Слишком много вариаций и ограничений. Те игрушки, которые я видел, гораздо интереснее. — Просто ты проигрываешь. — Улыбка буквально сияет на её лице. — Это ничем не отличается от военной тактики. — Вот именно. То, что я терпеть не могу. — Думать полезно, знаешь ли. Он смотрит на неё со скепсисом и подтягивается, демонстративно отворачиваясь от доски. — Полезно думать над чем-нибудь полезным. Какая мне польза от этих фигурок? Это не настоящие воины и не настоящее поле. — Твои игры тоже ненастоящие, Арчер, и тем не менее… Признайся, это всё потому что ты проигрываешь! Когда сталкиваются удача и разум — не всегда очевиден победитель, ну разве нет? Её голос звенит восторженностью и гордостью. А ещё хитростью. С этой женщиной нужно держать ухо востро. Её Мастер может и наивный цветок, но она, при всех своих ужимках и участливости, далека от наивности. Арчеру несложно представить, как блекнет её улыбка и искорки в глазах сменяются холодной остротой. Хотя даже в ту минуту, за которую решалось, союзники они или враги, она продолжала улыбаться. — Да, да, ты абсолютно права, сдаюсь. Победа за тобой. — У-у, да разве это победа? — тянет Сэйбер обиженно. — Мы ещё даже не начали! — Нет смысла лезть в кусты, если добычи там не будет. Сэйбер хмыкает, и в её глазах снова блестит веселье. Её настроения сменяют друг друга быстрее чем мысли в голове, неудивительно, что порой то, что она делает немного диссонирует с тем, как она это делает. Ей впору бы быть Берсеркером, но она отчего-то отозвалась на Сэйбера. — Я бы могла поспорить с тобой, но… Женщина замолкает, пожимая плечами, и начинает аккуратно убирать шахматные фигурки с доски. Вся её поза говорит об обиде, но выражение лица совершенно не скрывает то, что она довольна. О-очень довольна. Она медленно и неторопливо складывает игру, то и дело кидая на Арчера хитрые взгляды, которые тот старательно игнорирует. Оставаться с Сэйбер наедине — сущее наказание. — Ну-у же, Арчер. Где твоё веселье? Где азарт? Может, сыграем во что-нибудь другое? Арчер вздыхает, пряча раздражение. — Слушай, Сэйбер, я не твой ребёнок, не надо меня развлекать. — Кто-то не умеет проигрывать, — напевно дразнит она, не прекращая улыбаться. Нет уж, оставаться с Сэйбер наедине, когда она так улыбается — вот сущее наказание. — Хе-хе. Она наклоняется над столиком, и на краткий миг у Арчера складывается впечатление, что Сэйбер вот-вот потреплет его за щёку. Он даже невольно отстраняется, но Слуга лишь подбирает белую пешку, одиноко стоящую в углу стола, закидывает её внутрь шахматной коробки и захлопывает крышку. — Эм, Сэйбер? Кажется, в комнате даже стало светлее от счастья Слуги, которую стеснительно позвала её Мастер. — Да, милая? — Сэйбер ласково ей улыбается, эта улыбка отличается от её прежней как лекарство отличается от отравы. — Вы закончили? Мастер явно тушуется перед нею, и Арчер её прекрасно понимает. Он бы и сам стушевался перед такой особой. — Д-да, — девушка кивает. Она выглядит очень юной, и большие полные врождённой наивности глаза создают впечатление, что она ещё совсем ребёнок. Какое же желание внутри неё, сильное и ярое настолько, что позволило ей стать Мастером Войны святого Грааля? — Хорошо. — Сэйбер поднимается, делая это плавно и элегантно. — Мы как раз закончили партию. Арчер играл хорошо, но мне удалось урвать победу. Ему требуются усилия, чтобы не повернуться на эту фразу. Она кажется неловкой попыткой потешить его самолюбие, но Сэйбер явно не из тех, кто тратит слова на неумелую лесть. Всё же он решает ей подыграть: — Сэйбер мне льстит. У неё врождённый талант к шахматам. Мастер Сэйбер растерянно переводит взгляд со своей Слуги на Арчера. — Правда? Ты молодец, Сэйбер. Я в них не умею играть. — Я научу тебя, — объявляет Сэйбер, заставляя своего Мастера смущённо потупить взор. Она подходит к девушке, по-матерински проводит рукой по волосам и оглядывается. — До встречи, Арчер. — Да-да, — он взмахивает рукой, чувствуя облегчение от того, что та, наконец, ушла. Элия любит выбирать странные места. Это место более чем странное, то ли букмекерская контора, то ли бар, то ли клуб — всё в одном. И личности здесь тусуются тоже странные, таких не пугает ночь, полная дурных предзнаменований. Когда в тебе ужасающе-горючий коктейль из алкоголя, дыма и азарта предзнаменования могут хоть убиться, их никто не заметит. Мастер и его Слуга располагаются прямо за барной стойкой — музыка и толпа народа всё равно отлично заглушают разговоры, которые могли бы кому-то показаться странными или даже опасными. В этом есть что-то интересное. Не так уж часто по таким местам Элия ходит с кем-то, пусть даже и это — её же собственный Слуга. Арчер, кстати, довольно гармонично вписывается в атмосферу этого места, и в то же время выгодно отличается своей статью и внешностью. А вот таким, как Ивон, делать здесь явно нечего. Вспоминая новоявленную подругу, Элия морщится. — Жаль её. — Она отпивает немного коктейля, разглядывая бутылки на противоположной стене. — Отец, которые творит такое со своей дочерью, та ещё бессердечная сука, но с другой стороны, кто для этого подойдёт лучше, чем собственная плоть и кровь? Я не могу его осудить. — Но при этом тебе её жалко, да? — хмыкает Арчер. Он делает мощный глоток из своего стакана с виски, опустошая почти половину содержимого, и удовлетворённо цокает. Краем глаза Элия подмечает пару девушек, совсем молоденьких, который с интересом всматриваются в их сторону, то и дело перешёптываясь между собой. Объектом их интереса выступает явно не худощавая девица с высоким стаканом в руке, а вот этот добрый молодец со светлыми волосами и голубыми глазами, чем-то похожего на ковбоя в своём джинсовом костюме. Элии льстит это внимание так же, как если бы оно было оказано ей, если не больше. «Сто против одного, его бы уже попытались охмурить, будь он один», — мысленно смеётся она. — Конечно. Я бы на её месте оказаться не хотела. Но не могу же я отрицать того, что в перспективе это многообещающие разработки. Потенциал у неё, конечно, огромный. Я осмотрела каждый сантиметр, и это впечатляет, правда-правда. Теперь я понимаю, как она ухитрилась призвать такое. Она говорит о Сэйбер. Несмотря на то, что изначально Элия не собиралась ввязываться в эту странную штуку, которую ей преподнесли как Война Святого Грааля, она испытывает зависть, что у какой-то запуганной и задёрганной девчонки получилось призвать очень сильного Слугу. Уже во второй раз Элия соглашается с тем, что сделала правильный выбор. В войнах решают не только битвы, исход нередко зависит и от грамотных союзов. Может, её союз и не слишком грамотен, но, эй, почему бы и нет? С чего-то надо же начинать. Она решила считать эту Войну игрой на серьёзный выигрыш, и вот её первая ставка. Она и не обязана быть крупной — сначала стоит проверить удачу и подсчитать вероятности. И если попрёт, то жать до последнего! Если смотреть с такого ракурса, то тогда ей очень повезло со Слугой, ведь Арчер полностью разделяет её взгляды. Может, не до такой степени, как ей кажется, но достаточно, чтобы не влезать лишний раз. Она это ценит. Может, эта Война всего лишь фикция — что ж это за великий ритуал, который требует бить морды друг другу и держится в секрете до тех пор, пока ты не лицезреешь на своём теле неведомый знак, который окажется Командными Заклинаниями. Может это, наоборот, чересчур серьёзно, если верить рассказам Служителей — а Элия не терпит излишней серьёзности. Но в любом случае, она точно способа ценить ту силу, что дают ей Командные Заклинания, и ту мощь, что воплотилась в её Слуге. Откровенно говоря, она им восхищается. Суждено ли ей стать той, кого будут помнить спустя поколения? И когда глупые потомки решат воссоздать этот ритуал, придёт ли она на их зов, несравненная Элия Нитта? Конечно же, нет. Она не настолько глупа. Чтобы войти в историю, нужно совершить что-то эдакое, особенное, необычное. Всё, что она может совершить необычного — выиграть четыре к одному. Чувства, само собой, незабываемые, но пользы от этого ноль целых ноль десятых. — Сэйбер действительно, — Арчер на секунду задумывается и ухмыляется, — необычная. — О-хо-хо, — Элия явно веселится. — Что в ней тебе нравится больше? Её сила или телосложение? — Я не буду скрывать, что оба этих параметра меня впечатляют и ужасают, — он смеётся, но почти сразу напускает на себя серьёзный вид. — И она не настолько проста, как может казаться, Мастер. — Да знаю, — Элия отмахивается. — Но пока её Мастер относится к нам хорошо, Сэйбер не опасна. Она даже погладила меня по щеке, — в её голосе вдруг слышится лёгкое смущение. — А обижать Ивон у меня цели нет. Тем более, мы же договорились, ага? — А потом? — Потом? — Если нас останется только двое. Двух победителей в этой победе не бывает. Элия задумчиво хмурится, словно только сейчас эта логичная мысль пришла ей в голову. Она вскидывает голову и беззаботно хмыкает. — Что же, давай мы сначала доберемся до этой стадии, ага? Никто не тратит выигрыш прежде, чем его получит. Арчер не сказал бы, что он целиком и полностью согласен с тем, что последнее утверждение подходит к их ситуации, но спорить с тем, что сначала им нужно дойти до этого он не собирается. Война Святого Грааля — непредсказуемый процесс. Сэйбер может пасть задолго до финальной стадии ритуала, как от руки другого Слуги, так и если отец Ивон найдёт способ избавить свою дочь от бремени Мастера. — А всё-таки, Мастер, на что бы ты потратила свой выигрыш? Элия пожимает плечами и жестом подзывает бармена. Их стаканы уже опустели, а ночь ещё даже не началась. — На ещё больше выигрышей, не знаю, — наблюдая за тем, как льётся тёмный алкоголь, Элия поднимает руку и всматривается в свои Командный Заклинания. — Мне сказали, что они приходят только к тому, кто очень сильно чего-то жаждет. Но мне кажется, это чёртова рулетка: жаждешь ты или не жаждешь, просто в этот раз магия коснулась тебя, а не твоего соседа. — Может, ты ещё сама не знаешь? — Я? — Элия коротко смеётся. — Пусть даже так. Что за ерунда тогда получается? Как я пожелаю того, что я не знаю? Меня внезапно осенит в конце? Так я могу не дожить до него, и мы опять возвращаемся к тому: а зачем вообще тогда начинать. — А ты начала. — А ты должен понимать, почему. Элия подмигивает, и Арчер в ответ улыбается. Они знакомы лишь пару дней, а ей уже кажется, что он как лучший друг. Хотя — Элия косится на второй уже почти ополовиненный стакан — может, действительно кажется. У неё не было катализатора для призыва Слуги, да она и не имела ни малейшего понятия о том, где его достать, кого выбирать и как. Она осуществила призыв на свою удачу, в какой-то мере тоже сделав ставку. И видимо, таинственный ритуал, как сайт знакомств, подобрал ей наиболее подходящего персонажа. Он сильный, красивый, ему не чужд азарт и он также любит удачу, как и она сама. Идеальное совпадение! Ей это определённо нравится. — Ну-ка, Арчер, может, — Элия берёт стакан в руки, — треснем за понимание? Он улыбается ей в ответ и слегка стукает своим стаканом о её прежде чем сделать очередной глоток. — Ну вот и славно, — она ставит свой на стойку, спрыгивает с высокого стула и с удовлетворением отмечает, что держится ровно: влияние алкоголя практически и нет. — Пойду покурю. Даже в этой пивнушке нельзя курить в помещениях, просто нонсенс. Арчер взмахивает ей рукой на прощание, и, оглядываясь, Нитта замечает, как наблюдавшие за ними девчонки как будто бы придвинулись поближе к его одинокой фигуре. — Но-но, мелочь, — бормочет Элия с усмешкой, — я же вернусь. Они, конечно, не слышат её, да это и не надо. В курилке пусто, хотя судя по ещё дымящемуся на урне бычку, кто-то совсем недавно здесь был. Это заставляет Элию тщательно оглядеться и прислушаться: вроде всё тихо, ни лишних звуков, ни лишних всплесков энергии. Только совсем рядом слышится предупредительный гул поезда, от которого она едва ли не подпрыгивает — чуть ли не в двух шагах проходит железная дорога общественного транспорта. — Тьфу, блин, — она награждает ни в чём не виноватый поезд сердитым взглядом. Чуть подрагивающими руками Элия прикуривает, с наслаждением выдыхая дым. Она не торопится, но и не затягивает процесс, чтобы побыстрее вернуться обратно в душных забитый зал. Может, спасти Арчера от назойливых девчат. Или наоборот. Одна из причин, почему в столь поздний час Элия проводит время здесь, а не дома или в поисках других Мастеров — толпы людей почти до самого утра. С учетом явно высказанного запрета на проведение битв в людных местах, она посчитала, что это отличный способ защиты. С барьерами она всегда была не в ладах, что с предупредительными, что с защитными, а поговорке «мой дом — моя крепость» особо не доверяла. Дома проще всего расслабиться, думая, что ты в безопасности. А потом — р-раз! — и получить откуда не ждали. Нет уж, так рисковать своей жизнью Элии не очень хочется. Поэтому — пусть кто что хочет думает — она лучше будет как можно больше времени проводить в таких местах, избегая боёв до последнего. Так выгоднее и аккуратнее. Она усмехается, снова выпускает облачко тёплого полупрозрачного дыма, и вдруг замечает недалеко от края дороги человека в длинной плаще. Нет ничего удивительного в людях в плащах осенью, как и само их нахождение здесь, но Элию смущает, что конкретно этот человек пристально смотрит на неё, словно осуждая. — Чего уставился? — недовольно бросает она в его сторону, и, прежде чем слова полностью выходят из её рта, вдруг осознаёт, кто перед ней. Она видела его глазами фамильяра у входа в храм пару недель назад. — Твою налево! — Элия отбрасывает даже наполовину не выкуренную сигарету, резко разворачивается в сторону входа в клуб, и тут же стена перед ней взрывается миллиардами отделочной крошки от меткого выстрела магической энергии. Элия успевает отскочить назад, сталкивая мусорку. С ужасающим грохотом она валится на асфальт, рассыпая всё своё содержимое на откуп ветру. Это уже не шутки. Это, чёрт подери, всё очень серьёзно! — Арчер! — У её ног почти беззвучно разрывается асфальт, обдавая её слабым потоком горячего воздуха. — Зараза! Арчер! Сердце Элии бешено колотится. Это не похоже на предвкушение, не похоже на азарт, всего лишь похоже на банальный ужас. Он, наконец, появляется рядом. Его современный костюм исчез, уступив место охотничьей одежде северного кроя: плотной, лёгкой и удобной. — Мастер, встань за мной, — сквозь зубы тянет он, натягивая тетиву. Элия, послушно кивая, ползком подбирается к нему ближе. Подобные взрывы не причинят Слуге никакого вреда. И ей — Нитта торопливо осматривает и ощупывает себя, с облегчением выдыхая — тоже повезло, ни один из них её не задел, а ведь было близко! С тяжёлым гулом стрела Арчера соскальзывает с тетивы, устремляясь прямо в грудь Мастера. Этот выстрел — гарантированная смерть. Но было бы глупо ожидать такой лёгкой победы. Появившаяся рядом фигура чужого Слуги успевает в последний момент отбросить своего Мастера в сторону от опасности, и стрела пролетает мимо, обдавая их отголоском своей магии, отчего, судя по всему, защитные поля вокруг них ненадолго подсвечиваются. Элия старается не терять времени, раз уж второй Слуга показался. Прищурившись, она всматривается в него, с трудом продираясь сквозь их защиту. Она трясёт головой, сосредотачивается, но всё равно ей кажется, что перед ней не маг и его фамильяр, а какой-то мираж. — Это Райдер. И он судя по всему очень силён, — торопливо проговаривает Элия. — И, по-моему, у них какая-то защита на каждом, может, малые барьеры. Я не могу определить. — Понял, — коротко отвечает ей Арчер, в его руке вновь проявляется стрела и почти мгновенно с гулом исчезает, пытаясь поразить новые цели. Находясь в опасной близости, практически касаясь своего Слуги в боевом настрое, Элия ощущает всю эту жуткую пугающую мощь, что от него исходит. И ещё сильнее её пугает осознание, что Арчер пока что сдерживается, делая свои атаки не такими сокрушительными. Вторая стрела проходит в опасной близости от Райдера и его Мастера. Райдер было дёргается в сторону Арчера, но словно передумывает в последний момент, и резко отступает вглубь улицы, уводя с собой Мастера. В одно мгновение Элия и Арчер остаются наедине, и почти ничего не напоминает о столкновении. — Это было близко, — выдыхает она. — Зачем только… Арчер? — Надо догнать их, Мастер, — он хлопает себя по бедру луком. — Я почти задел его. И я вижу, куда они побежали. — Подожди-подожди, у нас же совсем другой план! Давай вернёмся внутрь, пока нас не заметили. Арчер слегка откидывает голову назад, пронзая Элию взглядом. — Я справлюсь один. Мне не нужно обязательное присутствие Мастера рядом. — А если это замануха? Ловушка? Он улыбается снисходительно, кивая на своё оружие. — Я Арчер, Мастер. Ас. Мне не нужно приближаться к дичи, чтобы сразить её. Их ловушка, даже если она есть, не сработает. Но Элии всё равно тревожно. Она могла бы запретить ему идти за ними, запретить так, что он не смог бы сопротивляться, но ему бы это не понравилось. Он Арчер, лучник, ас своего дела. А она его Мастер, участник Войны Святого Грааля. Он и так почти неделю безвылазно сидел с ней в этих барах и клубах, не жалуясь и не возмущаясь. А сейчас… Элия отступает и кивает. — Только без рисков, Арчер. Если что-то не так — уходи сразу же. Он благодарно подмигивает, тут же исчезая, и теперь она может вернуться обратно в зал — допивать свой коктейль и ждать утра или его возвращения. Нитта ёжится, наконец, в полной мере ощущая прохладу осенней ночи. Она ещё раз оглядывается и, перед тем как уйти, решает поставить урну на место. Склонившись над нею и носком ботинка подгребая рассыпавшийся крупный мусор — банка из-под газировки, смятая пустая пачка сигарет, бумажный стаканчик — Элия вдруг понимает что-то, что взбудораженный алкоголем и внезапной атакой мозг сразу не зафиксировал. У её ног разорвался асфальт. Она ясно помнит, как её обдало горячим воздухом, а вверх взметнулись чёрные крошки, заставив её судорожно подтянуть ноги. Этот взрыв не мог, конечно, вырвать пласты асфальта, но повредить его он был обязан. Однако там ничего нет. Трещины, конечно, есть, но им явно не один день, и возникли они не от удара магической энергией. Она видела куски асфальта, но сам асфальт не повреждён. И звук… звука почти не было! — Зараза, — Элия резко выпрямляется, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов. На мгновение она замечает перед собой зыбкую фигуру — и всё вокруг исчезает, растворяясь в плотном влажном тумане. — Зараза! Арчер! «Арчер!» — повторяет она мысленно. Как она могла повестись на такой банальный детский трюк? Ладно она, как на этой смог повестись Арчер?! Он же, мать его, Слуга! Он сильнейший фамильяр из всех, которые были и будут созданы магом! «Арчер, идиот! Возвращайся! Возвращайся прямо сейчас! Никуда они не ушли!». Что делать? Что делать-то теперь? Он возвращается? Он будет сейчас? Или будет потом? Что ей сейчас делать?! Сердце вновь начинает яростно биться о грудную клетку. Проклятый туман. Что они задумали? Нет, не так. Вспомни, Элия Нитта, как ты стояла? Спиной к стене, вход должен быть справа от тебя. Если дойти до него, то будешь в безопасности. Позовёшь на помощь. Этот Мастер не должен быть идиотом — держать магию на глазах у десятков людей. «Арчер!». Отзовись же, болван. Просто отзовись. Элия делает пару неловких шагов в сторону, где должен быть запасной вход клуба — откуда она и пришла. И в этот же миг она ощущает что-то на своей руке, что-то, что схватило её и тянет куда-то назад. Нитту захлёстывает паника. Она знала, что это опасно. Её предупреждали. Зачем, зачем она здесь? Зачем она это делает? Сейчас она умрёт, и всё. Умрёт в каком-то тумане, потому что её долбанному Слуге показалось, что противник убежал и он его сейчас догонит. Она умрёт ни за что, даже не придумав, что пожелать в случае победы. Нет-нет-нет. Нет! Мы так не договаривались. План был другой! Что если? Что если она перестанет быть Мастером? Избавится от Слуги и от Заклинаний? Она ещё жива, ещё не мертва. Сколько она жива? Пять минут? Пять секунд? Но не мертва же! Арчер… Арчер, почему ты не приходишь? Как ты можешь не слышать?! Мышцы в руке напрягаются, Элия пытается сопротивляться, но это очень тяжело. Туман настолько густой, что она ощущает себя в каком-то вязком веществе, затрудняющем движения. Направления полностью стираются. Элия даже не может понять, стоит ли она всё ещё на земле или зависла в воздухе. Но не важно, не важно! Если бы её хотели убить, убили бы сразу, мгновенно, одним прицельным ударом. Она это знает, в конце концов, это логично! Но пока они её не трогают, значит… значит, шанс у неё ещё есть. Арчер уже умирал. Ему не страшно умирать. Он сам говорил, что в этом нет ничего особенного. Он даже не умрёт, какая ерунда, просто исчезнет отсюда. Но сам он, настоящий, всё ещё будет на Троне, всё ещё возродится. Но не она. Если умрёт она — то с концами. Никто в здравом уме не отправит её на трон Героев. Поэтому Элия Нитта не хочет умирать. У неё есть Командные Заклинания, она может… может? Наверняка может! Она просто скажет «Умри» — и всё. И она больше не Мастер! И её больше не надо будет убивать! Элия уже открывает рот, чтобы воплотить свою безумную идею, как туман рассеивается, словно его и не было. Холодный лёгкий воздух врывается в лёгкие, и она едва ли не задыхается им от неожиданности. — Мастер! — крик Арчера заполоняет всё пространство и, кажется, звучит совсем близко. «Я чуть не убила тебя», — думает Элия, поворачиваясь на звук его голоса. — «Я едва...». Её ослепляет. Глаза, не готовые к сильному яркому свету прожектора, перестают различать даже линии и силуэты. Она отшатывается, запинается, едва не падая навзничь. — Мас…! Гул, поглощающий и оглушающий, перебивает пронзительный крик Слуги. Арчер очень быстр. Элия видела, как он за долю секунды преодолел половину квартала, даже не напрягаясь. Что же сейчас не так? Что же..? От визга тормозов, кажется, лопаются барабанные перепонки. В последнее мгновение она различает блестящие параллельные линии, то ли где-то над ней, то ли под ней. А потом чувствует, как разрывается связующая её со Слугой нить, безвольно опадая разорванным концом. «...не убила тебя». Это всё так… странно...