Dragon age: Восхождение.

9:31:04:14 века Дракона. Денерим.       Идя по улице, ведущей ко дворцу короля, я внимательно наблюдал за жизнью в столице. На первый взгляд казалось, что Денерим вообще не заметил, что в стране идет война, однако это было лишь первое впечатление. Внимательный наблюдатель подметил бы, что стражи на улице меньше, чем обычно, да и те, что изредка патрулируют город, больше похожи на ряженых крестьян и горожан. Городской рынок, обычно кипящий к середине дня, сейчас переживал не лучшие времена - многие лавки были закрыты, а те, что имелись, популярностью не пользовались. Исчезли торговцы предметами роскоши, гномы-наземники из Орзаммара разъехались. И лишь у торговцев продуктами царил былой ажиотаж, да и оружейные и бронные мастера радовались наплыву посетителей. Похоже, несмотря на заверения регента о том, что война вскоре закончится, верили отнюдь не все. Да и слухи о том, что Логейн Мак-Тир ушел сражаться отнюдь не с "мятежной" армией нет-нет, да и проскакивали в доносившихся до ушей обрывках разговоров.       Стоит ли говорить, что наша небольшая армия, прибывшая в порт Денерима сразу на трех кораблях, вызвала неподдельный интерес. Нет, городская стража не решилась останавливать процессию из решительно настроенных воинов, прикрывавших образцовой "коробочкой" дворян в центре. Но изумленные, а иногда и профессионально-внимательные взгляды я чувствовал буквально кожей. Порой группы людей даже отваживались идти за нами, но кольцо из озлобленных от перехода по не самому спокойному морю людей и дварфов мигом заставляло подобный "эскорт" сворачивать с дороги.       Наконец, показалась площадь с королевским дворцом. И, должен заметить, что на этот раз нас все же додумались встретить - перед парадными дверями стояла цепь солдат в знакомой броне королевской гвардии. Похоже, Логейн не до конца выгреб резервы, оставив часть для прикрытия дворца со своей дочерью. И я сомневаюсь, что люди, перегородившие вход - единственные гвардейцы в городе.       При виде солдат воины напряглись, приготовившись к бою. Я их понимал - относительно недавно их братья по оружию выступали против нас, и большинство не видело причин, по которой оцепление дворца не поступит так же.       Тем не менее, боя не состоялось. Взмахом руки остановив солдат, эрл Эамон Геррин вышел из-за спин наших воинов, и, поднявшись по небольшой лестнице, встал прямо напротив командира гвардии. Что именно говорил старый эрл солдату, я не расслышал, но эффект был налицо - оцепление расступилось, пропуская нас вперед.       - Воины останутся здесь, - остановил Геррин-старший наше прикрытие, - таково условие, на котором нас пропустят.       - Но... - начал было один из солдат.       - Это приказ, воин, - подтвердил я указание Эамона, - уверен, нас не станут убивать прямо во дворце. А если станут, то мы вполне сможем за себя постоять.       На лице воина явно читалось сомнение, однако через несколько секунд он, кивнув, спустился с лестницы. Двое гвардейцев распахнули двери, и наша делегация вошла в зал дворца.       - Передайте королеве, - не дал я открыть рта стоящим перед дверями солдатам, - что делегация эрла Эамона желает провести аудиенцию.       Гвардейцы переглянулись - с одной стороны, меня явно узнали, как и Алистера, не ставшего скрывать лица, и пускать формальных противников регента и до не давнего времени командира гвардии желанием не горели. С другой стороны, я был полностью в своем праве - формально никто не мог запретить нам проводить переговоры. Наконец, воины что-то решили про себя и, кивнув другу другу, открыли двери.       - Проходите, - бросил один из стражей, - королева сейчас придет.       После того, как последний член нашей делегации переступил порог, двери захлопнулись, отсекая нам путь отхода. Переглянувшись, наша группа прошла вперед. За время моего отсутствия тронный зал совершенно не поменялся. Все то же традиционные убранство, все те же два трона на небольшом возвышении. И все те же малоприметные углы и небольшие балкончики, в которых крайне удобно разместить наблюдателей. Или арбалетчиков.       - За нами следят, - заметил Гаррет Хоук, поежившись.       - Я бы удивился, если бы не следили, - усмехнулся я, - мы будем вести переговоры с первым после регента лицом в государстве, так что наблюдают за нами, скорее всего, целясь из арбалетов.       - Почему ты так думаешь? - Алистеру, как и большинству присутствующих, наверняка было не по себе от осознания того, что его жизнь сейчас зависит от прихоти людей, сидящих в секретах.       - Во-первых, это далеко не первый раз, когда я захожу в этот зал. Так что где находится часть скрытых бойниц и проходов мне известно, однако сомневаюсь, что я нашел все. Во-вторых, мой наставник когда-то охранял одного антиванца, и рассказывал о таких местах, - пояснил я, - ну и, в-третьих, я бы сам поступил так. Глупо выходить на переговоры с людьми, которые имеют повод от тебя избавиться, не имея возможности отправить их к праотцам.       - Ха, - коротко рассмелся Дюран, - похоже, в этом наши народы похожи гораздо больше, чем все считают. Что? - повернулся он к вскинувшему брови Алистеру, - вы же не знали, что все время на совете вас держали на прицеле?       Судя по кислому лицу будущего, я надеюсь, короля, он действительно не знал.       - Не беспокойтесь, - махнул рукой дварф, - большинство посетителей тоже об этом не знают.       - А вы не боитесь говорить об этом здесь? - спросил Эамон.       - Я сказал, большинство посетителей, а не все, - подчеркнул бывший Эдукан, - вы об этом наверняка подозревали, а те, кто сейчас за нами следят, знают об этом по долгу службы. Да и секрета особо здесь нет - я же не вычерчиваю вам схему расположения стрелков в тронном зале Орзаммара.       В этот момент наш разговор прервали. Одна из боковых дверей открылась и в тронный зал прошествлвала королева. Именно прошествовала - по другому назвать то, как величественно Анора держала себя, язык не поворачивался. Даже я, не первый раз видя подобное, невольно залюбовался - королева явно умела произвести нужное впечатление, и умело этим пользовалась. Впрочем, я не обманывался - королева была крайне опасным человеком, в первую очередь из-за волевого характера, умения командовать, а главное - благодаря привычке продумывать свои действия на несколько ходов вперед. Уверен, Аноре доложили о составе делегации уже когда мы только спустились с борта корабля, и у нее было время подготовиться, продумав линию поведения.       Королева тем временем поднялась на возвышение, однако на трон садиться не стала.       - Приветствую владетельных лордов Ферелдена и их спутников, - обтекаемо начала Анора, - добро пожаловать в Денерим. Искренне надеюсь, что ваш путь был легким.       - Приветствую вас, Ваше Величество, - ответил Эамон, - благодарю за заботу, по пути не случилось ничего, с чем мы не могли бы справиться. К сожалению, повод, по которому мы прибыли, отнюдь не радостный.       Алистер едва слышно хмыкнул, оценив словесные кружева. Уверен, что Тейрин понял подоплеку разговора. Анора прекрасно знала, откуда пришли корабли, а Эамон, в свою очередь, сказал, что захваченный порт Хайевера для нас препятствием не был.       - Смею предположить, что вы здесь из-за неприятного положения в тейрнире Хайевер, - произнесла королева, - если это так, то я, к сожалению, ничем помочь вам не смогу. Мой владетельный отец убыл на войну, и оставшихся воинов хватает лишь на столицу.       Анора до сих пор не упомянула тот факт, что ее, как она выразилась, "владетельный отец", отправился в поход против армии тех, кто сейчас стоит перед ней. Анора была человеком осторожным, и не могла не понимать, что если командиры враждебной армии столь наглым образом пришли к ней, то повод для подобной наглости у них имеется. Конечно, такое поведение можно было бы истолковать как глупость, однако то, что среди делегатов присутствует эрл Эамон, уже говорит о том, что переговорщики полностью уверены в собственной безопасности.       - Ваше Величество, - слегка поклонился Эамон, - боюсь, в настоящее время ситуация в Хайевере - меньшая из проблем нашей страны. Главная беда сейчас - Мор, и именно с ним нам сейчас и необходимо бороться.       - Мой отец уверен в обратном, - заметила королева, - он утверждает, что Мора нет, а поражение под Остагаром есть последствие неверного командования.       - Которое столь удобно расположилось в армии, против которой он выступил, - вполголоса произнес я.       - Милорд Кусланд, - мое замечание не осталось без внимания, - весьма неожиданно видеть вас здесь. Разве вы не должны, как и положено настоящему лидеру, руководить своей армией, строя оборону Лотеринга?       - Вероятно, потому, что Лотеринг более не нуждается в обороне, - произнес я, и, заметив вопросительный взгляд Аноры, пояснил, - Порождения Тьмы вновь начали свое наступление, и я, не желая гибели армии, приказал ей отойти.       - Вы позволили армии разносчиков Скверны войти в земли Ферелдена? - изумленно воскликнула королева. Впрочем, удивлена была не она одна - в мой план были посвящены очень немногие, даже союзники.       - Я не вижу смысла удерживать эту деревню, когда есть более важные населенные города, например, Редклифф, - услышав название своей родины, Эамон слегка расслабился, - что касается армии, то я предпочту сохранить ее для будущих сражений.       - Сражений против войска моего отца, надо полагать, - язвительно заметила королева, - у вас, тейрн, весьма избирательное понятие о благе страны.       Конечно, оно избирательное. Как, впрочем, и ваше. И вашего отца, а также всех эрлов и баннов.       - Подобного мне бы хотелось всеми силами избежать, - дипломатично произнес я, - кроме того, если тейрн Логейн настолько талантливый полководец, как о нем говорят, то ему не составит труда справиться с противником, которого он не считает полноценным Мором. Более того, если Ваш многоуважаемый отец одержит победу, я клянусь, что отдам приказ сложить оружие своей армии. Разумеется, приказ я отдам лишь в его присутствии.       В зале повисла тишина - такого предложения от меня не ожидал никто. Но вот на лице Аноры проступило торжество - вероятно, она полагала, что я только что сам себя загнал в ловушку. На лицах нашей делегации, наоборот, появилось неверие.       - Эйден! Ты не можешь!.. - крик сестры был, наверное, рупором для всех тех, чьи порицающие взгляды скрестились на мне. Эамон слегка покачал головой - такого хода он от меня не ожидал. Банн Теган покрывался пятнами, едва сдерживаясь от того чтобы высказать мне все, что он думает о том, кто я такой. Алистер беззвучно открывал и закрывал рот, явно не понимая, какая муха меня укусила. И лишь Дюран легко улыбался в бороду - кажется, он один понял, что я на самом деле сделал.       - Признаю, подобное предложение весьма... Интригует, - подобрала нужное слово королева, - учитывая обстоятельства, я не могу не принять его. Однако вы, вероятно, желаете что-либо взамен...       - Разумеется, - слегка поклонился я, - мое условие лишь одно - ваша, королевская гарантия того, что ни один солдат или командир, находящийся в моей армии, не будет после сдачи преследоваться по закону.       - Вы предлагаете мне пощадить тех, кто в тяжелый час выступил против законной власти, - удивилась Анора, - признаюсь, ваше требование будет тяжело выполнить.       - Большинство присягнувших мне сделали это лишь затем, чтобы вместе защищать страну, - парировал я, - я не вижу причин, по которой их следовало бы судить.       - Что ж, - задумавшись, решила Анора, - подобное требование вполне... Реализуемо. Тем не менее, вы не можете не понимать, что лично Вы от суда уйти не сможете. И приговор, скорее всего, будет весьма суровым.       - Ваше Величество, - улыбнулся я, - я прекрасно отдаю себе отчет в том, что пощады мне ждать не придется. И все же я вынужден настаивать на данном решении, поскольку мне оно кажется справедливым.       - Весьма похвально, что вы заботитесь о благе своих воинов, - заметила королева, - и мне искренне жаль, что мы волей судьбы оказались на разных сторонах в этом конфликте. Я, как королева Ферелдена, принимаю ваши условия. В случае победы тейрна Мак-Тира над Порождениями Тьмы вы в присутствии моего отца отдадите приказ Вашей армии о сдаче оружия, и без сопротивления передадите себя в руки королевского правосудия.       - Благодарю Вас, Ваше Величество, - поклонился я, принимая решение.       - А до тех пор, пока мой отец не вернулся, думаю, вы воспользуетесь моим гостеприимством, - предложила Анора, - полагаю, вы не откажетесь остаться во дворце на некоторое время. ***       - Эйден, ты сумасшедший?! - набросилась на меня сестра.       День сменился ночью, и наша делегация в полном составе сидела в моих гостевых покоях, которые, как оказалось, были самыми просторными из предоставленных нам. Анора решила, что я являюсь главой делегации, и потому именно мне досталась самая обширная "жилплощадь".       - Нет, - беззаботно улыбнулся я, отчего сестра закипела еще больше.       - А, по-моему, да! - зашипела Элисса, - ничего лучше ты придумать не мог? Распустить армию, которая, на секунду, является твоей опорой! И это в то время, когда мы почти добились своих целей!       - И каких же целей мы, по твоему, добились? - вздернул бровь я, - да, Коутрен мертва, и теперь действовать в Хайевере станет не в пример проще. Но что дальше? С полнокровной армией Логейна мы не справились бы в любом случае, и дело даже не в том, что Логейн лучший, чем я, полководец. Он собрал войска со всего Ферелдена, а у меня на руках лишь остатки первой королевской армии, потрепанной под Остагаром, да добровольцы. Удерживать Порождений под Лотерингом - вот предел моего войска, но в открытую воевать и с Логейном, и с Мором в такими силами нереально. Может тебе, Элисса, и кажется колоссальным успехом то, что мы проделали у себя дома, но поспешу тебя разочаровать - Ферелден не ограничивается нашим тейрниром, да и в случае победы Порождений Тьмы Хайевер будет лишь добычей для носителей Скверны. Пока мы не победим Мор, говорить о мести Логейну глупо.       - Глупо?! - взорвалась Лисса, - да он прикончил наших родителей, чуть не отправил на тот свет Орена, а ее мать...       - И что теперь? - мой вопрос застал Элиссу врасплох, заставив ее хватать ртом воздух, - жаль, что ты не была в моей армии. Если бы ты побродила и порасспрашивала солдат, ты бы услышала ровно такую же историю, рассказанную, правда, другим человеком. Это война, Лисса, а на войне убивают, и не только солдат. А еще там жгут посевы и убивают скот, чтобы врагу нечего было есть, берут заложников и насилуют, порой все, что шевелится, независимо от пола. А что до Логейна, то я вот что тебе скажу. Из-за того, что он столь неосмотрительно поступил с Серыми Стражами, шансов уничтожить Архидемона, а значит, и Мор, у него нет. Даже если он каким-то чудом прикончит огромную летающую тварь, то через пару недель он вновь появится, и Мор снова продолжится. Так что сдача армии мне не грозит. А вот Логейну грозит потеря войска, и после войны внезапно окажется, что лишь у нас, друзья мои, - повел я рукой в сторону остальных присутствующих, сохранявших молчание, - останется единственная сила, способная как навести порядок в стране, так и защитить ее от тех, кто посчитает, что ослабленный Ферелден - отличная добыча.       - Это... Жестоко, - заметил Алистер, - много людей погибнет. Семьи лишатся кормильцев. Некому будет выращивать еду, а значит, стране будет грозить голод.       - Это цена власти, мой высокий друг, - хлопнул Тейрина по спине Дюран, - и поверь мне - не самая высокая. В политике всегда так: хочешь что-то получить - будь готов расплачиваться, и радуйся, если цена будет невысока.       - Вот поэтому я и не рвусь в короли, - мрачно бросил блондин.       - О, это характеризует тебя с самой лучшей стороны, - улыбнулся бывший Эдукан. ***       Я шел по коридору дворца, сопровождаемый стражником, на ходу обдумывая, по какой же причине королева захотела меня видеть. Прошло уже два дня с тех пор, как прошел тот памятный разговор. Все это время наша делегация обитала в каком-то информационном вакууме, и мне, привыкшем иметь если не актуальную, то хотя бы не сильно устаревшую информацию, это было сродни тюремному заключению. Только в отличие от тюрьмы, сбежать из королевской резиденции в Денериме возможным не представлялось. Вернее, сбежать я мог, однако смысла в этом не было, тем более, что повлиять на идущие за пределами столицы события я не мог.       Видимо, Анора это время потратила на обдумывание сложившегося положения. Я ее понимал - с одной стороны, у нее в руках оказалась вся верхушка сопротивления власти. Казалось бы, в таком положении можно сделать с восстанием, что угодно, но было несколько нюансов, которые сдерживали королеву от силового решения. Аноре наверняка доложили, что несмотря на то, что формально я являлся командующим армии, на деле в Лотеринге я появлялся редко. А значит, даже в случае моей смерти восстание продолжится, и даже если казнить Алистера, личность которого также не является секретом для королевы, не будет гарантии, что мои войска сложат оружие. Наоборот, продолжение войны в этом случае окажется самым вероятным сценарием: одни продолжат сражаться из мести, другие - из желания урвать кусок пожирнее. Кроме того, королева очень любит власть, а ее отец, как ни крути, регент, а значит, реальной власти она не имеет. Таким образом, выходит, что мое войско будет для вдовы Кайлана неплохим аргументом в борьбе за престол. А значит, договориться со мной будет во всех смыслах более выгодным вариантом. И, видимо, Анора пришла именно к этому выводу - ничем другим объяснить ее предложение о встрече я не могу.       Солдат привел меня отнюдь не в тронный зал, а к покоям королевы, что только подтвердило мои выводы. Королева встретила меня, сидя в кресле перед горящим камином, оставив второе свободным для меня. Что было еще одним доводом в пользу того, что встреча произойдет на неформальном уровне.       - Ваше Величество, - поклонился я, приветствуя властительницу.       - Добрый вечер тейрн, - королева указала мне ладонью на кресло, - проходите, присаживайтесь.       Тейрн, значит. То есть, Анора признала меня законным правителем Хайевера - таких оговорок люди ее уровня не делают. Особенно при встрече в камерной обстановке - в тронном зале это еще можно было принять за дань уважения, но не здесь.       - Полагаю, разговор наш пойдет отнюдь не о погоде и ценах на зерно в Вольной Марке, - позволил я себе легкую улыбку.       - Если изменение цен на пшеницу позволит нам решить ряд проблем в стране, то я не против обсудить и этот вопрос, - вернула улыбку Анора, - однако вы правы. У нас есть гораздо более насущные проблемы.       Конечно есть. Жаль только, что у каждого разумного в Ферелдене свое понятие о таких проблемах. И что-то мне подсказывает, что для рядового купца озвученный мной вопрос как раз более чем актуален.       - Мне тяжело об этом говорить, но положение в Ферелдене крайне шаткое, - Анора тяжело вздохнула, довольно достоверно изображая скорбь, - и дело, как вы понимаете, не в Порождениях Тьмы.       - А в чем же? - я представлял, что именно имеет в виду королева, но играть роль надо до конца, - Моры стирали с карты Тедаса целые страны, и на мой взгляд, разобраться с вылезшими из-под земли тварями - дело как раз самое важное. В ином случае править будет некому и нечем.       На мгновение во взгляде королевы мелькнуло разочарование - надо полагать, что она считала меня более дальновидным. Теперь же в ее глазах я представлялся воякой-рубакой, для которого военная угроза - самая страшная.       - Безусловно, Мор крайне опасен, - кивнула Анора, - однако не меньшую опасность представляют и наши соседи. Учитывая амбиции шевалье Орлея, не думаю, что они упустят возможность вернуть то, что было утрачено ими в начале века. А значит, стране после войны требуется правитель достаточно жесткий, чтобы иметь силы и политическую волю для удержания всех баннов и эрлов в кулаке, но в то же время достаточно гибкий, чтобы не спровоцировать очередную войну. Которую Ферелден, скорее всего, не переживет.       Мысль королевы, безусловно, верная, однако она не учитывает очевидной для меня вещи. Война с Орлеем все равно начнется, вопрос лишь в том, когда и на каких условиях. И здесь действительно нужен грамотный правитель, но не для того, чтобы избежать войны, а для того, чтобы оттянуть её, пока страна готовится к очередной бойне.       - И кого же вы видите в качестве такого правителя? - не то, чтобы мне требовался ответ вдовы Кайлана. Гораздо больше меня интересовали аргументы, к которым она прибегнет, чтобы убедить меня в своей правоте.       - Мой отец, при всех его талантах, показал себя неспособным к политике, - зашла издалека Анора, - он хороший полководец, однако его неприятие возможности мирного сосуществования между нами и соседями лишь продолжит политический курс, столь недальновидно начатый моим покойным мужем. К сожалению, Кайлан избрал слишком прямой путь для мести, и если сам факт того, что мой дражайший муж, да примет его Создатель, отомстил орлессианским шпионам, говорит лишь в его пользу, то метод, что он избрал, на редкость... Топорный. Я пыталась уговорить его действовать более тонко, однако Кайлан выставил все напоказ. Что, кстати, серьезно ударило как по политическим, так и экономическим отношениям между нами. В настоящий момент продолжение этого курса приведет лишь к войне, которой следует всеми силами избегать.       - Полагаю, что в качестве подходящего правителя вы видите себя, - слегка улыбнулся я, - довольно предсказуемо, смею заметить, даже для человека моего склада ума. Однако, кроме вашего отца, существует еще несколько претендентов. В частности, Алистер Тейрин. Да и его воспитатель, эрл Эамон, также имеет права на трон, пусть и не столь серьезные. В конце концов, королем могу стать и я, благо, мой род столь же древний, что и род Тейринов.       - Именно поэтому вы и сидите в этой комнате, - вернула улыбку королева, - вы показали себя достойным лидером и военачальником, и до моего отца вам недостает лишь опыта. Кроме того, вы не обладаете его предрассудками, а значит, в перспективе ваша кандидатура на роль командующего армией куда более предпочтительна, чем моего отца. Что до Алистера, то его кандидатуру может утвердить лишь Собрание Земель, члены которого ушли на битву вместе с регентом. И если Алистер, Тейрин он или нет, откажется от своих притязаний, то единственным кандидатом на корону стану я.       - А что вы собираетесь сделать с регентом? - наклонил я голову, изображая заинтересованность.       - Если вы, тейрн, согласитесь на то, чтобы принять пост командующего, - откинулась назад Анора, - то ваша армия приобретет законный статус, а моему отцу останется лишь удалиться в Гварен. Насколько мне известно, сражения с Порождениями Тьмы всегда были на редкость кровавыми, а значит, после битвы реальной силы за ним не будет. Кроме того, при должной службе вы сможете рассчитывать на более... Высокую должность.       Я нахмурился, и уткнулся взглядом в пол, изо всех сил стараясь, чтобы в свете камина королева не заметила моей улыбки. Анора верно просчитала, что даже в случае победы своего отца сил на то, чтобы противостоять моему войску, у нее не будет. А значит, ничто не помешает мне просто войти в столицу и, сняв корону с ее головы, надеть на любого, кого я сочту достойным - Алистера, Эамона, сестру... Меня. И потому королева решила, что со мной проще будет договориться, чем сражаться. Тем более, что Логейн власть дочери отдавать явно не собирается, что для столь властолюбивой дамы весьма неприятно. И Анора вполне резонно решила, что проще отдать часть власти мне, чем всю - отцу. А стороны и обещания... Что ж, это политика, как верно заметила королева. Здесь бьют в спину и добивают лежачих. Удивительно, что она не предложила брачный союз, видимо решив, что в этом случае сменить меня будет более проблематично, тогда как в предложенном варианте я буду более зависим от ее милости.       - Очень... Интересное предложение, - подумав, сказал я, - полагаю, у меня есть время на размышление?       - Разумеется, - с улыбкой произнесла королева, - во всяком случае до того времени, как мой отец вернется в Денерим.       Уходя из покоев Аноры, я не мог сдержать улыбки. Все же, несмотря на все свои недостатки, королева была поразительным человеком. Не зная всего расклада, она умудрилась предложить мне практически то, что я сам желал получить по результатам этой войны, кроме, пожалуй, нескольких малозначимых нюансов. И все же, несмотря на то, что вдова Кайлана была права в своих предположениях, кое в чем она просчиталась. Я не мог винить ее в этом - в конце концов, мало кто знал об истинной роли Стражей в прекращении Мора.       А о том, что армию мне распускать не придется, во дворце узнали на следующий день. Рано утром в Денерим прибыл взмыленный гонец от Логейна, сообщивший жуткие вести. В битве, произошедшей где-то в баннорнах, армия регента потерпела поражение. И теперь ее остатки во главе с чудом уцелевшим Мак-Тиром отступали к Денериму. *** 9:31:04:28 века Дракона. Денерим.       Стоя на крепостной стене, я меланхолично наблюдал за тем, как остатки некогда могучей армии втягиваются в ворота. Даже с моего наблюдательного пункта было видно, что боевой дух уцелевших оставляет желать лучшего. Их можно понять - из Денерима они уходили, полные решимости покарать мятежников, а затем вдруг поняли, что сражаться им предстоит далеко не с людьми. А после... Поражение, сравнимое с остагарским, выбило землю из-под ног тех, кто еще недавно считал себя непобедимыми. Однако даже среди них были те, кто, несмотря на всю плачевность ситуации, продолжал показывать чудеса стойкости. Впереди войска на коне ехал тейрн Логейн Мак-Тир, имевший вид изрядно ощипанный, но изо всех сил старавшийся делать вид, что все трудности - лишь временные неудачи. При всем моем отношении к регенту, я не мог не восхититься его силой духа - даже в таком положении он нашел в себе силы, чтобы выглядеть, как полководец, подавая своим поведением пример армии. Проследив за тем, как Мак-Тир въезжает в ворота города, я спустился со стены и отправился во дворец - тейрна требовалось встретить при всем параде. Тем более, что на Логейна у меня еще есть свои планы.       Обогнать командующего труда не составило - в отличие от него, я движением потрепанного войска ограничен не был, и к тому моменту, как Мак-Тир переступил порог тронного зала, я уже находился там, стоя по правую руку от короля, что называется, при полном параде.        Именно короля - на троне в настоящий момент восседал, иного слова не подберешь, его королевское величество Алистер Тейрин, облаченный в латы своего почившего брата. По левую руку от короля стоял эрл Эамон и его брат, также одетые в доспехи. Кроме того, слева же стоял Дюран Эдукан, как представитель Орзаммара, а также Шианни с Авернусом, как представители Серых Стражей. Справа же от трона, помимо меня, стояла Элисса, мрачно сверлившая глазами входные двери, и Анора, которая хоть и старалась не показывать волнения, явно чувствовала себя не в своей тарелке.       Но вот двери распахнулись, и в тронный зал слегка шаркающей походкой прошел тейрн Логейн. Его вид резко контрастировал с нашим - побитая и иссеченная броня в сочетании с уставшим лицом говорили о том, что человек этот держится лишь на голой воле. Выражение вселенской усталости не сползло с его лица даже тогда, когда Мак-Тир, пройдя к возвышению, на котором стоял королевский трон, более пристально оглядел присутствующих.       - Собрались, значит, - тяжело вздохнув, произнес Логейн, - а я все думал, куда вы делись. Сначала даже не поверил в то, что вы в Хайевере. Зря, видимо. Не расскажите, чья была идея - вывести мою армию против Порождений Тьмы?       Все присутствующие, не сговариваясь, повернули головы в мою сторону.       - Ясно, - криво ухмыльнулся тейрн, - мое почтение, тейрн Кусланд - такого хода от вас я не ждал.       - Логейн Мак-Тир, - торжественно начал Эамон, - именем короля Алистера...       - А, оставьте, Эамон, - устало махнул рукой тейрн, - я сыт по горло этим этикетом. Для того, чтобы объявить о том, что вскоре палач снесет мне голову, не нужно все это словоблудие. И да, говорю сразу - это была моя идея отравить вас, хотя тот запуганный малефикар умудрился все испортить. И леди Элисса, - повернул Логейн голову в сторону пыхтевшей от гнева сестры, - приказа убивать ваших родителей я не давал. Гибель ваших родственников - целиком и полностью инициатива Коутрен. Хоу - да, убили по моему приказу, о чем вы, вероятно, уже знаете. И да, Анора ни о чем не знала.       - Вы считаете, что покаяние спасет вас от казни? - будь Лисса магом, ее голос мог бы заморозить Недремлющее море.       - Нет, - пожал плечами в наплечниках тейрн, - а вот своей дочери - да, хотел бы. Кроме нее у меня все равно никого не осталось.       - И вы даже не будете просить пощады? - спросил я, - или, может, поединка?       - А какой в этом смысл? - вопросом на вопрос ответил тейрн, - все равно вы уже все решили. Моя жизнь или смерть ничего не изменит. Ну и, может, скажете, наконец, когда мне отрубят голову?       - С чего вы решили, что мы вас казним? - спросил я.       В этот момент я с трудом удержался от улыбки - больно забавным было выражение лица Логейна.       - Это очевидно, учитывая ваше отношение ко мне и моим действиям, - нашел, наконец, что сказать тейрн, - тем более, что я не собираюсь оправдываться.       - А мне кажется, что своими словами вы хотите сбежать от ответственности, - возразил я, краем глаза ловя удивленные взгляды присутствующих, - то, что вы сделали под Остагаром и на посту регента, при законной королеве, прошу заметить, имело бы оправдание лишь в случае вашей победы. Которой, как мы видим, не последовало. Конечно, большинство скажут, что казнь - единственное достойное наказание для человека, совершившего ваши деяния, однако я считаю, что отрубив вам голову, мы лишь позволим вам уйти от ответственности. Кроме того, проблемы, порожденные вашими действиями, никуда не денутся, и разгребать их придется нам.       - К чему ты ведешь, Эйден? - спросила сестра.       - Я веду к тому, сестра, - повернул я голову, - что тейрн принесет гораздо больше пользы, искупая кровью свою вину перед страной.       - Вы имеете в виду, - произнес доселе молчавший Алистер, - что Логейну Мак-Тиру стоит доверить отряд? Мне кажется, что подобный шаг будет скорее актом доверия, чем наказанием.       - О, нет, Ваше Величество, - улыбнулся я, - подобный шаг действительно недальновиден. Я предлагаю тейрну вступить в ряды Серых Стражей. Поскольку Орден официально не вмешивается в политику Ферелдена, Мак-Тир не сможет оказывать неблагоприятного влияния на королевство. Кроме того, являясь членом Ордена, он будет вынужден сражаться с Порождениями Тьмы, а значит, возможностей очистить свое имя у него будет достаточно.       - Хм, - задумался Алистер, - в другой ситуации я был бы против того, чтобы такой человек присоединялся к Ордену. Кроме того, сам я вряд ли бы смог служить вместе с человеком, который своими действиями убил моего брата и Командора Дункана. Однако, учитывая то, что я не смогу совмещать обязанности Стража и короля, и, размышляя трезво, я не вижу никаких препятствий к тому, чтобы тейрн вступил в Орден.       - Алистер, ты позволишь ему уйти от наказания?! - вскинулась сестра, от возмущения забыв про протокол.       - Членство в Ордене и будет его наказанием, - объяснил король Элиссе, - но в нем же он сможет хоть как-то исправить все то, что натворил.       - Лисса, успокойся, - прошипел я в ухо сестре, - я тебе позже все объясню.       - Итак, тейрн, - Алистер, лязгнув латами, поднялся с трона, - что скажете? Вы согласны принять наше наказание, или плаха для вас будет более предпочтительна?       Тейрн думал недолго.       - Я принимаю вашу волю, Ваше Величество, - опустился на колено Мак-Тир, - и передаю управление Гвареном моей дочери, Аноре Мак-Тир.       - Отец! - воскликнула королева, окончательно разбитая представлением.       - Анора, не надо, - тяжело вздохнул Логейн, - из благих побуждений я совершил немало ошибок. Моя служба в рядах Серых Стражей позволит мне искупить хотя бы часть проступков. Тем более, что я сохранил твою жизнь. Правь Гвареном мудро и достойно. ***       Авернус, как самый старший член Ордена, провел ритуал Посвящения на закате, в присутствии остальных членов поредевшего Ордена. Логейн пережил посвящение, встав с постели в середине следующего дня, и тотчас же принялся восстанавливать былую форму, попутно делясь с новыми братьями по Ордену своими знаниями. Те, несмотря на неприязнь к теперь уже бывшему тейрну, все же внимательно слушали его - опыт сражений у Логейна был колоссальный.       Наша компания тоже не сидела сложа руки. Под руководством Дюрана улицы активно баррикадировались, постепенно превращаясь в рукотворный лабиринт. Все, кто мог держать оружие, стекались в ополчение, где под руководством Тегана из них старались сделать кого-то, похожего на воинов. Кроме того, в Денерим постепенно прибывали самые мобильные части моей армии, тут же включаясь в оборону. Маги, долийцы, дварфы, жители эльфинажа из "штрафников", дружины баннов... Постепенно город наводнялся войсками, превращаясь в крепкий как я надеялся, орешек. Элисса носилась по окрестностям столицы, чуть ли не силой забирая продовольствие. Одновременно сестра организовывала сеть лазаретов, порядком меня порадовав - оказалось, что за время своего партизанства она сполна оценила мой подход к комплектованию солдат медикаментами, значительно сократив потери среди своих "герильяс". Остальные также помогали по мере сил и средств. Гаррет Хоук проявил пробивной характер, заставив магов работать в одной упряжке со свежеформируемыми частями. Карвер внезапно оказался неплохим артиллеристом - под его руководством строились и размещались баллисты и требушеты.       Казалось, что дела идут довольно хорошо, однако все, посвященные в обстановку за пределами королевских земель, понимали, что время на подготовку утекает гораздо быстрее, чем хотелось бы. Разведчики, следящие за перемещениями армии Мора, с каждым днем приносили все более неутешительные доклады. Хоть армия Логейна и смогла основательно проредить армию Порождений, тот факт, что королевство еще оказывало сопротивление, похоже, лишь раззадорило Архидемона. Твари уже не стремились к планомерному вырезанию всего королевства, чего я, признаюсь, опасался. Уртемиэль ломился по прямой к Денериму, словно стремясь сокрушить последний оплот королевской власти в стране. Впрочем, может, так оно и было - вероятно, с гибелью короля страну ждала бы междоусобица, которая Архидемону была на руку... В смысле, на лапу. Как бы то ни было, Мор стремительно катился в сторону Денерима, сметая на своем пути спешно организованные отряды баннов, не успевших или не пожелавших присоединиться к обороне города. Впрочем, потери этих дворян я не страшился - в конечном итоге, если они не подчинились нам сейчас, то кто знает, что они учудят в мирное время? Жалко мне было скорее крестьян, которые, повинуясь воле сюзеренов, отправились вместе с ними на корм Порождениям Тьмы. Теперь-то они точно не смогут принести пользу стране.       И вот наконец, спустя неделю после того, как тейрн Логейн прибыл в столицу, пришла весть о появлении передовых частей армии монстров в королевских землях. Работы по укреплению столицы, которые и так велись ударными темпами, взяли новый рекорд по скорости выполнения. Население с окрестностей давно уже было согнано в столицу, а те, кто не мог держать в руках оружие, на всех имеющихся кораблях увозились в Хайевер и Гварен. И вот наконец, еще через два дня, все ворота Денерима были закрыты и забаррикадированы, отрезав город от остального мира. А ночью на поле перед стенами загорелись первые костры армии Уртемиэля.       Шел седьмой день пятого месяца тридцать первого года века Дракона. Осада Денерима началась. *** Тень.       Фигура в капюшоне сидела, свесив ноги с теневого отражения форта Драккон, и с интересом наблюдала за надвигающейся на Денерим тучей. Мор... Скопление Порождений Тьмы, ведомых Архидемоном, было столь плотным, что отразилось даже на Изнанке мироздания. Но если бы кто-то посторонний заглянул под скрывающий голову капюшон, он бы не заметил на лице существа ни единого признака беспокойства. Наоборот, слегка болтающая ногами фигура всем своим видом выражала крайнюю заинтересованность в происходящем. Словно та бойня, что в ближайшее время начнется в реальном мире, отразится на его благополучии. Впрочем, так оно и было, ведь существо было крайне заинтерествано в одном весьма непростом человеке.       - Вот, значит, как ты решил меня достать, - лицо под капюшоном расплылось в улыбке, - ты еще не понял, что теперь слишком поздно что-либо менять. Твой провал станет началом моего триумфа. Только вот... Эйден, прошу тебя, - улыбка сменилась на хищный оскал, - не облажайся. Будет обидно начинать все сначала.