***
В висках пульсирует. Это же неправильно. Существа просто хотят жить. И оборотни, и эльфы. И маги… Лоран сжала губы. От такой сложной неопределенности ее пошатывает. Злость… которая берется из ее собственных мыслей, рвется наружу. И в очередном бою сдержать ее непросто. Девушка пропускает очень много ударов, которые оставляют на теле ссадины и порезы. Тело привыкает к боли, но… что делать с разумом? Ведь должно быть все наоборот! Лоран зажмурилась, пытаясь разложить все по полочкам в голове. Кто прав, а кто виноват? Затриан хочет сердце волка, чтобы вылечить своих эльфов, на которых напали оборотни. Но оборотни мстят. За что? Что сделали эльфы… Это загадка. Может все-таки следовало вернуться к ним и потолковать с этим хранителем? Алистер замедлил шаг, подойдя к двери. Столько пройдено… Серый Страж не мог связать воедино то, что здесь происходит. Таинственная хозяйка леса. Эльфы. Бешеный Клык. Оборотни. Затриан. Все это похоже на историю мести. И неспроста. Алистер открыл дверь, за которой показалось несколько оборотней. Страж снова обнажил клинок, оборотни чуть пригнулись, угрожающе зарычав. Один из них вышел вперед. - Стойте! – оборотень обратился к соплеменникам. – Успокойтесь братья и сестры! Хватит проливать кровь, – он обратился к Алистеру, который неуверенно убрал меч. – Чужаки, готовы ли вы к переговорам? - Вроде тех, что вы вели с долийцами? – Алистер прищурился. - Нет, конечно же, нет, - прохрипел полу-волк. – Мы уверены, что вы не знаете всей истории, а потому Хозяйка леса хочет поговорить с вами. Она не желает вам зла. - Почем нам знать, что вы не устроите еще одну засаду? – Стен оскалился. - Мы и так потеряли много собратьев… Больше не хотим крови. В словах зверя послышались ноты сожаления и боли. За всем этим скрывается нечто большее, да? Что могли сделать эльфы, чтобы так разозлить оборотней? Почему Затриан сам не соберет отряд и не разберется с этим? Он боится… Чего? Алистер согласился на переговоры, и оборотни повели людей, взяв их в кольцо. Оборотни хотят выжить, только и всего. Проклятье… Тот, кто будет ранен оборотнем, становится проклятым. Откуда оно взялось? Неужели… Четверо вошли в просторное достаточно светлое помещение. Деревья поросли даже здесь. Их корни были настолько велики, что они расползлись по комнате и по стенам. Воздух тяжелый, и сухой. Свет пробивается через обсыпавшийся потолок руин. Оборотни глазели на чужаков, скалясь и рыча. Их глаза светятся в темноте, как маленькие светлячки. Полу-волки ждут подвоха. Готовы атаковать в любой момент, и разорвать глотки людям. Но боятся. Хотя численный перевес на их стороне, они держат себя в руках, зная, какие сильные их соперники. Бегун, сдвинул брови к переносице, зарычал. Ярость струится по венам, как лава внутри земли. Оборотень оскалился, но на его голову тут же легла маленькая рука с тонкими пальцами, обвитая корнями. Женщина. Длинные волосы вороного крыла струятся по ее необычному телу. Корни вьются у ее ног, не стесняя движений. Глаза у существа полностью черные, глубокие, поглощающие… злобу… Хозяйка леса. Женщина взглянула на чужаков. Оборотни опустились перед ней на колени. - Приветствую вас, смертные. Я Хозяйка Леса, - заговорила она, и ее голос разошелся эхом по всей комнате. - О, здравствуй, - проплел Алистер. – По-правде говоря, я ожидал увидеть еще одного оборотня… - Хозяйка! Не слушай его! Нужно напасть на него первыми, пока он не предал нас! Бегун снова зарычал, готовясь атаковать. Женщина, сущность или дух… успокоила оборотня одним только напоминанием о гибели его братьев. Тот принял ее тяжелый упрек и замолк ненадолго. - Настало время нам укротить нашу ярость. Мы должны бороться со своей природой. Прости его. То, что испытали эти существа, дано испытать немногим: сама их природа – наложенное на них проклятие, - медленно говорила Хозяйка Леса. – Вижу, у вас много вопросов. Затриан рассказал тебе не все. - Как вы это можете знать? – Алистер складывал два и два в голове. - Есть такое, чего он никому и никогда не расскажет. Эти существа страдают по его вине. - Затриан наложил проклятие? – выпалила Лоран, сжав кулаки. - Именно он, - ответила Хозяйка Леса. – Это проклятие теперь терзает и его соплеменников. - Люди… запытали его сына до смерти. А девушку изнасиловали и бросили умирать. Долийцы смогли отыскать ее, и излечить, - заговорил Бегун. Лоран передернуло. – Но она узнала, что у нее будет ребенок. И она покончила с собой. Затриан пришел в эти руины, призвал ужасного духа и заключил его в тело огромного волка. Волк стал Бешеным Клыком. Он стал источником проклятья, превращая… тех людей… - В диких и кровожадных зверей, - закончила женщина. Месть. Должна быть исполнена. Девушка закусила губу. Теперь все встало на места. Лоран была права с самого начала. Почему она так прониклась к этим существам? Они ведь тоже хотели отомстить. И отомстили. Кровь за кровь. Но… люди, те, что жили несколько веков назад, совершили ужасный поступок. Они поплатились за него. Их потомки не должны нести этот тяжелый груз! Так почему… Она хочет их всех убить?! Девушка пытается взять себя в руки, это ведь не они убили тех эльфов. Не они. Не они! Затриан во всем виноват! Так много лет… много лет злиться на глупых существ. Слишком много мести. Эта энергия, темная и кричащая, поглощает все мысли. Месть. Лоран тоже должна отомстить. - Мы хотим покончить с проклятием, - врезалось в голову Лоран, когда она поняла, что прослушала часть разговора. – Преступления, совершенные против детей Затриана, ужасны. Но их совершили те, кто мертв уже много веков. Мы каждый раз посылали весть Затриану, пытались убедить его поговорить с нами. Но он не отвечал. И даже сейчас он прислал вместо себя чужаков. - Поэтому пришлось заразить проклятием его сородичей! – Бегун выпрямился во весь рост. – Придется уж ему снять его! - Ты, смертный, - Хозяйка обратилась к Стражу, - должен поговорить с Затрианом. Приведи его сюда. Может, если он увидит их… внемлет их мольбам… - Хозяйка, он никогда не снимет проклятие! - Его ненависть не может быть сильнее, чем желание снять проклятье со своих родичей. Если он придет сюда, я призову Бешеного Клыка. Если же нет, то он никогда его не найдет! – грозно произнесла Хозяйка. - А если нет способа снять проклятие? – задал вопрос Алистер. - Тогда все они умрут! – бросил Бегун. - Я приведу Затриана, - решил Серый Страж. Хозяйка Леса провела чужаков к другому выходу, о котором знала только она и стая оборотней. Команда прошла вглубь темного коридора. Все ощутили исходящую злость, и страх вперемешку с жаждой мести от этого места. Но чем дальше они отходят, тем это чувство становится больше. Затриан. Команда вышла к верхнему уровню руин. Эльф будто ждал их, скрестив руки на груди. - Чувствую, сердца Бешеного Клыка у тебя нет, - хранитель оглядел Алистера. – Жаль, я думал, что исполнишь мою просьбу. - Что-то мне подсказывало, что ты будешь здесь, - Страж нахмурился. - Ох, какие догадливые, - всплеснул руками эльф. – Я пришел сюда сам, чтобы проверить, все ли у вас получилось. - Хотел убедиться, что мы добудем сердце и принесем его тебе? – Лоран трясет. - Именно. Интересно, почему вы уходите из развалин без него? - Ты знал обо всем! Ты проклял их! – Лоран сделала шаг к нему, но Алистер преградил ей путь. - Вот как. Дух переманил вас на свою сторону. И чего же хочет дух? – Затриан даже не взглянул в сторону Лоран. - Ты знаешь, чего он хочет, - буркнул Алистер, не давая Лоран подойти к эльфу. Кожу покалывает. Будто вся эта злость и ненависть оплетает ее… - Все существа хотят выжить, - многозначно проговорил хранитель. Эти чувства принадлежат Лоран. Не волкам, не эльфу. А маленькой девчонке. Стен сжал челюсть, захотелось размозжить голову эльфа о землю. - Думаешь, оборотни позволят нам убить ее?! – Лоран дернулась. - Ооо, значит, вы догадались, что она и есть Бешеный Клык? – недобро улыбнулся Затриан. - Она могущественный дух. Я заключил его в тело волка очень давно. Проклятие поражало тех, кого она касалась. Она – источник проклятия. - Источник проклятия – ты! - Лоран! – Алистер схватил ее за плечо. - Не затянулась ли твоя месть? Хочешь, чтобы они страдали вечно? – Лоран не сбавила обороты. - Тебя… там не было! Никто из вас не видел того, что видел я! Если бы ты… держала на руках мертвое тело собственной дочери… ты бы не захотела обречь виновных в этом на вечные муки?! – эльф сжал руки в кулаки. Лоран сжала губы. В голове, как молния, вспыхнуло воспоминание о родителях, которых пришлось оставить на растерзание Хоу. - Я бы убила их, - прорычала девушка, выдернув руку от хватки Стража. – Но это их потомки. Они здесь не при чем! - Они напали на мой клан, они безжалостны и свирепы, как и их предки! – лицо эльфа исказила гримаса злобы. - Их нужно уничтожить, а не защищать. Раз уж вы пришли сюда, то идем, устроим ей сюрприз, заставим принять облик Бешеного Клыка, тогда будет легче убить ее и вырезать сердце. - Вашедан… Натянуть тетиву и пустить стрелу старому эльфу прямо в его лысую голову! Зубы скрипнули. Эльф был просто уверен в своей правоте. Он даже не оглядывался на чужаков, вышагивая по крутой лестнице, которая ведет в логово оборотней. Уверен в том, что Страж его поддержит. Дверь совсем близко. Уверен в том, что пульсирующая аура злости принадлежит оборотням. Дверь со скрипом отворилась, пропуская внутрь людей. Хозяйка Леса обеспокоенным взглядом оглядела их – она не надеялась на скорое прибытие. Затриан по-хозяйски прошелся по каменному полу, кидая презрительные взгляды возбужденным оборотням. Он остановился у духа, в сопровождении людей. Бегун был недоволен ситуацией. Все недовольны. Хранитель начал говорить, но Лоран не слышит слов, они будто доносятся из под воды. Хозяйка Леса пытается вразумить своего создателя. Затриан не отступался от своих слов. Он хочет убить Бешеного Клыка. - Значит, твой народ верит, что ты вернул себе бессмертие? А на самом деле, просто используешь проклятие. Ведь пока оно существует – ты живешь, - раздраженным голосом прорычал вожак оборотней. - Так вот, в чем дело! – воскликнул Алистер. - Проклятье не спадет со смертью Затриана. Но оно продлевает ему жизнь, - проговорила Хозяйка. Как дошло до драки, не ясно… Но оборотни не внемли словам чужаков и набросились на них, те даже сказать ничего внятного не смогли. Один оборотень бежал к Лоран, но Стен оттолкнул его, пронзив мечом. Он крикнул ей, чтобы она воспользовалась луком. Девушка услышала его слова, однако слушать не хотела. В этой неясной драке были и сильваны и демоны и Бешеный Клык. Почему они не смогли исправить все это? Как они позволили Затриану напасть на оборотней? Клинки скользят по плоти врага, оставляя глубокие раны. Неужели Создатель есть в этом мире, и ему угодно такое положение вещей?! Другого объяснения нет. Как бы то ни было странно, демоны не нападали на Серого Стража и его спутников. Будто Затриан думает, что они сражаются на его стороне. Они и в самом деле сражаются на его стороне! Лоран взбесилась, поджилки затряслись. Битву не остановить. Алистер с сожалением взглянул на Бешеного Клыка. Может дух понял, что они не собирались атаковать, а может и нет, но он кинулся на Затриана, повалив его на землю. Лоран со стоном выдохнула, когда удар оборотня, пришелся ей под ребра, пока она наблюдала за схваткой духа и эльфа. Эльф убил его. Убил Бешеного Клыка! Винн применила слабое заклинание исцеления для Алистера, на которого накинулись оборотни, и атаковала врага стихийным заклинанием. Кусланд отшвырнула от себя оборотня и, запрыгнув на него, вонзила кинжал тому в голову. Несколько раз. И каждый удар, она повторяла про себя, как молитву: «Я не хотела». Последнего оборотня сразил Стен, разрубив ему грудную клетку. Затриан вырезал сердце волка, поместив его в кожаный мешок. Сильваны отступили, приняв прежнее положение. Лоран осмотрела трупы оборотней пустым взглядом. Сложно поверить в то, что происходящее – правда. Затриан поднялся с места, ухмыльнувшись. Значит… он будет жить… вечно? После того, что сделал?! Лоран шикнула, когда хранитель долийского клана приблизился к собравшейся команде. - Все кончено, теперь оборотни не побеспокоят мой клан, - протянул он. - Теперь ты сможешь вылечить своих людей с помощью этого сердца? – спросил Страж, наблюдая за тем, как Лоран обходит того. - Да, - ответил эльф, наблюдая за девушкой. - А твоя Первая знает, как это сделать? – спросила Кусланд, осмотрев сильванов. - Да, она умеет все, что я… почему вы спрашиваете? Маг договорить не успел, как понял в чем дело и схватил свой посох. Лоран не успела перерезать ему глотку, кинжал вонзился в дерево посоха. Слишком прочное. Алистер толкнул его щитом, Винн заморозила буквально на две секунды, но этого хватило, чтобы убить его одним ударом. Голова отлетела и покатилась по каменному залу, остановившись у мертвого тела Бешеного Клыка. Стен убрал меч в ножны. Вот как все должно было закончиться…***
Первая, став хранителем поблагодарила Стража за то, что он и его спутники смогли найти ингредиент для противоядия. Известие о смерти Затриана опечалило ее, но она взяла себя в руки. Теперь клан на ней. Алистер пригрозил ей, мягко конечно, чтобы она была осторожнее. Страж решил остаться у эльфов до рассвета, чтобы полными сил выйти на место встречи с Айданом. Может, в том, что случилось, есть и светлая сторона… Один из эльфов, сидя у костра, рассказывал байки и истории эльфийского фольклора о пантеоне их богов. История о том, как Ужасный Волк обманул демона, тем самым спас деревню, хотя ее жители были уверены, что им конец. О Митал. И о том, как эльфы потеряли бессмертие. Когда стемнело, окружение приобрело уютную атмосферу. Ни тебе оборотней, ни оживших деревьев. Алистер с упоением слушал рассказы, расслабившись сидя на сколоченной из бревен скамейке, подле него сидит Винн, а на земле пристроился Стен, подогнув колени. Эльфы с интересом наблюдали за кунари, который не замечал их, слушая рассказчика. Никто из соратников не заметил, что Лоран ушла из лагеря одна. Девушка сидит под деревом недалеко от стоянки эльфов. Губы сжаты в тонкую полоску, глаза прикрыты. Ее тело подрагивает. Костяшки пальцев побелели от сжатых кулаков. Если бы не ее злость, если бы она послушала Алистера, все было бы в порядке. Возможно, Затриан снял бы проклятие с оборотней, освободил их от тяжелой ноши. Нужно было… кинуть его волкам. Дух убедил бы его. Убедил… Девушка вдохнула и не сдержалась – зарычала. Здесь ее никто не услышит. Даже если она будет кричать. Лоран ухватилась за ветку дерева и встала на ноги. Нет. Нужно просто выпустить пар. Забыть о… да как это можно забыть?! Лоран ударила кулаком по дереву. Нужно подраться с кем-то. Снова ударила. Больно. Еще раз. Кусок кожи остался на шершавой коре. Руку остановили в нескольких дюймах от ствола дерева грубой хваткой. Девушка зарычала и попыталась ударить кого-то свободной рукой, но и ее успели поймать и сжать у запястья. В темноте сложно было понять, кто это. Но массивная фигура говорит сама за себя. Лоран дернула то одной рукой, то второй, пытаясь выбраться. Слишком сильная хватка. - Отпусти! – прорычала она в попытках вывернуться. Для кунари не составляло труда удержать девчонку именно в таком положении. Чтобы ни себе, ни другим не причинила вреда. Она кричала, дергала руками, сыпала его проклятиями. Рычала на него и скалилась. - Успокоишься – отпущу, - проговорил Стен. - Я спокойна! – рыкнула Кусланд. - Нет, - Стен перевернул Лоран спиной к себе, не выпуская ее рук. – Когда люди спокойны, они не орут. - Отпусти! Сейчас же! – прокричала она, когда оказалась прижата к кунари. - Ты злишься на себя. Это самый страшный гнев - он погубит тебя, - Лоран пыталась укусить его руку. – Не вини себя в том, что случилось. Уже ничего не исправить. Лоран громко зарычала и повисла в руках великана. Не только этот случай пожирает ее душу. Смерть родителей, падение Стражей, мысли насчет магов, месть Хоу. Все это… уже не остановить. Стоит ли добавлять еще больше боли? Ненависть к себе… за все, что случилось. Точнее, за то, что она позволила этому случиться. За то, что она была слаба тогда, когда нужно было быть сильной. За то, что погибли те, кого она любила. За то, что она винит отчасти во всем брата, и злится на него. За то, что сейчас она выглядит настолько глупо, что становится смешно. За то, что позволяет себе плакать. Кунари отпустил ее руки и отошел на два шага. Лоран закрыла лицо руками, пытаясь перебороть слезы внутри себя. Все вышло из под контроля. Столько времени глушить в себе эту боль. Девушка втянула воздух через рот, потерла глаза. - Имекари, впредь не показывай своих слабостей.