***
— Зачем же ты его закрыла? Я итак увидел всё, что было необходимо, — голос Йорвета отдавал железом, — Вот так живёшь бок о бок с женщиной и даже не догадываешься какие секреты она хранит. Должно быть ты какая-то маньячка и собираешь вещи, а то и части тел своих жертв? — Нет! — Я сразу заподозрил неладное, когда узнал, что твои ближайшие друзья — волколак и вампирша. Интересная компания для хрупкой девушки, обитающей в лесу… может ты и сама — вампир? — Нет! Я всё объясню, — Лаэль дёрнулась и кинжал только сильнее впился её в шею, надрезая тонкую кожу, Йорвет не шутил, он был готов в любой момент перерезать ей глотку. — Какая ты шустрая! Ты не похожа на бедную овечку вроде тех, которые трясутся от любой опасности. Думала, я блефую? — Йорвет лишь крепче прижал к себе девушку, сильнее ограничивая её подвижность, — Мне ничего не стоит тебя сейчас убить, чтобы не разбираться, что к чему. В твоих же интересах не дёргаться. Лаэль перевела дух, сердце бешено колотилось, мозг лихорадочно искал пути решения возникшего недопонимания. «Что я ему скажу? Что я — бестия и он тогда меня уже точно прибьёт? Или что он всё не так понял? Как вообще ему можно всё объяснить?» — пока она подбирала нужные слова, Йорвет нажал пальцем на какую-то точку на её шее и Лаэль потеряла сознание.***
Очнулась эльфийка уже в собственном подвале, от стен исходила сырость, тело девушки окутал холод, но эта было всё мелочью, по сравнению с тем, что Лаэль обнаружила, что она прикована за ошейник к цепи, крепившейся к полу, длина цепи не превышала трёх метров. Эльфика понимала, что ошейник двимеритовый, а внутренняя его сторона утыкана мелкими металлическими шипами, чтобы ограничивать подвижность пленницы. Да, Лаэль прекрасно знала что у нее находится в подвале и для чего, а вот Йорвет не должен был найти ход в это помещение, но видимо как-то разгадал код и вошёл. Командир белок сидел в отдалении от девушки на стуле, кинжалом разрезая яблоко на дольки и отправляя лакомство себе в рот. Как только Йорвет понял, что ведьма очнулась, то сразу оживился: — Интересный у тебя подвал, с любопытным антуражем. Я многое повидал, но чтобы такое? Наверное ты на этой цепи раньше держала других эльфов вроде меня, а теперь на неё попалась и сама, — Йорвет отрезал очередную дольку и вздохнул, — Я пришёл к выводу, что на эту цепь ты собиралась посадить и меня, когда я окончательно поправлюсь, но не успела. Одного этого подозрения достаточно, чтобы я тебя убил, так бы поступил любой скоя’таэль, но у меня профессиональное любопытство, уж извини. Твоя смерть откладывается на пару часов, пока я не узнаю, что у тебя было на уме. Только не затягивай, чем больше будешь увиливать, тем мучительнее умрёшь. Лаэль не пыталась освободиться, она прекрасно знала, что это бесполезно. Магия ей не поможет, пока она закована в двимерит, а шипы внутри ошейника не дадут совершать резких движений. — Это слишком сложно объяснить… — Ты уж постарайся, моё терпение не безгранично, — Йорвет прожёвывал яблоко, — Ты — красивая девушка, будет жалко тебя подвергать пыткам. — Я постараюсь всё рассказать, но не потому, что тебя боюсь! — С такой лабораторией под землёй ты верно привыкла пугать, а не бояться, понимаю, но этим временам пришёл конец, — Йорвет нарезал сразу по нескольку долек, его жесты выглядели многообещающе. Да, предводитель белок, знал как получить любые необходимые сведения от своих жертв и как пользоваться ножом в вопросах дознания. — Всё то, что ты нашёл в шкафу принадлежит мне. Там моя кровь, мои тряпки, мои… пальцы, — девушка понимала как это неправдоподобно и глупо звучит. — Я сравнивал, даже если на секунду представить, что ты каким-то чудом отрастила себе новые, то всё равно они слишком разные — твои короче и тоньше, да и ногти другого цвета и размера. Я теряю терпение, милая, — Скоя’таэль уже прокручивал в руке кинжал, готовясь встать со стула. Последним эпитетом он лишь передразнивал её. — Этот подвал был сконструирован специально для меня, чтобы я не могла его покинуть. — Да, у тебя прямо-таки пророческие способности! Как мило, что ты так позаботилась обо мне и специально построила место, где я бы смог выбить из тебя всю информацию! — Йорвет злобно рассмеялся. — Йорвет, послушай меня! Я не совсем человек… — Лаэль опустила голову, думая как осторожнее описать то, во что она время от времени превращается, — Я могу превращаться в бестию если это необходимо и этот ошейник… меня сдерживал в те моменты, когда я не могла себя контролировать. И да, это мои пальцы! Просто они были отрублены когда я была в изменённом состоянии… Йорвет подошёл к девушке вплотную и приподнял её лицо за подбородок, заглядывая в янтарные глаза эльфийки, пытаясь разглядеть в них обман. Но Лаэль смотрела спокойно, не отрывая взгляда, хотя всё её тело пробила мелкая дрожь от ощущения опасности, исходящей от скоя’таэля. — Ты говоришь, что ошейник сдерживает тебя даже если ты превращаешься в бестию. Предположим, что я тебе поверил, но это не отменяет того, что мне нужны доказательства. Ты можешь сейчас превратиться? — Йорвет был абсолютно спокоен, словно речь шла об обыденных вещах. — Я смогу превратиться только ночью. — Я подожду.***
Йорвет практически не покидал подвал, коротая время за книжкой. Он допускал и ту вероятность, что девушка умело врёт, ожидая лишь отсрочки или подмоги, поэтому эльф плотно закрыл подвал изнутри. Из оружия он принёс с собой самострел и саблю на тот случай, если ему придётся защищаться. Больше с Лаэль он не заговаривал, сейчас разговоры могут только всё испортить, он итак сомневался правильно ли поступает, давая шанс девице, было разумнее её устранить. Но какой-то странный психологический барьер не позволял это сделать, ведь он знал, что она спасла ему жизнь, он помнил, как она с заботой и теплом за ним ухаживала, все эти факты мешали убить Лаэль не разобравшись. Карманные часы пробили полночь: — Превращайся, — громко ей крикнул эльф. Лаэль шумно вздохнула и начала снимать платье, оставляя лишь нижнее бельё, Йорвета возможно при других обстоятельствах и возбудило бы это зрелище, но не сейчас. Эльф сам нервничал, хоть старался не подавать виду. Он сжал в одной руке самострел, а другой ухватился за древко сабли. Девушка твёрдо встала на ноги и её облик стремительно начал меняться, она становилась выше, на голове появились огромные рога как у суккуба, всё тело удлинялось и становилось чуть шире, кожа стала ещё более бледной, сероватой, ногти действительно приобрели чёрный цвет и значительно выросли, напоминая внешним видом бритвы. Вместо обычных девичьих ступней на ногах выросли когтистые лапы, как у виверны, а за спиной девушки появились гигантские крылья, почти полностью повторяющие внешним видом крылья грифона. «Так вот откуда перо», — понял Йорвет. Глазной белок существа стал чёрным, но янтарный цвет глаз сохранился. После окончания трансформаций бестия стонала от боли, пытаясь найти для ошейника положение, в котором шипы сильно не царапают шею. — Теперь убьешь меня? — шипя проговорило чудовище. — Ты себя можешь контролировать? Можешь вернуть прежний облик? — Да, могу, — ответила сущность на оба вопроса и так же стремительно, как и обратилась, вернулась к исходному образу эльфийки. Йорвет отложил оружие и задумался. Он не знал что делать в подобных ситуациях, с одной стороны, он не впервые в жизни сталкивался с бестиями и даже подкармливал в своё время ручного главоглаза, с другой, он видел такое существо впервые и не знал чего от него ожидать. Одно было ясно точно, ведьма не была маньячкой, охочей до эльфов, перо и пальцы были действительно её, как наверное и кровь. Видимо ночью она отправлялась на охоту и была ранена. Да и подвал явно предназначался для неё. Но что теперь с этим делать? Отпустить её он уже точно не мог и не решался подходить, увидев потенциальную опасность в её измененном состоянии. Сущность почему-то решила спасти его и спасла, за всё время, что он жил у неё, она не нападала на него и не причиняла боль, он не имел моральное право её убивать или запирать здесь. — Что ты такое? — Наконец спросил эльф. — Я — Хозяйка Леса, — промолвила она, опустив ещё ниже голову, — Я не знаю как я такой родилась или стала, при каких обстоятельствах… я не знаю кто мои родители и были ли они… Одно я знаю точно, мой истинный облик — в теле эльфийки. А образ бестии, в которую я только что превращалась, служит лишь для следующих целей — для охоты и контроля над лесом, я могу менять его по своему усмотрению, заменять некоторые аспекты на более удобные, но это кропотливый и мучительный процесс, поэтому я уже давно не менялась. Я могу брать некоторые наиболее эффективные аспекты всех животных и чудовищ, живущих в этом лесу. Крылья мне позволяют быстро перемещаться, когти на ногах и длинные ногти — атаковать других чудовищ, а голова как у суккуба позволяет наводить морок на разумных существ. Были периоды, когда я проводила в этом изменённом состоянии слишком много времени и с трудом могла себя контролировать, так как животные аспекты проникали и в моё сознание. Тогда и был построен этот подвал и в нём я училась не терять человеческий разум. Но уже лет двадцать как я полностью себя контролирую и превращение не мешает мне мыслить как разумное существо. Вот и всё, что я могу сказать по этому поводу. Йорвет задумчиво вглядывался в глаза существа, которое ещё недавно он считал хрупкой эльфийкой, спустя некоторое время он сказал: — Мне нужно подумать. Я пока не могу принять то, что увидел. Нет, ты даже в образе бестии выглядишь безумно красиво… я не об этом… — Йорвет расстегнул ошейник на шее девушки и помог ей подняться в дом, — Я сейчас должен идти на дело с Артуром, но я не могу обещать, что скоро сюда вернусь. — Ты не сможешь покинуть лес из-за нашего договора. — Я догадывался об этом, я его не покину. Мне нужно побыть одному… Я вернусь, как только смогу переварить всю эту информацию. Надеюсь, ты не будешь меня удерживать. — Не буду, Йорвет, — Лаэль прилегла на кровать и уткнулась лицом в подушку, то ли готовясь заплакать, то ли просто чтобы успокоиться. Йорвет с тяжелым сердцем забрал все необходимые вещи и отправился на встречу с волколаком.