********
Бэтмен выходит на улицы, едва солнце скрывается за горизонтом. Он добирается до GCPD в рекордные сроки и решает затаится на горгулье здания, напротив. Проходит час, два, но никаких признаков Джокера или Загадочника не было. Брюс ждёт ещё, и ещё, пока не улавливает шорохов за своей спиной. Едва он оборачивается, как тут же встречается с носком чёрной туфли, который с силой толкает его в грудь. Он слетает с горгульи, но вовремя успевает ухватится за карниз и поэтому чудом не падает с высоты пятнадцатого этажа. Бэтмен поднимает голову вверх и видит склонившегося над ним неизвестного мужчину. Тот кажется собирается что-то сказать, когда Брюс рывком поднимается обратно и бьёт его в грудь. Мужчина оступается, но умудряется сохранить равновесие; он достаёт что-то из кармана жилета, бросает это в Бэтмена и спешит к пожарной лестнице. Брюс ловит небольшой свёрток и, прежде чем побежать следом, прикрепляет на его спину жучок. Но, когда он подбегает к лестнице, чуть позже, чем мужчина — тут уже никого нет. Нахмурившись, он переводит взгляд на слегка подрагивающий свёрток в своих руках. Уже второй раз он теряет подозреваемого, вместо этого оставаясь с какой-то новой вещью в руках. Едва он его разворачивает — на поверхность крыши падают заводные зубы, начиная нарезать круги вокруг него. К верхнему ряду зубов прикреплена записка. «Смотри на меня. Скажу: «я забочусь», а ты умрешь от жажды и голода. Смотри на меня. Скажу: «ты красив» и дам тебе отраву. Смотри на меня. Скажу: «я люблю тебя» и научу себя ненавидеть.» — Я люблю тебя, Брюс, — говорит Кларк, до боли сжимая его в своих объятих. — Я тебя********
Брюс нагоняет его спустя пару кварталов и быстрым ударом сбивает с ног. Мужчина ловко поднимается, встав под светом фонаря, словно позволяя Бэтмену получше себя рассмотреть. Он одет в синюю толстовку, чёрные джинсы и запачканные в чём-то кеды. Он встаёт в боевую стойку и прыгает из стороны в сторону, явно издеваясь над ним. Какой бесстрашный экземпляр. — Давай, Бэт, покажи себя. — мужчина начинает медленно подзадоривать Бэтмена, ухмыляясь во все зубы. Брюс спокойно стоит на месте некоторое время, прежде чем начинает медленно приближаться к постепенно отступающему назад бандиту. Он вовсе не собирался бить его…но не сдержался. Он приходит в себя только тогда, когда на его руках медленно начинает подсыхать кровь. Мужчина еле дышит, хрипло умоляя остановиться и уже даже не пытаясь вырваться. Брюс медленно разжимает кулаки и поддерживаемый им ранее бандит безвольно падает на землю. Легче не стало, только хуже. Намного хуже. Брюс, с тобой точно всё в порядке? Сэр, меня, в последнее время, очень беспокоит ваше поведение. С вами точно всё – — НЕТ! — рычит Бэтмен, впечатывая кулак в стену. — МНЕ, ЧЁРТ ВОЗЬМИ, НЕ НУЖНА ПОМОЩЬ! Успевший отползти в сторону мужчина испуганно вздрагивает и съеживается. Он пытается убежать, что с несколькими переломами выглядит жалко, но Брюс, не сдерживая гнева, вырубает его и приковывает запястья наручниками к трубе. Обыск ничего нового не дал — никаких посланий, никакого устройства связи с боссом. Разочарованно вздохнув, Брюс вызывает полицию и уже собирается покинуть место происшествия, как чувствует, что что-то не так. Будто кто-то наблюдает за ним. Бэтмен медленно поворачивается к одному из тёмных проходов этого небольшого переулка. Он вглядывается в темноту до тех пор, пока не замечает мимолётного движения за несколькими мусорными баками. Мимолётного, но ему этого хватило. Брюс быстро бросает в тёмную фигуру бэтаранг и бежит вперёд. Он откидывает мусорные баки в сторону, но там уже никого нет. В стену воткнут брошенный им ранее бэтаранг, придерживая клочок … фиолетовый ткани. Брюс вынимает из стены оружие и берёт в руки клочок ткани, рассматривая его. Да, это он узнает из тысячи. Это определённо ткань одного из пальто Джокера. Бэтмен сжимает в руках несчастную ткань, тихо выдыхая сквозь зубы. Как он мог не заметить клоуна? Не обнаружив ничего более, он поспешно покидает переулок. Нервы стали совсем ни к чёрту. Ему действительно нужна помощь. Очень.********
На удивление, Кларк не связывается с ним вот уже вторые сутки. Конечно, Брюсу, возможно, стоило бы волноваться, но что может случиться с Суперменом? Ничего, вроде как. В любом случае, как бы его сердце не обливалось кровью, ведь всё-таки это когда-то был его друг, ему же лучше. Хватит думать об этом. Хватит думать об этом. Хватит. Нужно связаться с Диком. Трубку никто не берёт, но после завершённого вызова ему приходит сообщение с просьбой встретиться возле здания Soder Cola. Брюс с недоумением смотрит на экран. Дик не мог так быстро вернуться из Бладхэйвена. Это точно не Грейсон. Он пытается отследить Найтвинга по маячку, но, похоже, тот отключён. Бэтмен с силой сжимает кулаки. Джокер успел добраться и до него. Отлично. В который раз убедившись, что состояние Тима стабильно, он вновь выходит на улицы.********
Он стоит возле парадного входа на пустынной улице. Дик всё так же не берёт трубку. Позади него со скрипом открывается дверь. — Привет, родной. Скучал по мне? Брюс резко разворачивается и, хватая Джокера за лацканы пиджака, притягивает к себе. — Судя по всему, это значит «да». — Тебя не было несколько месяцев и теперь ты заявляешься, объединившись с Загадочником, накачиваешь Робина своей дрянью, похищаешь Найтвинга, просто чтобы спросить: «скучал ли я»? — рычит Бэтмен, с силой прислоняя Джокера к стене здания. — Приятно, что ты подметил все те сложности, которые мне пришлось преодолеть чтобы просто встретиться с тобой. — Джокер дует губы. — Я, конечно, встретился бы с тобой и раньше, но в последний раз ты был так взбешён… Бэтмен бьёт клоуна в живот. — Что ты задумал? Где Найтвинг? — Хм, давай посмотрим. Ещё парочка взрывов, захват заложников, убийство нескольких гражданских… — начинает перечислять Джокер, выхватив из кармана нож и замахнувшись. Брюс блокирует удар одной рукой, но пропускает последующий удар ногой в грудь, из-за которого он отступает и разжимает хватку на лацканах. — … побег от полиции, драка с тобой и, возможно, следующий за этим трах… — Что? — Брюсу на мгновение кажется, что ему просто послышалось. Джокер резко выпрямляется, откашливается и говорит с серьёзным выражением лица: — Ты когда-нибудь занимался сексом с дьяволом при лунном свете? Он стоит с таким лицом ещё некоторое время, прежде чем заливается громким смехом. — В этот раз, птенчики нам не помешают. Брюс бьёт Джокера по лицу и роняет его на землю. Когда он собирается нанести следующий удар, Джокер резко выпрямляется и выставляет вперёд руку, сжимающую небольшой пульт. — Осторожнее, Бэтс, я в последнее время очень неловкий, — хихикает мужчина, медленно поднимаясь на ноги и поправляя свой костюм. — Впрочем, я знал, что с тобой будет непросто. — бормочет он под нос. — Так вот, стоит мне нажать на эту кнопочку — Эдди запустит механизм и от твоего любимого города и птенчика останутся только одни перья. — Ты заминировал город? — Не понимаю, чему ты удивляешься, у меня на это было более шести месяцев. — Чего ты хочешь? — более сдержанно спрашивает Брюс, следя за всеми малейшими движения Джокера. — В отличии от тебя, я — не бесчувственная глыба. И я соскучился, — клоун разводит руки в сторону, будто собираясь обнять. — Так что, несколько разговоров — и можешь спать спокойно. И я даже верну тебе твоего подопечного сразу после первого свидания, если ты, конечно, будешь хорошо себя вести. Брюс поджимает губы. — Да ладно, Бэтс, чего тебе это стоит? — Джокер медленно обходит его по кругу. — Неужели жизнь своего птенца и благополучие города не настолько важны для тебя? Бэтмен сжимает руки в кулаки. — Ладно. — наконец выдыхает он. — Но это не свидание. — Называй это как хочешь, — пожимает плечами Джокер, пытаясь приобнять Бэтмена за плечи, получив вместо этого полный отвращения взгляд. — Прошу. — он подходит к двери и открывает её перед Брюсом. Это будет долгая ночь.