Dragon age: Восхождение.

9:30:12:29 века Дракона. Город Редклифф.       Путь назад занял несколько больше времени, чем я планировал - на второй день пути погода резко испортилась, и я уже было смирился с тем, что встречать новый год мне придется на борту корабля. Но то ли капитан был профессионалом, то ли ветер не так сильно сказался на мореходных качествах, но на закате двадцать девятого дня мы уже стояли у причала Редклиффа.       Сойдя на берег в числе первых, я не стал ожидать разгрузки судна. Вместо этого я, собрав свой отряд и прихватив нескольких магов Круга, среди которых были Винн и Ирвинг, отправился прямиком в замок.       Нельзя сказать, что магов встретили с распростертыми объятиями. Леди Изольда понимала, что появление представителей Круга означает, что ее сын после исцеления отправится в цитадель Кинлох. Примиряло ее с сим прискорбным фактом разве что обещание Ирвинга, который, обрисовав ситуацию в башне, пообещал повременить с отправкой Коннора в Круг. Да и видеться жене Эамона с сыном он не запрещал, несмотря на недовольство Грегора, который, впрочем, ничем, кроме поджатых губ, его не высказал.       Сам ритуал провели на следующий день. Прошел он... Обыденно. Маги, похоже, знали, что делают - настолько отработанные движения были у чародеев и храмовников, участвующих в ритуале. Последние, впрочем, присутствовали скорее для подстраховки - на случай, если демон решит достать присутствующих через Коннора. Внешне ритуал тоже не поражал эффектностью - лично отправившийся в Тень Ирвинг просто лег рядом с Коннором и отключился. Пришел в сознание Первый Чародей спустя примерно час.       - Все, дело сделано, - поднялся маг, - демон уничтожен, Вашему сыну, леди, более ничего не угрожает.       - Благодарю Вас, - поклонилась эрлесса, чем вызвала волну удивления у всех присутствующих, - просите, что угодно - я сделаю все, что в моих силах.       - Весьма опрометчиво делать такие заявления, - заметил Ирвинг, - постарайтесь впредь быть более осмотрительными в таких делах, как магия, и не нанимать сомнительных личностей - в другой раз лорда Кусланда может и не оказаться рядом. Что до помощи Круга, я был бы крайне благодарен, если бы вы помогли нам восстановить Кинлох.       - Да, башня переживает не лучшие времена, - добавил Грегор, напрягшийся было при словах эрлессы по поводу услуг Кругу.       - Редклифф поможет вам, - согласилась Изольда, бросив украдкой на меня испуганный взгляд, - это - меньшее, что я могу сделать. ***       Пока проводился ритуал с Коннором, я успел, опросив людей, узнать новости с фронта. Обстановка за мое отсутствие не сильно изменилась. Порождения Тьмы активных действий не предпринимали, напоминая о себе лишь небольшими вылазками в сторону Лотеринга. Я не понимал действий Архидемона - твари с завидным упорством ломились именно через Лотеринг, никак не проявляя себя в других областях. На месте монстра я бы давно, плюнув на попытки взять деревню, обошел бы ее, оставив часть сил на поддержание блокады. Логики в действях Архидемона я не видел, и это напрягало - что бы кто ни говорил, а Порождения Тьмы если и были тупыми, звероподобными уродами, то явно не во время Мора, а непонимание того, чем руководствуется противник чаще всего приводит к катастрофе.       Что касается второго фронта, то затишье наблюдалось и здесь. Отдельные донесения о столкновениях между нашими отрядами и логейновскими демонстрировали то, что тейрн в настоящий момент тянул время, предпочитая не лезть на рожон. Вместо этого он прощупывал почву, стараясь с наименьшими потерями определить характер предстоящих боевых действий. Самым крупным столкновением в настоящий момент был бой между отрядами в сотню человек где-то в Баннорнах. И тот, судя по отчету, носил скорее спонтанный характер - два отряда столкнулись в месте, где ни один из них не имел явного преимущества, а после, несмотря на мои указания, командир нашего подразделения вместо того, чтобы отойти, решил попробовать себя в прямом столкновении. За что и поплатился своей головой - потеряв человек тридцать, в том числе и командира, рейдеры ретировались. К счастью, преследовать их не стали - логейновцы, пусть и потеряли меньше в живой силе, конницы практически не имели, что позволило нашим горе-воякам, оторвавшись, оседлать коней и уйти. Что ж, к Мак-Тиру можно относиться, как угодно, но полководец он отменный - большинство из стратегов Тедаса сформировало бы классическую армию, которая, по опыту Земли, в партизанской войне против герильяс мало помогали. Что поделать, о теории партизанской войны здесь пока никто не слышал, хотя, как по мне, Логейн как раз лучше остальных понимал, кто такие партизаны и в чем суть подобных конфликтов. Иронично - из всех полководцев, которые могли бы стать моими противниками, мне достался тот, кто имел хоть какое-то представление о противопартизанских войнах.       Не найдя ничего, достойного моего прямого вмешательства, я облегченно выдохнул - наконец-то после долгого марафона по Ферелдену, я мог хотя бы ненадолго отдохнуть от бешеного ритма, в котором я пребывал, пожалуй, с самого Остагара. *** 9:31:01:15 века Дракона. Город Редклифф.       - Тейрн, к вам посетитель, - обернувшись, я увидел стражника с гербом Редклиффа на груди, - здоровый, как гора. Говорит, дело срочное.       - Как гора, говоришь, - хмыкнул я, понимая, о ком идет речь, - веди.       Солдат провел меня во внутренний двор, в котором, прислонившись к стене конюшни, стоял Стэн, меланхолично правя огромный двуручник. Я впервые видел здоровяка в таком состоянии - броня в нескольких местах была порвана, а на клинке было так много отметин, что невольно создавалось ощущение, будто кунари пытался использовать меч в качестве кирки.       - Тейрн, - кунари поднял лицо, которое украсила парочка свежих шрамов, и, оторвавшись от меча, отложил его в сторону.       - Стэн, - кивком поприветствовал я разведчика, - я ожидал вас позже.       - Торопился, как мог, - пожал плечами Бересаада, - вы говорили, что новости о местонахождении праха следует доставить как можно скорее. Пришлось загнать лошадей.       - Оу, - только и сказал я. Не ожидал, что Стэн воспримет слово "поторопиться" настолько буквально, - а что с Лелианой?       - Мертва, - коротко бросил кунари.       - Мертва? - мне показалось, что я ослышался, - что произошло? И давай пройдем внутрь - здесь не лучшее место для разговоров.       Через несколько минут Бересаада рублеными фразами начал доклад о ходе путешествия. В столицу Ферелдена он с Лелианой добрался без происшествий. Если, конечно, не считать того факта, что бывшая послушница постоянно капала здоровяку на мозги, ведя искреннюю, но в данном случае бесполезную агитацию за Церковь Андрасте. Поиск дома брата Дженетиви также не занял много времени - пара вопросов на рынке, и адрес дома историка всея Тедаса был у путников в кармане, благо, Дженетиви был личностью довольно известной. Как и ожидалось мной, в Денериме ученого не оказалось - вместо достопочтенного мужа моих посланников встретил его помощник. Хотя, как оказалось, никаким помощником он не был - если кунари он мог запутать своей историей, то Лелиана, бывшую орлессианским бардом, на вранье не купилась. Поняв, что его раскусили, псевдопомощник попытался было прирезать гостей, но его навыки боя оставляли желать лучшего - один удар кинжалами от бывшей послушницы поставил точку в жизни неудачника. Труп настоящего ассистента ученого обнаружился в том же доме, как, собственно, и записи о том, куда отправился Дженетиви. А отправился он в Морозные горы. Забрав записи, компания спрятала тела и покинула дом. По-хорошему, им следовало бы тут же покинуть город и на всех парах мчаться в Редклифф, однако Лелиана допустила ошибку, которая впоследствии стала фатальной.       Проходя по рынку, девушка заметила знакомое лицо. Приглядевшись, бывшая послушница поняла, что не ошиблась - знакомой оказалась бывшая наставница, которая по неизвестным причинам оказалась в столице Ферелдена. Бард решила переговорить со знакомой, и как Стэн не настаивал на важности задания, рыжая решила воспользоваться случаем и, так сказать, подвести черту под старой жизнью. Маржолайн появления воспитанницы не оценила, и разговор довольно быстро перешел в бой. По словам Бересаада, это был один из самых сложных противников, с которым он когда-либо сталкивался - верткий, быстрый и смертоносный. Но навыки женщины от гибели ее все же не спасли - уворачиваясь в очередной раз от меча кунари, Маржолайн напоролась на кинжал Лелианы. Боль от вошедшей в бок стали сбила ее с ритма, а следующий удар двуручного меча отсек женщине голову, прекратив ее жизнь. Эта история осталась бы неизвестной, если бы не тот факт, что бой, пусть и происходивший в доме, слышали на площади - рынок находился рядом, а, учитывая количество воров в таких местах, стражи там всегда было достаточно. Разумеется, звуки сражения не оставили блюстителей порядка безучастными, и вскоре солдаты, выломав дверь, вошли в дом, где налицо были все свидетельства расправы. Стэну и Лелиане к тому моменту удалось ускользнуть - оба по долгу работы понимали, чем им грозит встреча с властями, и ретировались как можно быстрее, покинув город. Тем не менее, наследили они знатно, что, по моему мнению, и привело к тому, что по следу горе-разведчиков пошли Антиванские Вороны. Столкновение с преследователями произошло на полпути в Редклифф.       И Стэн, и Лелиана понимали, что связываться с командой лучших убийц Тедаса - себе дороже, и попытались оторваться. Вот только и Вороны имели немалый опыт в устранении убегающих. Именно в ходе преследования антиванцам и удалось подстрелить рыжую. Ранение, по словам Стэна, опасным не было - стрела не задела никаких органов. Тем не менее, девушка быстро стала сдавать, и через три дня погони потеряла сознание. Стэн понял, что на стреле был яд, состав которого он, разумеется, не знал - не та у него была специальность, да и остановка в их положении была подобна смерти. Результат был закономерен - на следующие сутки Лелиана, не приходя в сознание, скончалась. Кунари, недолго думая, решил пустить Воронов по ложному следу. Привязав тело девушки к одной из лошадей, Стэн пустил большую часть коней в одну сторону, а сам направился по другой дороге. Трюк сработал - Вороны, решив, что беглецы ушли туда, где виднеется больше конских следов, отправились за мертвой, Бересаада тем временем, разжившись заводным скакуном, продолжил путь в Редклифф. Вероятно, антиванцы быстро поняли, что их обвели вокруг пальца, довольно быстро, но выиграть время Стэну удалось. Больше препятствий на пути кунари не было. ***       - Значит, вскоре убийцы будут у нас, - задумчиво почесал подбородок Теган.       - И вполне могут решить, что голова последнего из Кусландов, равно как и лидеров восстания, гораздо более дороги, чем одного кунари, - добавил Хоук.       - Это, конечно, если убийство нас и не было изначальной целью, - протянул я, - конечно, маловероятно, что тот, кто послал антиванцев по следу, сможет связать Стэна с нами, но исключать такой возможности полностью нельзя. В конце концов, ничто не мешает Воронам вести переписку, и таким образом указать работодателю на более "вкусную" цель. Я вообще удивляюсь, что наши враги до сих пор не пошли на это.       - А я - нет, - возразил Геррин, - Логейн - человек не без недостатков, но в устранении противников "грязными" методами его не заметили. И то, что он, или кто-то из его окружения обратился к Воронам, говорит о том, что либо тейрн не знает о самодеятельности подчиненных, либо находится в отчаянии, что непохоже, либо он уже выступил в бой, и считает убийство лишь военной хитростью.       А еще возможно, что убийства, заказанные Логейном, были организованы так, что на самого тейрна никто выйти не мог.       - В любом случае, местонахождение Урны нам известно, - подвел черту я, - дело за малым - достать прах и принести его эрлу Эамону. И я займусь этим лично.       - Тейрн, вы не обязаны заниматься этим, - попытался возразить Теган, - мои рыцари вполне способны справиться с поручением.       - И все же эта задача слишком важна, чтобы перепоручать ее кому-то другому, - парировал я, - банн, в другое время я бы с радостью поручил ее вашим рыцарям, но речь идет о судьбе Ферелдена, а такие вопросы я предпочитаю решать лично.       Теган спорить не стал, хотя, судя по лицу Геррина, на его языке вертелось несколько вопросов.       На самом деле причина, по которой я решил пойти в горы, была иной. И дело даже не в том, что я сомневался в способности рыцарей Редклиффа сражаться с драконом. Мне были интересны Потрошители и их способности - пройдя ритуал, я бы смог получить еще большие возможности, которые, в свете обстоятельств, могли бы пригодиться. Не меньший интерес вызывала возможность сектантов выводить и приручать драконов. Рептилии в Тедасе не зря считались опаснейшими существами - чтобы сражаться с драконом, нужно было быть могучим воином с весьма специфичными навыками, или же иметь под рукой армию, желательно, с опытом противостояния ящерам. И то, и другое было редкостью, а значит, договорившись с сектантами, я бы смог обрести не только лекарство для эрла, но и лояльную мне группировку, обладающую ультимативным по местным меркам оружием. А такой возможности я упускать не собирался. *** 9:31:01:25 века Дракона. Убежище.       - Кажется, мы пришли, - облегченно произнесла Каллиан, указывая на виднеющиеся на склоне горы дома, - во имя Создателя, неужели они не могли отстроиться где-нибудь поближе?       - В таком случае это было бы уже не Убежище, - резонно заметил Стэн, которого поход по заснеженныи горам, казалось, вообще не вымотал.       Сам путь до гор много времени у нас не занял - уже на четвертый день пути мы оказались у отрогов Морозных гор. Но, к сожалению, карта, найденная в доме брата Дженетиви, оказалась куда более низкого качества, чем я рассчитывал. Долгих шесть дней ушло на то, чтобы, излазив местные скалы вдоль и поперек, найти, наконец, нужную тропу. Потому неудивительно, что появление домов было воспринято большинством, как милость Создателя. Большинством, но не мной - я, в отличие от остальных, прекрасно понимал, что самые большие трудности ожидают нас впереди.       Деревня встретила нас закрытыми воротами. В отличие от игрового варианта, фанатики устроились куда как более основательно - поселение оградили пусть и небольшой, но все же каменной стеной, единственным проходом через которую были массивные ворота, выполненные из дерева. В целом, укрепления сектантов вызывали если не восторг, то уважение - было ясно, что местные крайне щепетильно относятся к обереганию тайны.       - Кто такие? - недружелюбно поинтересовались со стены, стоило нам подъехать ближе. Недружелюбие было подкреплено выставленным за кромку стены арбалетом, направленным в нашу сторону.       - Ждите здесь, говорить буду я, - бросил я товарищам.       Тронув поводья, я подъехал ближе к стене и, не обращая внимания на напрвленный в мою сторону арбалет, крикнул:       - Я тейрн Эйден Кусланд, а это - мои спутники!       - Да? И что вам надо? - часового мой титул не впечатлил, что было, в общем, ожидаемо - в Морозных горах живет немало племен, для которых ферелденские титулы не значат ровным счетом ничего.       - Есть разговор! - крикнул я в ответ, - передайте своему старосте, или кто у вас там главный, что я хочу пообщаться с ним.       - Да? И с чего это нам пускать тебя в деревню, тейрн?       - Об этом я готов говорить с вашим предводителем! - я знатно рисковал, ведя разговор таким образом, ведь часовому, по сути, ничто не мешало пристрелить меня, - это касается Андрасте.       - Ждите, - раздалось со стены после недолгого молчания.       Пожав плечами, я отъехал к своим. К чести сектантов, ждать пришлось недолго - меньше чем через час постовой вернулся и крикнул:       - Входите! И помните - выкинете что-нибудь - получите проблемы!       - Они само воплощение гостеприимства, - съязвила Каллиан, проезжая через открывшиеся ворота.       - Они сектанты, - пояснил Гаррет Хоук, напросившийся с нами в поход, - подозрительность у них в крови.       - И они не боятся идти на конфликт, - добавил Стэн, - чувствуют за собой силу.       В деревне жители провожали нас подозрительными, а то и откровенно враждебными взглядами. Казалось, стоит нам свернуть куда-то с пути в церковь, где обосновался лидер сектантов, как местные тут же порвут нас в клочья. Осматривая деревню по пути наверх, я сделал вывод, что даже у нас возникнут проблемы, решись мы на открытое противостояние. Сомневаюсь, что у местных есть маги, однако даже без чародеев сектанты были довольно многочисленны, и не факт, что в домах фанатиков не припрятано что-то посерьезнее топоров и вил.       Как это ни странно, церковь, в которой меня ожидал староста поселения, ничуть не напоминала огромный храм, показанный в третьей части игры. Вполне возможно, что после открытия Убежища его банально перестроили, придав характерный помпезный стиль. Проведя рукой по воротам собора, я невольно улыбнулся - возможно, через несколько лет к этим воротам Кассандра Пентагаст приколотит декрет о возрождении Инквизиции. Надеюсь, в этой истории до ее создания не дойдет - иметь в мире неподконтрольную организацию, действующую по всему Тедасу, мне не с руки. С этой мыслью я, толкнув входную дверь, вошел внутрь прихода. ***       -... возрадуйтесь, братья, и приготовьте свои сердца к тому, чтобы принять священный долг защитников нашей матери, - вещал седобородый, но все еще крепкий дед перед прихожанами, - так возвысим же голоса наши, ибо вознесет она верных слуг своих...       В этот момент староста и, по совместительству, духовный лидер сектантов прервался, заметив мою компанию. Дед открыл было рот для отповеди, однако я, вместо того, чтобы лезть напролом к старику, махнул рукой и, не говоря ни слова, встал у стены, всем своим видом показывая, что не желаю прерывать проповедь. Я мог как угодно относиться к религии, но не понимать ее влияния на местное население не мог.       Староста, похоже, не рассчитывал на такую реакцию, но все же, собравшись, продолжил проповедь. Тем не менее, наше присутствие прихожан нервировало - то один, то другой нет-нет, да и огладывался на стоящих у стены чужаков. И взгляды эти были далеки от всепрощающих.       - На сегодня все, дети мои, - закончил, наконец, молебен священник, - а сейчас я должен заняться нашими гостями.       - Познавательно, - вполголоса произнес я, когда прихожане потянулись к выходу.       - Только не говори, что тебе понравилось, - кисло произнесла Каллиан, которая не была большой любительницей религиозных россказней.       - Не в этом дело, - опередил меня Гаррет, - религия часто отражает культуру народа, ее исповедующего, и многое может о нем рассказать. Поэтому андрастианство и распространилось по всему миру - оно не только призывало к свержению власти магов, а значит и Тевинтера, но и учитывало местные верования, и смогло врасти в сознание людей и эльфов. Это потом Церковь Света стала управляться из Орлея, став более... Догматичной.       - Приветствую вас в нашей деревне, - не похоже было, что старосте досталяет удовольствие принимать гостей, однако не выказать элементарного гостеприимства он не мог, тем более к тем, кто проявил к нему элементарное уважение, - что привело Вас в такую даль?       - Не скрою, цель у нас далека от желания приобщиться к вашей общине, - начал я, - и, уверяю вас, в ином случае мы бы не пришли в ваше поселение. Тем не менее, долг перед моей страной призвал меня искать исцеления для одного эрла, который тяжело болен. Государство на пороге гражданской войны, и это в то время, как с юга наступают орды Порождений Тьмы, ведомые Архидемоном - драконом, извращенным богомерзкой скверной.       Краем глаза я отметил, как удивленно посмотрел на меня Хоук - мужчина явно не думал, что я способен на высокопарные речи. Что поделать - религиозные фанатики только такой язык и понимают.       - Мне понятны твои цели, - кивнул священник, - наша обшина не хуже вас понимает, в чем состоит долг защитника. И все же зря ты пришел сюда - лекарства здесь нет и никогда не было.       Как ни странно, старик нападать не спешил - видимо, не став мешать молебну, я прибавил пару очков в глазах фанатика.       - А как же брат Дженетиви? По его записям, Урна Священного Праха находится где-то здесь.       Я мысленно выругался. Б**ть, Каллиан, кто тебя за язык тянул?! Хотя я сам виноват - знал же о несдержанности эльфийки.       - Чужаки все портят, - лицо старика исказилось гневом, - они приводят других чужаков, и не успеешь оглянуться, как Убежище станет другим!       - Стойте! - вскинул я руки, отчаянно пытаясь подобрать нужные слова, - уважаемый старейшина, моя спутница никоим образом не желала оскорбить Вас и вашу миссию защитников! Мы действительно пришли сюда в поисках Священного праха, однако клянусь честью тейрна Кусланда, о вашем присутствии здесь никто не узнает! Прах нужен исключительно для лечения эрла Эамона Геррина - лишь ему под силу поддержать законного короля, остановив братоубийственную резню на радость проклятому дракону!       - Без разницы! - гнев старика, казалось, можно было пощупать, - мы готовы на все, чтобы защитить нашу деревню и реликвию!       С этими словами из темных ниш в стенах вышло шестеро одоспешенных солдат, а сам старик перехватил посох поудобнее. Я обреченно вздохнул - похоже, резни избежать не получится. Хоук поигрывал посохом, готовый в любой момент пустить его в дело, я и Стэн положили ладони на рукояти мечей, а Табрис - на кинжалы. Казалось, одно лишнее движение- и прольется кровь, как вдруг...       - Эйрик! Достаточно!       Боковая дверь открылась, и из нее вышел худощавый бородатый мужчина. В отличие от остальных, его вооружение было куда как более добротным - сильверитовая кольчуга, усиленная пластинами, и огромный даже для кунари двуручный лабрис поневоле внушал уважение. Интуиция буквально взвыла - этот человек был опаснее чем все сектанты вместе взятые.       - Ты говорил о проклятом драконе, чужак, - мужчина прошел через оцепление и требовательно ткнул в меня пальцем, - поясни!       Я облегченно выдохнул - похоже, мои слова про архидемона все же достигли нужных ушей. Правда, несколько не тех, на которые я рассчитывал.       - Начался новый Мор, - произнес я, смотря в глаза воину, - их ведет Архидемон - древний бог-дракон, извращенный скверной и стремящийся уничтожить весь Тедас. А Ферелден остался без короля, и один из дворян узурпировал престол, обойдя последнюю волю правителя. Надежда лишь на эрла Эамона Геррина, который мог бы подтвердить притязания сводного брата короля, но его отравили, и лишь Священный Прах Андрасте способен исцелить его. Объединившись под властью нового правителя, мы сможем набрать новую армию и низвергнуть проклятого дракона обратно туда, откуда он вылез.       - Значит, вы пришли сюда из-за древней реликвии, - протянул воин, - так будет тебе известно - Андрасте превозмогла саму смерть и вознеслась, переродившись в совершенную форму дракона!       - А что с Прахом? - нахмурился Гаррет, очередной раз перехватывая посох.       - Прах все еще здесь, - патетично выдал воин, - но к чему нам пепел, когда мы служим пророчице, воскресшей во всем своем величии?!       - Драконоп...ммм, - Стэн, молниеносно среагировав, зажал рот возникшей было Каллиан. Я благодарно кивнул кунари - не хватало только накалять обстановку сверх меры.       - А я могу увидеть вашу Андрасте? - я знал, что сектанты считают богиней дракона, но пусть думают, что я решил проибщиться к их вере - с фанатиками так проще.       - Перевоплощение пророчицы не завершено, и лишь ее последователям дозволено лицезреть ее, - глаза бородача свернкули фанатичным огнем, - но когда она возвысится, то взлетит над народами во всем своем великолепии! Впрочем, возможно, ты и твои воины станут верными рыцарями, увидев истинное чудо.       На языке Табрис явно вертелось что-то нелестное, однако Бересаада предусмотрительно не отпускал Каллиан, зажимая рот латной перчаткой, а потому эльфийке оставалось лишь сдавленно мычать, бешено вращая глазами.       - Пожалуй, пройдя испытание, вы сможете присоединиться к нам, - решил мужчина, - я проведу вас к Урне со смертным телом пророчицы, что мешает ей возвыситься. Ее смертное тело охраняет древний страж, что существует со времен основания храма. Он не признает нового облика нашей пророчицы, и не дает ей возвыситься. Это и будет твоим испытанием.       - Колгрим, ты уверен? - неожиданно вступил старик, - ни один чужак не посвящался в наши таинства со времен основания Убежища!       - Помолчи, Эйрик! - прикрикнул Колгрим, - коль скоро сии воины пришли в нашу обитель, возможно, сама воля Андрасте привела их к нам! Тем более, что их священная цель - уничтожение богомерзкого падшего дракона. А это дело, угодное нашей пророчице - Архидемон-дракон одним своим обликом оскверняет нашу пророчицу! Прошу вас, следуйте за мной.       Глава сектантов развернулся и направился к выходу, а кольцо воинов расступилось, пропуская нас. Я облегченно выдохнул - мы прошли по лезвию ножа, но кровопролития все же удалось избежать. ***       - Эйден, ты с ума сошел?! - вызверилась на меня Каллиан, стоило только воротам в храм с Урной закрыться за нашими спинами, - ты понимаешь, что этим проклятым сектантам-драконопоклонникам веры нет?! Я готова закрывать глаза на многое, но драконы - это нечто за гранью добра и зла!       - Ты бы предпочла прорываться с боем через пещеры, заполненные фанатиками и их драконами? - парировал Хоук, - сомневаюсь, что нам бы хватило сил сладить со всеми. И даже если бы нам удалось перебить всех сектантов, как бы ты сражалась против высшего дракона? И я молчу о том, что не реши Эйден дело миром, нам пришлось бы вырезать все Убежище - стариков, женщин, детей. Ради Урны с прахом ты готова на это пойти?       - Можно было бы договорится с селянами, - стушевалась Табрис, - открыть им глаза...       - Религиозные фанатики редко прислушиваются к голосу разума, - лаконично заметил Стэн.       Последняя фраза заставила эльфийку окончательно замолчать - девушка, похоже, вспомнила эльфинаж и чуть не случившуюся резню.       Пока мы шли по пещерам и залам храма, скрытого в горах, Колгрим, желая, видимо, произвести впечатление на потенциальных неофитов, провел нам целую экскурсию, показав, как выращиваются и воспитываются драконы. Надо сказать, ему это удалось - селекционная фабрика для гигантских рептилий была не тем, что я ожидал увидеть пусть и в фэнтезийном, но средневековье. Не в последнюю очередь именно поэтому я, как мог, оттягивал конфликт - на местных Павловых и Мичуриных у меня имелись свои планы, и обретение способностей Потрошителя стояло далеко не на первом месте.       - Добро пожаловать, паломники, - раздался потусторонний голос. Хоук едва слышно выругался, едва сдержавшись от того, чтобы запустить заклинание на голос.       - Страж Праха, - вполголоса произнесла Каллиан.       - Да, я Страж Праха, - подтвердил человек, - долгие годы я ждал вас. Мой священный долг - охранять Урну и открывать путь страждущим, пришедшим поклониться пророчице. Так будет во веки веков, пока не рухнет империя.       - Империя? - переспросил Хоук, - Тевинтер уже не тот, что был. Он занимает лишь север Тедаса, и из последних сил сдерживает нашествие кунари.       - Значит, моя служба скоро исполнится, - коротко ответил Страж.       - Знаешь, а ведь сектанты невысокого мнения о тебе, - заметила Каллиан.       - Эти заблудшие сами не ведают, о чем говорят, - от слов воина эльфийка кинула на меня победный взор, - их настоятель пропитан ядом, и сбил с пути многих других. Забыли они и Андрасте, и клятвы свои.       - Не будем терять времени, - у меня не было желания выслушивать историю храма и его защитников, - как я могу попасть к Урне?       - Явился ты, дабы Андрасте поклониться, - речитативом промолвил хранитель, - коль истинна вера твоя, пройдешь ты испытанья храма. Коль скоро решит перчатка латная, что вера истинна твоя, пройдешь ты к праху. Четыре испытания веры ждут тебя.       - Хорошо, - кивнул я, - я готов пройти испытания.       - Прежде чем войдешь ты в храм, вопрос задать я должен, - взгляд духа словно пронзил меня, - нелегок путь твой был, я вижу. Страданьями отмечен этот путь, твоими и других. Ответь, считаешь ли виновным ты себя в смерти тех, кого убил, дабы переломить судьбу судьбы своей и страны?       Это было близко. Мне крупно повезло, что дух задал вопрос именно таким образом - обобщенно. Не хотелось бы потом объяснять всем, кто на самом деле виновен во всех смертях на Ядовитой свадьбе.       - Будущее не предопределено, - ответил я, - я не могу предсказать последствия своих решений, зато я знал, чем грозит бездействие. Я принял ответственность за последствия, но о решении я не жалею.       - Это все, что я хотел узнать, - принял человек мой ответ, - а что же спутники твои?       - Ты, - повернул страж голову к Стэну, - ты пришел в страну как гость, но в приступе гнева слепого убил семью, что приютила тебя. Скажи, не гложет ли тебя вина за то, что представил кунари в столь дурном свете?       - Я всегда признавал свою ошибку, - коротко ответил Бересаада.       - Похвально, - отметил воин, - а что ты, Хоук? Сомнения в выбранном пути не гложут ли тебя? Хотел бы ты, забрав семью, уйти подальше от войны? Не чувствуешь ли ты ответственность за Лотеринг? За брата, мать и сестру?       - Глупый вопрос, - пожал плечами маг, - конечно, я порой думал о том, как бы повернулась судьба, поддайся я уговорам матери уехать в Вольную марку. Но, что сделано, то сделано, и мне не дано знать о последствиях и возможных вариантах.       - Твоя уверенность делает честь тебе, - покивал хранитель, - а ты, Каллиан Табрис? Ты следуешь за Кусландом, что другом своим считаешь. Не думаешь ли ты, что станешь лишь орудием в руках его однажды?       - Эйден - мой друг, - решительно заявила эльфийка, - да, он порой совершает ошибки, но он, как и я, смертен, а нам свойственно оступаться. А для того, чтобы подняться и идти дальше, и нужны друзья. Моя вера в него не нуждается в подтверждении!       От слов Табрис на душе потеплело - такая уверенность эльфийки приятно грела сердце.       - Я вас услышал! - возвестил дух, - намерения ваши чисты! Путь открыт - ступайте, и да обретете вы то, что ищете.       С этими словами Страж исчез во вспышке света. ***       Проходя через залы испытаний, я понял одну простую истину. Я. Ненавижу. Поганые. Ребусы. Если загадки призраков были довольно просты, то вот строительство иллюзорного моста привело меня в состояние, близкое к бешенству. И не только меня - Каллиан проклинала все на свете, особенно отмечая создателей задачки, Хоук скрежетал зубами, поглядывая на стены, похоже, прикидывая, сможет ли он, выдернув несколько камней, соорудить из них нормальный мост. Даже непробиваемый Стэн играл желваками, перешагивая с одной плиты на другую. На фоне этого даже изматывающий бой со своими двойниками не выглядел таким уж и тяжелым.       Наконец, пройдя сквозь завесу пламени, я оказался рядом с вожделенной Урной. Признаюсь, после всего, через что я прошел, я подумал, что и без просьбы Колгрима разворошил бы поганую реликвию - уж слишком был велик соблазн выпустить кишки Стражу.       - Ты прошел все испытания перчатки, - произнес знакомый голос позади меня. Сам Страж, что характерно, не стал разоблачаться, проходя сквозь пламя - видимо, был достаточно свят, - ты прошел весь путь Андрасте и, как она, очистился. Ты проявил себя достойно! Приблизься же к Священному праху.       Хранитель вновь исчез.       - У меня одной возникает желание плюнуть в урну? - подняла глаза в потолок Каллиан.       - Нет, - коротко ответил Гаррет, отворачиваясь - после прохода через огонь одеться никто не успел, - и, будь так любезна, прикройся.       Надев, наконец, на себя доспех, я поднялся по лестнице. Передо мной на пьедестале, стоявшем у подножья статуи пророчицы, стояла золотая урна полуметровой высоты.       - Ого, - присвистнула Табрис, - золотая.       - Мои поздравления, - фыркнул Стэн, - ты нашел урну для мусора.       Не знал, что у нашего кунари есть чувство юмора.       - Да уж, урна, - протянул Хоук, - интересно, внутри действительно прах Андрасте, или туда просто ссыпали угольки от дров.       - Откуда такие мысли? - заинтересованно повернулась Каллиан.       - Я бы на месте тевинтерцев развеял бы его по ветру в назидание, - пожал плечами Хоук, - если только сам прах не представлял ценности. Учитывая то, что в Тевинтере считают, что Андрасте сама была магом, это наводит на интересные выводы об истинной природе праха.       - Хорошо, что вас Лелиана не слышит, - улыбнулся я, - вот бы был скандал.       - Она никого уже не услышит, - не оценил шутки Бересаада.       - Пора приступать к делу, - произнес я.       Открыв крышку урны, я отвязал мешочек с пояса и щедро зачерпнул порошок, лежавший внутри. Речь, конечно, шла о щепотке праха, но к счастью, страж не сказал о размерах этой щепотки. Никакого благоговения к реликвии я не испытывал - человек, который принес на землю религию моего врага, моего снисхождения не заслуживал.       - Так, с первым делом покончено, осталось второе.       Сосуд с кровью дракона ложится мне в руку. Пробка с тихим звуком открывает горлышко фиала, и я занес сосуд над урной, как вдруг...       - Эйден, постой, - внезапно вмешался Хоук, - есть мысль лучше.       Гаррет спустился с лестницы и исчез из поля зрения. Мы недоуменно переглянулись - до этого момента Хоук не вел себя так... Странно. Гаррет надолго не задержался - вернувшись на подножье, чародей торжественно поставил на пол роскошную вазу с крышкой. Подняв ее, он с довольной улыбкой повернулся к нам:       - Помогите перевернуть.       Мне оставалось лишь удивиться - во всем Ферелдене я ухитрился собрать под своим крылом разумных, которые не считают подобное действие святотатством. Стэн тем временем, не говоря ни слова, перевернул урну, ссыпав примерно половину праха в вазу. Вернув Урну на место, Гаррет повернулся ко мне:       - Ну вот, теперь точно на всех хватит. Тейрн, вы уверены в том, что собираетесь сделать?       - Гаррет, ты только что высыпал половину праха в вазу, - иронично заметила Каллиан, - тебе ли говорить о таких вещах?       На этот раз я медлить не стал, одним движением опрокинув темную жидкость в урну. На первый взгляд, ничего не произошло - не разверзлось небо, чтобы обрушить на святотатца гнев Создателя, не взорвался вулкан, хороня меня под потоками магмы. Лишь серый порошок в Урне, впитав в себя кровь, превратился в бордовую лепешку.       - Вы! - гневно воскликнул тут же ворвавшийся страж, - что вы сделали с прахом, святотатцы!       - То, что должны были, страж, - отвернулся я от Урны Оскверненного Праха, - мое действие лучше всего показывает всю силу Создателя и ее пророчицы. Вернее, ее отсутствие. Как видишь, Создателю нет дела до нас, раз он не может или не желает заботиться даже о своих святынях.       - Этот тягчайший грех я не оставляю без воздаяния! - патетично воскликнул хранитель, - за Андрасте надо отомстить!       - Отомстить, говоришь, - меч с шелестом вышел из ножен, а щит занял свое место на руке, - ну попробуй! ***       В первые же секунды Страж дал мне понять, что недооценивать его точно не стоит. Несмотря на колоссальные размеры молота, хранитель праха управлялся с ним, словно это была деревянная киянка. Двуручный молот буквально порхал в руках воина, выписывая такие фигуры, которые при массе оружия казались невозможными. Практически сразу я утратил инициативу, думая больше о том, как уйти от смертоносной дробилки, чем о том, как бы прирезать последнего из учеников Андрасте. Если бы наша команда работала бы вместе, воина бы убили в считанные секунды, вот только и Страж пришел не один - компанию ему составили несколько призраков пепла, которые были достаточно сильны, чтобы занять остальных членов моей группы. Пожалуй, я в первый раз пожалел, что не взял больше людей - в поход пошли лишь те, кто точно не отнесся бы негативно к осквернению Праха и, что более важно, не стал бы трепаться о том, что здесь произошло, на каждом углу.       Уйти от очередного удара не удалось. Молот, свистнув, описал дугу, которая должна была закончиться аккурат в районе моих ребер. Мне не оставалось ничего другого, кроме как поднять щит, уповая на то, что удар под углом не сломает мне руку.       Я успел вовремя - через мгновение руку прострелило от чудовищной боли. Удар прошел по касательной, соскользнув по щиту, но даже так его энергии хватило, чтобы развернуть меня и бросить на каменный пол. Спасибо силам воина Духа - простой человек так легко бы не отделался.       Щит, сорвавшись с креплений, улетает куда-то в сторону.       Интуиция кричит об опасности.       Ухожу в сторону. Вовремя!       Через секунду на то место, куда я приземлился, падает молот, выламывая плиты из пола.       Поднявшись на ноги, тут же вскидываю меч, парируя падающий сверху молот.       Проклятье!       Молот ушел в сторону, очередной раз выбив пыль из многострадального пола. Но следом за ним в голову прилетел удар закованной в бронированную перчатку руки. Хук снова разворачивает меня, и я едва удерживаюсь от падения. Да сколько же в нем силы?!!       Разрываю дистанцию.       Страж бросается следом, выписывая восьмерки своим орудием.       Ухожу от одного, второго, третьего удара.       Блокирую четвертый. Вновь ухожу в сторону.       Он вообще собирается выдыхаться?!       Блокирую удар сверху.       Аааа!! С**А!!       Страж перехватывая молот сзади, рукоятью прижимает меня к себе и с силой давит.       Даже сквозь боль я не переставал удивляться. Даже сквозь лучшую броню, какую я мог достать, и даже с силами Воина Духа, Стражу удавалось сжимать меня так, что кости жалобно похрустывали. Мне показалось, или я слышал скрежет сминаемого металла?! Он человек вообще, или я наткнулся на попаданца-терминатора?!!       Боги, какая дурь в голову лезет.       От отчаяния я, коротко размахнувшись, бью Хранителя головой в лицо.       Удивительно, но это помогает. Хватка слабеет.       Еще раз!       По лицу противника течет кровь! Ха, даже у тебя есть предел!       Еще!       На третий удар воин все же отшатывается, отпуская меня. Его лицо заливает кровью, но мне не до того.       Припав на колено, я с изумлением понимаю, что сильверитовая кираса действительно слегка вмялась от хватки древнего хранителя. Мне не показалось, он действительно погнул один из прочнейших в мире металлов!       Страж тем временем не стоит на месте. Перехватив молот, он вновь идет в атаку. Удары сыплются со всех сторон, и я снова теряю инициативу. Доспех, бывший мне защитой, теперь становится скорее обузой, но времени снять нет.       Вот же!!!       Неудачно блокированный удар вырывает меч у меня из рук.       Лишь то, что сам враг, провалившись вслед за молотом, не завершает удар, спасает мою жизнь.       По наитию бросаюсь вперед, выхватывая из-за пояса кинжал.       Удар в шею!       В последний момент противник замечает опасность и приподнимает плечо. Кинжал, жалобно звякнув, соскальзывает с наплечника.       Удар рукой!       Прилетевший в лицо кулак опрокидывает Стража на землю.       Падаю сверху, занося кинжал.       Хранитель рукой отводит удар, и кинжал ударившись о камни, выскальзывает из руки.       Борьба переходит в партер.       Мы, забыв обо всем, катаемся по земле, остервенело колошматя друг друга кулаками.       Я сверху.       Пара ударов в голову.       Лицо ублюдка давно превратилось в кровавую маску, но он все еще способен драться. Схватив меня за руку, он ударом в голову сносит меня.       И тут же оказывается сверху.       Холодные руки смыкаются на шее, начиная банально душить.       От недостатка воздуха в глазах темнеет. Как он мне еще шею не сломал, с его-то силой.       Краем глаза замечаю лежащий рядом родной щит. Вот он, шанс!       Рука хватается за край щита. Враг, скосив глаз, понимает, что сейчас произойдет, но среагировать не успевает.       Удар, нанесенный из последних сил, достигает своей цели. Кромка щита врезается в шею Стража сбоку, и он падает с меня.       Влившийся в легкие воздух для меня слаще любой амброзии.       С трудом поднявшись на ноги, я делаю нетвердый шаг и вновь обрушиваю край щита. На это раз на затылок Хранителя.       И еще раз!       Шлем выдерживает, но я и не ставил целью размозжить голову. Гад уже "поплыл".       Выпускаю щит, и, приподняв тело воина, беру его голову в захват, пытаясь свернуть шею.       Выродок сопротивляется, крутя шею в обратную сторону.       Чудовищная мощь Стража никуда не ушла, но я и не хотел пересилить воина, куда более сильного, чем я сам.       Надо лишь выбрать нужный момент.       И такой момент наступает.       Когда напряжение мышц шеи стража достигает своего пика, я резко меняю направление скручивания.       На этот раз моя сила складывается с силой Стража Храма Священного Праха.       Сочный хруст позвонков музыкой звучит в ушах.       Последний ученик Андрасте, громыхнув доспехом, падает на каменные плиты пола с неестественно вывернутой шеей.       Нетвердым шагом иду до оброненного в схватке меча, и возвращаюсь к поверженному воину. Подрезав ремешок шлема, откидываю его в сторону и, подняв меч, рублю шею. От усталости дрожат руки, и удары выходят смазанными. Лишь на третьем взмахе голова отделяется, наконец, от тела. Конечно, со сломанными позвонками люди не живут, но Страж уже продемонстрировал мне феноменальные для человека возможности, так что будет лучше подстраховаться.       Победа. ***       - Эйд, ты цел?! - бросилась ко мне Каллиан.       - Честно говоря, не очень, - криво усмехнулся я, - бывало хуже, но реже. Не поможешь с броней?       - Ого, - на обычно бесстрастном лице Стэна проступило удивление, когда он осмотрел повреждения на кирасе, - он погнул сильверит.       - Да, - кивнул я, вдохнув, наконец, полной грудью, - его сила - это не то, чего ожидаешь от простого человека.       - И все же мы победили, - Гаррет при ходьбе опирался на посох - призрак праха перед тем, как отправится на покой, зацепил мага, и теперь Хоук ощутимо прихрамывал на левую ногу, - надеюсь, что оно того стоило.       - А уж я-то как надеюсь, - с трудом поднялся я с камней - быть придушенным в забытом храме - не та смерть, на которую я рассчитываю.       - Шутишь, значит, - Табрис улыбнулась, - это хорошо. Что ж, пойдем отсюда, пора выбираться из этого поганого места.       У входа в храм нас встречали сектанты во главе с Ульгримом.       - Поздравляю с победой! - провозгласил Колгрим, стоило нам приблизиться к сектантам, - вы стали первыми из рыцарей Андрасте! Ваше деяние навеки останется на страницах истории, ознаменовав начало нового века!       - Ты говорил о силе дракона, - произнес я.       - Верно, - кивнул лидер фанатиков, - ваш подвиг не останется без внимания, и вы, как больше других, достойны награды.       По взмаху руки один из сектантов, в котором я узнал Эйрика, приблизился ко мне, держа в руках чашу, почти до краев заполненную темной жидкостью.       - Это - кровь дракона, взятая из его сердца, - пояснил Колгрим, - выпей ее, и ты обретешь память и силу предыдущих поколений!       - Эйден, ты уверен, что это хорошая идея? - внезапно спросила Каллиан, - все же кровь дракона - это не то, что можно пить, как простую воду.       - Не говоря уже о том, что это очень сильно напоминает ритуал посвящения в Серые Стражи, - добавил Хоук и, посмотрев на наши удивленные лица, пояснил, - что? Мой отец сотрудничал с Серыми, и для него ритуал Посвящения секретом не был.       - И все же я рискну, - решил я, - вас пить кровь я не заставляю. Решайте сами.       И с этими словами я, приняв чашу из рук Колгрима, сделал большой глоток и вернул ее главе сектантов. На вкус кровь была... Мерзкой. Странно тягучая, отдающая железом субстанция вдобавок обжигала внутренности. Огонь в груди не утихал, и вскоре стал просто невыносимым. От боли я попытался закричать, но из горла вырвался лишь хрип - тело почему-то перестало слушаться. И когда я подумал, что от боли сойду с ума, сознание, наконец, отключилось, ныряя в спасительную тьму. ***       Первым, что я увидел, когда открыл глаза, было нависшее надо мной бородатое лицо.       -Чувствуешь... Перемены?       - Еще как чувствую, - просипел я, - по телу словно потоптался дракон.       - Пробуждение памяти крови никогда не было простым, - заметил сектант, - но теперь в тебе память многих поколений наших отцов, дедов... И драконов. Теперь, мы всегда будем с тобой, и даже если ты уйдешь, ты навеки останешься одним из нас.       Мои соратники помогли мне подняться - кроме меня, больше "дар Андрасте" принять никто не пожелал. Наскоро попрощавшись с жителями Убежища, моментально ставшими более дружелюбными, мы ушли из деревни, направившись в Редклифф.       - Скажите, милорд, - спросил вдруг Гаррет, - тот ритуал... Вы действительно получили память поколений драконов и предков тех фанатиков?       - Хороший вопрос, - ответил я, - и да, и нет. Видения были, но какие-то... Сумбурные, что ли?.. Не сказал бы, что они что-то прояснили. Но одно скажу точно, - ухмыльнулся я, - после ритуала я словно заново родился. Ранения от боя меня не беспокоили еще ни разу с тех пор, как я хлебнул крови дракона.       - Благодарю вас, - Хоук ушел в себя, погрузившись в размышления. Я лишь улыбнулся - большая часть из сказанного мной была правдой, но вот кое-где я все же слукавил. Видение было отнюдь не сумбурным. *** Ретроспектива.       Я очнулся посреди огромного поля. Редкие низкие высохшие деревья скрюченными фигурами вырывались из-под потрескавшейся земли, придавая полю жуткий вид. От падающего с небес света, преломленного тучами, поле окрашивалось в грязно-желтые цвета. Вдали темной полосой на горизонте виднелся горный хребет, словно отсекающий мертвую землю от небес.       Конское ржание, раздавшееся вдалеке, заставило меня повернуть голову на звук. От увиденного я похолодел. Огромная армия, в строю которой то тут, то там высились безжизненно обвисшие от безветия знамена, стояла метрах в трехстах от меня. Кавалерия, пехота... Люди, изготовившиеся к бою.        Развернувшись в противоположную сторону, я увидел их противников. Меньшее по численности войско было, тем не менее, из тех врагов, с которым я бы предпочел не сталкиваться в бою - даже на таком расстоянии веяло подавляющей мощью. Что это было - магия, или просто уверенность в правоте своего дела? Не знаю. За спиной второй армии виднелась разрушенная крепость, руины которой обломанными зубами впивались в небо.       Перед войском стоял всадник. Лица, как и кожи, не было видно - все тело воина закрывал вороненый доспех, иссеченный кроваво-красными линиями, которые, казалось, жили сами по себе и, словно танцуя, двигались по броне, переплетаясь в причудливые фигуры. Рыжий конь, на котором сидел всадник, был, наверное, метра два в холке, и нетерпеливо храпел, рвался в битву, но воин, сжимая в руке поводья, сдерживал порывы норовистого скакуна.       Тем временем воин, словно очнувшись от размышлений, пришел в движение. Рука, закованная в латную рукавицу, пошла вверх, вскидывая полтутораручный меч, а через секунду опустилась, указав острием меча на врагов. Армия воина, взревев, пошла в атаку.       Со стороны их противников также раздался командный крик, и войско, подбадривая себя невнятными криками, побежала вперед. Две армии сближались, и я с ужасом понял, что они столкнутся как раз в том месте, где я и стоял. Уйти я не мог - словно какая-то сила удерживала меня на месте, не давая сдвинуться и оставляя мне лишь роль наблюдателя. Мне оставалось лишь смотреть на то, как две армии столкнутся посреди поля, истребляя друг друга во имя достижения неизвестных мне целей.       Пятьдесят метров.       Сорок.       Тридцать.       Двадцать.       Десять.       Понимая, что в неизбежной свалке меня банально затопчут, я инстинктивно закрыл глаза.       Грохот столкновения ударил по ушам.       И спустя мгновение все звуки словно исчезли. Я... Умер?       Словно в ответ на мой вопрос, в лицо подул легкий порыв теплого воздуха. Ощущения были... Приятными.       Я открыл глаза.       Вокруг меня было все тоже поле с мертвыми деревьями и руинами крепости неподалеку. Но кое-что все же поменялось. Все поле было буквально усеяно телами убитых. Пробитые доспехи, отсеченные руки... Все тела были изуродованы, как это и бывает в таких битвах. Но не это было самым страшным. Если тела армии всадника были относительно целыми, то их противников объединяло одно. Отсутствие голов. Все трупы воинов вражеской армии было обезглавлены. И я, повинуясь непонятному желанию, развернулся, уже понимая, что я увижу за спиной.       Чудовищная пирамида, составленная из сложенных черепов, над которой почему-то абсолютно беззвучно вились птицы, похожие на стервятников. Черепа были розовые - было видно, что, несмотря на тепло и сухую погоду, пирамиду сложили лишь недавно. И сложили очень аккуратно - все черепа были уложены в строгом порядке - лицами наружу, ни одного перевернутого или лежащего набок. А перед жуткой пирамидой стоял уже знакомый мне воин. На этот раз он был пешим - рыжего своенравного коня не было даже поблизости. Руки воина покоились на упертом острием в сапог мече. Воин, вскинув голову, стоял неподвижно, внимательно рассматривая пирамиду.       Сбоку от меня послышался топот конских ног. Прискакавший всадник остановился на почтительном расстоянии и, спешившись, продолжил путь. Подойдя к воину, всадник опустился на колено и с поклоном протянул ему свернутый в свиток пергамент. Не отрываясь от созерцания пирамиды, воин забрал послание и, сорвав печать, развернул свиток и углубился в чтение.       Прочитав, наконец, текст, воин свернул его и убрал за пояс. Затем его руки снова легли на меч, и одоспешенный полководец продолжил созерцание пирамиды.       - Мой господин, - терпеливо дожидавшийся посол решил привлечь внимание своего... Сюзерена, наверное, - прикажете передать ответ?       - Ты не находишь это забавным? - вдруг произнес воин приятным уху баритоном.       - Господин? - непонимающе повторил гонец.       - В древние времена правители наших земель сидели на тронах, украшенных черепами, - не отрываясь от зловещей пирамиды, пояснил воин, - считалось, что чем больше голов, тем могущественнее правитель, ибо души убитых, заключенные в черепах, помогают ему в правлении своими советами. Хотя мне кажется, что у этой традиции есть еще один смысл. Правитель никогда не должен забывать, какой ценой он сидит на троне. Впрочем, многие со мной не согласятся, поскольку среди черепов, из которых троны были сделаны, никогда не было тех голов, которые принадлежали родственникам правителя. Глупость, как по мне - в конце концов, посохи наших жрецов всегда венчают черепа их предшественников. А для воинов строят вот такие пирамиды. Все говорят, что это - дань уважения их воинской доблести.       - Вы не согласны, господин? - осмелился спросить всадник.       - Эти пирамиды - памятник человеческой жестокости и стремлении уничтожать себе подобных, - произнес воин, - никто не должен забывать о том, какой ценой достается победа. И эти горы - лучшее напоминание об этом.       - Вы не собираетесь оказать дань памяти своему брату? - спросил посланец.       - Я уже ее оказал, - отрубил полководец, - правда, не думаю, что он бы это одобрил. Агрий никогда не был поборником традиций - все же воспитание за пределами страны давало о себе знать. Интересно, когда он выступал против меня, он предполагал, что в конце его голова венчает пирамиду войны?       - Я... Не знаю, господин, - промямлил всадник.       - Конечно, не знаешь, - в голосе воина послышалась насмешка, - если бы ты знал о его планах, то был бы шпионом и не носился по полю боя в поисках своего повелителя. Мой брат... Всегда был излишне доверчивым и наивным. Отец понимал, что оставлять ему престол - значит, обречь страну на гибель. Жаль, что он сам этого не понимал. К тому же, будучи воспитанным в чужих традициях, он не был бы принят нашими людьми. Ты видел знамена - к нему примкнули лишь те, кто жил на границе, и сам попал под влияние их образа жизни.       - Повелитель Археон, я не совсем понимаю, зачем...       - Зачем я об этом рассказываю? - перебил стоящего на колене гонца полководец, - я рассказываю это не для тебя, солдат. А для него.       Голова полководца повернулась, и я похолодел. Воин смотрел прямо на меня.       - Интересный рассказ, правда? - воин подошел ближе, и я сквозь прорези шлема смог увидеть его глаза. Голубые, они словно смотрели в душу, отбивая всякое желание лгать, - можешь не отвечать - тебя все равно никто не услышит. Этот бой положил начало моему правлению. Нас было трое. Старший, Стикс, умер от болезни, всего на неделю пережив отца. Средний, Агрий, воспитывался при дворе нашего южного соседа, и мог бы стать послом. По закону престол был его, но поддержки он почти не имел. Как я говорил, он не понимал наши обычаи и традиции, считая, что его прав достаточно для того, чтобы занять трон. И я - Археон, младший из братьев, который и помыслить не мог о том, чтобы занять место отца. Но мне пришлось - правление брата положило бы конец нашему государству, на радость соседу. Почему я тебе это рассказываю? Однажды ты сам поймешь, насколько ценны мои знания, и, может, ты и выяснишь из них несколько уроков. А уж применять их тебе, или нет - реши сам. Если, конечно, сможешь. Ничего не говори - твое время здесь заканчивается. Иди, воин...       Конец фразы я не услышал. Мир вдруг резко стал сворачиваться, закручиваясь в смазанную спираль, постепенно стягивающуюся в одну точку. А потом наступила темнота, и вместе с ней пришло ощущение собственного тела. Конец ретроспективы. *** 9:31:01:31 века Дракона. Редклифф.       Путь назад занял гораздо меньшее время - сектанты рассказали нам о том, как можно быстро выйти из гор. Никогда бы не подумал, что путь, который мы прошли почти за неделю, на деле мог занять от силы сутки. Хотя стоит заметить, что немалую роль в этом сыграла хорошая погода - не размытые переправы были отличным подспорьем в пути.       - Как думаете, Алистер уже договорился с дварфами? - вдруг спросила Каллиан.       - Очень на это надеюсь, - вздохнул я, - затишье на обеих фронтах явно не к добру. Порождения Тьмы либо копят силы, либо ищут обходные пути. А Логейн... Я не берусь говорить, что известно лучшему из полководцев Ферелдена. Возможно, уже сейчас он готовит контрпартизанский рейд, который выбьет все наши группы до единой. А может, сформирует ударный кулак, который разобьет наше войско, вынужденное ввязаться в противостояние на невыгодных для себя условиях. Слишком много неизвестных, и это нехорошо. К тому же, война на два фронта никогда до добра не доводила, а значит, чем скорее мы расправимся с одной из угроз, тем лучше.       - И как ты планируешь это сделать? - спросила эльфийка, - ты сам признал, что Порождения и армия Логейна сильнее нас. Мы можем лишь сдерживать их, но не воевать напрямую.       - А вот это зависит от того, чем мы будем располагать после того, как эрл Эамон поправится и Алистер приведет подкрепления от Орзаммара, - я посмотрел на возвышавшийся замок Редклифф - несмотря на то, что я вижу твердыню не в первый раз, зрелище до сих пор было завораживающим, - в противном случае нам, боюсь, придется сделать один очень неприятный ход.       В замке нас встретили если не как посланцев Андрасте, то довольно близко. К покоям эрла нас пропустили без промедления.       - Наконец-то вы вернулись! - голос Тегана дрожал от волнения, - с какими вестями?       - Урна найдена! - ответил я, - мы принесли прах пророчицы!       Достав с пояса мешочек, я отдал его банну. О том, что праха у меня, мягко говоря, много, я распространяться не планировал.       - Это замечательно! - обрадовался Геррин-младший, - идем же, скорее, к Эамону!       Как ни странно, никаких дополнительных приготовлений для праха проводить не стали. Плоть Андрасте, если, конечно, в урне действительно была она, просто вдули в ноздри эрлу, после чего один из магов Круга, сделал несколько пассов руками и отошел в сторону. Все присутствующие замерли в ожидании. Честно говоря, я на такой способ лечения смотрел с известной долей скепсиса - на моей памяти, вдувание трупов в нос живым если к чему и приводило, так это к новым инфекциям. И все же...       Веки эрла дрогнули, и немолодой уже властитель Редклиффа, вздрогнув, оглушительно чихнул. От неожиданности я отскочил на полшага назад - такой поворот был для меня весьма неожиданным. Эамон Геррин, тем временем, повернул голову, осмотрел присутствующих, и с небольшим усилием сел на постели, разминая затекшие за время лежания конечности.       - Создатель милосердный, долго же я лежал, - проворчал мужчина.       - Брат! - кинулся к поправившемуся Теган, - хвала Создателю, сработало! Ты долгое время был болен. Разве ты ничего не помнишь?       - Помню? - властитель Редклиффа задумался, - похоже, что нет. А где мои жена и сын?       - Мы здесь, муж мой, - ответила Изольда, подходя ближе к постели.       - Отец! - мелким вихрем Коннор пронесся по спальне и прыгнул на кровать отца, - ты выздоровел!       - Конечно, жив, - улыбнулся в бороду эрл, - неужели ты во мне сомневался?       - Муж мой, - присела рядом эрлесса, - многое произошло с тех пор, как ты заболел. Мне нужно тебе рассказать...       - Печально слышать все это, - несмотря на общую слабость, эрл все же поднялся с постели и прошел в обеденный зал. Стоя спиной к нам, Эамон застыл, глядя на пляшущее в камине пламя, - столько жертв, и все из-за амбиций тейрна Мак-Тира.       - Сомневаюсь, что он действовал в одиночку, - заметил Теган, - даже такому человеку, как он, невозможно провернуть такое, опираясь лишь на собственное влияние.       - Он прав, - согласился присутствовавший Ирвинг, - Логейн никогда не интересовался делами магов, и мятеж в Круге вряд ли произошел без участия третьего лица.       - Я понимаю, - кивнул Эамон, оборачиваясь, - но не удивлен. Кайлан многим наступил на ноги, проводя свои реформы. Я предупреждал его, что надо делать все постепенно, но увы, покойный ныне король был горяч и предпочитал рубить с плеча. События на свадьбе изменили его, и я бы не сказал, что в лучшую сторону.       Меня внезапно уколола совесть. Я мог бы списать все на инертность истории, стремящейся пройти по заранее отмеченному маршруту. Вот только в судьбу я не верил, а значит, во всем ,что сейчас происходит, есть и моя вина.       - Прежде всего, я хотел бы отблагодарить тех, кто столько сделал для моей семьи, - глаза Эамона встретились с моими, - Тейрн Кусланд, во-первых, примите мои глубочайшие соболезнования. Ваши родители были верными соратниками и добрыми друзьями мне, а ваши брат и сестра - достойными продолжателями их дела. Во-вторых, я перед Вами в большом долгу - вы спасли то, что мне дороже всех сокровищ мира. Просите, что пожелаете и, если это в моих силах, я исполню это!       Вот так. В другой ситуации я бы обрадовался - формулировка, озвученная эрлом, формально действительно опозволяла мне просить у него ВСЕ. Вплоть до традиционного "полцарства". Другое дело, что сейчас все, в том числе и введенный в курс дела эрл, ожидали от меня вполне конкретной просьбы, и не оправдать их ожидания было, скажем прямо, неосмотрительно.       - Скажу прямо, эрл, - решительно произнес я, - мне и армии Алистера требуется помощь в борьбе с Порождениями Тьмы. Кроме того, вы - единственный, кто не только может подтвердить легитимность последнего Тейрина, но и склонить Собрание земель к верному решению. А потому я прошу у Вас лишь помощи в восстановлении справедливости.       - Ты просишь то, что я бы дал и безо всякой просьбы, - улыбнулся эрл, - моя армия выступит, как только будет готова. И все же я считаю, что оставлять тебя и твоих людей без награды недостойно истинного ферелденца. Отныне вы, тейрн, и ваши спутники - желанные гости в эрлинге, и любой житель Редклиффа обязан выполнить любую Вашу просьбу или пожелание, если оно не идет вразрез с законами этой земли или королевства. И в этом - мое слово.       Я приоткрыл рот от неожиданности, как, впрочем, и часть остальных людей. Своими словами эрл, фактически, выдал ОЧЕНЬ широкие права на действия в своих землях. Набор рекрутов, пополнение припасов за счет казны - это было лишь немногим из того, на что я теперь имел право в пределах земель Эамона. С другой стороны, эрл и сам неплохо заработал на столь широком жесте. В плане репутации, разумеется. Теперь никто не сможет упрекнуть его в неблагодарности, а кроме того, Эамон, давая мне подобные права, сам, по факту, ничего не теряет. Ведь, как верно заметил сам эрл, нужные мне войска и припасы он предоставил бы в любом случае, а что до других прав... Вздумай я злоупотреблять ими, и Геррин-старший тотчас же отозвал бы "охранную грамоту". Иными словами, несмотря на кажущуюся широту жеста, награда в моем случае была скорее символичная, чем реальная.       - А что делать с Логейном, брат? Теперь, когда ты поправился, права Алистера на трон есть кому подтвердить. Не думаю, что он оставит это без внимания, - верно подметил Теган.       - Я знаю Логейна уже давно. Он всегда казался мне благоразумным человеком. Сеять смуту, когда Порождения Тьмы стоят на пороге страны, он бы не стал, - задумался Эамон, - кто-то смог убедить его, что угроза Мора не так опасна, как все полагают. И этот "кто-то" к нему довольно близок.       - Наверняка он имеет связи с Орлеем, - предположил Теган, - империя Масок до сих пор не простила нам войны за независимость.       - Не думаю, что все настолько очевидно, - возразил эрл, - Орлею, действительно выгоднее всего ослабление Ферелдена, но и без западного соседа у нас хватает врагов. При Мэрике и Кайлане мы стремительно усиливали свое влияние, и стали вхожи в те регионы Тедаса, о которых ранее могли только мечтать. И это не пришлось по вкусу никому из старых... игроков. И потому даже убрав Логейна, мы устраним причину, но не следствие.       - И что нам делать? - спросил банн, - мы не можем идти на открытое противостояние с Логейном, но остановить его все же надо. Даже если нам удастся объединить часть знати против Мак-Тира, на его стороне останется партия войны, которая поддерживала его еще тогда, когда мы воевали против Орлея.       - Нам придется идти на уступки, если мы не хотим получить пепелище вместо страны, - покачал головой Эамон, которому такое решение, похоже, не сильно нравилось, - если мы пойдем на открытый конфликт, то победителя добьет внешнее вторжение, которое остановить мы будем уже не в силах.       - Это, конечно, если сам Логейн не начнет войну, - кисло улыбнулся я, - в таком случае нас лишат даже такого выбора.       - Для этого нам потребуется во всеуслышание заявить о правах Алистера на престол, - сказал Эамон, - таким образом, если не сам тейрн, то его сподвижники из числа сомневающихся трижды подумают, прежде чем вступать в конфликт. Конечно, они не примкнут к нам, но и то, что они займут выжидательную позицию, в нашем положении будет победой.       - Пока их это не останавливало, - я был более скептично настроен к задумке эрла, - во всяком случае, нападения на мои отряды все еще случаются.       - Объявив Алистера наследником престола, ты уже отвел часть дворян из лагеря Логейна, пусть и не заметил этого, - пояснил Геррин-старший, - однако то, что он сделал со мной в сочетании с моими словами будет более весомым доказательством для баннов и эрлов, чем твои слова. Уж простите, тейрн, но вы заняли это место недавно, и к вам все еще приглядываются.       Я мысленно сплюнул с досады. Вот так вот - ты можешь быть трижды тейрном, но пока ты не покажешь себя, слова эрла, который всем известен, будут куда более весомыми, чем твои. Видимо, моих придумок для набора политического веса недостаточно - здесь требуется многолетний опыт и, что немаловажно, знакомства. По большому счету, я об этом и так знал, но от этого легче не становилось.       - В таком случае, нам остается лишь дождаться Алистера, чтобы вместе выдвинуться на Собрание Земель, - заключил Теган, - однако, заявить о созыве Собрания лучше уже сейчас. Тогда Логейн, хочет он того или нет, будет вынужден выслушать нас.       - А еще это нарисует мишень на наших спинах, - не мог остаться в стороне я, - Ваше объявление спровоцирует его на более активные действия, и всю дорогу до столицы, как и во время нашего в ней пребывания, нам придется отбиваться от посланных за нами убийц. И я не могу дать гарантии, что ни одному из них не улыбнется удача.       - Однако наша смерть будет выглядеть подозрительно после объявления, - заметил эрл, - уверен, Логейн на такое не пойдет - это слишком сильно ударит по его репутации.       - Эрл, он не побоялся отравить Вас, одного из влиятельнейших людей Ферелдена, - возразил я, - вы думаете, он не попытается исправить свой промах? К тому же, без доказательств все обвинения в его адрес будут лишь словами.       - У вас есть мысль лучше, тейрн? - Эамон стоял на своем, - в любом случае, без кровопролития мы сможем решить эту проблему лишь через Собрание Земель. К тому же, мы будем знать о том, что убийцы идут за нами, а предупрежден - значит вооружен.       Поразительно, как умный, вроде бы, человек не может понять простейших вещей. У Мак-Тира будет море возможностей, чтобы прикончить нас, и не факт, что это будут именно убийцы с ножами. Яд, взрыв, выстрел из арбалета, в конце концов. Стоп...       - Знаете, - на мое лицо против воли наползла улыбка, - у нас есть способ дойти до Денерима в обход всех засад. В городе нас, конечно, смогут подловить, но от большей части отрядов мы избавимся. Но для этого нам необходимо отправиться в небольшое путешествие.       - О чем вы, тейрн? - не понял Теган.       - Эрл, банн, - моя улыбка стала еще шире, - как вы смотрите на то, чтобы осмотреть Хайевер?