***
Она очнулась не там, где потеряла сознание. Несмотря на некоторое неудобство, было в обстановке что-то знакомое. Тело оказалось привычно вялым и непослушным после сна. Она опустила взгляд на грудь, чтобы убедиться в том, что рана затянулась. Темнота, как и нагота, её совершенно не смущали. Вампирский слух уловил множество сторонних звуков снаружи. Вздохнув, Апостол приподняла крышку и выбралась из ящика. Осмотревшись, она признала сарай, в котором проводил время Убийца Гоблинов. Отсутствие солнечных лучей, пробивающихся сквозь щели, и медленный прилив сил подсказывали, что уже ночь. Хотя сколько суток прошло она знать не могла. Её верхняя одежда пришла в негодность, кираса и шлем были утеряны во время боя, но о них она особо не беспокоилась, а вот меч был проводником и усилителем её магии. Бог стороны Хаоса, которому она поклонялась, одобрял любой вид убийств, так что наверняка хотя бы он был доволен прошедшей ночью. Захотелось показать неприличный жест небесам ещё раз, но, как говаривали местные вегетарианцы, закусывая свининкой, «под крышей бог не видит». Не то чтобы она верила в эту нелепейшую чушь, но понимала бесполезность своего негодования богам. Вампир немного размяла конечности, проверяя свою дееспособность, затем осмотрелась в поисках того, что можно было бы накинуть сверху и прикрыть тело. Может ей было всё равно, но люди неверно оценят, если она выйдет наружу… прямо так. На стене сарая висели запасные части доспеха и полки с прочим снаряжением, что было вполне логично. Относительно дешёвая броня Убийцы Гоблинов требовала регулярного ремонта, мелкого или капитального, а иногда и полной замены, что в любом случае занимало время. И вампир сомневалась, что он из-за этого пропускал задания по зачистке гнёзд гоблинов, и уж точно не был идиотом, чтобы идти на задание без брони. Тут не было ничего ценного, чтобы беспокоиться о краже, так что обитатель сарая не заботился о каких-либо системах защиты на его снаряжении и инструментах. Она сбросила остатки верхней одежды, надела немного большой поддоспешник, который пришлось слегка подогнать, сверху накинула простую кольчугу из плоских колец и броню из плотной кожи. Дополнительные металлические элементы защиты Апостол трогать не стала. Броня и так сидела не очень, да ещё и практически не жала в груди, что несколько расстраивало. Она не могла понять почему, но чувствовала некоторое разочарование. Остальное осталось в относительной целостности, так что, закончив с нагрудником, вампир надела подшлемник со специальными прорезями для устойчивости и шлем. Вечерние звёзды приветливо встретили ночное дитя, а вот воздух был пропитан смогом от горящих трупов. Скорее всего, жгли тех козлов паладинов по местным обычаям, а гоблинов просто прикопали в большой яме. Видимо, местные, пока она была в отключке, успели вернуться и сообразить костёр, потому что чувствовалась живая суета на улицах и виднелись повозки вдоль них. Несколько вооружённых людей стояли на вершине знакомого холма, создав своеобразный пост временного охранения. — Хей! — помахал ей Воин. Она не была удивлена, приметив знакомые лица авантюристов-новичков. — Мы рады видеть, что ты цела, — искренне улыбнулась Колдунья, опираясь на новый длинный посох. — Прибыл отряд паладинов, — Апостол уже заранее попыталась придумать что-то достаточно логичное и правдоподобное. — Не уверена, случайно или намеренно, но они столкнулись с большой группой гоблинов, — она указала на примерное место рукой, — и им почти удалось победить. — Да, — с некоторой долей сожаления и восторга сказала Боец, — они завалили настоящего огра, да ещё такого крупного, и целую кучу гигантских гоблинов. Впервые вижу таких, ну в смысле вчера, издалека они не казались такими... большими. — Это гоблины-чемпионы, — просветила вампир, посмотрев на ещё горящий погребальный костёр, — очень редкий вид, так как немногие особи проживают столь долгую жизнь. — Э, то есть эти злобные карлики вырастают до вот таких размеров? — шокировано прошептал Воин; глаза его натурально округлились, — и это самые слабые монстры, на которых нас отправляют охотиться в Гильдии? — Не будь идиотом. Она же сказала, что это редкий вид, — вздохнула Боец, хотя по лицу пробежала тень беспокойства. — Но всё же гоблины, даже те мелкие, довольно опасны, если их достаточно много, — напомнила Колдунья. — Почему организация, зная это, отправляет нас на такие задания? — Думаю, вы просто кое-чего не понимаете, — Апостол задумалась над формулировкой. — Пять гоблинов, пять орков и пять троллей или огров. С первой пятёркой справятся два-три авантюриста новичка — опасности не представляют, со второй необходимо примерно равное количество взрослых опытных авантюристов — могут представлять опасность для маленькой фермы или малой группы вооружённых путешественников; для последней пятёрки нужны опытные ветераны с качественным снаряжением или гораздо большее количество авантюристов среднего и низкого рангов — силы этих существ достаточно, чтобы уничтожить даже крупную деревню. Дракон — вне категорий: одно такое существо способно уничтожить пограничный городок вроде ближайшего за ночь. Равны им по силе лишь древние великаны и боги. — Я понимаю, — неловко кивнул Воин, оглянувшись на свою группу, — но всё же… — Если бы с гоблинами мог справиться каждый, то эти квесты бы не выдавали авантюристам, — вспомнила молоденькая Послушница Жрица слова Регистраторши. Но они были о крысах. О гигантских уродливых и неимоверно вонючих крысах, от которых недавно зачищали канализацию они с Воином Новичком. О Матерь милосердная, ну и страху они натерпелись. — Я думаю, мой компаньон имеет ввиду, что раз Гильдия знает о том, что гоблины на самом деле гораздо опаснее, чем большинство новичков о них думают, то почему именно нас отправляют на них? — снова взяла слово Колдунья. — Потому что больше некому, — ответила Апостол, смотря на две луны в тёмном небе. — Отправлять солдат слишком дорого для государства, особенно во время войны, а опытные авантюристы не будут этим заниматься, так как это невыгодно. — Не выгодно? — возмутились Боец и Воин одновременно. — Нас, неопытных, без качественного снаряжения и боевого опыта отправляют почти на убой, потому что не выгодно?! — Успокойтесь, — осадила их рыжая Колдунья, хотя лицо её так же выражало недовольство, как и у остальных новичков, — никто не заставлял нас идти и убивать гоблинов. — Возможно, я выразилась недостаточно понятно, — вампир задумалась на несколько секунд, потом указала на себя. — Посмотрите на эту защиту из грубой плотной кожи, под ней кольчуга, плюс сверху Убийца Гоблинов носит композитную нательную броню и прочие составные, как наплечники и наручи. Парни серьёзно кивнули, девушки слегка покраснели, так как их мысли слишком быстро перетекли к теме, откуда и почему их собеседница носила снаряжение другого мужчины. — Всё это относительно недорогое по отдельности, но всё же не так уж дёшево, если суммировать, — продолжила Апостол, не подозревая о мыслях некоторых. — При охоте на гоблинов часть снаряжения обязательно требует ремонта, также есть постоянные затраты на зелья, противоядия и прочее дополнительное. И не забываем, что мечи Убийца Гоблинов всегда использует дешёвые и они не возвращаются с заданий. Она дала немного времени обдумать сказанное. Послушница с длинными светлыми волосами расстроенно посмотрела на свою сумку: почти половина оплаты за квесты уходила на покупку антидотов и зелий для её компаньона Воина Новичка, а ещё нужно было платить за жильё и еду. Ей хотя бы оставалось на постель, а мечнику-юнцу приходилось ночевать в конюшне. Воин и Боец так же обменялись понимающими взглядами: новый одноручный меч Воина быстро затупился и по возвращении с задания пришлось раскошелиться, снова. Фактически, если бы не помощь Колдуньи, им было бы очень туго. Возможно, Воину бы пришлось торговать телом. Предложить такое своей подруге он бы не смог. — Гоблины — это очень затратно, — Апостол указала на свою перчатку из дорогого покрашенного мифрила, обычно он блестел словно серебро, а не был чёрным как смоль. — Так вот, ремонт или замена вот такого снаряжения стоит как весь доспех Убийцы Гоблинов. Почти все перешагнувшие пятый ранг уже имеют серьёзную амуницию и любой поход на гоблингов будет идти им в минус. В глубокий минус для кого-то вроде Бронированного Воина или Девушки Рыцаря. А они, как и вы, должны есть и где-то спать. — Неужели всё дело лишь в деньгах? — разочарованно протянули Воины одновременно. Вопрос дохода для них был больной темой, так как каждый считал своим долгом обеспечивать не только себя, но и своих спутниц. Получалось у них откровенно херово. — Не забывайте, что именно высокоранговые делают, то что точно не сможете вы — убивают троллей, мантикор, големов и прочих более крупных и опасных тварей. Думаю, для вас, гоблины это своеобразное испытание, которое отделяет неумех и глупцов от тех, у кого есть потенциал, — предположила вампир. — В дальнейшем вы, так или иначе, будете работать с другими более опытными командами, и это будет риском в первую очередь для них. — Как случай с группой Чёрных Лунных Котов в высокоуровневом подземелье? — ахнула Послушница Жрица. Все посмотрели на неё и ей стало немного неловко. — Ну, я слышала от других авантюристов об этом случае. — Опытная группа взяла зелёного новичка, ни разу не ходившего на квесты, тот увидел сундук в пустой комнате и без предупреждения полез, — вздохнула Колдунья, которая тоже слышала эту байку. — Итог: все, кроме лидера, погибли. Поэтому в Гильдии среди ветеранов есть негласное правило никогда не брать новичков на серьёзные миссии. Оно не абсолютное, но большинство старается его придерживаться. — И это мудрое правило, жестокое по отношению к вам, так как особо не оставляет выбора в заданиях, но зато страхует опытных авантюристов от ваших глупостей, — согласно кивнула Апостол. — Это лучшая цена для Гильдии. Полагаю, с такой стороны вы на это не смотрели, но новичков всегда достаточно много и их легко восполнить. — Как-то даже жутковато, — поёжилась Послушница Жрица, крепче сжимая свой посох бога закона с чашами весов; её спутник обеспокоенно кивнул. — Где Убийца Гоблинов? — спросила Апостол, поворачиваясь на свет, возникший вдалеке. Волна знакомой магии ощущалась слишком явственно. Золотые глаза со змеиным зрачком напряглись, а рука рефлекторно опустилась на рукоять меча. Неуловимый для обычного человека, но не для неё, едва заметный запах серы и металла. Знакомый запах. Он явился. — Как обычно, — вздохнули новички, — он пошёл убивать гоблинов...***
Тёмный Эльф ходил по комнате из стороны в сторону и недовольно фыркал. Почему главным назначили не его? Вшивого гоблина! Лорды Демоны совсем из ума выжили! Он, тёмный принц, должен был подчиняться зелёному уроду! Ярость клокотала внутри мужчины и высвободить её было некуда. Он уже запытал до смерти всех мужчин пленников, но не смог унять растущего гнева. Тёмный эльф не был дилетантом: за свои заслуги по уничтожению одного из сильнейших отрядов сил Порядка он был избран самими богами Хаоса. Именно он организовал сложную систему обороны в западном лесу. Сеть туннелей и обширная растительность позволяли нападать на врагов быстро, часто и неожиданно. Когда группа противника входила на территорию небольшого леса к западу от пограничного города, гоблины атаковали со всех сторон, появляясь буквально из-под земли. Его приспешники использовали тактику постоянного и плотного обстрела из луков со всех сторон поочерёдно. Даже если врагам удавалось отбиться, гоблины могли быстро исчезнуть в узких туннелях куда не протиснуться людям. А потом зелёные карлики могли напасть вновь даже при свете дня — многочисленные кустарники и зелень леса позволяли им эффективно прятаться за счёт естественного окраса. Принцип молниеносных атак и отступлений с разных направлений. Ни один враг, каким бы многочисленным и хорошо снаряжённым он не был, не устоит. Даже последние стальные авантюристы были разбиты с лёгкостью, и то, что Гильдия собирала более мощную группу не ниже изумруда, ничего бы не поменяло. Разведчики уже доложили о наступлении нескольких групп авантюристов на главное гнездо, но бояться было нечего. Воинам не протиснуться в туннели, даже если какой-нибудь рея пролезет в таком узком месте, гоблины с лёгкостью его убьют. Конечно были и большие скрытые ходы на поверхность, но они были дополнительно замаскированны магией. Никто ещё не выжил. И это всё создал он! Непобедимую подземную крепость. Тёмный Эльф, а не это недоразумение, называющее себя Лордом-Гоблином. И лидером назначили не его! Принц с силой пнул подвернувшуюся под руку тварь. — Смотри, куда прёшься, отродье! — прорычал эльф-заклинатель на карлика, прибежавшего к нему в комнату. — На нас напасть! Враг, — проверещал прислужник, придерживая сломанный нос и кланяясь в пол. — Великий стратег помогать нам. — Так обстреляйте их, тупые уроды, — раздражённо прошипел принц. — Неужели мне нужно вам объяснять даже элементарные вещи по десять раз? Гоблин уже открыл рот, чтобы продолжить, но тут до Тёмного Эльфа донёсся запах, и он всё понял…***
— Он просто ужасен, — вздохнула Высшая Эльфийка Лучница, проводя пальцами по оперению стрелы. — Весьма жарственно тут, смею заметить я, — Людоящер вытер морду платком, держа наготове фамильяра костяного воина. — Ну и придумствовал же сир Убивец Гоблинов нам работёнку. — Коротышка, поди, недоволен, — весело хмыкнула эльфийка, — его запрягли больше всего. — Требовались множества его умений. Полагаю я, они себя оправдают, — мудро кивнул Ящер Жрец, поднапрягшись, с помощью ещё нескольких авантюристов и солдат ополчения задвинув очередной выход из-под земли огромным валуном. — То-то эти карлики удивятся, — хохотнул кто-то из авантюристов, тоже утирая пот то ли от жара, то ли от усталости. Им пришлось поработать…***
Невозможно! Тёмный Эльф метался от одного прохода к другому, но везде его прислужники возвращались с неутешительными новостями. Все выходы были завалены одновременно. Принц злобно зашипел, плюясь и проклиная того, кто это всё придумал…***
Контролируемый пожар, созданный по командам Убийцы Гоблинов, уничтожил растительность леса, лишая гоблинов возможности прятаться и вообще выйти на поверхность. С помощью охотничьих и сторожевых собак, предоставленных несколькими аристократами и местными жителями, были обнаружены все скрытые лазы вне леса. Его глаза жестко смотрели из-под шлема. Все твари сдохнут сегодня. Их крепость станет их же могилой. Пламя выжжет весь воздух, а угарный газ с помощью магии Дворфа Шамана заполнит подземные пещеры, и оставшиеся внутри задохнутся. Те, кто выберется наружу, сгорят живьём. Он стоял и слушал их верещание. Он помнил, что гоблины творили в его деревне. Помнил все их зверства. Он никогда их не забудет. Никакой пощады.***
Никто не смеет бросить вызов ему! Тёмный Эльф призвал одно из самых могущественных своих заклинаний, и земля над ним была дезинтегрирована в ничто. Озлобленная армия гоблинов повалила наружу, размахивая своим простым оружием. В крепости осталось много десятков этих тварей — всё же Лорд-Гоблин собирался захватить всего лишь маленькую пограничную деревню, поэтому вести всю орду было бы глупо. Хоть многие сгорели или задохнулись, зелёные карлики были весьма живучи. Против них стоял он. Авантюрист в простой, дешёвой броне. — Я ждал вас, — алый огонёк ненависти, казалось, зажёгся в недрах тёмного шлема. Очевидно, что, учитывая ландшафт, это было самое подходящее место: не слишком мягкая почва, чтобы потолки обрушились на гоблинов, и не слишком твёрдая, чтобы им было сложно копать. Он знал, что эти существа будут делать всё ради выживания. — Убить! Разорвать! Забить! — в бешенстве ревели на своём языке гоблины, побежав в его сторону. — Стойте, придурки! — попытался предотвратить глупую ошибку их лидер, вытаскивая из сумы свой последний козырь, но было уже поздно. Гоблины вышли на открытое и хорошо обстреливаемое пространство. И лучники, расположившиеся вдали, начали плотный обстрел, убивая одну тварь за другой. Шаманы гоблинов легли первыми, следом заклинания и стрелы авантюристов переключились на крупных существ. После волны стрел, с боевым кличем поднялись припавшие до этого к земле авантюристы и солдаты ополчения. Два строя врезались в друг друга с разбегу, сразу же переходя в ближний бой. Звон оружия, лязг доспехов и безумный рёв гоблинов слились воедино. Полилась кровь. Кровь гоблинов, что без численного превосходства, да ещё и на открытом месте, представляли из себя лишь лёгкие мишени. Ни одного убитого — лишь раненые среди авантюристов и солдат, и полное уничтожение со стороны тварей. — Теперь второй отряд внутрь, спасать пленниц, — скомандовал Бронированный Воин спрятавшимся авантюристам в специальных масках на головах. Высшая Эльфийка Лучница выстрелила специально отравленной стрелой. Дворф Шаман призвал огромный валун на голову врага. Но… — Хи-хи-хи! Глупые людишки! — визгливо смеялся тёмный принц. Стрелы летели точно в него, но внезапно появляющиеся руки из ниоткуда перехватывали каждую, боевые заклинания рассыпались. — Неужели вы и вправду думали, что избранный самими богами Хаоса может быть побеждён жалким отребьем вроде… кха?! Темный Эльф удивлённо посмотрел на свою грудь, из которой торчал не слишком короткий и не слишком длинный меч. Он как-то забыл, что магия проклятой руки защищает только от стрелкового и метательного оружия дальнего боя, а его собственный защитный купол нейтрализует лишь заклинания. Меч, уничтоживший его сердце, явно говорил о том, что он не входит в перечень защитных свойств. Посох в виде иссушённой громадной руки выпал из его ослабевших рук, пока принц удивлялся столь очевидной прорехе в своей обороне. — Эй, — возмутился Копейщик, разочарованно закинув своё оружие на плечо, — ты мог хотя бы дать этому злому колдуну задвинуть речь. Хоть в этот раз. — Слишком много болтает, — пожал плечами Убийца Гоблинов. — Любовничает же бросать своё оружие, милорд Убивец, — почесал морду Ящер Жрец, радуясь, что никто из людей не погиб сегодня. — Ха, Брадорез теперь убивает ещё и тёмных эльфов. — То-то я думаю, что этот гоблин слишком худощавый для своего роста, — пробормотал Убийца, идя к умирающему противнику. Эльфийка за его спиной привычно закатила глаза, а дворф ухмыльнулся в бороду. — Вы… всё равно опоздали, — булькнул принц тёмных эльфов, разжимая сгорающий свиток телепортации. Хозяин с его помощью мог спастись из опасной ситуации или призвать на помощь мощное существо из любой точки мира. — Оркболг! — первой успела среагировать Высшая Эльфийка Лучница, выстрелив в центр вспышки ещё до того, как существо полностью материализовалось. Она уже знала, что это бесполезно, всем телом ощущая подавляющую ауру мощи, ворвавшуюся в их мир словно смертоносный ураган. Секрет производства таких свитков давно был утерян, теперь они были очень редкими и ценными реликвиями стоившими баснословные деньги. Найти их можно было лишь среди древних руин. Поэтому авантюристы растерялись на несколько секунд от произведенного эффекта магии. Все замерли в удивлении, когда сработало заклинание телепортации и в мир прибыло огромное, словно гора, существо. Его морду украшали массивные изогнутые рога, способные протаранить врата крепости, ноги-копыта шириной подобно столетним стволам деревьев выбивали комья земли и вызывали мини-землетрясения, заставляя тех, кто стоял недостаточно крепко, упасть. Один лишь вид этого монстра настолько поражал, что даже опытные воины на секунду были парализованы первобытным ужасом. Лишь одна авантюристка в белых одеяниях, не поддалась страху, там где дрогнули сердца храбрейших воинов, и она одна выбежала вперёд дабы защитить дорогих ей людей. Порывы ветра сдули берёт с её головы, освобождая переливающиеся золотом волосы. — О Мать Земля, полная милосердия… — начала молиться Жрица, ударив посохом рядом с Убийцей. Маленькая пятнадцатилетняя девочка стояла непоколебимо, смотря своими голубыми глазами лишь вперёд, прямо в угольно-чёрные, полные злобы и ненависти. Появивщееся существо открыло рот, полный кривых клыков размером с руку каждый. Словно жерло вулкана разверзлось прямо на авантюристов раскатистым грохотом и обжигающим пламенем его яростного рева. Чёрно-алые языки огня вырвалось из пасти, сжигая всё на своём пути. Сам Лорд Демон был призван в этот план бытия, дабы уничтожить города пограничья. Слишком рано и совсем без поддержки орды гоблинов, как было задумано. Но и его одного было достаточно. Всё тело демона было одной сплошной стеной стальных мышц, которую не пробьёт ни одна стрела или копьё. Оно не нуждалось в дополнительной защите, все его тело отрицало саму магию давя невероятной физической силой. Каждая его рука оканчивалась монструозной когтистой пятернёй, способной разорвать даже самый прочный доспех, а мощь его мышц позволяла разбивать каменные стены лишь кулаками. — Силою земли защити нас… — Жрица понимала, что, скорее всего, не успеет. Она уже видела приближающуюся неумолимую смерть в этом сжигающем всё на своём пути огне. Клирик осознавала, что даже полная защита призванного чуда не сможет сдержать эту мощь. Ничто не сможет. Но если она сможет выиграть для других хотя бы секунду, возможно, тогда она успеет хоть кого-то спасти. На лицах каждого, неважно, авантюриста серебряного ранга или простого солдата, отразился ужас. Даже группа Героев платинового ранга с трудом одолела Короля Демонов, который и сам до этого был одним из Лордов. Люди, эльфы, дворфы и реи просто понимали, что им не хватит сил — ни у кого из них не было могучего святого клинка, не было баллист и высокоуровневых магов, способных зачаровать снаряд. Не было шансов не то что на победу — даже на побег. — … слабых созданий. Защита! — выкрикнула маленькая Жрица, вкладывая в эту молитву всю свою силу воли. Обращаясь к богам сильнее, чем когда-либо, не из страха, а одним лишь желанием защитить. Лишь бы защитить Его, человека со сломленной судьбой. Мир словно замер на невыносимо долгую секунду, и вдруг всё мгновенно прекратилось. Пламя за неуловимый момент, достаточный лишь чтобы моргнуть, превратилось в безвредный пар. Ещё одно землетрясение сотрясло землю, когда огромная клыкастая голова упала, отсечённая от тела. И лицо Лорда выражало лишь глубокое удивление и недоверие, как он мог проиграть этим слабым людям? И в этой полной потрясения и облегчения тишине лишь один человек не онемел от переполнявших всех различных эмоций. Пока остальные отупело таращились не моргая, парализованные неверием в произошедшее, лишь один человек в дешёвой потрепанной броне спокойно и уверенно подошёл к огромной, всё ещё дымящейся туше. — Это даже не гоблин, — разочарованно вздохнул Убийца Гоблинов, отбрасывая такой же свиток телепортации. В то время как для любого авантюриста такой чрезвычайно редкий и дорогой свиток был спасительной ниточкой из опасной ситуации, он использовал его как оружие. С помощью Волшебницы в своё время он указал конечным пунктом дно самого глубокого океана. Вода — очень плотное вещество, и, выпущенная под невероятно огромным давлением, она разрезала камень и сталь, словно раскалённый нож масло. — Чтоб мать моя была эльфийка! — потрясённо выговорил Дворф Шаман, пропустив флягу куда-то мимо рта. Ящер Жрец заторможено кивнул, молча на ощупь выхватил у старика флягу и приложился, чтобы снять стресс. — И что ты там говорил про его профнепригодность против демонов? — нервно хихикнула лучница, хотя у самой руки ещё немного тряслись. Жрица закашлялась, прикрывая лицо от белоснежного горячего, но не обжигающего пара. В нос ударило запахом чего-то солёного и металлического. Обожжённая земля тихо хрустела под бронированными ногами Убийцы Гоблинов. Он медленно появился в клубах искусственного тумана в своей привычной походке, подошёл к ней и нагнулся, чтобы подобрать упавший от порывов ветра берет. — Ты молодец, — положив его на голову, сказал он с неуловимой ноткой теплоты. Лишь он мог сказать такие простые слова в столь пафосный и эпичный момент, не испортив его. Ей не требовалось большего. В одном лишь этом действии Убийца Гоблинов проявил нечто гораздо более глубокое, доброе и нежное, чем кто-либо в жизни к одинокой сироте. Жрица довольно и счастливо улыбнулась, а в уголках её глаз блеснули капельки слёз. — Да…