***
Порождениям тьмы не было конца, они все прибывали и прибывали, выползая из леса словно пауки. Сил уже не хватало, чтобы заносить меч над головами врагов и держать в руках щит. Винн сжала в руках пустую склянку, в которой недавно было зелье лириума. Маг исцелила раны Стена, на которого набросились сразу пятеро врагов и начала помогать ему своими заклинаниями. Лоран выстрелила в порождение тьмы, которое готовилось нанести удар со спины Серому Стражу. Гарлок рухнул. Лоран подошла к Алистеру и они начали вместе отбиваться от нападающих, прикрывая друг другу спину. Битва близится к завершению, враги перестали лезть со всех сторон. Последний эмиссар создал несколько рун вокруг себя, и атаковал Лоран. Снаряжение поглотило больший урон, и эмиссар начал атаковать Алистера, поняв, что против девчонки его магия не сработает. Лоран настигла эмиссара первой, ударив тому под ребра, и вонзив кинжал в глотку. Он еще двигался, и Алистер смог добить его точным ударом в грудь. Лоран согнулась пополам, устало выдохнув. Она вытерла кинжалы от крови и спрятала их в ножны. - Где Винн? И Стен? – Алистер огляделся, но рядом только трупы порождений тьмы. Лоран быстрыми шагами обошла местность, разглядывая трупов, Алистер последовал ее примеру. Соратников рядом нет. Лоран пнула голову порождения тьмы, которая отлетела на двадцать ярдов, и зарычала. - Винн! Стен! – покричал Алистер и вышел на тропу. Лоран побежала за ним. Если и он потеряется, будет плохо. Алистер снова позвал спутников, но только эхо отозвалось ему. - Это магия леса, - бросила Лоран, догнав Стража. – Он хочет нас разделить. Не отходи от меня. - Как же мы их найдем?! – Алистер осмотрелся. - Если мы будем все время двигаться, то с меньшей вероятностью найдем друг друга. Нужно чтобы кто-то стоял на месте, - изрекла Лоран. – Но если бы все было так просто… - Винн, Стен, стойте на месте!! – закричал Алистер.***
- Нужно идти, - буркнул великан, осмотревшись. - Куда? Мы не знаем, как разделились. Может они отправились на поиски вора, - женщина развела руками, переступая через трупы порождений тьмы. Кунари выругался на своем языке и зашагал вперед. - Тогда мы найдем его первыми.***
- Ну и куда ты это кричишь? Они могут быть сейчас так далеко, что даже твоего эхо не услышат, - Лоран закинула сумку на плечо. – Пошли, нужно найти желудь. - Не разумно ли будет вернуться к дубу? Ты же сама говорила, что… - Я не знаю, какое они приняли решение, - буркнула Лоран. – Решай, ты же у нас Серый Страж. - Чего ты такая нервная? – Алистер нахмурился, выдохнул. Сейчас злость ни к чему хорошему не приведет. – Идем искать желудь. Некоторые тропинки выглядят знакомо, но рядом оказываются такие, которые раньше не попадались. Дороги, по которым они до этого никогда не ходили, приобретают знакомые черты – те же деревья, или река протекает недалеко. Алистер и Лоран прошли мимо древних руин, Серый Страж изумился их величием, но не мог предположить, это было построено до того, как здесь пророс лес, или уже после. Лоран заметила единственное надгробие, которое испускает зловещую ауру, но тронуть его не решилась. Недалеко окапался огр, рассчитав силы, Алистер решил, что вдвоем они смогут его победить. Но Лоран заметила еще одного, который находится совсем недалеко. Лоран перевела полный решимости взгляд на Алистера, тот замотал головой. Лоран вновь взяла зачарованную стрелу и из укрытия пустила ее в огра, понадобилось три такие стрелы, чтобы лишить его равновесия, но он был все еще жив, если конечно это слово можно применить к порождениям тьмы. Второй огр ринулся на Алистера, Страж прикрывался щитом, пока девушка обычными стрелами метила врагу в глаза. А когда встал почти сгоревший монстр, девушка кинжалом вспорола тому брюхо и отскочила подальше. Страж сразил орга, запрыгнув на него, и отрубил ему голову. Лоран без сил упала на землю, пытаясь отдышаться. - Смотри, там только одна дорога, - Алистер вернул меч в ножны. Лоран приподнялась, осмотрела широкую тропу и, кивнув Стражу, поднялась на ноги. Может быть, теперь они, наконец, перестанут плутать туда-сюда. Тропа расположена между двумя достаточно высокими холмами. Она привела путников к развалинам, подобным тем, рядом с которыми они только что сражались с порождениями тьмы. Однако здесь находится небольшой лагерь. Внимание Лоран привлек странный пень. Он задрожал, а через мгновение рядом с большим пнем появился старик. Он безумными глазами оглядел посторонних, залился смехом, сцепив пальцы рук, и обошел людей кругом. - Не духи и не оборотни, - пробурчал старик. – Что же стало с этим миром? - Кто ты такой? – Алистер осмотрел старика, предположив, что он может оказаться опасным магом-отступником. - Арх! Вечно одни вопросы! Меня-то они и свели с ума! – старик приблизил лицо к Лоран. – Интересно, что они сделают с тобой? - Лоран дернулась. Что-то ей подсказывало, что они нашли того самого вора. Старик усмехнулся, - Задай вопрос и получишь вопрос, но дай ответ и получишь ответ. - Мне это не нравится, - пробурчал Страж. - Хочешь задать мне вопрос? – спросила Лоран, скрестив руки на груди. - Ооо, могу ли я? Хочу ли я? Пожалуй, да! – старик потер руки. – Так… Как тебя зовут? - Элисса, - тут же ответила девушка. Алистер многозначно взглянул на нее, поняв, в какую игру она решила играть. Девушка нисколько не изменилась в лице. - Вот оно, что! Это они послали тебя!! – раздраженно прохрипел старик, но неожиданно начал смеяться. – Я слишком хитер для них! Ты пытаешься меня одурачить! Я тебя раскусил! – старик почесал седую голову. – Твоя очередь задавать вопрос! Спрашивай! - Не у тебя ли Желудь Великого дуба? – Лоран почесала подбородок. - Аааа, теперь мне все ясно. То глупое дерево – там, ты – здесь. Да-да-да… - Старик прищурился, но он не собирался атаковать. – Да, я украл его желудь. С тех пор оно ноет всем о своей потере! Хоть потеря и не велика! – колдун всплеснул руками. – Теперь я задаю вопрос: где ты родилась? - В Денериме, - бросила Лоран. Алистер поднял голову к небу, надеясь, что сумасшедший старик не раскроет обман и не нападет на них. - Эх! Это они приказали тебе такое сказать! Ну, я тебя… разоблачу! Теперь ты спрашивай, слабо? - Я могу у тебя выменять Желудь? – девушка нахмурилась, эта игра не приносит ей удовольствия. Старик недобро взглянул на девушку, задумчиво нахмурил лицо. - И что ты можешь мне дать взамен? Только от этого болтливого дерева ничего не предлагать: ни веточки, ни листочка! - Книга! – воскликнул Страж, и начал копаться в сумке. - Что за книга? – насторожился старик. - История эльфов, - произнес парень. Лоран удивленно уставилась на Алистера. Там же столько всего! Отдать ее старику?! Девушка нахмурилась, смотря под ноги. Выбраться из этого треклятого леса важнее, чем книга… - Сгодится, - бросил старик. – Все лучше, чем листьями подтираться… Кхм… На, забирай желудь. Надоело слушать этот вой. - Алистер кивнул Лоран и спрятал желудь в своей сумке. – Теперь моя очередь задавать вопрос! Владеешь ли ты магией? - Нет, - на выдохе произнесла девушка. – Вот мой вопрос: Ты не видел поблизости очень высокого человека и седую женщину-мага? - Да, я знал! – старик огляделся. – Но… не видел их. - Девушка нахмурилась, и пошла к той дороге, которой они пришли сюда. – Ага, вы идете им рассказать о своей находке! Давайте-давайте! Но им меня никогда не поймать! Страж и Кусланд вернулись к тому месту, где убили огров. - Почему ты была так уверена, что он поверит тебе? – задал вопрос Страж. - Не была. Не нужно говорить каждому сумасшедшему о том кто мы, и что мы здесь делаем, верно?***
Стен и Винн уже несколько часов бродят по лесу, но так ничего не нашли. Ни стража, ни сестру другого стража, никаких желудей. На Винн навалилась необыкновенная усталость, когда она перепрыгивала с одного булыжника на другой, чтобы перебраться через реку, Стен просто преодолел реку в два шага. Они вышли к месту, освещенному солнцем, листва ив спадает к самой земле, создавая приятную тень. Винн оглянулась, чтобы осмотреться. Лагерь. Женщина попросила Стена остановиться, который за все это время шел, не говоря ни слова и ни разу не делая привал. Кунари пробурчал что-то, но послушал мага. Мужчина остановился у опушки, удивленными глазами смотря на стоянку. Две палатки будто манят отдохнуть под сенью деревьев. Потухший костер, в котором тлеет уголь, огонь еще можно развести. Одна походная сумка лежит под деревом. Здесь кто-то только что был, и оставил лагерь. - Они не могли далеко уйти, - проронила Винн. - Думаешь, это имекари и Страж? – Стен прищурился, разглядывая стоянку. - Не знаю. Это могут быть и эльфы, которых Затриан послал в лес. Кунари помотал головой и потер глаза. Как он оказался посреди лагеря? Винн медленно зашагала к углям, что были аккуратно обложены камнями. - Это не ее сумка, - великан пристально вгляделся в предмет под деревом, но перед глазами заплясали точки. - Как же хочется отдохнуть… - Винн зевнула. Неожиданно она дернулась, быстро оглядевшись. –Нужно уходить отсюда! Сейчас же! Стен сжал руки в кулаки, пытаясь побороть сладкий зов, исходящий от этого места. Упасть прямо здесь и уснуть… Винн вытолкнула его за пределы лагеря, он начал сопротивляться своим же мыслям. Кунари открыл глаза, упал на колени, сжал руками траву. - Что это? - Демон! – Винн отшатнулась. Скрывавшийся до этого призрак появился из ниоткуда. Темная магия расползлась по земле, она показала истинный облик этого лагеря. Все дряхлое и рваное, от теплых углей остался только пепел. Несколько облезлых скелетов и их части разбросаны вокруг. Тянущее желание, лишающее сил и разумных мыслей, пропало, словно растворилось, как и иллюзия. Стен взялся за свой меч, поднялся на ноги и нанес удар по демону. Винн даже не успела применить какое-либо заклинание – Стен справился сам. Этот демон был слаб и голоден. Он расставил сети и ждал, когда уставшие путники набредут на его лагерь. Но теперь уже никогда не сможет насытиться. - Завеса здесь очень тонкая, - проронила Винн, ожидая пока Стен выйдет на тропу. Кунари только приглушенно зарычал, обогнав мага, и пошел вперед. Нужно скорее найти желудь, или Стража с девчонкой. Впереди показались какое-то строение, которому не одна сотня лет. Винн поравнялась с великаном, и они вышли к лагерю. - Снова фокусы? – кунари схватился за меч. Из-за дерева выглянул старик, он презрительно смотрел чужаков и вышел из укрытия, фыркнув. - Ну что еще? О, опять не духи! И не оборотни! - Он маг, я чувствую в нем огромную силу, - проговорила Винн, но кунари это нисколько не потревожило. - Ну, что вам тут надо? Если вы за желудем, то его уже забрали! - Кто забрал? – Стен опустил меч. - Снова вопросы?! Ох, знал я, что это к добру не приведет! – Стен скривился, быстро приблизился к старику, но тот будто растворился в воздухе и переместился на несколько метров от великана. - Кто?! - Постой-постой… Высокий, но не человек. И седая женщина-маг. Ага, вот все и сошлось. Желудь забрали те, кто искал вас. А вы чего ищете? – старик заговорчески потер руки. - Их, - буркнул кунари. - Их? Они ищут меня, но не найдут. Да-да, уж я знаю этот лес, но они не знают! - Мне это надоело, - кунари замахнулся мечом. - Послушай, маг! – Винн хотела обойтись без негативных последствий. – Здесь прошли светловолосый парень и маленькая черноволосая девочка? Стен опустил меч, но еще крепче сжал его в руке. - И что мне за это будет, если я отвечу? – сумасшедший старик приблизился к Винн. - У меня… есть амулет, - Винн покопалась в сумке. – Вот этот. Старик взял в руки безделушку, которая давно не приносила Винн пользы, может потому что магия исчезла со временем, или стекло немного треснуло, и тот стал неисправен. - Идет, - прохрипел маг, кинув амулет у пня. – Они ушли по той дороге, если поспешите, можете догнать. - Как только кунари и маг отошли на несколько метров от старика, тот окликнул их. - Парень этот олух! А девчонка слишком хитра и опасна! Я знаю, что она может сделать. Следи за ней, будущее антаама. Стен резко развернулся к пню, но старик растворился в воздухе. Кунари нервно скрипнул зубами. Эти двое, Страж и Лоран, наверняка отправились к говорящему дубу. Если лес снова не начнет меняться, то перехватить Стража и девчонку будет легко. Винн и Стен вышли к руинам, около которых лежат два трупа огров. Женщина даже смотреть на них не стала, сразу ясно, что с ними сражались Страж и Кусланд. И как же они смогли одолеть их вдвоем… То-ли они свернули не туда, то-ли лес снова решил запутать их, но оказались путники прямо в засаде оборотней. Четыре существа накинулось на них, пытаясь порвать человеческую плоть когтями. Не будь щит Алистера таким крепким, то от него бы и щепок не осталось. Доспехи Алистера хорошо защищали тело воина, чего не сказать о Лоран, приходилось уворачиваться больше, чем атаковать. Один удар пришелся на нагрудник, и Лоран отлетела от оборотня прямо в кучу сваленных сухих деревьев. Девушка истошно закричала – одна из веток ранила ее насквозь в голень и сломалась. Убив одного оборотня, Страж бросился со щитом на врага, который уже занес когтистую лапу над его головой. Он не успеет помочь сестре Айдана. Лоран не растерялась, превозмогая, боль она вытащила толстую ветку рывком и выставила ее перед собой, когда оборотень замахнулся на нее. Кровь хлещет из раны, забирая с собой силы. И Лоран, собрав все мужество в кулак, оттолкнула от себя полу-волка, и встав на ноги, ударила его этой палкой по его голове. А когда он перевернулся, со всех сил пронзила его спину насквозь. Оборотень упал, его собрат заскулил и собрался накинуться на Лоран, но тут же был остановлен замораживающим заклинанием. Девушка споткнулась о раненую ногу и упала на землю, не увидев, кто поверг врага, разбив его. Лоран попыталась встать, но женщина-маг, подбежав к ней, усадила ее на место. - Винн? - Да, это я, - маг применила исцеляющую магию. Страж и кунари разобрались с последним оборотнем, пока Винн делала все возможное для Лоран, чтобы не пошло заражение крови. Кусланд будто виновато взглянула на мага, а затем встала на ноги, когда заклинание завершило свою работу. Стен сердито оглядел пострадавшую, и пошел по тропе вперед. - Мы тоже скучали по вам! – Алистер широко улыбнулся. - Спасибо, - прошептала Лоран, спрятав глаза от мага и пошла вслед за Алистером. Винн кивнула Лоран, обратив взгляд на Стена, коротко взглянувшего на девушку через плечо. - Разделяться больше нельзя, - изрек кунари. Оборотень, который лежал впереди и не шевелился до этого, поднялся на ноги, но жгучая боль сковала его тело, и он упал на колени, хватая ртом воздух. Лора будто на свой шкуре почувствовала его боль и остановилась на месте, сжав кулаки до хруста костяшек. - Умоляю, - прохрипел оборотень еще человеческим голосом. – Помогите… - Что с тобой? – неожиданно Серый Страж проникся к существу. - Меня прокляли… превратили в зверя. Моя кровь жжется внутри. Проклятие… так больно! – оборотень пошатнулся. – Я должна была вернуться домой! К долийцам. К своему мужу. - Его зовут Атрас? – на выдохе спросила маг. - Да! – оборотень приподнялась. – Я Даниэлла. Прошу, передайте… ему мои слова… - В ее глазах смерть, она долго не протянет, - произнес Стен. - Отдате ему… мой шарф. Скажите ему… что я люблю его, - оборотень сжала когтистые лапы в кулаки. – Скажите, что я погибла! Умерла! Ушла к богам! Умоляю… - взревела она. - Я не хочу, чтобы… ему было больно! Пожалуйста… Передайте ему! Прошу! – оборотень сжалась в судорогах. – Прикончите меня! Я больше не вынесу!! - Мы ведь сможем исцелить ее? – спросил Алистер у Винн. - Магия бессильна… Просто… убейте меня! Лоран зажмурилась, сжав трясущиеся руки в кулак. Противоречивое чувство внутри разгоралось, как проклятие в крови оборотня. Затриан ведь собирается снять проклятие с эльфов! Но… вдруг она не протянет до того времени? Лоран трясет как от холода, в висках стучит. - Я это сделаю, - прохрипел кунари, взяв в руки меч. Лора дернулась, услышав лязг металла и рвущий перепонки звук. Даниэлла испустила только утробный выдох. Сестра Стража побледнела сильнее, чем обычно. Она прикрыла рот рукой, отвернувшись от уже мертвого оборотня. - Идем к дубу, здесь больше нечего делать, - бросил Алистер, выйдя вперед.***
В этот раз верную дорогу путники легко отыскали. Или сам лес привел их… Очень темно, Винн воспользовалась магией, чтобы осветить путь. Алистер оглядел сильванов, что покоились недалеко и отдал Великому Дубу желудь. - О светлый час, о дивный сладкий сон! Мне мой заветный желудь возвращен! – древо радостно затрещало. - А вот и дар, который я сулил. Надеюсь, что тебе он будет мил. – Великий Дуб протянул Алистеру веточку. - Мою ты ветку в путь с собой возьмешь – и лес без затруднения пройдешь. Удачи же тебе, мой смертный друг! С тобой мне счастье улыбнулось вдруг. Да будет ярок солнца луч, шаги твои легки, да будет крона выше туч и зимы коротки! - Чтож, спасибо, - протянул Алистер, пряча веточку к себе в сумку. На поляне слева можно было расположиться, заодно проверить, работает ли дар древа… Алистер приблизился к сильвану, но тот остался недвижим. Парень еще несколько секунд покрутился у него, чтобы удостовериться в том, что опасности нет и сказал своим людям разбить лагерь. Палатки собраны, огонь разведен. Лоран села на возвышение у высокого дерева и устремила взор вдаль, прислушиваясь к журчанию реки неподалеку. Алистер встав после небольшого ужина и потянувшись, спросил, кто будет сторожить лагерь. Лоран пропустила вопрос мимо ушей либо проигнорировала. Стен пробурчал что-то, что содержит в себе слово «баз» и остался сидеть на месте. Алистер округлил глаза и залез в палатку. Винн бросала взгляды то на девушку, то на кунари, пока ей это не надоело, и она скрылась в палатке. Лунный свет прорывается сквозь листву деревьев, оставляя пятна света по всему лесу. Воздух прохладный. Река совсем рядом, пахнет свежестью. Лоран смотрит в одну точку и всем своим нутром чувствует прожигающий взгляд со стороны лагеря. Но она не поворачивается, хоть ее это и злит. Странная эта злость. Или не злость. Непонятно. Но спустя мгновение Лоран осенило, что это не ее злость. Злится Стен. Девушка глянула на него. Кунари сидит у костра, сложив руки на груди и не отрываясь, разглядывает пламя. Может Лоран это показалось, и она хочет принять желаемое за действительное. - Вы тоже встретили того безумного старика? – быстро спросила Лоран, пытаясь отогнать мысли. - Да, - буркнул кунари. – Раздражающий тип. Я никак не мог попасть по нему. - Ты атаковал его? Зачем? - Он не хотел говорить, где… вы.