***
Клиентка была одета вычурно, броско: длинное чёрное платье в пол с красной отделкой на рукавах и подоле, воротник-стойка с алыми рюшами, тугой замшевый корсет поверх шёлка платья. Один только наряд стоил не меньше сотни крон. Гостья ведьмы была явно не из бедных. — Здравствуйте. Мазель Лаэль, полагаю? — дворянка с пренебрежительным выражением напудренного личика исследовала взглядом дом и его хозяйку. — Всё верно. Вы по какому вопросу? — О, милочка, я думала вы мне сами это сможете сказать, — в льдинках глаз светской львицы промелькнуло разочарование. — За сведения надо платить, без оплаты я не работаю, — едко произнесла Лаэль, чувствуя, как ярость закипает внутри. Да, кметы никогда себе такого не позволяли, ещё поклонятся в пол и одарят, прежде чем задавать вопросы. А если что спрашивают, то по делу, а не ради любопытства. Не то, чтобы кметы были чем-то лучше по характеру дворян, просто крестьян останавливал страх перед магичкой, а вот наглая дворянка, как видно, привыкла что даже придворные чародеи ей заглядывают в рот. — Ох, не волнуйтесь, мазель, деньги для меня не проблема, — из кармана платья девица вытащила увесистый мешочек, набитый монетами и потрясла им перед лицом Лаэль, — Забыла представиться, меня зовут Маргия вар Эндер. Надеюсь этого достаточно, чтобы вы могли мне погадать? — Задавайте вопросы, — эльфийка забрала мешочек и достала колоду гадальных карт. — Эм, вы пользуетесь такими примитивными методами? — Вам нужен результат или шоу? — огрызнулась Лаэль, уже готовясь мысленно выставить нахалку за дверь. — Успокойтесь, милочка, это всего лишь шутка! Скажите мне пожалуйста как относится ко мне мой милый братец, Ольен. Любит ли меня? Ценит ли? Может быть ненавидит? Мне так интересно, — Маргия достала изящный ювелирной работы веер и стала нарочито наигранно обмахиваться. Лаэль привычным движением рук размешала колоду и выложила три карты: — Вижу, что он не сильно вас жалует, я бы сказала, что он вас ненавидит… — Ох, какой кошмар. Он мне может причинить вред? — Конечно может, — усмехнулась эльфика, раскладывая новые карты. Она прекрасно знала, в чём загвоздка. — Как он себя чувствует? Где он сейчас? Лаэль выложила ещё три карты и громко рассмеялась: — Чувствует он себя прекрасно, ничего у него не болит и болеть не будет. А разве у мертвеца может что-то быть не так со здоровьем? В вашем семейном склепе ваш брат, Маргия. Если вы не хотите отправиться туда же, уходите прочь из моего дома! — рявкнула эльфика. Лаэль быстрым шагом подошла к порогу избы и твердым жестом открыла дверь на улицу. — Вы забываетесь, мазель! Я заплатила за консультацию! Я ещё не задала все вопросы! Я это просто так не оставлю… — Что же ты сделаешь? — перешла на ты Лаэль. — Я попрошу своих людей разобраться с тобой! Ты хоть знаешь кто мой отец?! Он придёт сюда со стражей и укажет где твоё место, эльфская шлюха! — от прежней величавости аристократки не осталось и следа, сейчас девица была похожа лишь на взбалмошную истеричку. — Замечательно. Я буду ждать. Должно быть твоего отца заинтересует информация о том кто убил его единственного сына. Или убила? А, Маргия? Мне не интересны дела людишек вроде тебя, проваливай и тогда твой секрет не покинет стен моего дома. Дворянка чуть не рвала на себе волосы от досады. Ей нужна была помощь ведьмы, но её даже слушать не хотели! Нет, сохранить секрет куда важнее, чем получить помощь. Минуту Маргия мялась на пороге, пытаясь успокоиться. Напоследок нильфгаардка оставила на столике ведьмы что-то блестящее. — Это за твоё молчание, эльфка, — дверь скрипнула и дворянка покинула дом Лаэль. На столе лежал шикарный перстень из золота в форме раскрывшегося бутоны розы. В центре цветка поблёскивал огненный опал.***
Звенящая тишина длилась недолго, разум Лаэль снова наполнил голос внутреннего демона. «Ты зря ждёшь, он не придёт… он слишком гордый… гордый…» — Заткнись! «Ему лучше умереть в лесу, чем быть рядом… быть рядом…» — Отстань! «Ты ему противна. Он тебя даже видеть не хочет… не хочет…» Лаэль со стоном обхватила голову, она пыталась дышать ровно, не волноваться. Но тяжёлые слёзы предательски быстро побежали по её щекам. Демон знал больные места ведьмы, понимал, что одиночество — проклятие бестии. Будучи одинокой у Лаэль не было спасения от гласа демона, потому что именно в эти моменты её охватывало отчаяние, растерянность и душевная боль. Покинутая, отвергнутая всем миром, Хозяйка и вечная Заложница Леса, слишком непохожая на остальных. Странная бестия. Только Детлафф мог хоть немного понять то, что происходит у неё на душе, но и тот не знал всей глубины этой гнетущей трясины. Все существа в мире имеют аналоги, незаменимых не существует, да, есть более одинокие существа вроде высших вампиров, есть менее одинокие, вроде людей или эльфов. У всех них есть собраться по крови и по разуму, но только не у неё, да, Лаэль слышала, что где-то в Велене есть другие Хозяйки Леса, но она знала, что они не одержимы внутренним демоном, избавления от которого нигде нет. Лишь одно могло успокоить этот глас — наличие разумного существа рядом, нет, не духа во плоти рыжего лиса, а существа цельного, вроде Йорвета или Регины. Йорвет не возвращался уже четвёртые сутки, Лаэль чувствовала, что он не покидает пределы леса, просто не может покинуть, но он и не хотел возвращаться к ней. Нельзя было ему верить, бывший командир белок больше всего на свете ценил свободу и ни одна вещь не могла его заставить отказаться даже от призрачной надежды на полную самодостаточность. «Он увидел кто ты… твой тайный облик… он никогда не примет… не примет… никогда!» — Пожалуйста, прошу, оставь меня в покое! «Я тебе могу помочь. Он вернётся… вернётся… вернётся сам…» — Какой ценой?! «Просто впусти меня. Дай мне час… всего час…» — Нет! «Я не покину твой разум пока не впустишь… а ты впустишь… впустишь»***
Лаэль искала спасенье в пряном вине от гласа демона. Иногда алкоголь действительно мог помочь расслабиться и забыть о внутренней боли, вместе с которой исчезала и власть гласа сущности. Эльфийка допивала уже второй бокал Эст-Эста, голос подозрительно быстро замолк. «Всего-навсего час. На самом деле неплохое предложение для возможности вернуть беглеца. Ох, Йорвет-Йорвет, на что ты меня толкаешь», — думала про себя Лаэль, демон никогда не подводил и исполнял обещания. Ведьма не могла сказать, что эльф успел в ней вызвать чувства, похожие на любовь, нет, конечно же нет. Однако она быстро к нему привязалась, всего две недели пребывания в её доме и эльф стал словно частью жизни магички. Было очень приятно ощущать, что она не одна, просыпаясь по утрам и отдыхая после тяжёлой работы. Было здорово слушать его истории о его прежней жизни, Лаэль даже записывала тайком некоторые его рассказы, чтобы когда-нибудь перечитать записи. Ну и было очень удобно вести хозяйство, имея хорошего помощника, это уж точно. — О чём задумалась, Хозяйка? — вкрадчиво спросил лис, после того как выпустил из пасти тушку зайца. Зверёк пропадал на охоте и не видел терзаний, которые происходили последние дни с Лаэль. — О жизни. Ты видел его? — Видел. Он поселился в эльфийских развалинах. Пьёт с Артуром коньяк и горланит песни. Жалкое зрелище. — Надеюсь, он тебя не заметил? — Обижаешь, Госпожа, — лис даже оскорбился. — Извини, Морда, — рука девушки мягко прикоснулась к меху животного, нежно поглаживая шёрстку на загривке, — Я собираюсь впустить демона на час. — Разумное решение. Выбрала жертву? — дух в теле лисы был тоже своего рода демоном, ему не претили особенности Хозяйки. — Да.***
Маргия вар Эндер сняла на ночь комнату в корчме «Кот в мешке». Небольшая деревенька была одной из нескольких, которые были построены на границе леса. Лес кормил кметов и зимой и летом, крестьяне опасались далеко заходить в чащу, дабы не тревожить лесных духов и не стать добычей реликтов Сопряжения Сфер. Однако в пределах двух-трёх часов пешей ходьбы люд охотился и собирал ягоды, грибы, корешки, устанавливал ловушки для дичи. Кметы любили лес и старались почитать его Хозяйку, о которой все были наслышаны, но почти никому не доводилось её увидеть, в глубь чащи вели две разные дорожки, одна — к деревенской ведьме Лаэль, другая — к алтарю Хозяйки Леса. Только в эти два места и решался заходить сельский люд, на алтаре оставляли мясо, домашний скот, безделушки, монетки и записки с желаниями, а к Лаэль приходили с более обыденными просьбами — помочь принять роды, вылечить от недуга, погадать, испортить или приворожить соседа по деревне, да и за другими глупостями по мелочи. Все деревенские жители прекрасно знали, что Лаэль не ошибается во время гаданий, слава о ведьме дошла до Новиграда, поэтому к ней и решила наведаться Маргия. Конечно же в городах Империи дворянка могла найти хорошего чародея, но дело плутовки было очень деликатным, если бы кто-то из правительства узнал о причине обращения к магикам, то девицу могли казнить. И чёрт же Маргию побрал проверить способности Лаэль! Дворянка пыталась придумать вариант того как можно будет снова наведаться к ведьме и извиниться, кольцо просто обязано было произвести должное впечатление. Такую драгоценность было жалко отдавать, этому перстню не было аналогов, эксклюзив. Маргия заглянула в свой сундучок, выбирая другие ещё более дорогие украшения, которые можно было бы предложить эльфийке взамен на её услуги. Внезапно воздух в комнате начал меняться, становиться более плотным и горячим. В центре номера стал проявляться силуэт, уплотняясь, обретая эфирный облик. Через мгновение перед дворянкой стояла призрачная копия Лаэль. — Как ты здесь оказалась? — воскликнула Маргия, роняя украшения обратно в шкатулку. — Колдовство, — спокойно заметила копия, — Я знаю зачем ты ко мне приходила на самом деле. Ты — одна из любовниц Эмгыра. Ты хочешь обрести власть над ним. — Да… — Я могу предложить сделку. Я исполню твоё желание. — Бери всё что хочешь! Самое дорогое! — радостно захлопала в ладоши девица, от прежней напыщенности не осталось и следа, сейчас перед демоном стояла просто глупая наивная девчонка. — Ты станешь фавориткой императора, у тебя не будет достойных конкуренток при дворе. — Он полюбит меня?! — охнула от восторга Маргия. — Нет. Моя магия не способна создавать любовь. Но он будет тебя хотеть, хотеть как ни одну другую. Без тебя его будет терзать сексуальный голод, тысяча куртизанок не смогут утолить его, пока ты жива. Просто воткни в его грудь эту иголку пока он спит, — призрак что-то прошептал и на Маргию обрушился сноп золотистых искр, а когда девица посмотрела на ладонь, то едва заметила тончайшую иголку. — Спасибо! Я так счастлива! Проси всё, что хочешь. — Ты отдашь мне все свои тёплые чувства, отныне ты не будешь испытывать ни любовь, ни симпатию, ни радость, ни признательность. И ещё. Как только ты увидишь, что Эмгыр в твоей власти, ты должна будешь в течение ближайших трёх ночей посетить склеп своего погибшего брата и отдать ему то, что ты забрала у него, иначе всё колдовство спадёт. Маргия прекрасно знала, что с шеи брата, отравленного её слугами, перед похоронами она незаметно сняла фамильное украшение — серебряную перепёлку с оливковой ветвью в клюве.***
Неделю спустя после встречи с призрачной эльфийкой Маргия стала единственной и неповторимой фавориткой Эмгыра, император не мог провести и ночи без своей любовницы. Спальня монарха стала фактически основным пристанищем аристократки. Колдовство действительно прекрасно работало! Маргия помнила, что за ней есть должок перед братом, она взяла фамильную драгоценность и как только представилась возможность, решила отнести её в склеп. В эту ночь как раз Эмгыр спешно уехал в Вызиму и любовница императора вернулась в своё имение. Девице было страшновато спускаться в это место, но она слишком дорожила своим новым положением при дворе, чтобы нарушать договор. Маргия приоткрыла крышку могилы брата и кинула туда украшение. — Как мило, дорогая сестрица, что решила навестить меня, — прошептал призрак, стоя за спиной девушки. Видимо украшение пробудило мертвеца от вечного сна. — Я… Ольен… как ты… — Зачем пришла? — Я хочу отдать тебе то, что забрала… — Маргия чуть не рухнула в обморок и судорожно держалась за стены склепа. — Спасибо, сестрица, — призрак стремительно подскочил к девушке и та даже не успела охнуть, когда почувствовала, что её живот пронзил клинок брата, — спасибо, что решила отдать мне то, что забрала… жизнь… Император Эмгыр сидел у костра, потирая руки, уставшие от поводьев. Он думал о той, которой не было равной в постели… его красавице… Марг? Эмгыр встряхнул головой, внезапно он понял, что даже не может вспомнить её имя.