Хочу увидеть грифона

— Ну вот что это за музыка, а? — не унималась Марго уже добрых двадцать минут. — Давай что-нибудь другое. Она оперлась руками на спинки передних сидений, просунулась между ними и теперь воодушевлённо вещала о несправедливости жизни. Однако её увлекательное занятие прервала Катя:  — Мы только слушали то, что выбрала ты. Теперь очередь Лены.  — Действительно, — усмехнулась та, чуть повернув голову в сторону подруги. — После нас с Катей снова ты будешь. Посиди пока спокойно, пожалуйста. Марго просьбу выполнила, и в машине аж на пару минут воцарилось молчание. Исключение составлял лишь голос вокалиста в колонках.  — Кать, а Кать, — Марго долго молчать не могла.  — Что?  — А ты не хочешь кондёр выключить? Прохладно.  — Он выключен, а тебе нужно всего лишь накинуть кофту: чай не лето, — ответила Катя, не отвлекаясь от дороги.  — Точно?  — Да сколько ж можно?! — не выдержала Лена, прекрасно понимая, к чему всё идёт. — Если усидишь молча хотя бы полчаса, то поменяемся с тобой, когда остановимся отдохнуть. Просто. Потерпи, — добавила она, для пущего, как ей казалось, эффекта усиленно жестикулируя. Одна привычка подруги частенько не давала покоя и Лене, и Кате: если Марго чего-то очень хотела, то неосознанно превращалась в сущего ребёнка. Подруги старались влиять на неё хотя бы в людных местах, и иногда им это даже удавалось. Машина шустро ехала по трассе. За окнами проносились вспаханные поля, которые сменяли узкие лесопосадки, разномастные дорожные знаки и редкие домики. Катя всегда искренне любила дорогу. Ей нравилось становиться будто одним целым с автомобилем. А ещё за рулём она не позволяла себе отвлекаться на ненужные мысли, что в данный момент очень выручало. И, конечно же, лучшие подруги никогда не давали заскучать даже в долгом пути. Весёлая троица уже много где побывала, и, как бы Марго ни упрямилась, ей тоже доставляли удовольствие подобные путешествия.  — Значит, так, — снова подала она голос, слегка хлопнув по спинкам передних сидений. — Раз уж мы едем к морю, предлагаю обсудить план действий.  — Только помни, что мы туда по делу едем, — усмехнулась Катя. — Но начало мне нравится. Искупаться — уже не искупаемся, но поездить и насладиться природой можно.  — Ой, Казакова, ты просто ничего не знаешь, — ответила Марго, махнула на подругу рукой.  — Правда? И чего же, если не секрет?  — Да, просвети нас, — вновь подключилась к разговору Лена. Она была заинтригована, но не лелеяла надежд на что-то интересное раньше времени.  — А то, что там будет автошоу. Одно из самых крупных, попрошу заметить, — объявила неугомонная девушка, для выразительности приподняв указательный палец. — Как вы живёте, вообще? Ничего не знаете.  — Куда уж нам до тебя? — с чувством вопросила Лена, широко улыбаясь, и тоже отмахнулась, добавив: — Недалёкие люди.  — Поэтому радуйтесь, что я у вас есть. Вскоре они добрались до места отдыха: Кате был необходим перерыв после нескольких часов за рулём, да и остальные притомились. Они расположились на максимально возможном от трассы расстоянии и достали большой термос с заваренным чаем — то, что нужно, чтобы согреться и взбодриться.  — Так что? — спросила Марго, отхлебнув горячий напиток из своей кружки. — Мы едем на автошоу? Я точно хочу смотаться, а вы решайте. Вроде бы она просто предложила, но при этом весьма неоднозначно, даже заискивающе покосилась на Катю и ехидно улыбнулась.  — Казакова?  — Марго, ну не начинай, пожалуйста, — протянула та. — Ты же знаешь, что с гонками покончено. И с дрифтом тоже, да.  — Кому ты рассказываешь? Ладно, Лен, подруга у нас — зануда. Просто знай это. Но мы-то с тобой пойдём?  — Думаю, всё успеем, да.  — Я не сомневалась в тебе, — победно улыбнулась Марго. Катя лишь вздохнула, понимая, что они её уговорили.

***

Ви пробиралась сквозь довольно густой кустарник. Тонкие плети периодически хлестали по незащищённым участкам кожи, но взволнованная девушка, казалось, не замечала этого. Адвэн любезно предоставил примерную информацию, куда нужно направиться, чтобы найти грифона. Также он упомянул, что без ловчего разыскать магическое существо будет непросто. Однако эти таинственные ищейки, казалось, канули в небытие.  — Найди небольшое поселение эльфов в Забытых Лесах.  — Эльфы? — удивлённо переспросила тогда Ви. — Забытые Леса?  — А что тебя смущает, красавица? — в своей обычной манере усмехнулся Адвэн. Его наставления лишь добавляли сложности, но выбора у Ви не было. Как и времени на лекцию по географии этих мест, поэтому она просто попросила Адвэна указать ей направление и перечислить основные вещи, которых стоило опасаться.  — Вряд ли грифон остался там же, где вы его видели в прошлый раз, — продолжил тем временем колдун. — Их лошади пригодятся: быстрее и выносливее не найти, а путь тебе предстоит неблизкий. И вот теперь она упрямо двигалась вперёд, временами смаргивая непрошенные слёзы. Кате казалось, что это её бросало в дрожь каждый раз, когда невольная спутница из другого мира вспоминала, ради чего весь этот опасный поход затевался — жизнь Гратиса висела на волоске. В мыслях Ви пронеслось воспоминание: их разговор после того, как воин в первый раз спас её. «Совет хочет от тебя слишком многого. Но я помогу», — сказал он тогда. От его доброго взгляда и лёгкой полуулыбки внутри становилось тепло и уютно.  — Я спасу тебя, — прошептала Ви, отодвигая от лица очередную ветку. Она потеряла счёт времени, помня лишь о том, что надо двигаться как можно быстрее: если члены Совета хватятся её, то вернут назад. Теперь Катя хотя бы понимала, кто те люди, с которыми они встретились изначально. К сожалению, у них на Ви были свои планы, и с её собственными они совершенно не пересекались. Внезапно земля ушла из-под ног, и девушки ощутили рывок и чувство полёта. Катя выдохнула и распахнула глаза — в прикрытое светлой тюлью окно уже пробивались лучи солнца. Первую минуту сбитая с толку девушка пыталась понять, где находится. Однако вскоре в памяти вспыхнули воспоминания о вчерашнем дне и поездке, и всё стало на свои места: Катя проснулась там же, где и уснула — в комнате небольшой квартиры, снятой подругами на время путешествия. «На этот раз хотя бы до рассвета продержалась». Поняв, что уже не заснёт, она решила встать пораньше и приготовить на всех завтрак. Вскоре смартфон известил владелицу о новом сообщении от тренера. «Ты думала над моим вопросом?» — кратко вопрошал текст. Вздохнув, Катя отложила аппарат: как раз думать об этом и не хотелось. Она поставила завариваться чай и, положив себе кусочек свежеприготовленного омлета, уселась за стол. В руках у девушки был небольшой бумажный прямоугольник. Цветная фотография ещё не успела пожелтеть или поблекнуть. С неё на Катю смотрела она же, но то была ещё совсем юная девушка (почти девочка). Тёмные волосы чуть ниже плеч небрежно рассыпались по ним и слегка взлохматились. Пальцы одной руки сжимали застёгнутый ремешок простого чёрного шлема, а другой Катя придерживала за повод уздечки статного каракового¹ коня. Казалось бы, подобные снимки найдутся, пожалуй, почти у каждого конника. Однако они дарят радость, которая не меркнет даже спустя много лет. Лицо Кати с фотографии озаряла широкая улыбка, глаза лучились счастьем. Конь рядом с любопытством тянулся носом к своей наезднице, уши также были повернуты к ней. И Казакова помнила тот день, словно это было вчера. Снимок сделали после весьма удачного этапа соревнований по конкуру между местными конюшнями, где Катя с Драконом вошли в пятёрку лидеров. И через неделю после этого для них всё закончилось. Перед глазами до сих пор стояли те минуты, когда жизнь изменилась раз и навсегда. — Кать, ты устала и выглядишь неважно. Подумай, стоит ли сегодня ехать маршрут, — предостерегла подругу Лена. Даже Марго, которая обычно сохраняла спокойствие в подобных ситуациях, нервничала.  — В первый раз, что ли? — улыбнувшись, отмахнулась Катя. Как же она теперь жалела о своей беспечности, прокручивая момент ошибки. Её ошибки. Дракон зацепился за препятствие и всем весом рухнул на собственную ногу, а после перевернулся на бок. Соскочить Катя не успела. Дикая боль, и коня, и своя, прошедшаяся от бедра до самых кончиков пальцев, говорила сама за себя. К ней примешивался страх — тоже общий. Тот день, когда Катя наконец буквально с боем вырвалась из больницы на конюшню, остался чёрным пятном в её воспоминаниях. — Он не мучился долго, — словно сквозь густой туман услышала она, пустым взглядом смотря на денник, где уже давно стояла другая лошадь. Девушка прерывисто выдохнула, отрывая взгляд от снимка, что всегда был с ней. В тот злополучный день она молча покинула конюшню и больше там не появлялась. Пусть Дракон и не был её лошадью, но они многое прошли вместе и достигли того, что люди зовут единением. Он доверял ей безоговорочно, и Катя винила себя за это. А после, спустя не один год, в её жизни появился Фантом. Он нуждался в Кате не меньше, чем она в нём, пусть и понимание этого пришло позже.

***

Гулять по улицам большого прибрежного города, залитого лучами осеннего солнца, бесценно. В таких местах душа отдыхает, мысли очищаются и будто становятся легче. Взгляд то и дело цепляется за старинные здания, которые часто выглядят надёжнее и внушительнее, чем новостройки.  — Предлагаю отметить это событие в какой-нибудь кафешке или ресторанчике, — потирая в предвкушении руки, сказала Марго. Она светилась от радости за лучшую подругу, улыбаясь так широко, как только это было возможно. Все дорожные перепалки остались в прошлом, и сейчас довольные девушки искренне гордились Леной, которая успешно прошла собеседование. Об этой работе она мечтала очень долго, а ещё давно хотела перебраться именно в этот город. И вот мечта наконец-то сбылась — вакантное место фотографа-дизайнера в крупной компании.  — Ну что же, пусть я и не очень это люблю… Почему-то мне кажется, что именно сейчас это прекрасная идея, — в тон подруге ответила сама Лена.  — Замётано, — обрадовалась Марго. — Знаю я одно местечко. Кать, а ты что скажешь? Ка-а-ать? Да на что ты там смотришь? Девушки как раз проходили мимо витрины книжного магазина. Там, за стеклом, возле окна лежал средних размеров сборник каких-то детских сказок. Вроде бы ничего особенного, но… Вместо нарисованной морды грифона пред взором испуганной девушки предстал настоящий зверь. Его светлая густая шкура вздыбилась, а в пронзительных зелёных глазах плескался яростный, зловещий огонёк, от которого по коже сразу пускались в пляс мурашки. Существо утробно рычало и готовилось напасть — тот самый момент, когда для Ви всё могло закончиться раз и навсегда. Именно тогда её в первый раз спас тот мужчина… Гратис, кажется?  — Катя! Та вздрогнула и вернулась в реальность под аккомпанемент довольно громких возмущений Марго.  — А?  — Что с тобой творится, мать?  — Ничего, — тихо ответила Катя и, прочистив горло, закончила мысль: — Просто в детстве книжка похожая была.  — Книжка? — с сарказмом уточнила подруга и добавила как бы между прочим: — И она тебе внушала такой уж прям неподдельный ужас, да?  — Что?  — Ты просто не видела, насколько у тебя глаза стали больше. Опомнившись, Казакова покрутилась в поисках Лены, которая стояла рядом. Смотрела она на перемены в выражении лица Кати очень странно.  — Ты ничего не хочешь нам рассказать?