Death is Gold

      Билл не чувствовал тепла горячей воды или холода ото льда. Единственный раз, когда он мог почувствовать что-то, был тогда, когда он забирал души и касался пока ещё теплых тел, пока те не теряли тепло, словно мгновенно остывающий воск свечи. Было время, когда он понял, что это тепло ему по нраву, что ему нравится этот огонек на кончиках пальцев. Он любил забирать души, любил теплоту, хоть и брезговал людьми. Но ему приходилось. Он касался каждого человека, с которым ему приходилось сталкиваться, забирал всю его жизнь, переходил к следующей жертве. Билл уравнял города, целые цивилизации, он был известен как смерть, и его всегда боялись. Его имя всегда шептали детям на ночь в попытках запугать и заставить смотреть реальности в глаза.       Каждый когда-нибудь умрёт.       Боже, как же глупо. Сайфер считал войны между странами наичистейшей глупостью, в результате которых он рубил огромный куш в виде своеобразного смертельного моря. Он ступал шаг и уже был вблизи следующей жизни, за которую никто так и не боролся. Он собирал их, как лесник собирает грибы. Беспрепятственно, даже не отбирая хорошие или плохие. Ему нужно было собрать их всех в свою копилку. Возможно, он бы даже и восхищался людьми, если бы они не были такими раздражающими и противными существами. Алчными, жадными, жестокими, глупыми. Глупо развязывать войну, которая скорее больше заберет, чем даст; глупо воевать за территорию, которая никуда не денется даже спустя столетия.       Глупо и безумно.       Он любил рассказы на ночь, прошептанные истории ужаса, чтобы все могли знать, насколько страшна смерть. Не каждый взрослый человек боялся смерти, не боялся встретить её с распростертыми руками, а вот их дети, полагающие, что никогда не умрут, рано или поздно всё-таки умирают. Биллу нравились такие наивные души. Он с удовольствием, с годами получал их после всех этих мыслей о бессмертии.       В тот период в его жизни появился Тэд. Он как яркая вспышка света промелькнул в этом измерении и вынудил заметить себя. Билл не требовал излишнего внимания, а Тэд его явственно требовал, не скрывая даже истинных мотивов. Он был даже немного рад на тот момент тому, что появился кто-то, кто мог его коснуться и не умереть, как большинство мешков с костями; он был доволен, что появился кто-то, с кем можно было обмолвиться хотя бы парой слов. С тех пор два Жнеца были неразлучны.  — О чем ты думаешь? — Тэд наклонился вперед, немного трепля волосы Сайфера. Сам же Билл перевел взгляд на собеседника, чьи пальцы на его голове даже не ощущались. Они не были теплыми, не были холодными. Они были пустым сосудом, спародированным с обычного человека. Его это не отвлекало, но, чего нельзя не заметить, раздражало. Тэд всегда раздражал его в той или иной степени.  — О старых временах, — ответил Билл. — Когда мы впервые встретились.  — Это были лучшие времена! — Тэд прислонился спиной к дереву и растянул на губах ехидную ухмылку.  — Тогда всё было проще, — сказал он. Стрэндж на это только кивнул, а Билл прикрыл глаза, почему-то воображая в своём разуме длинные каштановые волосы девушки, которая на днях заявила, что не против сойти с ума, если это значит разговаривать с ним. Эти слова не хотели покидать его голову, невольно отпечатавшись в памяти, как пергаментная печать.       Его взгляд просеял тысячи воспоминаний, каждое из которых он никогда не забудет. Все они были разными: разные души, разные моменты, случаи жизни и характеры. Обычно он не думал о них, да и вообще хотел забыть, лишь бы не заполнять голову всем этим человеческим хламом. Он не заботился о тех людях и их воспоминаниях, они ему не нужны. Но всё это требовало строгого запоминания, чему Билл, увы, противиться не мог.  — Ты слишком много думаешь, — Тэд пальцем постучал по его голове. Никакого упора, никакой боли, никаких ощущений от одного действия. Коллекционеры Душ не чувствовали боли.  — Ты когда-нибудь думал о том, чем мы занимались раньше? — поинтересовался Билл, отмахнувшись от руки коллеги. — О всех тех людях, которых мы убили.  — Это наша работа, — возразил Тэд, сузив глаза. — Это то, ради чего мы существуем на этой жалкой планете. Зачем вообще думать об этом? Мы ничего не сможем сделать, чтобы изменить нашу жизнь. Мы пробовали.       Билл слегка кивнул, а последний не ответил на его вопрос, вероятно, из собственного желания. Однако Стрэндж не учел одной вещи: Сайфер очень хорошо знал его, примерно так же, как и самого себя. Он знал, что когда Тэд игнорирует вопросы, то это значит, что ему не интересно.  — Мы убили тысячи людей, — пробормотал блондин голосом, что таки был пропитан пустотой, мрачностью, безэмоциональностью и равнодушием. — Я не говорю о нашей работе. Я говорю о людях, которых мы убили. Тех, кому не нужно было умирать.  — А это разве имеет какое-то значение? — раздраженно поинтересовался Тэд. — Они мертвые пустышки, ничего не сделавшие за всю свою короткую жизнь. Почему ты решил заговорить об этом только сейчас?       Билл качает головой, мысленно отмечая, что у него нет причин спрашивать об этом. Он никогда не колебался прежде, чем забрать жизнь, не готовую и не собирающуюся отдать душу раньше срока, зато сейчас отчего-то задумался о всех тех потерянных жизнях, что он безнаказанно посмел отобрать.  — Это из-за той девушки, что может видеть тебя? — пробормотал Тэд, а Сайфер прикусил язык в желании произнести её имя. — Тебе нужно оставить её в покое.       Движение было резким. Даже для самого Тэда, опешившего от такого хода событий. Он врезался спиной в дерево, что вышибло из него остатки ненужного кислорода, и замер в то время, когда Билл схватил его за ворот пиджака, буквально вдавливая его руками в кору старого дерева. Тэд не пытался убежать, наблюдая за тем, как Сайфер помрачнел, а лицо его исказилось в праведном гневе, отчего последний невольно улыбнулся, как последний идиот, явно получая удовольствие с этого выпада.  — Она моя. Её душа тоже моя. И вся она принадлежит мне. Принадлежит ровно с того момента, как родилась с моим именем над её головой. Прикоснешься к ней, и я убью тебя, — прошипел Билл, а Тэд вздрагивал от удовольствия, после чего и вовсе истерично засмеялся.  — Уох-хо-хо, ты такой милый, когда заботишься об одном человеке больше, чем обо всех остальных, — дразнил его Тэд, растянув пугающую улыбку на лице. — Я разорву эту девчонку и её душу прямо в теле! И принесу её труп тебе, как высококлассный трофей.       Билл едва не зарычал, последний раз сжимая ворот его пиджака, и отпустил его, отходя на несколько шагов, после чего глубоко вздохнул, пытаясь утихомирить разбушевавшуюся в груди ярость. Сам же Тэд ещё немного — и покатился бы по земле, разражаясь психопатическим смехом. Напряжение так и продолжало витать в воздухе, пока плечи Билла расслабленно не опустились спустя несколько минут.  — Каждый человек ценит свою жизнь, и мы не имеем права лишать её той самой ценности. Поэтому я перестал общаться и оставил тебя, Тэд. Я не могу стоять в стороне, пока ты вытворяешь с людьми такие жестокие вещи, — слова Билла заставили улыбку Стрэнджа сойти с лица.  — Зачем защищать человека, не имеющего в себе ценность? Зачем беспокоиться о ней? Ты думаешь, она хочет тебя? Она просто хочет дружить с тобой, чтобы ты не отнимал её жизнь, когда придет время! Когда она будет дышать последними вздохами и просить тебя не забирать её. Ей следовало умереть ещё в далеком детстве, и ты прекрасно знаешь это! — крик Тэда заставил птиц разлететься с ветвей. — Ты не знаешь, во что ввязываешься. Да что она вообще с тобой сделала?  — Я отвечаю за своего человека, Тэд, — процедил Билл. — И я уже несу её, как своё бремя, — он с невероятной угрозой во взгляде посмотрел на обомлевшего Коллекционера Душ. — Я серьёзно, Стрэндж. Держись подальше от Мэйбл. Если я узнаю, что ты рядом с ней, то непременно прикончу тебя. И ты знаешь, куда попадешь после этого, — Тэд побледнел от ужаса, когда понял, что может случиться потом. — Не уверен, что тебе хотелось бы туда попасть, — Билл вдобавок ядовито ухмыльнулся.       Тэд глядел на бывшего друга с настороженностью, быть может, даже страхом, и остатки игривости в его словах окончательно испарились, будто их и не было вовсе. Сайфер смотрел на него в ответ, не колеблясь и секунды, чтобы взять свои слова обратно. Он будет стоять до конца на защите этого человека.       Стрэндж перевел дыхание и опустился на скамью, на которой десятью минутами ранее сидел Билл, а затем уложил руки на колени и с безразличием взглянул на Коллекционера Душ, скрывая этим выражением чувство необъяснимого страха и вместе с тем пытаясь побороть ауру опасности, что фонтаном била из самого Билла.  — Ты покидаешь ряды Коллекционеров Душ? Понижаешь наше число? Нас не так много, и ты это знаешь. Мы единственные, кто удерживает людей от уничтожения этой патетической планеты, — Тэд внимательно посмотрел на Билла. — Что ты сделаешь, чтобы остановить меня?  — Ты ещё слишком туп, Стрэндж. Скажи: что ты будешь делать, когда людей совсем не станет? Что будет, когда мы соберем все души планеты и оставим её ни с чем? В чем тогда будет смысл нашего существования, если мы поубиваем миллионы людей? Что ты будешь делать без них? — Билл провел рукой по волосам, глубоко вздыхая.       Тэд посмотрел на траву, что даже не сминалась под его ногами, и мысленно пожелал, чтобы ответы на все его вопросы вдруг возникли в голове и беспрепятственно слетели со рта. Когда этого не произошло, он вздохнул, снова пожав плечами, и ухмыльнулся Жнецу с той же самодовольной усмешкой.  — И что ты будешь делать, когда она умрет? Или когда у неё появится кто-то, в кого она влюбится? — Тэд не без удовольствия наблюдал за потерянным выражением лица Билла, который боролся с тем, чтобы сказать, что никого к ней не подпустит и что Стрэндж несет несусветный бред, но… это действительно заставило его задуматься. Тем временем Тэд продолжил: — Поэтому мы должны убивать, Билл. А если не убивать, то просто продолжать выполнять свою работу, — после всего сказанного он чувствовал себя довольным.  — Мне было лучше, пока ты не нашел меня, — процедил Билл. — А ведь ты точно искал меня! Ты всегда был тем, кто увязывался за мной и подталкивал убивать всех этих… людей, — начало всей тирады было уверенным, но к её концу голос Сайфера затих, превращаясь в едва уловимый шепот. Тэд насмехался, не понимая, насколько серьезны его слова.  — Она сделала тебя слабым. Это мне нужно было прихлопнуть и позаботиться о её душе. Но ты покинул меня, не выполнил свою работу, — Стрэндж откинулся назад, закрыв глаза. И если бы Билл не знал его, то точно подумал, будто он мертв. Хотя, было бы неплохо, если бы так оно и оказалось. — Она продолжает делать тебя слабым.       Билл застыл, а взгляд его казался совсем безжизненным, пустым. Он поднял глаза к небу и замолчал. Нет. Миллион раз нет. Он не был слабым. Он столетиями следил за Тэдом, пытаясь поставить его на правильный путь в той деятельности, которой они занимаются, он убивал, не чувствуя и капли жалости; его боялись люди, не все, конечно, но большинство всего мира тряслись от осознания, что смерть придет за ними. Он чувствовал, что его боялись, а он сам не боялся никого. И одна только мысль о том, что он может быть слаб из-за какой-то девчонки, перевернувшей весь его мир, смешит его.  — Я не слабый, — прорычал Билл.       Тэд ухмыльнулся, даже не открыв глаза.  — Тогда позаботься об этой проблеме. Забери её душу, — Стрэндж хмыкнул. — Кстати, помнишь ту? Последнюю девушку, которая тоже могла нас видеть в период чумы? Её душа была слаще всех тех, что я пробовал.  — Ты пожирал её душу? — гнев быстро нарос, заставив Билла ощутить легкое веяние тошноты и отвращения при мысли, что человеческая душа была кем-то из Коллекционеров Душ смакована. Тэд рассмеялся.       Чертовски отвратительно.  — Чего ты так возмущаешься? Я много лет пирую душами. Обожаю былые времена, когда делал это каждый день, — Стрэндж вздохнул, пробиваясь нотой ностальгии. — Я бы не позволил такой душе, как её, пропасть.       Билл ударил Тэда тростью, а тот лишь продолжал смеяться, после чего Коллекционеры Душ переглянулись, и их взгляды вследствие встретились.  — В любом случае, этот город не для нас, — сказал блондин. Тэд широко улыбался, наблюдая за каждым его действием. Вероятно, Сайфер говорил это сейчас только ради того, чтобы уберечь девчонку, отговорить от старого друга и не дать ей умереть по его инициативе. Но у Тэда уже был план, как провернуть своё дело, и он был чертовки рад, что Билл не мог читать его мысли. Тэд знает, чего безумно хочет Билл, знает даже без слов, по одному только жадному взгляду Сайфера на девчонку Пайнс. И это было тем, что приведет его к цели.  — Конечно же мы покинем его, — подтвердил Стрэндж. — Кому нужен этот маленький городок?

***

      Небольшой, довольно старенький телевизор в забегаловке Ленивой Сьюзан стоял на пыльной полке в углу стойки. Женщина принимала заказы, привычно выполняя свою работу, а клиенты продолжали разговаривать между собой после этого едва разборчивым бормотанием среди гула, царившего внутри. Каждый занимался своим делом и не интересовался тем, что крутили по телевизору. Большинство людей зашли перекусить, а не поглазеть новостной ТВ, поэтому то, что телевизор оставался практически без внимания, было неудивительно.  — На краю леса, вблизи города Гравити Фолз, было найдено ещё одно тело, — Шандра Хименес выглядела бодрее, чем когда-либо, определенно довольствуясь тем, что в редакцию поступили свежие новости. — Полиция просит обратиться всех, кто что-либо знает об этом, в полицейский участок или позвонить по горячей линии, предоставленной ниже на экране. Возможно, вы сможете помочь. Также правоохранительные органы вновь предупреждают: не покидайте свои дома с наступлением темноты! Берегите себя и своих близких!       Гул в забегаловке не прекращался. Лишь несколько людей подняли свои глаза на экран, потихоньку догадываясь, что неоднократное количество убийств не мог сотворить один только бешеный медведь. Да и череда всех этих происшествий чересчур странная, подозрительная, что наводит на мысль, будто убил их какой-нибудь маньяк. У каждого были свои предположения, и каждый абсолютно точно понимал, что…       19-12-16-18-16 3-19-7 10-9-14-6-15-10-20-19-33.