Тишайший вечер

      На следующий день по городу поползли шепотки. В мои обязанности входило пополнять запас товаров на полках в единственном на округу продуктовом магазинчике, где я работала, пока папа был на службе. И конечно, где, как не в нём, горожанам сплетничать, выдвигая дикие и безрассудные теории о том, что случилось с несчастной Анабель Дюго.       — Это всё её мать, — уверенным шёпотом заявила пожилая женщина в шубе, склонившись к своему мужу.       Они застопорились перед полками с чипсами, а я постаралась притвориться по уши занятой, перекладывая пачки с места на место, пока старушка продолжала разглагольствовать, не замечая, как заскучал её супруг. Пара была слишком хорошо одета для типичной сельской глубинки Луизианы. Хм, вроде, раньше я их не видела.       Пожилая дама огляделась.       — Ходил слушок, будто она ревновала, когда дочери оказывали внимание. Моя милая Марси знакома с коронером, доктором Томсоном, и, по его словам, труп чудовищно обезображен койотами, но голова… была разбита.       В приступе раздражения я подхватила пустые коробки и поспешила подальше от прилавков. Все их теории — призраки, пришельцы, федералы — для людей это был будто новый блокбастер. Живая реальная девушка погибла жуткой смертью спустя полгода после своего исчезновения, и никто не мог выяснить, что конкретно произошло. Семье Анабель не станет легче, пока они не узнают, кто похитил их дочь.       На складе оказалось трое моих коллег. Два парня, Джеймс и Майк, и девушка, Хизер. Все лет на пять меня старше, у кого-то уже были дети. Я бросила коробки на пол, и ребята обернулись на шум.       — Всё вкалываешь, Рей? — протянул Майк. Он был высоким крепким парнем, стриженным под ноль, и не отличался хорошими манерами.       — Побольше, чем ты, — пробормотала я.       — У нас тут небольшой перекур, — заговорил Джеймс — этот был долговязым, бородатым и носил очки. В его присутствии мне всегда становилось не по себе.       Неразговорчивая Хизер напоминала тихую серую мышку. Она была замужем за известным городским пьянчугой, и у меня имелись некоторые невесёлые мысли на сей счёт. Послав кривоватую улыбочку парням, бросавшим на меня, восемнадцатилетнюю, плотоядные взгляды, она сделала вид, что чрезвычайно увлечена своими ногтями.       — Есть мысли, что случилось с той девчонкой, Рей? — продолжил Джеймс.       Я пожала плечами и начала разбирать ящики.       — Полиция выяснит.       — Ничего они не выяснят, — отрезал Майк, — как и с предыдущими. Элайн Петтифер исчезла за год до того, как твой отец стал шерифом, и её труп до сих пор не нашли. Остальных тоже. Кто бы это ни делал, ему точно нравится водить полицию за нос.       Коллеги вернулись к своим сплетням, а я к работе. Они говорили правду. За прошедшее десятилетие пропало десять девушек, и только насчёт троих, включая Анабель, в итоге что-то прояснилось. Тела двух других были настолько изуродованы, что их опознали лишь с помощью стоматолога. Хуже всего то, что на телах не осталось никаких улик, способных навести на след убийцы — ни волос, ни телесных жидкостей, ни кожи под ногтями. Он умел подчищать следы.       Время пролетело быстро, моя смена закончилась. Я накинула куртку и пустилась в долгий путь домой — две мили по грязной лесной тропе. Дорога была спокойной, но папа всё равно волновался, что кто-нибудь нападёт на меня в чащобе.       Белки наблюдали за мной с верхних веток, смешно подёргивая хвостами, и, засмотревшись, я едва не наступила в глубокую лужу. Я понимала, почему папа тревожился, почему настаивал, чтобы я не задерживалась до вечера и сразу спешила домой. Всех девушек похитили ночью, и все они по описанию внешности были одного типа. Моего. Худощавые брюнетки с карими глазами. Ему нужны были только такие.       Скорее всего, похититель был мужчиной. На двух найденных телах имелись обширные вагинальные травмы, не говоря о порезах и синяках.       Я вздрогнула и прижала руки к груди под внезапным порывом ледяного ветра. Живы ли остальные похищенные или он закопал их тела в какой-то глуши? Вдруг он их съел? Или продал в рабство… Увидят ли их когда-нибудь снова?       А если в следующий раз он решит, что ему нужна дочь шерифа?..       Страх придал мне сил, и я сорвалась на бег, во всю прыть помчавшись домой. Последние полмили пролегали уже не лесом, а полем, и я, оказавшись на открытой местности, сбавила скорость, тяжело дыша и вытирая пот со лба. Я оглянулась через плечо на зловещую лесную тропу, как вдруг с верхушек трухлявых деревьев взлетела стая ворон. Я сглотнула и сосредоточенно зашагала домой.       К нашему дому вела дорога из гравия, а соседей вокруг не было на полмили. Открыв шаткую калитку, я устремилась к входной двери. Подойдя ближе, я услышала голоса и с удивлением обнаружила, что дверь не заперта. Я посмотрела на подъездную дорожку и заметила серебристый седан рядом с внедорожником папы. О, к нам на огонёк заглянул его приятель Бен.       Райан, скучая за столом, мусолил хлопья. Перед ним были разложены тетрадки с домашним заданием, и я, разувшись, подошла и взъерошила ему волосы. Он просиял и вернулся к математике, а я двинулась в гостиную, посмотреть, как там дела.       Наш гость и папа сидели на диване — по телевизору шла передача про рыбалку. Папа что-то оживлённо рассказывал, но мои глаза упёрлись в затылок кивавшего в ответ на его слова Бена. Банок с пивом я не заметила. Папа отказался от алкоголя много лет назад, ещё до моего рождения. Он объяснял, что спиртное притупляет внимание.       — Привет, Рей! — воскликнул папа, улыбнувшись мне от уха до уха. — Бен освободился пораньше и заехал к нам в гости! Завтра мы поедем на рыбалку.       Мой отец знал Бена с детства. Они росли рядом. Бен родился на Юге, как моя мама, и они все втроём дружили с тех пор, как папа переехал туда ребёнком, хотя Бен был на несколько лет моложе их обоих. Они были близки с моим отцом, и, наверное, папа выглядел более счастливым, чем в компании с ним, только когда рядом была мама. Бен являлся неотъемлемой частью нашей жизни, даже когда мы жили на Севере.       Кажется, прошло несколько месяцев с тех пор, как я видела его в последний раз, поэтому я немного волновалась. Он сделал глоток содовой и поднялся с дивана, пока папа отвлёкся на телевизор.       Бен был высокого роста, и, хотя он почти всегда одевался по-деловому, сегодня на нем были простой свитер и джинсы, а его волосы разделял боковой пробор. У него были выразительные тёмные глаза и, в общем и целом, очень дружелюбный вид. Моё сердце невольно забилось, когда он улыбнулся мне, разводя свои длинные руки.       — Давненько не виделись, Рей, — сказал он. Его голос звучал мягко, по-южному протяжно и умиротворяюще.       Я улыбнулась и скользнула в его объятия. От него приятно пахло хвоей и мятой. Некогда он пил и курил похлеще папы, но в итоге сам помог ему бросить и то, и другое. Он обхватил меня руками за талию и, притянув ближе к своей твёрдой груди, зарылся носом мне в волосы.       — Прости, я ужасно потная, — смущённо пробормотала я. — Бежала сюда.       — Почему?       — Страшновато после недавних событий.       Бен ослабил хватку и глянул на меня из-под нахмуренных бровей.       — Та девушка училась в твоей школе? Не переживай, ведь твой отец сам занимается этим делом. Правда, Кейт?       Папа кивнул, но ничего не сказал.       Я пожала плечами, мысленно ругая себя за то, что так глупо перепугалась.       — Ты прав. Только в лесу всегда чуть-чуть жутковато.       Мужчины вернулись к телевизору, а мне предстояло приготовить ужин. Райан с радостью вызвался помочь, поэтому, пока я мешала спагетти, он осторожно нарезал морковку. Но резал, само собой, криво, поэтому я ласково попросила его вернуться в гостиную к папе и Бену и занялась овощами сама. После переезда я полностью взяла готовку на себя, чем немного облегчила жизнь папе.       — Нужна помощь?       Прислонившись к дверному косяку, на меня смотрел Бен. Держа руки в карманах, он, по своему обыкновению, улыбался, и я машинально улыбнулась в ответ, стараясь не замечать нервозного ощущения в животе.       — Можешь накрыть на стол, если хочешь, — решила я. — Будут спагетти с фрикадельками и салат. Надеюсь, тебе понравится.       — Звучит заманчиво.       Когда стол был готов, как раз подоспел ужин. Я подцепила лапшу, проверяя степень проварки, и выключила конфорку с соусом. Бен стоял рядом, нарезая оставшиеся овощи для салата, но я чувствовала на себе его взгляд.       — Так ты по-прежнему единственный психиатр в городе? — деликатно спросила я.       Он тихо засмеялся.       — Да, мэм, и бизнес процветает, — он пересыпал в миску перец с разделочной доски и занялся салатом латук. — А ты уже выбрала подходящий колледж?       — Я подумываю поехать на Север, в Вермонт. Там красивые места, к тому же дождь не льёт каждый день. Но я хочу подождать… чтобы папа был морально готов. На него и так свалилось немало.       — Жить вдали от семьи одиноко, — Бен облокотился о стойку, вытирая руки полотенцем и наблюдая, как я потряхиваю спагетти в дуршлаге. — В Луизиане неподалёку от Эсперанса есть несколько отличных колледжей. Немного дождливо, да, но ты сэкономишь приличную сумму.       Как бы там ни было, колледж не числился среди первых пунктов в списке моих приоритетов. Папа иногда уговаривал меня уехать, но мысль о том, что придётся бросить его и Райана на произвол судьбы, приводила меня в смятение. Я из вежливости сделала вид, что размышляю над предложением Бена, и позвала всех к столу.       Папа был, конечно, в восторге от предстоящей рыбалки. Он подробно описывал рыб, которые водятся в тех местах, куда они собирались, а я ела спагетти, помалкивая о том, каким скучным делом считаю сидение с удочкой у воды. Ещё и Райан, отвратительный неряха, забрызгал всё вокруг себя в считанные минуты. Папа тоже был таким, зато Бен аккуратно нарезал еду, слушая его.       Я намотала спагетти на вилку, украдкой поглядывая на Бена. Отец мало рассказывал о нём, да тот и сам по себе не был открытой книгой. Бену были свойственны любезные, изящные манеры, хотя мама как-то упоминала, что он вырос в очень бедной, пусть и благонравной семье. Наверное, на него во многом повлиял колледж.       — Не забудь завтра забрать брата из школы, Рей, — напомнил папа.       Я вынырнула из раздумий и закатила глаза.       — Будто я могу забыть. Сам не забудь свою рыбу.       К тому времени, как Бен засобирался, настала глубокая ночь. Они с папой обнялись на прощание — редкий жест приязни со стороны моего отца — и Бен послал мне улыбку из-за его плеча.       — Благодарю за ужин, Рей! — воскликнул он. — Я прослежу, чтобы твой папа вернулся домой с парой щук.       — Уж надеюсь! — с притворной строгостью отозвалась я, широко улыбнувшись папе. — Доброго пути!       Бен повернулся и растворился в темноте двора. Папа помахал рукой, когда седан тронулся с места, и затем, возвратившись в дом, с тяжёлым вздохом задвинул засов.       — Ладно, а теперь оба, давайте-ка, по кроватям.