***
Громкая музыка сменилась ещё более громкой, а это означало, что вечеринка переходила к своему апогею. Многие парочки уже разбрелись по углам, некоторые отправились в специально-заготовленные гостевые спальни, и лишь крайне малая часть гостей отправилась по домам. С верхних этажей Башни Старка лился громкий смех, искристое шампанское, последние музыкальные новинки и ослепительный свет. Небоскрёб превратился в сверкающую новогоднюю ёлку, переливающуюся миллионами огней над уже успевшим зализать свои раны Нью-Йорком. Чем выше находился этаж — тем ярче светились его окна. Такая своеобразная гирлянда вела прямиком к вершине Башни, которую венчала единственная оставшаяся целой и невредимой буква А, и проделанный над ней небольшой косметический ремонт давал ясно понять, что никаких других букв рядом не предусмотрено. С каждым часом (и количеством выпитого спиртного) у барной стойки становилось всё меньше и меньше народу, поэтому, оглядевшись, я направилась к ней. Не то, чтобы я не нашла Мстителей. Нет, я прекрасно знала, где они находятся — найти их оказалось куда легче, чем я предполагала. В центре пентхауса на небольшом возвышении находилась, как я её прозвала, «вип-вип зона». Все Мстители собрались там, собрав вокруг себя толпу зевак и барышень в мини юбках. Остроумные шуточки и ответный хохот то и дело раздавались из местоположения героев. Порой удавалось различить отдельные ироничные замечания Старка или слегка заумную для непривыкшего уха речь Тора, но не более. Не думаю, что меня бы погнали оттуда, если бы мне вдруг захотелось присоединиться к шумному и прилюдному торжеству. Вот только это и так не мой праздник, меня вообще тут быть не должно. Я не видела смысла привлекать к себе ещё больше внимания, чем я уже успела привлечь. Попросив бармена налить мне второй бокал мартини за весь вечер, я поудобнее устроилась на высоком стуле. Делать было абсолютно нечего, но и уходить раньше всех не хотелось. В конце концов, это был мой последний вечер в Нью-Йорке. Так или иначе, заправив непослушно-выбившуюся прядь за ухо, я приготовилась ждать. Не знаю кого, не знаю чего. Просто бывает такое чувство, что тебе лучше посидеть ещё какое-то время на месте и ничего не предпринимать — вдруг что-то и выйдет.***
Второй бокал мартини сменился минералкой, а затем и каким-то коктейлем. Что в нём было намешано, я сказать точно не смогу, а уж повторить — тем более. Люди всё больше разбивались на отдельные компании, переставая слоняться без дела. Ритмичная музыка вечеринки стала иногда перемешиваться с заказами гостей: порой это были какие-то романтические композиции (коих я насчитала порядка шести штук), но иногда встречались и знакомые всем песни из 80-х и 90-х. Несколько навязчивых кавалеров пытались пригласить меня на танец, но я не обращала на них внимания. Они были скучны до невозможности в своих чёрных костюмах-тройках и таких же чёрных как смоль бабочках. Волосы у всех прилизаны на один лад, даже, кажется, пробор был на одну сторону. Ску-ко-ти-ща. Изящное тёмно-синее платье в пол, — не слишком броское, не слишком роскошное и не особо блестящее — которое Пеппер одолжила мне на этот вечер, успело надоесть, так как, казалось, привлекало к себе слишком много ненужных взглядов. К тому же, эти гигантские каблуки, с которыми приходилось его носить, вымотали меня до безумия — именно поэтому платье без сожаления отправилось в шкаф, а на замену ему пришло чуть более скромное и менее выделяющееся чёрное платьице из достаточно лёгкой, хотя и плотной, ткани. Юбка доходила до середины бедра и была чуть расклешённой к низу. Кружевные рукава и закрытое кружевное декольте с небольшим горлом не позволяли платьицу быть совсем заурядным, поэтому я без малейшего сомнения надела его. На замену туфлям пришли балетки, в которых я, наконец-то, смогла почувствовать себя комфортно и весьма свободно. Небольшой кулон с вставкой из голубого стекла, который мог вполне сойти за изделие Swarovski, довершал мой неброский образ. Покрутившись перед зеркалом и поправив незатейливую причёску, я вернулась в пентхаус, где действо принимало всё более мирный оборот. Вопреки моим чаяниям, барная стойка всё так же была пуста. Я уже начала было подумывать над тем, чтобы навестить пленника, заботливо упрятанного в одной из пустых комнат Башни Мстителей с приставленной охраной. Дабы быть честной, я уже давно подумывала это сделать, вот только не имела ни малейшего понятия, где его держат. Конечно, найти его не представлялось особо невыполнимой задачей, вот только зачем оно мне было нужно? Общий язык со всем Мстителями был найден, а искать проблемы на свою собственную шею мне не хотелось. Их было более чем достаточно во время моего продолжительного пребывания здесь. Да и что-то мне подсказывало, что на его суде мне предстоит побывать не только в качестве свидетеля. — О чём задумалась? — вывел меня из транса голос. — А? — я не сразу поняла прозвучавший, видимо, не в первый раз вопрос, поэтому мне пришлось взглянуть на появившегося из ниоткуда собеседника. — Стив! Привет, — я зачем-то достала зонтик из коктейля и принялась водить им по барной стойке. — Почему ты здесь? Наскучило? — я постаралась как можно более беззаботно улыбнуться и кивнула в сторону «вип-вип зоны». — Наверное. Тони и Тор вновь начали хвастаться своими девушками, а я уже успел устать от этого за сегодняшний вечер. Как, впрочем, и другие, — Капитан сделал паузу на несколько секунд, а затем вновь продолжил: — Почему ты не присоединилась к нам? Я видел тебя, как ты направлялась к нам, кажется. Но потом куда-то ушла. Пока Стив говорил, я смотрела прямо в его глаза. Возможно даже чуть более пристально, чем оно того следовало, но что ж, такова была привычка. Он говорил без тени иронии, и у меня сложилось впечатление, что Капитан, пожалуй, был единственным в этом здании, кто по-настоящему беспокоился обо мне. Даже я так не пеклась о собственной персоне в тот момент. Немного подумав и прикинув, какой ответ наиболее полно ответит на поставленный вопрос, я решила сказать правду: — Да, я действительно искала вас, когда один из гостей вновь принялся докучать мне, — я вновь перевела глаза на зонтик, продолжавший вычерчивать бессмысленные узоры уже без моей руки. Вдруг я поняла, что на моём лице появилась немного грустная улыбка. — Но когда я увидела вас в окружении бушующей и неугомонной толпы, я поняла, что совсем не хочу быть в её центре. Я и так привлекла к себе слишком много внимания. Хах, ты ведь и сам знаешь, что меня здесь быть просто не должно, — оставив в покое зонтик, я осмелилась вновь взглянуть на Капитана, сидевшего рядом. — Так же, как и меня, — улыбнувшись, ответил мне Стив. — Можно задать один вопрос? Твои глаза… — Что, опять? — встревоженно перебила я. — Ха-ха, нет, с ними всё в порядке, — дружелюбно заверил меня Кэп. — Раньше. Старк сказал, что видел эти голубые глаза задолго до обнаружения Локи в Штутгарте. И мне бы хотелось узнать… — Действительно ли там была я, а не марионетка, — закончила я за Стива. Он лишь кивнул в знак согласия. — Что ж, это прозвучит немного странно, — куда ещё уж? — но когда я была на реабилитации на базе Щ.И.Т.-а, я была не совсем без сознания. Как бы дух существовал вне тела, понимаешь? — Стив вновь кивнул. — Если очень кратко, спустя какое-то время я обнаружила Тессеракт. — Рассказать про Локи? Не стоит. Этот факт не вызывает доверия. Хотя… Была не была. — Там я впервые столкнулась с Локи лицом к лицу. В первый раз я сбежала оттуда. Но затем, зачем-то, вернулась. Там уж мы «слегка» повздорили, а потом я пришла в себя. — По глазам Стива было видно, что он хочет мне верить, но ему явно давалось это с трудом. — Вот, что осталось мне в «подарок» с той встречи. Я стянула браслеты, скрывавшие шрам (рукав в три четверти не мог этого сделать), и протянула руку Кэпу. Он осторожно взял меня за кисть, опасаясь причинить боль. Около минуты он рассматривал шрам, а затем негромко произнёс: — Я уже видел подобное. Это выглядит как… — Обморожение, — произнесли мы вместе. — Тебе ведь известно, что Локи — наполовину ледяной великан? — Тор, кажется, упоминал об этом, — неуверенно произнёс Стив, всё ещё изучая шрам. — Если ты мне не веришь, можешь узнать у Щ.И.Т.-а — когда я к ним поступила, этой красоты у меня не было. — Я верю тебе, — мягко улыбнувшись, Капитан отпустил мою руку. Я тотчас надела на неё браслеты. — Так и собираешься сидеть тут? — Если у Вас есть какие-нибудь предложения, Капитан, то я с радостью их приму, — я заправила непослушную прядь за ухо и впервые за этот вечер смогла беззаботно улыбнуться. В очередной раз сменился музыкальный трек. О, эту песню я узнаю где угодно. Зря, что ли, «Господин Никто» был просмотрен пару тройку раз? Тем временем Стив встал и, в слегка шутливой манере, произнёс: — Позвольте пригласить Вас на танец. И впервые за вечер я с превеликим удовольствием приняла приглашение.