«Ты спишь и видишь меня во сне, Я для тебя — лишь тень на стене, Настало время выйти вовне — Так выходи за порог!» © Канцлер Ги — Тень на стене
18 июня 1980 года Невыносимая летняя жара, казалось, плавила даже асфальт и тяжелыми каплями стекала на землю. От душного воздуха горели легкие, и хотелось одного: спрятаться от убийственного зноя подальше и сидеть до октября, не высовываясь. Совсем не типичная для Британии погода и не думала отступать, распаляясь еще больше. И именно сейчас одуревшие от жары парни предложили идти на охоту за третьим Хоркруксом. Получив заветные дипломы и с чистой совестью распрощавшись с Хогвартсом, Стая поддалась внезапному приступу ностальгии и целую неделю торчала в гостях у дядюшки Альфарда в Португалии, играя в Квиддич, сжигая старые эссе и попивая сливочное пиво, Огневиски и портвейн, кому что больше по вкусу. Дядюшка Альфард к вспышкам внезапной глупости отнесся с пониманием: детство слишком быстро закончилось, а взрослая жизнь оказалась куда страшнее, чем казалось на первый взгляд, потому можно было позволить себе эту кратковременную передышку между битвами. Две недели лета пролетели как один миг, в ход пошло всё: и домашние матчи Гриффиндор против Слизерина с традиционной ничьей, и поход на соседский участок за мандаринами, и плавание в озере, и лавандовые поля с бескрайними лиловыми волнами, и вязание пинеток для малыша-Драко. У Нарциссы подходили сроки, потому она, в основном, грустно наблюдала за дурачествами друзей издалека, но лучше такой импровизированный «медовый месяц», чем никакого. А пока молодежь отдыхала, старшее поколение, отчаявшись выселить их из охотничьего домика всё того же Альфарда, всерьез озаботилось поисками недвижимости, и преуспело куда больше своих непутевых, безответственных, но таких смелых и бесстрашных детей. Потому теперь Джеймса и Лили ждал уютный двухэтажный дом с тремя спальнями, детской, кабинетом, огромной кухней и садом с пионами — подарок на свадьбу от старших Поттеров, и Годрикова Впадина была рада встречать своих хозяев. Замок Принцев, типичный английский особняк с черепичной крышей и панорамными окнами, расположенный в Кромере, на восточном побережье страны, своим пафосом был обязан вкусам достопочтенных Вальбурги Блэк и Николаса Принца. И пусть вычурный дом несколько нелепо смотрелся на пустынном берегу, привыкшие к уединению Северус и Нарцисса нисколько не возражали против подобной отдаленности. Коттедж Ковена, самостоятельно выбранный Сириусом и Реджиной, соседствовал с Особняком Поттеров, и уже снискал себе славу штаб-квартиры Стаи, где варились самые коварные и хитрые интриги. Дом очаровывал своей простотой с самого начала. Три спальни, две ванные, уютная гостиная с камином, чердак и просторная кухня — как мало нужно для счастья! Джина обвешает все стены чугунными сковородками, доставшимися в наследство от бабушки Блэков, и украсит окна клетчатыми занавесками. Сириус обустроит в гостиной библиотеку, и Ремус с Севом будут там пропадать, когда им случится наведаться в гости. Женщины высадят сад на заднем дворе, и дети Стаи будут играть там в Квиддич, когда подрастут. У них будет собственный дом, пусть отличный от уютного гнездышка Поттеров, и не такой помпезный, как Замок Принцев, но это будет их дом. Их Коттедж Ковена. Ремус снял себе квартирку в Хогсмиде, прямо над магазином розыгрышей Зонко, а Регулусу и Пандоре, после долгих переговоров и заверений в том, что они не подарят Роду Блэк добрачного наследника, отдали охотничий домик дядюшки Альфарда. Фрэнк и Алиса ушли жить в фамильный особняк, перешедший Главе Семьи по наследству. По возвращении из отпуска Стаю ждали неразрешенные дела. Лили и Пандора заканчивали Целительскую практику в Святом Мунго, и Лили подумывала над тем, чтобы в будущем стать Мастером Чар и усовершенствовать уже существующие врачебные и диагностические заклинания. Ремус подал заявление на должность преподавателя Защиты и собирался остаться в Хогвартсе. Регулус планировал закончить учебу и стать Аврором, как Сириус и Джеймс. Фрэнк и Алиса уже получили дипломы и их ждала полевая практика. Северус занимался зельями и морально готовился стать отцом. Реджина пока не решила, чего хочет от жизни, но Нарцисса намекала подруге на должность профессора Зельеварения все в том же Хогвартсе. Итак, лето шло своим чередом, и взрослая жизнь вступала в свои права.***
В самый разгар июня, когда Стае случилось обретаться в Коттедже Ковена, и изнывая от жары, попивать лимонад, Сириус уверенно заявил, что нет больше времени ждать и нужно найти и обезвредить третий Хоркрукс, как можно скорее. Женщины традиционно занялись изготовлением охранных браслетов, ни разу не подводивших Стаю, Сириус с братом сели продумывать план действий, Северус ушел успокаивать взволнованную Нарциссу. — Нарсси, я Мастер Зелий, пойми, если кто и сможет совладать с тем, что налито в чаше, то только я, здесь, уж, без ложной скромности. Или ты хочешь, чтобы наши непутевые Блэки там отравились? — Я понимаю, Северус, но мне скоро рожать, и я так переживаю, что тебя не будет рядом… — Всё будет хорошо, mon cher, обещаю, и я буду не один, мы друг друга подстрахуем. В пещеру отправились с рассветом. Внутри было темно и сыро, где-то вдалеке капала вода, с потолка свисала бахрома сталактитов, под самым куполом, скрываясь от тусклого света, гнездились летучие мыши. В пещере было два тоннеля: первый оканчивался тупиком, по второму можно было проползти лишь на корточках, но в самом конце его была стена с вычурной надписью по центру: «Quid habet in se magicae price» — «У всякой магии своя цена», — перевел Сириус и наткнулся на шокированный взгляд Снейпа. — Что? Не ожидал? Детей чистокровных с самого детства учат трем языкам: греческому, французскому и латыни. Как оказалось, совсем не бесполезное умение. — И что бы это значило? — пробормотал Регулус. — Пещера просит плату кровью, здесь все гудит от Темной Магии, потому и цена столь экстравагантная, — после осмотра стены на предмет Запрещенных заклинаний пояснил Северус, — Волонтеры есть? — Давайте я, — вызвался Сириус, — Всё равно я большую часть приключения буду в облике Бродяги, потому что лодка рассчитана на двоих людей, тебе, Сев, еще с зельем разбираться, а Регу нужна трезвая голова, чтобы в случае чего позвать на помощь. — Ты — Глава Рода, Блэк, — недоверчиво отозвался Снейп, — Слишком опасно. — Не опаснее, чем колдовать над неизвестной чашей, к тому же, я Глава, а не фарфоровая ваза, нечего со мной носиться, это просто проход, пусть и рассчитанный на чистокровных. Хватит болтать, давай нож! Скривившись, Сириус провел лезвием по ладони и сцедил капли крови на надпись, та засветилась изумрудным светом и дверь отъехала в сторону. За дверью скрывалось озеро, полное Инфери, а на том берегу на высоком постаменте, украшенном Слизеринской змеей, покоилась чаша. Кивнув спутникам, Сириус превратился в пса, гавкнул и побежал вперед, Регулус и Северус последовали за ним. Затонувшая в озере лодка была рассчитана на двух людей, но о собаках ничего не было сказано, ребята решили рискнуть. — А если утонем? — неуверенно спросил Регулус. — Не утонем. Во-первых, мы взяли с собой метлы, во-вторых, не только на них можно летать, — туманно пояснил Снейп. — Ты о чем? — О беспалочковой магии. Если не получится переместиться на другой берег, то можно перелететь. У всех детей бывают вспышки неконтролируемой магии, я научился их обуздывать. Еще с детства я умел летать без метлы, и первое время пользовался этим, чтобы впечатлить Лили, потом всё как-то позабылось, но полгода назад я стал практиковать эту способность сознательно, так что, не переживай, Регги, мы так просто не сдаемся. Одобрительный гавк Бродяги послужил им ответом, и о берег, наконец, ткнулась старая деревянная лодка. — Прыгайте и ни звука! — велел Северус и стал внимательно наблюдать за поведением утлого челна. — Записку для Лорда оставлять будем, в духе: «Я похитил настоящий Хоркрукс, намереваюсь уничтожить его, как только смогу, и от души желаю тебе сдохнуть, как можно скорее»? — попробовал пошутить Регулус, Бродяга предупреждающе зарычал. — Я согласен с Сириусом: слишком рискованно и глупо, не стоит давать врагам преимуществ ни в чем, — ответил Снейп и вошел в лодку, — Ну, в путь. Водная поверхность была гладкой, словно зеркало, но путников не покидало ощущение, что они плывут по серной кислоте: одно неловкое движение, и это корыто просто пойдет ко дну. Зеленые костлявые руки Инфери уже высовывались из воды, почуяв незваных гостей, но охранные браслеты пока успешно отгоняли этих неубиваемых зомби. На середине озера лодка закачалась, и в пробоину сбоку стала стремительно затекать вода. Раненную лапу Бродяги свело судорогой: пещера требовала свою цену, и оголодавшие Инфери уже лезли в лодку за свежей кровью. — Быстрее! — скомандовал Северус, — Рег, хватай Бродягу и прыгай на метлу. А я попробую так. Стоило отдать должное скорости реакции Регулуса, вышколенный братом и Фрэнком, он не привык раздумывать над прямыми приказами, потому в следующие доли секунды над озером уже летела метла, и лучший ловец Слизерина держал за шкирку цепляющегося лапами за древко пса. Северус же сделал несколько глубоких вдохов, сконцентрировался и взмыл в воздух: на собраниях Лорда он видел неприятности похлеще прохудившейся лодки, потому железная выдержка его не подвела. Преодолев несколько оставшихся метров, парни оказались на берегу и попадали на землю, пытаясь отдышаться. За их спинами разочарованно выли Инфери. Сириус, уже обратившийся человеком, наспех залечил окровавленную ладонь и для пробы запустил в зомби огневой волной — фирменным заклинанием Реджины, и как ни странно, оно подействовало. Над водой взвилось пламя, и шальная мысль об озере с серной кислотой уже не показалась такой нелепой. Пока братья приходили в себя, Снейп уже надел перчатки из драконьей кожи, подошел к чаше, и, примеряясь, зачерпнул несколько горстей. — И что дальше? — спросил Сириус, заглядывая через плечо. — Пить мы это точно не будем. Часть заморозим, часть превратим в тучу и швырнем в озеро, пусть Инфери развлекаются. — Но Кричер же сказал, что надо было выпить, — неуверенно пробормотал Регулус. — Еще одна извращенная прихоть Лорда, которой не обязательно следовать, — пояснил Снейп, — Берите перчатки в сумке и не стойте без дела. Это Напиток живой смерти, и кроме как усыпить, оно нам навредить не сможет, но на эльфов действует как Круциатус, потому что бездействие для них, как раз, сродни мучениям, потому Кричер так и отреагировал. — И что бы мы без тебя делали, — восхитился Сириус. — Страдали бы, — самодовольно отозвался Северус и сотворил первую тучу, которая тут же улетела в озеро. Следующие полчаса ребята развлекались в «У-кого-заклинание-безумнее», и зелье прекращалось то в облако, то в снег, то в лед, а то и просто испарялось без следа. И вот, наконец, перчатки схватили что-то твердое, и Регулус вытащил наружу золотой медальон со свернувшейся коброй на крышке. — Это он и есть? — фыркнул младший Блэк, — Штука, из-за которой нас с Кричером чуть зомби не сожрали? — Если бы ты не прогуливал лекции отца, то знал бы, Регги, что эта штука — Медальон Слизерина, древняя реликвия, принадлежавшая самому Салазару, и которую, наверное, старший Гонт проиграл бы кому-то в карты, если бы не его дочь. По слухам, Меропа Гонт забрала его из дома, когда её отец и брат угодили в Азкабан, а сама она собиралась сбежать в Лондон с Томом Риддлом-старшим. Впоследствии Меропа вынуждена была продать медальон, хотя десяти галлеонов, что ей заплатили за артефакт, вряд ли хватило надолго. Потом он кочевал из рук в руки, и в конце-концов, все-таки, угодил к Лорду. — Я поражен твоей осведомленностью, Блэк, но, может, хватит трепаться и разделаемся с этой дрянью? Меня Нарсси ждет. — Не думал, что ты станешь примерным семьянином так скоро. — Заткнись, Сириус, будь любезен. — А как будем уничтожать? — подал дельную мысль Регулус, когда парни закончили препираться. — Ядом василиска. Обольем, кинем в озеро и подожжем, пусть зомби порадуются, — пояснил Снейп, — Только сначала перелетим на тот берег. — Адское пламя? — уточнил Сириус. — Оно самое. — Тогда за дело! Подменив артефакт на точную копию и щедро полив настоящий медальон ядом, парни заметили, как загорелись змеиные глаза, как откинулась крышка и Хоркрукс зашептал присутствующим всякие гадости о том, как всесилен Лорд, и как они ничтожны перед его мощью. Что Сириус сломается под возложенной на него ношей, Реджина вернется в свой мир, Регулуса с Пандорой обязательно разлучит война, а Нарцисса обязательно выберет Люциуса, как только битва закончится, ведь Снейп жалкий, ничтожный и неумелый. — Всенепременно так и будет, — процедил Снейп и переглянулся с парнями, те неприлично ржали. — Шутейка для первокурсников, он думает, что ему кто-то поверит? — хватаясь за живот, выдавил Сириус. — Поверили же чистокровные дураки, — ответил Регулус, — Ладно, хватит языком молоть, бей его, Сев. И вновь по венам побежало жидкое пламя, чтобы через мгновение сорваться кончиков пальцев и окутать медальон. Тот вопил и хрипел, как живой, извивался и щелкал крышкой, пытаясь вырваться, плевался Темными заклинаниями, но Магия Главы Рода, призванная Сириусом, защищала от беды, пока Регулус страховал Снейпа. В последний раз дернувшись на месте, медальон раскололся надвое и затих. Северус торжествующе поднял его за цепочку. — Отвезем девчонкам сувенир? — Обязательно. За это надо выпить, я угощаю, — провозгласил Сириус. — Давайте убираться отсюда, — вновь подал толковую идею Регулус. И на том порешили. Бессмертие Лорда уменьшилось втрое, но кто знал, какие еще скелеты прятались в его шкафу.