Я не знаю, кто он для тебя. Возможно, ты сама этого не знаешь. Но только слепой мог не заметить, как он тебе дорог. Сьюзен Коллинз «И вспыхнет пламя»
***
Открываю глаза. Приходится несколько раз моргнуть, прежде чем осознание реальности приходит в мою измученную бесконечным потоком мыслей голову. Теплые лучи нежно просачиваются в спальню через большое панорамное окно, затянутое тонким подобием штор. Солнечный зайчик мило скачет по бархатной светлой коже, привлекая к себе все мое внимание. Его лучики касаются нежной женской ягодицы, играя с ней, заставляя поблескивать и казаться безупречной. Поднимаю голову на локоть, застываю. Ее кожа и без касаний выглядела бархатной, такой нежной, расцелованной солнцем. Белокурые волосы раскиданы по подушке, по ее плечам, спине. Сам не осознаю, как начинаю улыбаться — их легкая взлохмаченность напоминает мне о прошедшей ночи, наполненной сладостью. Она всегда спит раскрытой. Странная девчушка. Вечно мерзнет, но не надевает пижаму, да и укрыть ее ночью просто невозможно — легче уж спасти в очередной раз мир. Пальцы непроизвольно касаются изгибов на ее спине, скользят вниз, а затем вновь вверх, наслаждаясь нежностью соприкосновения. Пухлых девичьих губ касается мягкая, сонная улыбка. — И вам доброе утро, мистер Старк, — сонно шепчет белокурая. Усмехаюсь. Сам того не осознаю, как склоняюсь к ней и оставляю тонкую линию поцелуев на девичьем плече. Мне хорошо. И больше ни одной чертовой мысли в голове — она прогнала их все лишь одним своим присутствием. Магия. — Ты так улыбаешься, — сонные глаза с неописуемой нежностью смотрят на Тони, а маленькая рука тут же находит его волосы, пропуская их между пальцев. — Словно ты самый счастливый человек на земле. — Так и есть, — не верю сам, что говорю это. Уиллоу ничего не отвечает. Лишь притягивает брюнета к себе, целуя с нескрываемой любовью и благоговением. Целует, нежно завлекая в страстный танец тел, принадлежащих друг другу этим утром, этим днем… этой жизнью.***
Фьюри, Наталья. Наталья и Фьюри. Все закружилось с новой скоростью, стоило этому одноглазому заявиться в пончичную и перебить весь аппетит Старку. В голове стояли отголоски прошлого дня, а где-то далеко, в самом далеком ящике Тони прятал воспоминания про сегодняшнее утро. Именно оно отложилось в размытой алкоголем памяти, задело какие-то струны его души, что, казалось, уже давно были мертвыми. Старка не беспокоил полуразрушенный дом, не беспокоила обида Пеппер и настоящее лицо его ассистентки, что оказалась агентом Ника. Все, по правде, казалось пустым на фоне его скорой погибели, что становилось даже смешно от надутых губ Потс и ее аллергии на клубнику, о которой он забыл. Ладно, по правде говоря, он и не забывал. Невозможно забыть то, чего никогда не было в голове — он не разбрасывал свою концентрацию на такие мелочи. Да и извиняться передумал, ведь ее поведение слегка… раздражало? Да, именно. Правда причина раздражительности крылась не только в Пеп и ее властном поведении, ведь он понимал, что на ее хрупкие плечи взвалено слишком много с его стороны. Из головы не выходило то проклятое видео, подкинутое ему Ником Фьюри, да и все разглагольствования о том, что будущее в его руках. Будущее. Смешно, верно? Отец, что всегда был холоден, как кусок айсберга, вдруг оказался папашей года, верящим и любящим. Да и что он может сделать, если даже свою шкуру не в силах спасти от неминуемой гибели, дарованной действием на организм палладия? Бесит, как же все его бесит. Поежившись, Старк обеими руками схватился за этот антистресс-маятник, что уже минут 20 не давал ему покоя и лишь сильнее заводил. Хотелось бросить его о стену, чтобы он разлетелся на куски и больше никогда не попадался на глаза, но… Но Тони лишь вздохнул, сдерживая порыв и хватая злосчастную клубнику, дабы скорее выбросить ее в мусорку. Она, как оказалось, тоже раздражала, да и на вкус была кислой, как муравьиный зад. Коробка клубники отправляется в мусор, рука тянется к двери. Тони уже планировал вернуться домой и забыться в пьяном угаре, как вдруг, его глаза заметили то, чего, от чего больше не смогли оторваться — та самая картина «Города будущего», которую он сегодня уже имел честь созерцать на древней записи отца. Старк застыл. Какая-то часть мужчины словно чувствовала, что эта старая рухлядь чего-то да стоит, но другая кричала убираться отсюда и забыть видео, отца и эту фиговину как страшный сон. У Тони не было времени на такую хрень, ведь он умирал и не собирался тратить драгоценные дни, что ему остались, на призрачные идеи отца. Карие пробежались по маленьким зданиям, милым улочкам, метнулись прямо в центр, не в силах оторваться. Часть картины пряталась под пыльной простыней, по сему Тони не сдержался и сорвал ее с картины, обнажая каждую ее частичку своему взору. «Не падайте духом где попало», — вдруг произнес тихий, робкий голосок в голове у брюнета, а каждая рабочая клеточка мозга заискрила с новой силой. Он не знал, почему именно эти слова вспомнил, как и не знал, откуда в нем вдруг появилось некое безумство, но справится с собой больше не мог — все вокруг знали, что еще никому не удавалось сдержать порывы и мозговую активность этого сумасшедшего. Прищурился, всмотрелся в центр. Вот она, искра. Недолго думая, Старк схватился за картину. Призрачная нить надежды воспламенилась где-то под отравляющим тело реактором. Кажется, он нашел свой «ключ к будущему». И правда, не в его стиле падать духом. Господи, и почему именно эта долбанная фраза крутилась в умной темноволосой голове даже в тот момент, когда его умелые руки создавали нечто новое, уму не постижимое — замену палладию? — Ты умер 20 лет назад, но все еще даешь мне уроки. Спасибо, отец.***
— POV Уиллоу Даймонт –
Вот так живешь… Живешь и молишься на нее одну А потом, в один момент все рушится.
И ты сидишь и думаешь, как бы все вернуть. Хм… А возвращать-то нечего… Остается помнить.
— Мистер Старк хотел лично принести свои глубочайшие извинения за все сложившиеся неудобства, — губы Натальи дрогнули в намеке на саркастическую улыбку — конечно же, ему было плевать на все последствия, а Рашман лишь пожинала последствия, не скрывая безразличие босса. — Но, к сожалению, в его плотном графике не нашлось пустого окошка. — Не стоит извиняться, мисс Рашман, — на моем лице профессионально-вежливая улыбка, а руки лишь протягивают ассистентке Тони стопку бумаг, что требовали подписи заказчика. — Все знают о репутации мистера Старка. Рыжеволосая усмехается, после чего утыкает нос в документацию. Я же, пользуясь моментом, вглядываюсь в ее лицо, любуюсь пружинками-кудрями. Она прекрасна, черт возьми. Похожа на порцеляновую хрупкую куколку, которую родители подарили мне в детстве. Бесчеловечно красивая, с длинными, идеально накрученными красно-рыжими волосами, тонкой талией и кожей такой белой и чистой, словно она действительно не человек, а совершенная, выточенная лучшим мастером игрушка. Большие глаза, милый, чуть торчащий вверх носик и пухлые губки, сотворенные для самых сладких в мире поцелуев — даже сама мисс Поттс блекла на ее фоне, чего уж говорить об остальных. Старк, конечно же, держал при себе только лучших. — Глядя на вас, мисс Рашман, я начинаю понимать, какие у Тони Старка критерии к подбору ассистентов, — усмехнувшись, пытаюсь пошутить, правда выходит это куда более неуклюже, нежели звучало в моей голове. — Будет странно, если я скажу, что не видела никого красивее вас в своей жизни? Наталья ухмыльнулась, после чего поставила подпись в накладной и протянула ее мне. — Вас подбирали по тем же критериям, Уиллоу, — подмигивает. — Мы обе профессионалы в своем деле, не так ли? — Судя по вчерашней вечеринке, не такой уж я и профессионал — гости разбежались с криком. — О, мисс Даймонт, — Наталья отдает мне оставшиеся документы. — Когда дело доходит до Тони Старка, я и сама порой мечтаю сбежать от него с диким криком. Усмехаюсь. Кажется, мисс Рашман не такая уж и порцеляновая, как мне казалось — общаться с ней было легче, чем со многими богачками, с которыми приходилось иметь дело в ресторане. — Ваш самолет через два часа, — кинув взгляд на часы, рыжая вновь переходит к профессиональной манере общения. — Мистер Старк оплатил вам и остальной части персонала первый класс в виде благодарности за сложившиеся неудобства. Так же на сайте «Ammos Estiatorio» уже размещен отзыв от нашей компании с красочным описанием вашего профессионализма. — Благодарю. — И да, мисс Даймонт… Некоторый ваш инвентарь был поврежден, когда гости «разгулялись», — Наталья протягивает мне достаточно толстый конверт. — Вот возмещение в трехкратном размере. Мистер Старк благодарен за понимание и неразглашения информации. Понимающе киваю, сдерживая порыв закатить глаза. Конечно же, сей инцидент не должен стать достоянием общества. Правда, я сильно сомневаюсь, что рыжей удастся согласовать произошедшее с каждым гостем, дабы избежать утечки информации. Покинув офис Старка в Малибу, я сама не осознаю, как проходит перелет и возвращение домой. Кажется, в аэропорту меня встретил Джейк. Все было как в тумане. Бессонная ночь давалась в знаки — стоило оказаться в самолете, я уснула, после спросонья «доползла» домой и продолжила сей ритуал в родной кровати. Затем, мои глаза открылись около трех ночи и больше не хотели смыкаться. Открыв небольшое окно, я смастерила себе некое подобие завтрака и уставилась в здание напротив. На душе, почему-то, было особенно тоскливо. Может, все потому, что буквально вчера я любовалась видом на океан и вдыхала запах соленого бриза, а теперь смотрю на кирпичи, что красуются напротив моего окна благодаря соседнему дому? А может… Может дело было в том, кого я там встретила. Старые раны дали о себе знать. Жизнь уже многое расставила на свои места, и тот период с мистером Старком теперь казался далеким прошлым, но, почему-то, я начала тосковать по тем дням. Раньше мы общались так беззаботно. Это было так легко, словно дышать — дразнить его, болтать обо всем на свете, считать своим другом. Но это было так давно… А та легкость и естественность больше не ощущалась. И это та часть меня, что умерла с его уходом. Маленькая частичка моей души погибла, словно кто-то уничтожил мой крестраж*¹. Но, по правде говоря, я по нему скучала. Когда-то он дал мне больше, чем кто-либо в этом мире — надежду. И однажды я бы хотела отплатить ему той же монетой.***
Весь следующий день я пыталась прийти в себя после своего первого, и, надеюсь, последнего заказа по кейтерингу. Пусть ищут специалиста в данной сфере, а я в отдам предпочтение тихой суете в ресторане. Миссис Бишоп хвалила меня за прекрасные отзывы, что прислала ей Наталья (чистая фальшь, что прикрывала случившийся инцидент) и радовалась неожиданно прекрасному доходу. Даже выделила мне премиальные, что несомненно радовало и меня. Ближе к вечеру, когда бумажная работа иссякла, я разрешила себе присесть у барной стойки и понаблюдать за рабочим процессом, ни во что не вмешиваясь и добывая рабочее время. Официанты подавали гостям самые изысканные блюда, бармен смешивал коктейли и выжимал соки, кухня кипела процессом. Все казалось таким спокойным и размеренным, что даже расслабляло — пробуждение посреди ночи начинало напоминать о себе. — Лиам, будь добр, сделай мне кофе, — очередной раз зевнув, прошу у новенького, но достаточно неплохого бармена, что дорабатывал свой испытательный срок. — И не дай мне уснуть, если такое случится. — Тяжелая командировка, мисс Даймонт? — шаманя с кофемашиной, интересуется шатен. — Ты не представляешь, — усмехаюсь. Лиам понимающе кивает, после чего протягивает мне миниатюрную кружечку с кофе и деликатно удаляется к официантке, ведь та ждала свой заказ. Отличный парень. Не навязывается. Мой любимый тип сотрудников. — Выглядишь уставшей, — чуть вздрагиваю от неожиданности. — Неужто последний заказчик был такой занозой в заднице? Темноволосый мужчина садится рядом на барный стул, заставляя меня застыть на полу вдохе от неожиданности. Кажется, мои глаза только что выпали на пол от удивления. Это был последний человек на земле, увидеть которого я ждала. — Боюсь, мне не разрешено отвечать на сей вопрос, — спустя десяток долгих секунд молчания наконец-то произношу я, — слишком уж много бумажек о неразглашении информации пришлось подписать. — Наталья… Тройная дрянь, а не девчонка, — губы Старка дергаются в намеке на усмешку. — Но свою работу делает на все 100%. — Мистер Старк, — шумно сглатываю. — Какими судьбами? — Хочу есть. Давно здесь не ел. Тони выглядит странно. Я бы сказала, совсем иначе. Увереннее, что ли. Глаза, что были полны отчаяния, больше не наполнялись им, а скорее наоборот — блестели от надежд. Неужто позавчерашние пончики так хорошо на него подействовали? — Сейчас найдем вам столик. Я уже хотела взмахнуть рукой, чтобы подозвать к себе официантку, но Старк мягко остановил мою руку, опуская ее вниз. — Погоди. Моя спутница еще не пришла. Не хочу ждать ее в одиночестве. Пожимаю плечами. В голове творится бардак, а тело пронизывает волна неловкости — что он здесь забыл? Зачем начал со мной диалог? Зачем после показного безразличия и прошедшего времени он вернулся, да еще и с таким видом, словно никуда и не уходил? — Тогда наш бармен скрасит вашу компанию, — спрыгивая со стула, я мечтаю скорее скрыться у себя, лишь бы не чувствовать, как дрожат мои коленки от волнения. — Уилли, — его голос пронзает до глубины души — так «здесь» называл меня только Старк. — Останься. — Зачем? — Ты знаешь. Вздохнув, я послушно взбираюсь на стул обратно. И почему я не могу отказать ему? Почему бы не уйти, лишив себя излишнего волнения? И почему между нами, как мне кажется, целая ледяная стена, как та, что отделяла белых ходоков от семи королевств в книгах*², которые я недавно читала? — Не знаю, каким чудом ты оказалась в Малибу, но знаешь… Я был рад тебя видеть. — Удивительно, что вы вообще что-то помните после такой обильной алкогольной интоксикации, — поизношу с нескрываемой издевкой. — Хотя такую вечеринку грех забыть. — Ауч, — наиграно кривит рот. — И в кого ты такая колючая? — Был неплохой учитель. Тони впивается в меня взглядом, ничего не отвечая — конечно же, понимает, о ком речь. — Теперь я хочу выпить, — срывается с моих губ и спустя пять секунд после моего немого жеста Лиам оказывается рядом, у нашего конца стойки. — Сделай, пожалуйста, «Апероль». — Неужто ты опустила планку и перешла на коктейли? — бровь Старка подпрыгивает вверх. — Неужто феодал помнит, чем живет челядь? — Пыталась уколоть да не вышло. Я никогда не относился к тебе как к челяди, Вильгельмина. — Ну, вы относились ко мне как к нищебродке из бара, — в голове пронеслись именно эти слова, сказанные им когда-то давно Роудсу. — Новой игрушке, с которой вам нравилось играть. Понятия не сильно отличаются. Тони вздохнул. Видимо, догадывался, что разговор не будет легким. — А ты решила торгануть своим телом. Все мы ошибаемся. Ничего не отвечаю. Коктейль оказывается рядом как нельзя кстати, так что цепляюсь за спасительную соломинку и начинаю потягивать его. Вспоминать о той безумной ночи, своем идиотском эмоциональном поступке на фоне жизненной ситуации и разбитого Старком сердца не хотелось. Да, он и правда тогда разбил его — моя привязанность к этому мужчине сделала свое. Разбивают сердца не только любовники, но и друзья. — Вижу, ты пошла на повышение, — пальцы Тони пробегаются по маленьком металлическом бейдже с надписью «старший менеджер», что красовался на моей груди. — Рад, что твоя начальница прислушалась к моему совету. — Что? — шок. — Мисс Бишоп, если не ошибаюсь, да? Колоритная дамочка. — То есть, именно с вашей подачи я получила свое повышение? — голос превращается почти что в писк. — Никаких договоренностей, Уиллоу. Тем более никаких подачек. Я всего лишь сказал ей присмотреться к тебе и изменениям, которые с тобой произошли. Несколько раз моргаю, пытаясь переварить информацию. В венах, почему-то, вскипает кровь — как оказалось, повышение я получила не благодаря своему упорному труду, а связям с миллиардером, что подмигнул Лайле. — Злишься, — подмечает брюнет. — Но взгляни на себя — выглядишь куда лучше, да и уверен, жизнь стала легче. — Несомненно. Потому что из нее исчезли вы, — фыркаю, впившись в Старка презренным взглядом. — Ауч. Вот и делай людям добро. — Мистер Старк, зачем вы вообще здесь? — Не разыгрывай ненависть ко мне, Даймонт. Мы оба знаем, что между нами нет никакой вражды. Зачем вообще играть эту роль? В Малибу ты была все той же Уиллоу, которую я помню. — Я была уставшей, — вздыхаю. — Как, собственно, и сейчас. Просто скажите, зачем вы здесь? Может, решили выпить? Как раз кстати — нам завезли отличный виски от «Macallan» 1939 года выдержки. Почти ваш ровесник. — Почти обидно, — закатывает глаза. — Мне захотелось навестить старого друга, Уиллоу, и поужинать. — Здесь у вас нет друзей, мистер Старк. — Уиллоу… — Ваша мисс Поттс пришла, Энтони, — указываю подбородком на дверь, где топталась Пеппер в своем нежно-голубом деловом костюме. — Не заставляйте даму ждать. Да и ужин, собственно, тоже. Тони чуть качнул головой, после чего жестом подозвал к себе Потс. Та посеменила к барной стойке с грацией косули, правда лицо ее было строгим, не таким улыбчивым, как мне помнилось. Кажется, работать главой компании тяжелый труд — весь мир гудел о том, что Старк переписал компанию на свою молодую нимфеточку. — Пеп, это Уиллоу Даймонт, — брюнет жестом указывает на меня, заставляя улыбнуться и протянуть руку на встречу медноволосой. — Не уверен, что помнишь, но она работала здесь барменом, когда я был частым гостем сего заведения. — Приятно познакомится, мисс Даймонт, — Пеппер пожимает руку и так же наиграно-дружелюблю улыбается мне в ответ. — Вижу, вас немножко повысили. — Как и вас, мисс Поттс, — срывается с моих губ. — Верите или нет, но все эти деяния — подачка от одного и того-же человека. Мою колкость Пеппер воспринимает на удивление спокойно. — Не сомневаюсь. У мистера Старка в крови помощь симпатичным молодым особам. Кстати о помощи — Тони, поможешь утолить мой голод перед возвращением в Малибу? — Закажи нам что-то, — брюнет пожимает плечами. — Буду через 5 минут. Пеппер удаляется вместе с официанткой, которую я жестом позвала, стоило медноволосой к нам подойти. Та усаживает гостью за столик у окна и тут же вручает меню, разрешая погрузиться в обилие предлагаемых блюд. — Констанция, прекращай. В его голосе — почти ощутимая нежность в каждой букве моего второго имени. Лед, кажется, тронулся. Я сдуваюсь как пробитый воздушный шарик. — Не стоило вмешиваться в мою жизнь, мистер Старк. Теперь я не чувствую себя на своем месте, ведь получила его незаслуженно. — Прекрати, — черт, я и забыла, как он любит закатывать глаза. — Я уже давно в бизнесе, и поверь — умею отличать людей, у которых полно потенциала, от второсортных пешек. — Мистер Старк… — Я никак не влиял на Бишоп. Лишь дал совет, к которому та прислушалась. И вот, во что он тебя превратил — ты прекрасная девушка в самом рассвете сил, которая находится именно на своем месте. — Где-то сейчас вы ждете, что я скажу спасибо, верно? — уголки губ дергаются в намеке на усмешку. — Было бы неплохо, — он повторяет за мной, чуть усмехнувшись. — Этого не будет, мистер Старк. Но колючки я спрячу. — Спасибо, — усмехается чуть шире, после чего вновь теребит мой бейдж на блузе. На долю секунды я ловлю себя на желании, что хотела бы, чтобы его руки нежно коснулись моего лица. Хотелось бы вспомнить, как он может целовать — это было всего один раз, да и в пьяном угаре, но трепет и нежность отложились в памяти на всю жизнь. Может, он пришел сюда, чтобы продолжить это? Пришел, чтобы признаться, что хочет быть частью моей жизни? Той частью, что целует по утрам, и по возвращению с работы, дарит нежность и тепло? Чуть повернув в сторону голову, я замечаю мисс Поттс, что-то диктующую официанту. Ха. Глупейшая девчонка Уилс. Я вдруг вспомнила, как Тони смотрел на нее, когда Пеппер пришла — словно на ангела, с благоговением. Все мои «хотения» вдруг стали пеплом. И все же, я глупа, что разрешила себе даже крошечную мысль о подобном. — Когда я увидел тебя на вечеринке, я… Я кое-что понял. Мне нравилось наше общение, и я обожал то, как ты понимала меня с полуслова, — прерывая нависшую между нами тишину, искренне признается брюнет, опуская глаза куда-то в пол. Отрываю глаза от Пеппер, уставившись на брюнета — кажется, он говорил искренне. Мурашки струятся по телу. — Мне жаль, что я все разрушил. Прости, что причинил тебе боль, Уилли. — Прощу, мистер Старк, — усмехаюсь, мягко касаясь его предплечья. Сама не понимаю, как могла недавно так сильно злиться, а теперь желать ему только добра. — Но только при одном условии. — И каком же? — Вы больше не повторите ту же ошибку. — Думаешь, мы вновь сможем… — Не мы, — тут же перебиваю его, понимая, к чему брюнет клонит. — Мы уже давно в прошлом. Я о ней, — указываю подбородком в сторону Пеппер, которая покорно ждала Старка за столиком, любуясь видом из окна. — Эта девушка искренне дорожит вами, а вы ею. Это видно невооруженным взглядом. Обещайте не отталкивать ее, когда вновь вспомните о своем правиле минимизации утрат. Человеку нужен человек, Энтони. — Откуда в тебе столько мудрости, Даймонт? — чуть качнул головой. — Этим ты всегда пугала меня. — Обещайте, мистер Старк, — его попытка соскочить увенчалась провалом. — Это будет мой вам совет, к которому стоит прислушаться. Око за око. — Уилли… — Обещайте, что сделаете это. Вздыхает. — Обещаю. Старк поднимается на ноги и наклоняется, чтобы поцеловать меня в щеку — один из самых волнительных моментов в моей жизни. Выглядит как прощание — читать его по глазам спустя столько времени все еще было легко. — Береги себя, Уилли, — Тони чуть касается моего плеча. — Правда, береги. Ты потрясающая девушка. — Вы тоже, Энтони. Приятного ужина.Буду назло тебя помнить… Вечно падай ко мне небом огромным,
На плечи — буду мерцанием тихим, Звезды путать, пусть срываются вниз, как слезы…
***
Спустя сутки жизнь Старка превращается в уже обычную ему рутину — он спасает мир, побеждает злодея (на сей раз Антона Ванко), и получает в итоге даму. Рыцарь, что тут скажешь — даже доспехи имеются. Он не пал духом. Он завоевал девушку, о которой мечтал уже так давно. Тони поцеловал Пеппер и сменил ход своей да и ее историй. Больше никакой минимизации утрат. Без ответа остался только один вопрос: почему, целуя любимую женщину, в его голове пронесся голос и просьба другой? Той другой, что недавно взяла с него слово, а он его сдержал. В жизни Уиллоу же все вернулось в уже привычную ей колею. Правда, спустя неделю на ее пороге оказался нежнейший букет — розовые пионы, любимые цветы белокурой. В нем — маленькая записка, а в ней слова, которые переворачивают все внутри и стоят больше всех денег мира. «Спасибо. Ты знаешь, кто я». И она знала, кто это, как и знала, что значит это бесценное «спасибо».Примечания к главе:
1* — Крестраж (Horcrux) — в книгах о Гарри Поттере предмет, в котором заключена часть души тёмного мага. 2* — имеется ввиду «Песнь льда и пламени» — цикл книг Джорджа Мартина, первая публикация в 1996 году. По мотивам книг снят сериал «Игра престолов». Визуализации: 1. https://vk.com/wall-174194497_39 2. https://vk.com/wall-174194497_35