***
—… если ты в своей мести отринешь всё человеческое, то станешь как они, — она печально улыбнулась, продолжая болтать ногами с забора. — Поэтому они и неистребимы, ведь каждый, кто пытается их победить, со временем сам становится гоблином, — её глаза смотрели прямо, она никогда не боялась смотреть ему в лицо. — Так что сохрани хотя бы любовь. Люби память о своей сестре, люби себя, можешь любить даже меня, — на лицо девушки наползла привычная озорная улыбка. — Только не тогда, когда ты собираешься подавить гуся. — Гусь? — он удивленно встал, осматриваясь. — Но у нас на ферме нет гусей. Она на секунду застыла в шоке, а затем разразилась хохотом, да так, что упала с забора, и смех её становился лишь громче…***
— …я должен не забывать важных вещей, чтобы не стать как они, — закончил он, всё же делая глоток обжигающей жидкости. Он пил алкоголь всего один раз в жизни. Когда убил свою подругу. Говорили, что это помогает, но Убийца Гоблинов точно знал, что нет. Жрица понимала в этих словах чуть больше, чем остальные, поэтому она улыбнулась по-особенному печально, незаметно коснувшись его одежды двумя пальцами. — Согласен с Убивцем Гоблинов, — мудро кивнул Ящер Жрец, готовясь отойти ко сну, — у заклинателей должно было быть больше времени на отдых, — наше задачничество требует исполнения ради мирного взаиможитейства наших народов. — Да, — кивнул авантюрист в дешёвой броне, засыпая. Он и лучница должны были поочерёдно хранить дозор, — завтра мы убьём всех гоблинов… — Ты чего, Длинноухая? Влюбилась, что ли? — ворчливо пропыхтел Дворф Шаман, который так и не смог уснуть, спустя некоторое время после общего отбоя. — Или ещё дуешься, что он разозлился за твоё чрезмерное любопытство по поводу свитка? — Я думаю, — эльфийка криво улыбнулась, смотря на Жрицу, прижавшуюся к спящему Убийце Гоблинов. Сотни лет — немалый срок, и рейнджер не могла не заметить, как болезненно отреагировала клирик на его историю. — Да, старик, представь, это я умею, — опередила она собеседника, предупреждая язвительный комментарий. — Экая ты серьёзная, — дворф присел и тут же хлебнул из фляги. — Так и думал, что вся эта девчоночность, — лишь налёт. — Долгий срок жизни — это и своеобразное проклятье: смотреть, как люди, которые тебе дороги, медленно затухают, а ты живёшь дальше, не постарев ни на день, — не самое приятное зрелище, — лучница двинула ушами, прислушиваясь к окружению. — Иногда быть мудрой и сдержанной приедается просто до зубовного скрежета. Именно поэтому рейнджер старалась не работать с одной и той же группой слишком долго. Она всегда была в движении, как только покинула родной лес. Если нет привязанности, то нет и боли от расставания. Старик лишь пожал плечами — их раса жила дольше людей, но и близко не так долго, как высшие эльфы. Он не мог понять её одиночества. Да и не желал такого. — Почему ты сказал, что Оркболгу, — Высшая Эльфийка Лучница кивнула в сторону спящего, — лучше оставаться и убивать гоблинов? Ты ведь так расхваливал его амуницию. — Гоблину не пробить стрелой кожаную защиту и металлические элементы, праща не оглушит через шлем, а их убогие кинжалы не смогут порезать кольчугу под кожаной защитой, — прищурился дворф, скрестив ноги. — Кольчуга килограмм семь-девять, так как защищает и руки, но тело — не ниже пояса… — он почесал бороду и покачал головой. — В общем, не буду перечислять всё, но отличная экипировка для битв с гоблинами в ограниченных пространствах. Достаточно лёгкая, не сковывает движения, недорого ремонтируется и быстро заменяется. — Думаешь? — эльфийка хитро прищурилась. — А не лучше бы был фальшион? Дешевле за счёт односторонней заточки, да и с лёгким изгибом. Хороший баланс благодаря утолщению лезвия ближе к концу — самое оно для рубящих ударов. У его меча типа-гладиуса фиговая гарда. Гарда не только защищает руку, но и создаёт упор, чтобы руки не скользили, например, от крови, к лезвию. — Ого, не ожидал таких познаний от травоядной извращённой нудистки, — довольно хлопнул по колену шаман. — Тут ты как бы права, но не совсем. Да, меч, которым пользуется Брадорез, рассчитан в первую очередь для колющих ударов, а против вёртких и мелких гоблинов рубящие удары кажутся логичнее. Но, — он важно поднял палец, — дальнобойный стрелок, как ты, не поймёт. Глаза у этих лупоглазых тварей расположены спереди, как у людей, однако морды вытянутые, и поэтому они лучше видят по сторонам, чем спереди. Фронтовые атаки эффективней. Большая гарда будет мешать использовать меч в качестве метательного оружия, чтобы вывести первым лидера гоблинов, — дворф указал пальцем на упомянутый меч. — И присмотрись: рукоять слишком длинная. У гладиусов рукоять делается короткой, чтобы удобней было наносить удары в клинче, используя лишь кисть, а такая нужна, чтобы делать более широкие замахи для увеличения радиуса атаки и метания... — Я не нудистка, — высокомерно фыркнула эльфийка. Ей всё же было приятно слушать настоящего профессионала своего дела. Хотя коротышка всё ещё был раздражающим. — Просто не понимаю, зачем мне носить это ваше нижнее бельё? — Чтобы не натирало, — изумился Дворф Шаман, сделав ещё глоток перед сном. — Ты и в правду наковальня — такая же твёрдая во всех местах. Вот уж не завидую я тому, кто завалит тебя. Ему определённо будет больно. — Ой, просто заткнись. Наша одежда делается во сто раз лучше, чем людская, и нам ничего не требуется дополнительно, чтобы не натирало, — отмахнулась лучница, поднимаясь и немного разминаясь под тихий смех собеседника. Ей нужно было прогнать кровь по телу — ещё не скоро предстояла вторая половина дозора. Шаману и жрецам решили оставить больше времени на отдых, так что сменить её должен был Оркболг. Они ещё немного поспорили, пока дворф всё же не уснул. Лучница с грустью посмотрела на Убийцу Гоблинов, который даже во сне сжимал рукоять меча и, казалось, готов был броситься в бой каждую секунду. Нельзя так жить. Нельзя жить лишь в страхе, иначе ты уже проиграл. Её губы искривились в подобии ироничной улыбки. Эльфийка именно это и делала. Убегала от отношений, боясь повторения трагедии из прошлого. Боялась увидеть, как любимый человек умирает. Жизнь других рас была скоротечна, так что ей следовало выбрать кого-то из своих соплеменников. Но она выбрала человека. Прожила всю жизнь с любимым и так и не смогла пережить окончания этих отношений. Время шло, мир менялся, и Оркболг ярче всего напоминал ей её саму — зацикленность и отчуждённость. Всё это она прятала за маской слишком долго, настолько, что и не заметила, как чересчур вжилась в свою роль.***
Апостол готовилась к сражению с превосходящим противником. На открытом пространстве. И поэтому она... шила? Или вязала? Любому её действия могли показаться странными, но не тем, кто прожил рядом с Убийцей Гоблинов столько лет. Пастушка, уставшая после своего обычного рабочего дня, со вздохом облегчения уселась рядом с незнакомкой, которую привёл её друг детства. Поначалу это её даже шокировало, чтобы он… ну он это… Он ведь всегда был помешан лишь на убийстве гоблинов, и вдруг привёл девушку, которая к тому же теперь почти жила в сарае, который арендовал Убийца. Но потом всё сразу стало на свои места. За всё время незнакомка не сказала ни одного лишнего слова, всё время уходила куда-то и делала какие-то странные штуки. Вот и сейчас она, похоже, наняла несколько рабочих в городе, и они выкапывали ей ямы. Присланные из лавки товары немного громыхали металлом. — Уже осень, довольно прохладно, — попыталась завязать разговор Пастушка, смотря на то, как Апостол сматывала в маленькие колечки вырванные из жёсткой щётки ворсинки. Реакции не последовало, но она продолжила: — Не хочешь выпить чего-нибудь горячего? Вампир медленно повернулась и посмотрела на неё через забрало шлема. — Твою тёплую кровь. Два стакана, пожалуйста, — серьёзно сказала она, на что Пастушка недоумённо качнула головой, а потом тихо рассмеялась. — Сойдёт как аперитив. Фермерша не знала, что она не шутила. Кровь девственниц особенно ценилась, выше была только кровь девственниц эльфиек тысячелетнего возраста, но таких нынче что вымерших двухвостых меховых мешков — нигде уже не сыскать. Впрочем, Апостол не была голодна и вернулась к своему делу, вернее, небольшому тазу, где плавали ворсинки, замоченные во внутренностях убитой коровы. Запах стоял не очень приятный, но некромант привыкла к мертвечине и разложению, так что для неё это было пустяком, а Пастушка не раз уже отводила животных на скотобойню и относительно привыкла. — От него не дождаться и подобия шутки, — сказала фермерша, смотря на две луны, пока вампир аккуратно вплетала тонкие дешёвые нити — работать приходилось голыми руками. Бледные худощавые, но необычайно сильные пальцы действовали с механической точностью. По окончании работы связанные кольца бросались в другой таз с потрохами. Апостол безразлично пожала плечами, краем глаза следя за фамильяром, патрулирующим ферму. Она подумала о том, что стоит добавить немного рыбы. Можно и протухшей. — Он ведь попросил тебя присмотреть за нами, пока его не будет, — Пастушка доверительно улыбнулась. — Он так всегда делает, когда уезжает надолго. Просит кого-нибудь из знакомых авантюристов присмотреть за нашей деревней. — Он ответственный, — только и ответила вампир, беря новую щетинку из китового уса. Желательно было успеть до темноты, но солнце уже село, поэтому у неё оставалось мало времени, если гоблины решат устроить всё сегодня. Следы в нужном месте были найдены — твари уже выбрали деревню, где украдут стройматериалы и инструменты. Возможно, они нападут завтра, возможно, через три-четыре дня или неделю другую, но если она опоздает сегодня, то план будет провернуть сложнее. Гоблины глупы, алчны, ленивы, но и не совсем идиоты. — Могу ли я тебе помочь? Ты выглядишь обеспокоенной, — спросила Пастушка, немного наклонившись вперёд, отчего её объёмный бюст колыхнулся. — На мне шлем, — удивлённо ответила некромант, даже приостановив свою работу. — О, общаясь с ним, со временем учишься распознавать эмоции по тону и движениям тела, — немного грустно вздохнула фермерша. — Мне нужно, три-четыре упаковки муки и чтобы ты нарезала мясо на вот такие кусочки, — Апостол показала рукой размер. — Кстати, остатки туши доставили туда, куда я просила? — Эм, да, — Пастушка неуверенно посмотрела в сторону леса. — Селяне были удивлены, такому, но когда я сказала, что авантюристы собираются выманить и убить гоблинов, то они сразу согласились помочь, — она перевела обеспокоенный взгляд на гостью. — А сколько будет авантюристов? — Я буду одна, — коротко ответила вампир. — Я уже привыкла работать одна, так что проблем не должно возникнуть. — Что?! — крайне удивилась фермерша. — В одиночку против сотни гоблинов? — Возможно, там есть кое-кто покрупней, — она медленно, но уверенно поднялась и посмотрела на собеседницу. — Если ты поможешь, это увеличит мои шансы. Пастушка лишь кивнула и побежала за ножом. Апостол уже купила хороший новый нож для разделки мяса. Привлечь ещё авантюристов было бы неплохо, но это бы сильно ограничило её, как некроманта.***
Боги Порядка и Света бросили кости и передвинули фигурки отряда паладинов, боги Хаоса и Тьмы сдвинули фигурки лорда-гоблина и огра, посланного Лордом Демоном. Боги судьбы и случайности переглянулись. — Ей точно писец, без вариантов…***
Гоблины атаковали деревню на день позже её ожиданий, однако древесина была украдена. И, естественно, жадные твари не смогли себе отказать в удовольствии стащить мясо, оставленное на виду. Их лидер без сомнений, проверил бы еду на наличие отравы, всё же они обладали зачатками разума. Но Апостол не использовала никаких ядов или неестественных продуктов. Гоблины начали пировать, ведь никто из них и не мог представить, что «случайно» подвернувшееся свежее мясо хранилась рядом со складом дерева далеко не случайно. Гоблин-лорд не был идиотом, он был весьма хитёр и изобретателен, хорошо разбирался в психологии людей и их тактиках. Вот только его противником было не менее хитрое и безжалостное существо. Она легко обнаружила свежие следы гоблинов с помощью фамильяра. Нашла пещеру и, усевшись на ветке одного из деревьев, начала терпеливо ждать. Ночь неторопливо вошла в свои права, и после полуночи в тусклом свете двух лун вампир наконец увидела то, чего ожидала. Паника и смерть. Гоблины кашляли кровью, хватались за животы и болезненно стонали; даже дозорные, выронив оружие, упали на землю, скрюченные болезненными спазмами. Она прождала ещё час: несколько гоблинов даже попытались удрать из пещеры на волках, но у них просто не хватало сил. Животные-стражи, тоже отведавшие мяса, жалобно скулили и дёргали лапами. Китовый ус был слишком прочным даже для гоблинских желудков, а вот связывающая его нить — нет. Острые щетинки, спрятанные в мясе, разворачивались и прокалывали органы, вызывая внутреннее кровотечение. Даже чудо исцеления могло лишь залечить раны, но не убрать острый предмет, убивающий жертву. Сырое мясо довольно жёсткое, а поварским делом эти твари явно пренебрегали. Апостол услужливо сделала куски достаточно удобными, чтобы гоблины могли их проглатывать целиком. Даже если некоторые жевали мясо и находили китовый ус, то у них мозгов не хватало, чтобы понять, что это не просто мусор. Щетинки имели органическую природу и поэтому не казались чужеродными в мясе, а так как они не пахли металлом, ядом или ещё чем-нибудь привычным для людских ловушек, то гоблины продолжали есть. К тому времени, как она превратила одного из гоблинских волков во второго фамильяра, большая часть населения пещеры уже умерла. Апостол спокойно и неторопливо зашла в неё; магический меч продолжал висеть на поясе. В качестве оружия она использовала простое копьё с лёгким крашеным волосом у самого наконечника, в другой руке держала большой изогнутый прямоугольный щит из нескольких слоёв скреплённой фанеры, облицованной тонким металлическим листом. Копьём она пробивала головы лежащих гоблинов и волков, а щит мог принять на себя заклинание или обстрел из лёгкого стрелкового оружия; небольшая выемка сбоку позволяла использовать щит как подставку для древка. Один призванный волк, один поднятый некромантией и два заклинания в запасе. Это была не битва и даже не бойня — простая зачистка. В этот раз вампир убила всех живых лично, наслаждаясь каждой смертью. Жёлтые глаза выискивали всё ещё дышащих, а руки опускали оружие. Лишь мягко и быстро надавить в глазницу, надёжно и эффективно. Оружие не затупится, а кровь не сделает его скользким в руках, так как плотный ворс впитает кровь, не позволяя растечься по древку. В самом большом зале она обнаружила гоблинов-чемпионов и шаманов. Когда-то элита, равная по силе авантюристам серебряного уровня, нынче представляла из себя гадящие под себя кровью мешки плоти. Никакой честной битвы, никакой жалости. Она продолжила убивать. В самой глубине зала была неприметная дверь, за ней и обнаружились пленные женщины. Тела их были истерзаны и покрыты различными жидкостями, некоторые были уже мертвы, и их трупы пожирали насекомые. Женщин было очень много, похоже, она обнаружила основной инкубатор. Апостол отдала приказ фамильярам зачистить гнездо от детёнышей, пищащих вокруг, пока сама приступила к питанию. Взгляды пленниц были пусты — свои смерти они принимали как избавление, пока вампир собирала всё больше силы на этом кровавом пиру. Возможно, некоторые бы смогли вернуться и продолжить жить, возможно, кто-то бы смог преодолеть этот ад, но сейчас все они были безвольными куклами, которых она собиралась сделать послушными упырями. — С… спаси, — с трудом прохрипела одна из девушек. Её лицо и тело было покрыто многочисленными гематомами, а руки связаны. Апостол присела рядом. Женщина не могла её видеть во тьме пещеры, но глаза продолжали смотреть с жаждой жизни и борьбы. Вампир отложила щит и медленно провела рукой по телу. Крепкие тренированные мышцы, многочисленные мелкие старые шрамы — эта пленница скорее всего была либо авантюристом, либо солдатом. Она сопротивлялась до самого конца, даже униженная и обесчещенная, осталась непокорной, не сломалась. Именно поэтому её связали и избивали больше всех. Мёртвый Апостол уважала силу воли и стойкость. Закончив с остальными живыми, острым окровавленным наконечником копья она разрезала путы и понесла жертву наружу. Положив женщину на траву, она вылила ей в рот несколько зелий: исцеляющее, общий антидот и повышающее выносливость. Более не став тратить время, она вернулась к своим делам. Вампир вынесла достаточное количество мелких и крупных тел гоблинов и часть украденной древесины и инструментов. Затем, оставив фамильяров на дозоре, начала баррикадировать вход в пещеру, складывая камни, которые нашла поблизости, и укрепляя конструкцию строительными материалами. На этот раз она постаралась обеспечить вурдалаков не только питанием, но и хоть какой-то защитой от лишних глаз. Тела детёнышей она прибила ко входу гвоздями и разбросала их разорванные тушки вокруг. Оставшиеся трупы нескольких гоблинов-чемпионов связала за ноги и отдала команду фамильярам тащить груз по земле волоком, прикрепив и копьё, чтобы не мешало, а щит используя как сани. Более явного следа оставить было нельзя. Сама Апостол вернулась к женщине и, привязав к поясу пару волчьих мёртвых туш, пошла к дому Пастушки. Для некроманта трупы всегда были ресурсом… — Завтра ночью орда атакует, — без предисловий сказала вампир, укладывая пленницу в телегу. Пастушка заботливо укрыла женщину одеялом и вопросительно посмотрела на неё. — Эвакуируйте жителей. Скажите, что это не более чем на двое суток. — Я бы хотела остаться и помочь, — фермерша озабоченно покосилась на мёртвую кучку довольно крупных гоблинов у окраины их деревни. — Вы все будете лишь мешать, — строго и бескомпромиссно отрезала Апостол. Лорд-гоблин не сможет проигнорировать потерю основной части своего войска. Хотя он оказался хитрее, не складывая все яйца в одну корзину, не менее трети, а то и половину войска за последние недели он уже потерял. — Но это наша деревня, мы готовы защищать её ценой жизни, мы не трусы! — продолжала настаивать Пастушка. Вампир с сомнением покосилась на фермершу и на нахмурившегося дядю, запрягающего лошадей. Теперь лорд-гоблин точно знал, где его враг. Вне всяких сомнений он придёт отомстить, так как его сородичи не поймут, если он просто проглотит такое оскорбление. Восстановить численность для этих тварей теперь необходимо быстро и, так или иначе, придётся пожертвовать скрытностью. — Ты знаешь, почему гоблинов убивают именно авантюристы? — спросила Апостол, чуть склонив голову, закрытую шлемом. — Потому что фермеры — это простые люди, а авантюристы всё же умеют обращаться с оружием, — поникла Пастушка, наблюдая за тем, как жители их маленькой деревни собираются в дорогу. — Не совсем верно, точнее, не только по этой причине, — покачала головой некромант и повысила голос так, чтобы слышали и остальные, кто делал вид, что не греет уши поблизости. — Даже фермер может справиться с одним гоблином. Если же вы соберёте ополчение из двадцати мужчин, то точно сможете одолеть не менее тридцати гоблинов и даже больше. Некоторые вокруг одобрительно загудели. Конечно, этих зелёных карликов не стоило бояться, если они не обладали подавляющим большинством. — Однако есть более опасные и крупные виды этих тварей, я полагаю, появляющиеся от союза женщины и хобгоблина, — вампир указала в сторону тел гоблинов-чемпионов, и они определённо внушали. Дав присутствующим переварить эту информацию, она продолжила ещё громче: — К тому же каждый убитый фермер — это десятки голодных солдат на фронте, это семья без кормильца. Ваш Король не без веской причины запретил селянам самим охотиться на гоблинов — даже если вы убьёте их всех, то непременно понесёте серьёзные потери или получите тяжёлые ранения, и тогда деревня уже не сможет собрать достаточное количество урожая, а значит, ослабнет и армия Порядка. — Я понимаю, — Пастушка кивнула, перестав сопротивляться, остальные тоже продолжили собираться без лишней суеты. — Ты помогаешь этой девушке, — Апостол указала на пленницу — и мне. Даже если ты не находишься рядом и не сражаешься, это не значит, что ты стоишь в стороне, позволяя творится злу. Она внутренне улыбнулась своей импровизации. Ей было глубоко плевать на жителей деревни, но они бы действительно лишь ограничивали её. А так вампир позволила людишкам считать себя важными деталями более великого плана победы над силами Хаоса и удовлетворить их эго. В будущем это создаст ей благоприятную репутацию. Все были довольны и не мешались. Оставалось лишь не сдохнуть в предстоящем сражении. Она посмотрела на поднимающееся солнце: ночь прошла. Наверняка лорд-гоблинов уже послал разведчиков узнать, что с другим гнездом-инкубатором. Жаль, конечно, что не получилось уничтожить непосредственно лидера, но теперь она навязала бой на своей территории и по своим условиям. Группа авантюристов прибыла, чтобы оказать сопровождающую миссию, которую Апостол заказала. Она с некоторым удивлением узнала среди прибывших Воина, Бойца и Колдунью. Воин выглядел потрёпанным, на его простых доспехах появились новые повреждения. Также его оружие снова было заменено на полуторник. Ещё с ними была пара таких же новичков: юнец-мечник в простом кожаном нагруднике и Послушница Жрица в немного запачканных храмовых одеяниях. Вампир коротко кивнула в приветствии, когда группа подошла достаточно близко. — Мы пришли, чтобы помочь, — серьёзно сказал Воин, ей даже захотелось усмехнуться нетипичной манере новичка-авантюриста. — Караван растянется довольно сильно, дороги узкие, поэтому я организовала самых крепких мужчин с длинными пиками впереди и в самом хвосте, — объяснила Апостол. — Разделитесь на две группы: Воин с Колдуньей, те двое с Бойцом идите чуть ближе к середине. Если вас настигнут Наездники гоблинов, скорее всего ударят в один из концов, но не стоит оставлять центр незащищённым. — Я думал, эти существа нападают по ночам, — встрял Воин Новичок с небольшим круглым деревянным щитом и одноручным мечом, хотя на поясе у него дополнительно висела обычная дубинка. Некромант отметила на рукояти дубинки удобный узел, чтобы не выронить оружие из рук во время боя. Интересное и простое решение, которое стоило запомнить. — Верно, но я прошлой ночью зачистила их основной инкубатор, так что у гоблинов нет другого выбора, как восполнить запас самок в ближайшей деревне, — от её слов многие поморщились в отвращении и злости. — Я оставила достаточно приметный след, — она кивнула в сторону трупов, лежащих на окраине деревни. — Ты не поняла, мы не просто по квесту пришли, а чтобы помочь тебе, Пастушка говорила, что их целая орда. Гильдия уже собирает большой отряд, — Воин, счастливо улыбнувшись, показал большой палец. — Многие уже давно знают Убийцу Гоблинов, и к тому же мы ведь все искатели приключений и не должны бросать друг друга! Бла-бла, дружбомагия, сила товарищества и любви. Апостол раздражённо закатила глаза под шлемом, благодаря закрытое забрало, скрывающее лицо. Пятеро зелёных новичков ничего не решат. А вот в будущем могут пригодиться. Она прекрасно осознавала, что организация посылает наёмников вовсе не из чувства сплочённости и дружбы. Просто Смотритель города заплатил золотом, так как проблема достаточно масштабная, а угроза жителям пограничья реальна. — Тогда присоединитесь к охране каравана, — указала она и подняла руку, предчувствуя возражения. — Вы сами сказали, что собирается большой отряд авантюристов. — А как же ты? Ты и Убийца Гоблинов спасли наши жизни, — возразила Боец. Конечно же она побаивалась сражаться с ордой этих зелёных тварей, постоянно косясь на тела чемпионов. Но и бросить одного авантюриста ей не позволяла честь. — Я останусь, чтобы присмотреть за передвижением противника, — изменила тактику вампир, чтобы эти придурки свалили и не мешались. — У меня есть необходимые навыки, и я смогу незаметно отступить. — Это правильное решение, — согласилась с ней Колдунья. — Нет смысла в пустой смерти. Мы объединимся с опытными авантюристами и перегруппируемся для атаки, а она добудет самые свежие разведданные. — Идите, помогите отстающим. Всё же чем быстрее селяне уйдут, тем меньше шансов, что гоблины успеют реорганизовать свою орду для перехвата, — отдала приказ Апостол. — Наездников у них должно остаться не более десятка, в самом худшем случае — дюжина. Используйте ослепляющие или блокирующие заклинания, чтобы лишить их преимущества скорости, стойте так, чтобы ваши спины всегда были прикрыты. — Вперёд, — скомандовала Колдунья, взявшая негласное лидерство над группой новичков. — Как там та девочка? — попыталась проявить видимое сострадание вампир. — Вы успели её спасти? — Нет, — задержавшаяся Колдунья грустно покачала головой, — мы опоздали. — Гоблинов было много? — перешла к на самом деле интересующей её теме Апостол. — Следы говорят о пребывании не менее трёх десятков, а то и полусотни этих тварей, но в эльфийской крепости их оказалось всего шестеро. Зачистка была простой, но жизнь девочки уже не вернуть, и, что хуже, мы не знаем, куда делись остальные. Дальше вампир уже особо не слушала. Если даже потом кто-нибудь поинтересуется у Колдуньи, о чём она у неё спрашивала, ответ будет: о похищенной девочке из деревни. Теперь она точно знала, что лорд собирает все свои силы… Но гоблины никогда не атакуют сразу всей ордой, непременно нужно будет зачистить ещё и главное гнездо.***
Башня амбара молчаливо возвышалась над деревней и лесом, отбрасывая длинные тени от двух ночных светил. Некромант приветствовала новую ночь с двумя созданными фамильярами. Эти волки были помельче и чуть заторможеннее, но зато у неё оставалось четыре заклинания в запасе. Апостол стояла на том самом холме перед лесом, перед ней лежали мёртвые тела чемпионов. Её шлем и доспехи были черны, как и мёртвое сердце, а хищные глаза сияли в предвкушении. Лес шелестел, лес хрустел сухими веточками и листьями. Они шли во тьме, исполненные ярости и жажды крови. Твари, мелкие и крупные, они сжимали в руках различное оружие: копья и луки, чтобы разить с расстояния, примитивные дубинки, отравленные кинжалы из грубо обтёсанного камня и обычного железа, чтобы жертвы умирали в агонии даже от лёгких ранений. И были среди них крупные — толстые массивные хобы, а в самом конце шла элита — огромные чемпионы, которых можно было спутать с ограми. Вооружённые качественным оружием, отобранным у убитых авантюристов, они надвигались неумолимой волной смерти, и вёл их он. Гоблин-Лорд. Не крупнее чемпиона, лишь немногим из них уступающий в силе. Его стратегический гений собрал их в единую орду, он создал сложную систему связи и тщательно готовился к захвату пограничного города. Он продумывал, он был сдержан, он учился у своих врагов. Учился притворяться слабым и вымаливать милость, чтобы ударить в спину. Он учился обманывать и заманивать олухов в ловушки. Он наслаждался насилием и упивался победой над каждой самкой, что считала себя выше и сильнее его. И сейчас он был в бешенстве. Слуги роптали, и не всех можно было заткнуть, срубив их тупые бошки. Они потеряли ценный ресурс, они потеряли несколько ключевых гнёзд, и некоторые стаи начали подумывать об отделении. Необходима была победа. Его солдатам была чужда верность, но Гоблин Лорд знал, как играть на их алчности. Он обещал им море еды и бесчисленное количество самок. И теперь он точно знал, кто виновен в его проблемах. Тёмная фигура стояла посреди холма в свете закреплённых по периметру факелов. Запах тухлой рыбы, разбросанной вокруг, перебивал любые другие. Гоблины зашипели яростнее, намереваясь растерзать одинокого воина на вершине холма. Но Лорд остановил их, он был осторожен. — Сначала лучники и шаманы, — злобно прошипел он, — и затушите все факелы, какие сможете. Тетивы заскрипели, праща зашумела, заклинания появились во всполохах огня и молний. Лавина снарядов обрушилась на Апостола, но та лишь пригнулась, прикрывшись телом чемпиона. Мёртвая туша глухо приняла на себя стрелы и камни, огонь опалял, а молнии били вокруг. В воздухе ощутимо повеяло озоном и серой, а затем палёным волосом и сгоревшей плотью. Она выглянула из-за тела и метнула заготовленное копьё в шамана. Затем взяла следующее и убила ещё одного. Стрелы и камни беспорядочно били в защиту из мёртвых чемпионов, за которыми вампир держала свой прямоугольный щит из листов фанеры. Она периодически выглядывала и уничтожала шаманов, когда между заклинаниями была достаточно большая пауза. Лорд-Гоблин цокнул, но усмехнулся. Вот и твой конец, идиот! Наездники, выпрыгнувшие с двух сторон, тихо обошли одиночку, пока его отвлекали стрелки. Хоть их и осталось всего восемь, но двух групп с излишком хватало на то, чтобы справиться с одним воином. С победным гиканьем и улюлюканьем Наездники разогнались для финальной атаки, когда почва под их ногами внезапно разверзлась и они с удивлением и ужасом обнаружили себя насаженными на деревянные заострённые палки. Скорость сама сделала всю работу за них, ознаменовав бесславный конец. Нескольким всадникам на волках всё же удалось проскочить ямы, используя своих менее удачливых собратьев. Но радость их была не долгой, так как та же скорость не позволила им остановиться вовремя, и, запутавшись в растяжках из тонкой шёлковой нити, почти незаметной ночью, они были опрокинуты и уничтожены вампиром. Лорд Гоблин недовольно поморщился, запоминая этот трюк. В конце концов, нет худа без добра — он использует это против людишек в будущем. В своей победе, несмотря на провал первой атаки, он не сомневался. За это время ещё несколько шаманов пали, их противник метал копья довольно умело. Количество магов в орде было ограничено, и поэтому Лорд отозвал их с фронта, объявив общее наступление для мелких прислужников. Не самая изящная, но простая и эффективная стратегия в открытом поле. Он просто задавит воина мясом. Разведчик доложил, что жители покинули деревню и это было плохо, однако еда была на месте, так что поживиться им было чем, а деревенские… Да и не всё ли равно? Они всегда могут захватить и другую ближайшую ферму. Сейчас нужно было избавиться от того, кто активно мешал ему и постоянно портил планы. Иначе они будут истреблены по отдельности маленькими группами. Хотелось бы знатно попытать эту занозу, но сейчас необходимо было сосредоточиться на эффективности. Поэтому лидер отдал приказ не пытаться брать живьём. Уж они отыграются на других деревенских девках и даже маленьких девочек не пожалеют. Первая линия гоблинов была вооружена кое-какими щитами: некоторые остались от менее удачливых авантюристов, остальные были самодельными из найденных кусков дерева и грубой кожи животных. За ними шли другие мелкие гоблины и хобы. Лучники и пращники продолжали поддерживать своих товарищей обстрелом, хотя снаряды первых были довольно ограничены. Апостол быстро пробежалась взглядом по плотным рядам противника. Ещё рано. Она взяла склянки с маслом Медеи и бросила в центр построения за первую линию наступающих, горящий факел сделал остальное. Подгоняемые жаром, гоблины с щитами поспешили. Капканы, спрятанные в земле, дробили и ломали им ноги. Ещё несколько провалились в ямы с кольями. Ряды были нарушены, и в панике и растерянности твари начали мешать друг другу больше, чем атаковать. Этим вампир с удовольствием воспользовалась, продолжая метать одно копьё за другим, снимая первыми самых жирных хобгоблинов. К сожалению, она должна была отметить, что снаряды её тоже были не бесконечны, хоть ими и являлись простые прямые палки с не менее простыми и дешёвыми металлическими наконечниками, но кузнец продал ей ровно столько, сколько у него было этого хлама. Впрочем, как только копья кончились, с не меньшим энтузиазмом Апостол атаковала врага дешёвым топориками для разделки мяса или рубки дров, а также обычными кухонными ножами. Не все снаряды попадали в цели, и не все били насмерть. Но она вполне успешно восполняла неудачи скоростью. Стрелы уже несколько раз попадали в шлем, тело и конечности, были ранения в местах, которые не оказались защищены доспехом. Но сегодня, будучи сытой и питаемой силой ночи, вампир была на пике своего могущества и наслаждалась боем как никогда. Похоже, он слишком недооценил своего противника — все эти тупые хобы сдохли либо от огня, либо от ям или копий. Лорд Гоблин махнул рукой. Ну что же, сегодня чёрный воин заслужил узреть истинную силу гоблинов. Из тьмы леса медленно вышли гоблины-чемпионы. Эти крупные верзилы наступали там, где бежали другие. Они получили преимущества, так как все ловушки на себя приняли меньшие солдаты, а самые эффективные снаряды были потрачены. Несокрушимая элита, искуснейшие воины и хитрые тактики. Их грубые массивные тела были покрыты многочисленными шрамами и ожогами, но чемпионы носили их гордо, как знак многих побед. Жалкие человечишки в доспехах из металла были ничем против их крушащих кулаков и дубин, ловкость самых умелых и гибких эльфов лишь немногим превосходила их. Чемпионы шли спокойно и уверенно, потому что не было воина, что смог бы одолеть их всех. Мелкие твари шли впереди, воодушевлённые свежими силами. Готовые принять на себя оставшиеся ловушки, они умело окружали цель, загоняя её, словно стая хищников. Оставалась лишь последняя хрупкая линия обороны из преград колючей проволоки. Апостол начала читать арию заклинания поднятия нежити. Большая часть освещения была уничтожена, но она использовала факелы вокруг лишь для отвлечения и распыления сил противника. Змеиные зрачки сфокусировались на оставшихся шаманах, вернувшихся для атаки заклинаниями под прикрытием чемпионов. У неё осталось не так много трюков из подручных средств, но у неё ещё была магия. Губы привычно шептали проклятые слова, призывая злых духов. От неё разошлась темная аура заклинания; трупы зашевелились, — А теперь умрите, — с садисткой улыбкой закончила она шёпотом. Яркий, ослепляющий свет прорезал ночное небо и ударил по холму, одновременно было наложено заклинание тишины, действующее на магов. Вся поднимающаяся нежить рухнула обратно на землю, так и оставшись лежать. Гоблины, едва заметив копошение у ног, продолжили наступление. Вампир припала на колено, задыхаясь в болезненных конвульсиях от прерывания заклинания и одновременной атаки. Она со злостью обернулась назад: в её сторону быстро двигался крупный отряд паладинов во главе с Карающей Жрицей. Некое заклинание позволило им скрыть свои запахи и шумы, дав возможность ударить внезапно, а это означало, что в отряде кроме сильных клириков ещё и могущественный колдун. Золотой посох с игольчатым навершием в виде солнца возвышался над отрядом, даруя усиляющие благословения. Крепкие щиты были украшены святыми письменами, режущими глаза еретической натуре вампира. Профессиональная и дисциплинированная шеренга наступала с тыла. Такого Апостол уж точно не ожидала. Отступать теперь было некуда, оставаться на месте — бессмысленно. Она понимала, что теперь в таком плохом состоянии у неё просто не хватит сил на прорыв. Возможно, через ряды обычных гоблинов это бы и сработало, но чемпионы просто раздавят её, а паладины развоплотят Святыми Ударами ещё на подходе. Ситуация ухудшилась ещё и потому, что она не могла читать арии заклинаний, пока действовала тишина, наложенная Карающей Жрицей. Соответственно, фамильяры тоже вышли из строя, упав хладными трупами. Все заготовленные тактики были разрушены всего парой чудес. Именно поэтому некромант и ненавидела клириков. Она лишилась своего главного козыря, была легко ранена в плечо стрелой и довольно сильно обожжена прилетевшим святым чудом. Вампир понимала: ей просто повезло, что расстояние было слишком большим и она всё ещё могла ходить. Лишь ряд факторов, как ночь и недавнее питание, позволили ей пережить первую атаку. Время на принятие решения истекало быстро и неуловимо, струясь словно песок сквозь пальцы рук. Апостол хладнокровно посмотрела на небо, проклиная богов, и сплюнула чёрную кровь. Кулаки, закованные в металл, сжались. — Проблемка, однако, — хмыкнула она.