По дорогам Ферелдена

С наступлением ночи погода не улучшилась – просто холодный ливень перешел в настырную морось, что едва ли не лучше способствовала окончательному промоканию, охлаждению и вызверению. Денег даже на самую пропащую комнатку на постоялом дворе не осталось, подстреленный на ужин кролик был тощ как швабра и едва поддавался молодым крепким зубам, а будущее виделось на редкость смутным и неопределенным: что делать? Не знаю. Куда идти? Понятия не имею. Натаниэлю Хоу осталось только глубоко вздохнуть. Кажется, он-таки загнал себя в тупик. Когда до него дошли первые вести о судьбе отца, он… ну, скажем откровенно, старкхевенской таверне в тот вечер сильно досталось. Сэру Родольфу Верли, его воспитателю и наставнику, пришлось явиться за драчуном лично и едва не за ухо отволочь великовозрастного ученика к себе домой, после чего запереть на пару дней, давая время перебеситься. Мера оказалась действенной, и к тому времени, как Хоу выпустили, он уже более-менее пришел в себя, а потому без особого труда уловил перемену в настроении домочадцев Родольфа: если раньше, до этих ужасных известий, к нему относились как к состоятельному родственнику, а троюродная сестра Беатрис не уставала строить глазки, то после того, как о причастности Рендона Хоу к убийству законного короля Ферелдена растрезвонили по всей Вольной Марке, гостеприимность дома Верли резко пошла на убыль. Сам Натаниэль себя в этом виновным не считал, но с мнением толпы спорить не решился, поэтому спешно собрал вещи, распрощался с наставником (сэр Родольф, конечно, для приличия возражал, но облегчения скрыть и не пытался) и, в ближайшем порту сев на корабль до Амарантайна, поплыл обратно на родину. Чего он хотел? Ну, да, выступая против целого Ордена (пусть даже и фактически истребленного, но зато пользующегося поддержкой короны) с единственным луком в одной руке и недогрызенным яблоком в другой. Герой, Создатель помилуй… хотя, с другой стороны, что еще ему оставалось делать? Бродяга и наемник из отпрыска благородной семьи был, мягко скажем, неважный: Хоу любил простоту и надежность, но обед предпочитал запивать вином, а не кислющим ферелденским элем, да и одевался далеко не в крестьянские отрепья. Тем не менее, львиная доля тех денег, которые ему выдал сэр Родольф на дорогу, была потрачена на проезд через Недремлющее море, остатки Натаниэль спустил на то, чтобы добраться до Башни Бдения с попутным караваном, и теперь, вышвырнутый Стражем-командором из собственного замка, готовился осваивать кашу из коры и вино из одуванчиков. Покуда первый снег не выпадет. В такой ситуации, знаете ли, не до пошла-бы-ты-к-демонам гордости. Торговые караваны на Тропе Пилигримов попадались хорошо если раз в несколько дней (порождения тьмы, увы, не способствовали оживленной торговле), лихой люд Натаниэль предпочитал обходить по широкой дуге, не рискуя быть ободранным до нитки, а чтобы добраться до Амарантайна и хотя бы прибиться к беженцам – нужны были силы. Нужны были припасы. Так что, когда на шестой день его безрадостного кукования до стоянки добралась новоиспеченная Страж-командор со товарищи, Натаниэль почти не раздумывал, выходя им навстречу. Вид у него, конечно, был тот еще, не говоря уж о запахе, но вот Страж, несмотря на реакцию спутников (рыжий гном фыркал и то и дело порывался взяться за секиру, блондинистый маг посматривал как на недобитую крысу), восприняла его появление абсолютно спокойно… более того, заметив, что собеседник едва стоит на ногах и бурчит желудком на пару миль вокруг, она перенесла беседу к костру и даже – святая женщина! – пригласила Хоу разделить с ней нехитрый походный завтрак. На этом месте приличному аристократу стоило начать задумываться об ядах и сонных зельях, но Натаниэль, видно, растерял остатки благородства где-то в глухом лесу, потому что в деревянную миску вцепился не хуже мабари, обжигаясь и полными ложками загребая ароматную кашу с салом… милость Андрасте, до чего же она была вкусной!.. Потом был разговор – как ни странно, удивительно ровный и даже не на повышенных тонах, хотя гном… Огрен то и дело ехидно замечал, что у Командора «ба-альшой опыт» в деле привлечения на службу несостоявшихся убийц. Сама магесса лишь добродушно отшучивалась, но с Натаниэлем вела себя предельно серьезно и вежливо, даже сухо: да, это она убила его отца, потому что была война, а они оказались по разные стороны баррикад. Возможно ли было этого избежать? Все возможно в этом мире, но конкретно тогда ситуация складывалась безвыходная, а времени искать другое решение не было. Сожалеет ли она о том, что случилось? Нет, но за грехи отца не должны расплачиваться дети, поэтому на Натаниэля она зла не держит, более того – готова подать прошение королю о восстановлении его прав на денеримское поместье эрла Амарантайна. Сам эрлинг ему, понятное дело, не вернут, как и Башню Бдения, но хоть каким-то жильем обеспечить смогут, тогда как дальше юный Хоу будет предоставлен сам себе. Перспектива, на первый взгляд, выглядела заманчиво, так что, будь Натаниэль лет на пять моложе, он бы без раздумий принял предложение и отбыл бы в столицу, задрав хвост. Дескать, смотрите, какой я. К счастью, жизнь под крылом сэра Родольфа вколотила ему мало-мало бытовой смекалки, поэтому Натаниэль быстро просчитал, что без поддержки эрлинга, снабжающего поместье деньгами, припасами и людьми, огромная домина в Денериме принесет ему намного больше проблем, чем пользы, а молчаливое неодобрение правящего монарха и вовсе заклеймит Хоу как врага народа, после чего не факт, что однажды его поместье не подожгут с четырех концов, а выбежавшего на улицу хозяина не закидают камнями. Отсюда следовал вывод: прежде, чем лезть на глаза королю, ему следовало заработать себе честное имя. Пока что он – «сын предателя», так что и распоследняя собака не постесняется его облаять, а прикончившим его бандитам с большой дороги еще и благодарность вынесут. Чтобы это исправить, проще всего податься либо в королевскую гвардию, либо примкнуть к Серым Стражам, благо, после окончания Мора последних народ едва ли не на руках готов носить. Гвардия далеко и без гарантий – обычно туда принимают только по протекции и с личного одобрения короля; Серые Стражи – вот они, под боком, но придется служить под началом убийцы отца и, скорее всего, сдохнуть от меча какого-нибудь гарлока в какой-нибудь забитой скверной дыре. Как говорили в Старкхевене, ситуация а-ля раскаленный прут: за какой конец ни хватайся, все равно будет больно. Поэтому Натаниэль решил пойти по пути наименьших проблем: Серые Стражи? Значит, будут Серые Стражи. Командора он, так уж и быть, перетерпит – из недолгого личного общения он понял, что, по крайней мере, вполне способен вести с ней деловые переговоры – попутно постарается выяснить что-нибудь о судьбе родных и, быть может, сможет их разыскать и хоть чем-то помочь. В будущем, которое еще недавно представлялось плотной туманной завесой, наконец-то обозначилась хоть какая-то цель. И на душе Натаниэля Хоу стало чуточку спокойней.