***
— Так что же все-таки произошло, Джесс? — спросил меня Грей, стараясь поймать мой взгляд, — Откуда вообще взялся этот тип? — Это был Джон… — тихо ответила я, не поднимая головы, — Мой бывший муж. Я не виделась с ним еще с прошлого мая и думала, что больше не увижу… Но он снова объявился в моей жизни, к чему я была совершенно не готова. — Зачем ему снова влезать в твою жизнь? — недоуменно приподняв левую бровь, вновь задал вопрос Роберт, — Насколько мне известно, обычно люди перестают общаться после развода. — Я этого и хотела, но… — я сделала паузу, пытаясь подобрать слова, но решила начать издалека, — В общем… Я хотела начать новую жизнь с чистого листа, хотела забыть свое прошлое как страшный сон. Я желала лучшего будущего для своего сына, я сама хотела жить, как живут все нормальные люди. Я хотела быть счастливой… И… В погоне за такой жизнью я забывала обо всем. Изначально я не планировала переезжать в Дерри и вообще хоть как-то касаться этого города. Я думала, что смогу отправиться в другой более прогрессивный и процветающий город, где и заживу своей новой жизнью вместе с Генри. Но это было не так просто… К сожалению, все в этом мире решают деньги. Люди могут продать душу и честь, лишь бы прибрать к рукам как можно больше этих бумажек. Они готовы на что угодно, я тоже была готова. Но я желала зарабатывать себе на жизнь честно, поэтому искала подходящую работу. Много где я не подходила по требованиям, но я не сдалась. Тогда-то судьба и свела меня с этим городом… — я прервалась и перевела взгляд на Роберта, — Объявление о том, что в местную школу Дерри срочно требуется учитель начальных классов, быстро привлекло мое внимание. Поначалу я усомнилась: неужели обычному учителю будут так много платить? Но желание как можно скорее уехать из родного города и начать копить на новую жизнь пересилило меня. Поэтому я и переехала сюда, в дом своей покойной бабушки. Помню, как я ее навещала летом. Тогда маленький неприметный городишко произвел на меня незабываемое впечатление. Дерри хранит много тайн, это нравилось мне. — Значит, переехала ты из-за сложившихся обстоятельств? — тихо произнес Роберт, неотрывно смотря прямо перед собой. — Это так, незачем скрывать, — спокойно ответила я, — Я думала, что это моя единственная возможность. Это был шанс накопить денег и начать новую жизнь. По приезду в Дерри я не думала ровным счетом ни о чем - была лишь единственная цель: работать, накопить и снова уехать. Я не надеялась завести здесь какие-либо крупные знакомства, связи. Все это было не нужно мне. Я видела эту работу в Дерри как промежуточное звено в цепи, которая приведет меня к моей цели. И, как по задуманному, с нами всегда случается то, чего мы и не ждем. Я обрела свою, можно сказать, вторую семью - своих прекрасных учеников. Познакомилась с мисс Винтер, мы стали близкими подругами. Я считала, что это все, что мне и нужно в этом городе. Но я встретила тебя… От услышанного Роберт быстро перевел глаза на меня, а я лишь мягко улыбнулась, наслаждаясь их изумрудным блеском. Казалось бы, в такой момент можно было бы и раскрыть все карты. Но я не собиралась поведать мужчине о своих чувствах к нему, хотя уже столько всего рассказала. Наверно, Грей уже жалеет, с кем он связался. — В нашу первую встречу тогда, на собеседовании, ты показался мне очень амбициозным, экстравагантным и интересным молодым человеком. Другие на моем месте, наверно, могли бы подумать, что, будучи директором школы и имея все то, что имеешь ты - наш мистер Грей зазнайка с манией величия, как бы это глупо ни звучало. Всегда одет с иголочки, такая аристократическая внешность, манера поведения и стать. Сразу складывается впечатление о человеке, добившимся в своей жизни больших высот. Обычно у таких людей есть все, что им нужно и от этого они становятся черствыми, скупыми и самовлюбленными. Но ты не такой, нет… Ты - открытый, отзывчивый и притягивающий к себе человек. У тебя доброе сердце… — Столько комплиментов за один раз, — усмехнувшись, спросил Грей, проведя рукой по немного растрепанным волосам, — Ты правда думаешь, что я такой добряк? — Я это вижу, — тихо ответила я, потупив взгляд, — Твои поступки говорят об этом, да и глаза не врут. Если бы ты не был добряком, то стал бы сейчас выслушивать меня? Разве стал бы помогать мне и заступаться? — Просто не могу отказать себе в таком удовольствии… — приторно сладко ответил Грей, лучезарно улыбаясь. — Ты отзывчивый, — продолжила я, — И я благодарна тебе за все, что ты сделал для меня. В эти моменты ты думал о благе для кого-то другого. А вот я, кажется, все время думала только о себе… — О чем ты? — немного нахмурился мужчина. — Я бросила все ради своего блага. Я думала наперед, думала о том, что меня будет ждать, если я поскорее перееду в Дерри. Но я была не одна, со мной всегда был Генри… Трудно представить, что он пережил. Переезд на новое, незнакомое для него, место, новый дом и новая школа, кругом незнакомые лица и только я одна была для него опорой. Разлуку с отцом он до сих пор переживает с трудом. Сколько слез было выплакано по этому поводу. Единственным желанием Генри было увидеться со своим папой, но я постоянно уходила от любого разговора, в котором упоминалось о Джоне, я не желала слышать и думать о нем. Все это болью отзывалось в наших сердцах. И вот, когда он так неожиданно приехал, я была полностью обескуражена этим… — я сделала паузу и, прикрыв глаза с выступающими на них слезами, опустила голову, закрыв ее руками, — Снова и снова я поступала как последняя тварь, как законченная эгоистка! — Ч-что ты такое говоришь?.. Казалось, сам Роберт был не менее шокирован таким высказыванием. Непонимающе смотря на меня, мужчина не знал, что ему и делать в данной ситуации. Нервно сглотнув, Роберт перебирал в голове мысли, как выйти из неудачного поворота событий. — Я настоящая тварь, Роб… — сквозь всхлипы, тихо произнесла я, — Джон был прав насчет меня… При виде плачущего человека перед собой, мужчина немного растерялся. И что ему теперь делать с ней? Роберт надеялся завести свою жертву в какое-нибудь тихое и уединенное место, где никто бы не помешал ему сделать что-нибудь эдакое, чтобы вновь прочувствовать и вкусить столь желанный для себя страх. К тому же, учитывая нынешнее моральное состояние Джесс, это сделать было бы проще простого. Потом Грей бы просто заставил свою жертву отключиться, она забыла бы все. Но сейчас эта морально сломленная женщина сидит перед ним и рыдает… Такими темпами она быстрее изведет себя, да еще и пересолит слезами. Тяжело вздохнув, Грей поджал губы и решил сделать то, на что, казалось, только и был способен в данный момент. *Кажется, у людей это называется объятиями… * Я почувствовала, как руки мужчины аккуратно опустились на мой плечи и притянули к себе. Слегка приобняв мое, немного содрогающиеся от плача, тело, Роберт нежно поглаживал меня по голове и спине, но сам мужчина был напряжен. Никогда в жизни ему еще не приходилось идти на такое… Конечно, он не раз видел проявление подобных действий у людей, но сам никогда не пробовал. Казалось бы, как от простого прижимания друг друга к себе, можно успокоиться и получать некое удовольствие. Объятия… Странное слово с неменее странными действиями и последствиями. Всегда, когда кто-то плачет или расстроен, другой человек его обнимает. Как это вообще может работать?.. Но Грей почувствовал, что я начинаю успокаиваться в его руках. Как ни странно, что-то в груди Роберта екнуло в тот момент, когда тонкая рука Джесс слегка сжала его предплечье. Безмолвный стон сорвался с губ мужчины, когда его жертва осторожно прижалась к его груди, ища тепла и спасения от той боли, что пожирала ее изнутри. Никогда еще жертва кровожадного монстра не была так близка к нему. Безжалостному убийце было приятно ее прикосновение, но одновременно и невыносимо от ранее неизвестных ему чувств и ощущений. *Мда-а… Эта магия похлеще моей будет.* Всхлипнув, я осторожно подняла глаза на Грея, который все еще прибывал в некотором оцепенении от всего происходящего. Внезапно ко мне пришло осознание, что сейчас только что произошло: я была в объятиях Роберта… Слегка покраснев, я немного отпрянула от мужчины, стараясь сделать это так, чтобы он не заметил моих недавних слез. — Это не правда, Джесс… — тихо произнес Грей, бережно убирая прядь моих волос за ухо одной рукой, — Никто бы не стал считать тебя такой, даже Джон. По-моему, это слишком даже для него. — У него на это есть все основания… — Почему? — Я сбежала от него. Боковым зрением я увидела, как быстро изменился в лице Роберт, и опустила глаза. Теперь он узнал правду… Я не могла предугадать, какой будет его реакция. Я ожидала самого худшего, но от мужчины я не услышала ни одного слова. Грей лишь непонимающе уставился на меня, слегка нахмурившись. Его рука замерла около моей щеки, так и оставшись на месте. — Сбежала?.. — прошептал Роберт, непонимающе качая головой. — Я до последнего момента хотела, чтобы об этом никто не узнал… — тихо ответила я, не поднимая глаз, — Да, Роб - я сбежала от своего мужа вместе с ребенком, предварительно подав документы на развод. — Зачем? — Я не могла жить под одной крышей с этим человеком, — тяжело вздохнув, я немного стянула ткань кофты с правого плеча, проведя указательным пальцем по небольшому шраму под ключицей, — Видишь… Этот шрам остался у меня после нашей последней ссоры с Джоном. Он был пьян, впрочем, как и во все последние месяцы нашей совместной жизни. Я пыталась его вразумить, объясняла ему, что у нас есть маленький ребенок, что ему нельзя видеть своего отца в таком состоянии. Неподобающее поведение Джона окончательно вывело меня из себя, я накричала на него. Тогда он замахнулся на меня, хотел ударить, чтобы я замолчала. Но он забыл о ноже, который был в его руке… — я горько усмехнулась, опустив глаза, — Масло на хлеб ложкой не намажешь. Я смогла увернуться, тогда-то Джон и полоснул мне ножом здесь. Я понимала, что он сделал это неосознанно, вряд ли ему захотелось меня прикончить. Но из-за затуманенного разума Джон не соображал. Поэтому так и вышло. Это и стало последним событием, после которого я поняла - нам с сыном опасно находиться рядом с этим человеком. За год до этого Джон не раз поднимал на меня руку, оскорблял, все так же много выпивал и устраивал сцены в нашем доме, много гулял и в порыве агрессии забывал, что причиняет боль тем, кого любит. Я думала, что это пройдет, пыталась бороться с его проблемой, но ничего не помогло. Его поведение становилось опасным все больше и больше. Тогда я приняла решение подать на развод. Эта идея привела Джона в ярость, мне пришлось переехать к матери вместе с Генри. А когда сын окончил первый класс, мы вместе переехали в Дерри. Я знаю, что поступила безрассудно тогда. Бросила человека, которого любила, сбежала от него, забрала нашего сына. Но я не могла больше терпеть подобного отношения к себе, я боялась за свою жизнь и за жизнь своего ребенка. Я думала, что сделанный выбор - правильный, но с каждым днем я все сильнее и сильнее сомневалась в этом… — Даже не знаю, что сказать… — произнес Роберт, когда я закончила, — Почему не подала заявление в полицию? — Не смогла… — тихо ответила я, — Я любила его, Роб. Конечно, гораздо меньше, чем много лет назад, но все-таки… И когда эти чувства утихли - я сбежала. Столько глупых и безрассудных решений я приняла, о чем жалею по сей день. Теперь ты знаешь все, как оно есть. Я пойму, если ты посчитаешь меня просто ужасным человеком. Как иначе можно назвать меня. Я прикрыла глаза, ожидая реакции Грея. Он вправе выгнать меня из своей машины, вправе прекратить любое общение со мной. Я меньше всего хотела потерять его… Но вместо укоризненных фраз и нотаций в мою сторону, мужчина лишь снова притянул меня к себе, заключив в свои объятия. Я широко распахнула глаза, уткнувшись носом в плечо Роберта. Он не злится на меня? Не осуждает?.. — Ты очень сильная, Джессика… — прошептал Грей, вдыхая аромат моих волос, — Ты сумела пережить все это, нашла в себе силы идти дальше. Судьба обязательно вознаградит тебя за все. *Она уже сделала это, подарив мне тебя…* Усмехнувшись, Роберт немного сильнее прижал меня к себе, тяжело вздохнув. А я лишь мягко улыбнулась и, прикрыв глаза, уткнулась носом в плечо мужчины, наслаждаясь каждой секундой, проведенной с ним рядом. По щеке стекла одинокая слеза. Но она не была наполнена болью, нет… Это была слеза радости и счастья. Тот, кем я так дорожила и кого так любила, не отвернулся от меня. Это и была моя самая дорогая награда…***
На следующий день…
Я сидела у себя в кабинете и внимательно смотрела на своих учеников, которые усердно выполняли очередное задание. Обводя взглядом класс, я остановилась на пустующем месте за четвертой партой третьего ряда. Странно, обычно Крис Брук никогда не пропускал занятий без уважительной причины. Даже его родители не позвонили и не предупредили, почему их сын сегодня не будет присутствовать на уроках. — Нужно будет позвонить его матери после уроков… — тихо сказала я сама себе. Я немного поджала губы и углубилась в проверку тетрадей с прошлого урока. За работой время летело незаметно, поэтому уроки закончились также быстро. Отпустив детей по домам, я решила долго не задерживаться и, прихватив с собой Генри, пойти вместе в магазин. Нужно же из чего-то дома готовить еду, верно? Быстро собрав свои вещи, я взяла сына за руку и мы вместе вышли из школы. Бодро шагая по улице, Генри рассказывал мне разные истории, а я молча слушала его. Так мы дошли до большой улицы, в конце которой и находился один из моих самых излюбленных магазинов. Кажется, только туда я и хожу постоянно. Генри бежал по тротуару впереди меня, играя в снегу. Я же медленно шагала по дороге, не выпуская сына из виду. Мою голову занимали разные мысли, но грела лишь одна - вчерашняя поездка с Робертом. Пусть наш разговор был и не особо приятен, но я была рада, что мне удалось поговорить с Греем. Он, как и Мэри, поддержал меня, чему я была очень благодарна. — Если тебе понадобится моя помощь, только скажи - я сразу приду тебе на выручку, — тихо произнес директор, мягко улыбнувшись мне, — Джон больше не посмеет обидеть тебя. — Спасибо, Роб… — ответив на его улыбку, сказала я, — Спасибо… Вспоминая этот случай, на моих губах невольно выступила теплая улыбка. Нежные и осторожные прикосновения мужчины до сих пор ощущались на моих плечах. Опустив глаза, я вновь и вновь прокручивала в своей голове то, что заставляло мое сердце трепетно биться. Из моих мыслей меня вырвал до боли знакомый, но приторно сладкий голос. — Все думаешь о своем ненаглядном? Вздрогнув, я резко повернула голову направо и встретилась взглядом со сверкающими янтарными глазами Пеннивайза… Клоун шагал рядом со мной, едко улыбаясь. Только его мне не хватало… По-видимому, монстр уже довольно долго прибывает на улице рядом со мной, судя по количеству белого снега на его плечах и огненных волосых. — И тебе привет… — сдержанно произнесла я, отводя взгляд, — Если ты снова явился за моим страхом, то поспешу тебя расстроить - ты его не получишь. — Ты совсем меня не знаешь, — притворно обидчиво заметил клоун, — Может, мне просто захотелось прогуляться в приятной компании, подышать свежим воздухом. Ты разве не скучала по мне? — Даже не думала, — едко ответила я, ускоряя шаг, но монстр и не думал отставать от меня, — Это был сарказм, верно? — Что именно? — То, что тебе вдруг резко захотелось прогуляться именно сейчас и именно там, где нахожусь я. — Джес-сии… — слащаво протянул Пеннивайз, — Ты и правда ничего обо мне не знаешь. Ну, раз ты так сторонишься моей компании, то, пожалуй, я лучше составлю ее твоему сынишке… — Нет! Я резко схватила монстра за руку, останавливая его. Самодовольно улыбнувшись, Пеннивайз снисходительно взглянул на меня и снова встал рядом. Уж лучше пусть он терроризирует меня, чем моего сына… — И куда же мы направляемся? — Я думаю, тебе самому известно это. — В таком случае, тебе не стоит туда идти… — Почему это? — Тебя там ждет муж… — ухмыльнувшись, произнес клоун, покосившись на меня. — Он не муж мне! — прошипела я, жалея о том, что подтвердила все догадки Пеннивайза, — Не вмешивайся в это дело… — Сделаю вид, что послушался тебя, — засмеялся монстр, — Но прими дружеский совет: не ходи ты сегодня в ту лавку, иначе будет худо. Джон следил за тобой несколько дней и он знает, что ты часто ходишь именно в этот магазинчик. Сейчас его машина стоит за углом красного дома, который ты увидишь, как только дойдешь до края улицы. С такого угла обзора твой муженек останется незамеченным тобою, а вот он легко увидит и тебя, и Генри… Я замерла на месте, услышав слова клоуна. С чего бы он стал говорить мне это? Зачем ему предупреждать меня?.. Странно все это. — Разве я могу тебе верить? — А разве я давал повода не верить мне? — оскалился Пеннивайз, обходя меня со спины, — Подумай, Джесс. С минуту я размышляла над его словами. Доверять клоуну я не могла, но что если он говорил правду? Мне не хотелось рисковать… — Генри! — окликнула я сына, который уже добежал почти до конца улицы, — Иди сюда. Обернувшись, сын непонимающе взглянул на меня, но направился в обратную сторону. — Не волнуйся ты так, он меня не видит, — спокойно произнес Пеннивайз, — Пока я этого не захочу. — Зачем ты предупредил меня?.. — Затем, что я не хочу, чтобы какой-то другой человек нарушил ход моей игры, — ответил монстр, — Лишнюю кровь проливать иногда даже мне бывает неохото. — Хочешь сказать, что таким образом пощадил Джона? — Верно, — с улыбкой подтвердил Пеннивайз, — Я действую исключительно в своих целях, ни о какой душевной доброте и речи быть не может. — Но тем самым ты предотвратил нашу неожиданную встречу. — Можешь этому порадоваться, — снисходительно ответил клоун, наклоняясь к моему уху, — До скорой встречи, мой сладкий пирожок… Сдержанно засмеявшись, Пеннивайз развернулся и постепенно растворился в воздухе. Я облегченно выдохнула и улыбнулась, когда ко мне подошел сын. Эти его фразочки скоро доведут меня до ручки… — Что случилось? — спросил Генри. — Я передумала, пойдем в другое место, — спокойно ответила я, взяв сына за руку. Генри лишь пожал плечами и пошел рядом со мной. Постепенно мы уходили все дальше и дальше, удаляясь от этого места. Если бы я знала, что на самом деле клоун не врал мне: машина Джона на самом деле стояла за тем домом, но самого мужчины не было там. Но он бы вышел на улицу и, подойдя к своему автомобилю, непременно бы увидел нас с сыном, идущих в сторону магазина. Предвидел это Пеннивайз или нет, трудно сказать. Главное - что нам удалось избежать встречи, которая могла повлечь за собой очевидные последствия.***
Я совсем забыла позвонить миссис Брук! Об этом я вспомнила уже тогда, когда мы подходили к дому с полными пакетами продуктов. Отперев входную дверь ключом, я сказала Генри разбирать покупки, а сама быстро выудила телефон из сумки и набрала номер матери Криса. Долгие гудки не торопились прерваться привычным «Да?», я было уже подумала, что мне никто не ответит. Но, как ни странно, буквально за секунду до того, как я хотела сбросить вызов, трубку взял отец Криса. — Да? — Мистер Брук? Добрый день, вас беспокоит мисс Райт. Я хотела спросить, почему Криса не было сегодня на уроках, вы не предупреждали о его отсутствии? — Криса не было в школе? — непонимающе переспросил его отец, — Мы с женой своими глазами видели, как наш сын выходил сегодня в школу. Правда, он проспал с утра, но мы отправили его ко второму уроку. Он правда не появлялся в школе? — Н-нет… — Уроки ведь давно закончились, где он может быть?.. — Я… — Спасибо за звонок, мисс Райт, — быстро протороторил мистер Брук, — Мы и не знали об этом… Будем его искать. Всего хорошего. Я слышала, как голос отца мальчика сильно задрожал перед тем, как он бросил трубку. Криса не было в школе и его родители не знают где он… Уроки закончились два часа назад. Что-то произошло… Как он мог выйти из дома и пропасть? Разве что… Стоя на крыльце, я озиралась по сторонам, пытаясь успокоиться, как вдруг на глаза мне попался большой красный шарик. Он был ярким пятном среди белого снега. Шар парил в воздухе в метре от подножья лестницы, к его белоснежной ленте было что-то привязано. — Генри, я сейчас приду… В холодильнике есть пирог, поешь… Закрыв дверь, я быстро спустилась вниз по лестнице и в одну секунду оказалась рядом с красным шариком. Трясущейся рукой я взялась за белую ленту и увидела на ее конце маленький клочок бумаги. Это была старая, немного влажная бумажка, на которой темными красными чернилами было написано одно слово - Пустошь… Проведя пальцем по надписи, я поняла, что это были вовсе не чернила. Кровь… Я почувствовала, как мое дыхание начинает сбиваться, а сердце в груди - колотиться все сильнее и сильнее. Нет сомнений, это дело рук Пеннивайза… «Я сделал свой выбор… Приходи ко мне, в мой дом… Тебе понравится в канализации…» Все это было лишь частью его плана. Тяжело и судорожно вздохнув, я быстро направилась на окраину городка Дерри. Уж что-что, а Пустошь была мне известна… Я быстро бежала по улицам, минуя жилые кварталы. Тень надежды на то, что Крис Брук еще может быть жив, поселилась в моей душе. Если это и ловушка клоуна, то я сумею выбраться из нее. На кону - жизнь маленького мальчика, моего ученика. Нужно рискнуть… *** До Пустоши добраться мне не составило труда. Здесь все было так же заснежено, как и в городе. Гробовая тишина нарушалась лишь дуновением ветра. Где-то здесь должен был быть вход в коллектор… Я стала бегать по заснеженному полю, озираясь в поисках этого входа. Остановившись отдышаться, я озиралась по сторонам, как вдруг, вдалеке, снова увидела знакомое ярко-красное пятно. Еще один шарик парил в воздухе, словно ожидая, пока я замечу его. Выпрямившись, я тяжело выдохнула и направилась прямо к нему. Не успела я приблизиться к шарику ближе, чем на десять метров, мои уши уловили плавные звуки какой-то песни… Словно старинная музыкальная шкатулка играла свою музыку. Под эти звуки шарик плавно поплыл куда-то в сторону. Я машинально проследовала за ним, прямо до входа в темный коллектор… На секунду я замерла, раздумывая, правильно ли я поступаю. Но шарик не остановился, он все продолжал плыть по воздуху, постепенно исчезая во тьме. Музыка становилась все тише, это заставило меня сорваться с места и войти прямиком в лапы к монстру… Я вытащила из кармана маленький фонарик, чтобы хоть как-то освещать себе путь. Я шагала по темному тоннелю, ища глазами красный шарик, но лишь отдаленно слышала приятную мелодию. Она направляла меня. Минуя, казалось бы, бесконечные ходы и повороты, я увидела тусклый свет в самом конце. Ускорив шаг, я быстро вышла в большое и просторное помещение. Кажется, это самый центр канализационной системы. Здесь, казалось, вообще нет потолка. Словно я нахожусь так глубоко под землей… Если бы не шум воды, которая стекала из труб, то в этом месте была бы гробовая тишина. Моему взору предстали большие горы, собранные из всяких старых и ненужных вещей. Здесь было все: детские игрушки, какие-то тряпки, даже книжки… Так вот чем Пеннивайз себя развлекает - складывает пирамидки из всякого хлама. Подняв голову, я широко распахнула глаза и зажала себе рот рукой, чтобы не закричать. В центре возвышалась самая высокая гора из вещей, а над ее верхушкой парили дети… Их было так много… Все они изогнулись в неестественных позах и все они были убиты, разодраны в клочья когтями монстра. Клоун заставил их летать. Детские тела медленно плыли по кругу в воздухе, это зрелище наводило ужас… Я опустила глаза и увидела, что на земле, в некоторых местах, были разбросаны кости. Я отшатнулась назад, пытаясь отдышаться. Это было просто ужасно… Пеннивайз оказался истинным монстром, такого даже я себе не могла представить. Все это время все пропавшие дети были здесь! Их изуродованные тела находились так близко к Дерри… — Хватит прятаться! — что есть силы прокричала я, — Покажись, гребаный клоун! Тяжело дыша, я бегло озиралась по сторонам, пытаясь уловить глазами хоть какое-то движение. Я была здесь не одна… Я чувствовала присутствие демонического клоуна где-то неподалеку. — Не прячься как трус! — я схватила с земли первый попавшийся острый обломок доски, — Только попадись мне на глаза и я тебя прикончу! — Какая самонадеянность… Я резко обернулась и увидела клоуна. Пеннивайз медленно вышел из тени и стал приближаться ко мне, злобно посмеиваясь. Его серый костюм снова был испачкан чужой кровью... Под его напором сердце в моей груди забилось быстрее, но я не отступила, а лишь покрепче сжала в руке обломок доски. — И это твое оружие? — усмехнулся монстр, указывая на доску в моей руке, — Этим ты даже кролика не прикончишь, не то что меня… Брось ее, не будь такой глупой и наивной. — Нет… — Решила поиграть в героя? — злорадно засмеявшись, спросил Пеннивайз, продолжая приближаться ко мне, — Ты всего лишь ничтожная букашка, от которой я могу избавиться одним взмахом руки… В одно мгновение кисти клоуна прорезали острые и длинный когти. Они сверкнули в лучах солнца, которое слегка просачивалось сквозь щели. Довольно взглянув на острые когти, Пеннивайз расплылся в хищной улыбке, продолжая все ближе и ближе подходить ко мне. — Одним взмахом я смогу уничтожить тебя, — блаженно продолжал монстр, — Ты умрешь от потери крови, если я не приложу больше никаких усилий. Я могу разорвать тебя на мелкие кусочки, ты этого хочешь? Лучше тебе послушать меня и бросить эту щепку на землю! — Нет… Я не отступлю. — Тогда мне придется проучить тебя… — едко произнес клоун, останавливаясь в метре от меня, — И сделаю я это куда-а болезненнее, чем это делал Джон… Я не дала ему закончить. Сделав резкий шаг вперед, я с силой ударила монстра острой частью доски по голове. Это на несколько секунд оглушило клоуна, а у меня появилась фора, чтобы взять в руки что-нибудь покрепче той доски, что от одного удара сломалась пополам. — Оставь свои жалкие попытки обороняться… Стряхнув с волос мелкие щепки, монстр дёрнул головой и быстро нашел меня, пылающими яростью, глазами. — Ты не сможешь противостоять мне, глупышка… Пусть я и лишен большей части своих сил из-за голода, но это не помешает мне причинить тебе боль. Я сумела отбежать подальше и спрятаться за горой старых игрушек. На земле я смогла отыскать какую-то железную трубу средней толщины, это поможет мне нанести монстру пару сильных ударов. Я крепко сжала свое оружие в руках и, затаив дыхание, стала прислушиваться к шагам Пеннивайза, который находился уже гораздо ближе ко мне, чем я думала… — Придя в мой дом, ты обрекла себя на верную гибель, — голос клоуна отзывался эхом, — Здесь свою смерть встретит каждый, другого не дано. Ты оставишь своего сыночка сиротой? Ах, да-а… Можешь не волноваться, я позабочусь о его жалкой жизни… Пожалуй, Джон очень обрадуется встрече с сыном, больше ты не будешь преградой на его пути. Хотя, думаю, малышу Генри, как и многим детишкам, понравится у меня дома. Я покажу ему Мертвые огни, он будет летать! Я замерла на месте, затаив дыхание. Клоун был в паре метров от моего укрытия… По щеке соскользнула одинокая слеза. И чем я только думала, когда приходила сюда?! Я умру от рук монстра самой жуткой и мучительной смертью… — Ну же, Джесси, я жду тебя… — пискляво произнёс Пеннивайз, — Выходи, не бойся. Я обещаю, ты умрешь быстро. Все равно твоя жизнь уже не будет такой, как ты мечтала. Всем твоим планам помешает Джон, он заберет у тебя сына, не позволит тебе жить с ним, как раньше. Ты уже морально сломлена, дорогая… А дальше будет только хуже. Неужели ты и правда думаешь, что сможешь жить счастливо в Дерри? Здесь все под моим контролем! Даже твой ненаглядный Роберт Грей отвернется и отвергнет тебя! Думаешь, он полюбит жалкую и глупую учительницу?! Ошиба-аешься… Ты никогда не сможешь жить спокойно в Дерри! А теперь выходи… Я считаю до трех… Ра-аз — я услышала, как острые когти монстра заскрежетали. Два-а — тень Пеннивайза показалась за моей спиной… — Три! Быстро выскочив прямо перед клоуном, я с силой ударила его железным орудием. Первый удар пришёлся монстру по голове, второй по плечам, а от третьего клоуна перегнуло пополам. Издав болезненный вой, Пеннивайз упал на колени, схватившись за голову. Монстр не ел несколько дней, от голода он сильно ослаб, поэтому сопротивляться у клоуна не было сил. Но я не собиралась жалеть его. С силой оттолкнув монстра, я налетела на него сверху и прижала к сырой земле. Из глаз по щекам стекали слезы, но я крепко стиснула зубы. Машинально обхватив руками горло Пеннивайза, я сильно сжала их. Прохрипев, монстр лишь улыбнулся. — Я сумела одолеть тебя… — хрипло, сквозь слезы, прошипела я, — Жалкая и глупая учительница смогла уложить вселенское зло на лопатки… — я посильнее сжала горло монстра, — Теперь ты почувствуешь все то, что чувствовала я! Почувствуешь мою боль! Ты столько времени отравлял мне жизнь, столько мучал меня… Теперь я отомщу тебе за все! Я убью тебя своими собственными руками! В ответ на мои слова Пеннивайз лишь тихо засмеялся, абсолютно не сопротивляясь. Казалось, что ему все равно, что сейчас мои руки крепкой хваткой все сильнее и сильнее сжимают его горло. — Мне открывается прекрасный вид… — едко процедил монстр, — Твои глаза от слез сияют ещё ярче… — Замолчи! — еле слышно произнесла я, пытаясь унять дрожь в руках, — Эти глаза, полные слез, будут последними, что ты увидишь в своей никчемной «вечной» жизни. Я знаю, что мне нужно сделать, чтобы за секунду перекрыть тебе доступ кислорода. Пусть ты и считаешь себя высшей формой жизни, но дышим мы все одинаково… — Да-а, ты знаешь… — прохрипел монстр, — Ты знаешь, куда нужно надавить, чтобы перекрыть кислород. Джон не раз практиковался на тебе в этом, верно? Но свернуть мне шею было бы куда действенней, ты справишься с этим, малышка*… — Не смей так меня называть… Не смей! Я задушу тебя, можешь не сомневаться… Этим я избавлю себя от мучений, избавлю от страданий и несчастных жителей Дерри, которых ты терроризируешь вот уже сколько веков… — И ты бы сделала это, мой сладкий пирожок… — приторно сладко и нежно произнес Пеннивайз, — Вот только… Какая жалость. Ты не способна на убийство! Ты не способна убить кого-то. — Ошибаешься… — Тогда чего ты ждешь? Смелее… Ты знаешь, что нужно сделать… Судорожно выдохнув, я поджала губы. Руки предательски дрожали, а сквозь пелену слез образ клоуна расплывался в глазах. Давай же, Джессика, давай… Убей его, это единственный выход! Скорее, давай же… — Слабачка… Одним резким движением руки клоун отбросил меня в сторону. Я ударилась головой о холодный и твёрдый бетон. Поднявшись на ноги, Пеннивайз отряхнул свой серый костюм, даже оранжевые помпоны зазвенели. Бросив злобный взгляд в мою сторону, клоун за секунду оказался рядом со мной. Схватив меня за плечо, Пеннивайз сильно встряхнул меня, заставляя посмотреть себе в глаза. — На тебя невозможно смотреть, Джесси… — прошептал он, убирая за ухо выбившуюся прядь моих волос, — Такая жалкая, но одновременно храбрая и отважная малышка… Я лишен большей части своих сил и у тебя была прекрасная возможность добить меня до полусмерти. Вот только ты не способна на убийство, да и меня прикончить не так-то просто… Если бы все было так легко, то меня уже давно бы не было. Но ты попыталась… Я не намерен умирать ни сегодня, ни когда-либо. Тебе повезло, что я хочу продолжить нашу игру и довести её до конца, иначе я бы убил тебя прямо сейчас… — клоун на секунду прервался и тихо продолжил, — А что касается Криса Брука… Ты же за ним пришла? То можешь не волноваться, он мертв. Правда, он оказался смелым малым, не испугался как следует, вот его плоть и не принесла мне насыщения. Передай его мамочке с папочкой мои искренние соболезнования. Громко рассмеявшись, Пеннивайз щёлкнул пальцами перед моим носом и я почувствовала, как проваливаюсь в темноту. Полностью отключившись, мое тело обмякло в руках клоуна. — Эх, Джесси, — снисходительно произнес Пеннивайз, — А мы ведь с тобой так хорошо общались, что же мне теперь с тобой делать?..