Цена уступок

      Сегодня сумасшедший день. На последнем задании под занавес пришлось эвакуировать толпу народа, и я в очередной раз поймал себя на мысли, что в бессознательном состоянии люди мне нравятся куда больше, особенно, если учесть, что в любом другом — некоторые из них патологически не способны молчать больше двух минут. Понятия не имею, как мне самому удалось не пострадать во всем этом дурдоме.       Когда все это наконец закончилось, который раз пожалел, что решил не допускать, чтобы Малия ходила в гостиницу без сопровождения. Пришлось напомнить себе, что лучше это, чем потом таскаться за ней по сомнительным местам вроде канализации.       Тьма. Надеюсь, сегодня все пройдет не так, как обычно. Но до встречи нужно еще заехать за новым телефоном для Малии.       Не знаю уж, то ли виной тому усталость, то ли срок давности, но при воспоминании о тайно сделанных фотографиях вместо злости ощутил лишь легкое раздражение. Правда, я все равно намерен при первой возможности высказать Малии все, что думаю по этому поводу. Не хватало еще, чтобы она сочла подобное нормой.

***

      На подходе к крыльцу заметил стоящую в дверях Малию и выдохнул. Чем Тьма не шутит, может, и правда сегодня повезет.       — Добрый вечер, Альгет! — начала она, стоило только подойти на достаточное расстояние. — Сегодня хозяева должны быть раньше!       Я кивнул вместо приветствия и нахмурился. Раньше чего? Раз их до сих пор нет, видимо, просто обещали опоздать чуть меньше. Прогресс, нечего сказать. Вошел в дом, вынул телефон и протянул его Малии, уже намереваясь высказаться по поводу того, что больше фокус с тайным фотографированием не сойдет с рук, но в этот момент появились дети. И, конечно, все четверо с восторгом кинулись ко мне.       — Дядя путник пришел в гости!       — А у нас вкусный пирог!       — Мы вас угостим!       Это внезапное нашествие заставило на миг замереть. Младшая девочка тем временем вклинилась между нами и подпрыгнула, явно пытаясь если не схватить за шею, то повиснуть на мне уж точно. От неожиданности я чуть не уронил телефон, но, к счастью, успел отступить.       Малия тут же опомнилась и уже сама потянулась к телефону. Я отдал его и глубоко вздохнул. Все даже хуже, чем обычно.       — Изабель, прекрати немедленно, — она взяла девочку за руку, заставляя отойти от меня. — Дети, оставьте дядю путника в покое, — теперь уже смотрела на всех четверых. — Если будете так себя вести, никто не получит пирога!       Последняя угроза, кажется, сработала, и малышня немного стушевалась. Заметив это, Малия добавила:       — А теперь идемте ужинать.       Как ни странно, четверка действительно направилась… Вероятно, в сторону кухни. Стоило детям скрыться за поворотом, как Малия перевела виноватый взгляд на меня.       — Простите, Альгет, — выдала она, — дети просто вам очень рады.       Угу. Всю жизнь мечтал о такой радости.       — Мне нужно еще успеть прибраться и покормить их, — непонятно зачем сообщила Малия. — Может, хотите кофе?       Надо же, какая она оптимистка. Все еще верит, что однажды я соглашусь. Ну нет уж. Уже зарекся принимать от нее хоть что-то в этом доме.       — Нет, — довольно резко отозвался я.       Вроде бы еще в прошлый раз ясно дал понять, что одного подобного опыта мне достаточно. К счастью, уговаривать Малия не стала, хотя и явно расстроилась. Зато наконец приступила к своим обязанностям. Во всяком случае, я на это надеюсь.       Оставшись один, вдруг понял, что понятия не имею, где и как лучше ждать Малию. Если выйду на улицу, она, скорее всего, опять втащит в дом. Кресло в гостиной — тоже не вариант. Слишком велика вероятность отключки. Но и стоять столбом посреди прихожей тоже глупо. В конце концов решаю пойти на голоса. Кто знает, может, смогу как-то ускорить процесс кормежки?       Когда я осторожно заглянул в кухню, оказалось, что дети успели сесть за стол. Который, кстати, был уже сервирован: чашки, тарелки, столовые приборы и даже заварник. Словом, все, кроме еды. И Малии, что интересно.       Я уже собирался пойти ее поискать, пока дети не заметили моего присутствия, но те вдруг перестали шептаться и…       — Дядя путник!       О Свет, ну за что мне это?..       — Будете с нами ужинать?       — А что вы любите кушать?       — Идите сюда! Еда скоро приготовится, и будем ужинать!       Так. Видимо, единственное, чего Малия добилась своей угрозой, это понижение звука. Теперь все говорили почти шёпотом. Зато повскакивали со своих мест и снова подошли ко мне.       Младшая девочка схватила за руку и втянула в кухню. Я так ошалел, что даже не подумал сопротивляться. Эта мысль пришла чуть позже, когда меня подвели к столу и отодвинули стул.       — Садитесь с нами!       — Еда вкусная!       Садиться я, естественно, не собирался, как, впрочем, и есть, но резко вырывать руку и пугать притихшую ребятню не хотелось. А если они опять разорутся и начнут скакать? Уж лучше сяду на стул.       Малия появилась спустя минут пять, и к этому времени я уже сам поражался, как до сих пор не распугал детей. Они наперебой перечисляли разные блюда, вероятно, надеясь угадать мое любимое. Поначалу я даже отрицал вслух, но потом стал просто мотать головой, особо не слушая.       Как ни странно, детей это привело в восторг. Видимо, они сочли происходящее увлекательной игрой.       Однако, вместо того, чтобы прекратить это испытание моего терпения, придя на кухню, Малия сразу подошла к плите и принялась проверять готовность ужина.       Вдох-выдох.       Она что, нарочно? На плите ничего не кипит и не подгорает, а эта чудачка, похоже, вообще не замечает, что происходит вокруг.       — Еще пять минут — и будем ужинать, — возвестила Малия, наконец поворачиваясь к столу. Заметив меня, на миг удивленно застыла, а затем вдруг улыбнулась.       — О, Альгет, — радостно выдала Малия, — может, составите компанию?       Поскольку аромат здесь царил довольно приятный, а обедал я около шести часов назад, игнорировать чувство голода было непросто. Однако соглашаться не собирался по нескольким причинам.       — Я ничего не буду, — отозвался и сам удивился, как холодно и чеканно это прозвучало. Раздражение усилило еще и то, что накануне я уже раз пять отверг предложение детей поужинать с ними.       Малия поспешила опустить глаза и зачем-то полезла в карман передника. В этот момент я отвлекся на младшую девочку, которая уже потянулась к ленте на моей косе. Да когда же это кончится?!       — Не трогай, — рявкнул, перекидывая косу назад. Ответом был испуганный взгляд. Смотрю на Малию, надеясь, что она наконец-то уберет от меня эту обнаглевшую компанию. Но та, как оказалось, и сама обнаглела ничуть не меньше.       Вместо того, чтобы заниматься детьми, Малия была полностью сосредоточена на своем новом телефоне. Я уже собирался окликнуть ее, как вдруг совершенно ясно понял, что именно она делает. Малия фокусировала на мне камеру!       От такой наглости на миг потерял дар речи, а еще через секунду обрел. Вот только цензурных слов уже не оставалось.       Я резко встал, от чего вся четверка дружно шарахнулась, и несколько вилок с грохотом полетели на пол. Малия тут же сунула телефон в карман и ошарашенно уставилась на меня. Если бы не упиралась спиной в столешницу, наверняка бы попятилась. Я же, сделав два широких шага, быстро подхватил ее под руку. Вправлять мозги этой ненормальной при детях — не лучшая идея.       Когда я вытащил Малию в прихожую, поспешил ее отпустить, от греха подальше. Снова вдохнул и выдохнул, надеясь, что это поможет хоть немного успокоиться. Больше всего поразило даже то, что Малия снова собралась фотографировать меня тайно. Раз она так отчаянно надеется, что я не замечу, значит, почти уверена, что в противном случае буду недоволен. И не глядя на это, все равно раз за разом делает снова!       Злость упорно не хотела утихать, и когда я уже собирался высказаться, наплевав на все, вдруг услышал шаги прямо за дверью. Тьма, это же хозяева! Только их мне не хватало! В замке скрипнул ключ.       — Мы еще поговорим, о том, что ты сделала не так, — почти прошипел я.       Малия в этот момент уже стала похожа на свежеоткопанный труп. И поделом. Совсем страх потеряла.       — Добрый вечер, господин путник, — раздался за спиной удивленный мужской голос.       — Добрый вечер, — вторил ему довольно приятный женский.       Я снова вдохнул, выдохнул и, надеясь, что лицо не очень сильно перекошено от злости, не спеша обернулся.       — Добрый вечер, — приветствовал хозяев.       Оба были одеты в идеальные деловые костюмы и вообще выглядели презентабельно. Женщина улыбнулась мне, но, оценив состояние Малии, немного напряглась.       — Малия, что-нибудь случилось? — с тревогой спросила она.       — Н-нет, — пролепетало это горе, а когда я глянул на нее через плечо, вообще поспешила смыться.       Ну, здорово. Мне сейчас только внеплановой подработки не хватало.       Поймав явно говорящий взгляд жены, хозяин дома подобрался.       — Господин путник, не могли бы вы уделить нам немного времени? — обратился он ко мне.       Так и знал. Вот что теперь? Конечно, я могу отказаться и уйти, сославшись на нехватку времени, но как тогда быть с Малией? Ведь наверняка ее наниматели уже знают, что прихожу я сюда именно за ней. Обреченно киваю, наблюдая, как глава семьи снимает плащ и помогает жене раздеться.       — Да, конечно, — говорю, стараясь, чтобы ответ звучал доброжелательно. В конце концов, деньги не бывают лишними, а по негласному правилу я вполне могу взять двойную цену в нерабочие часы.       Хозяйка тут же возрадовалась и поспешила на кухню.       — Дети уже покушали? — услышал я ее голос оттуда.       — Нет, — почти виновато отозвалась Малия, — еще не успели…       Ну да. Зато все остальное успели.       — Тогда покорми их, пожалуйста, в гостиной, пока мы с господином путником тут поработаем.       Хозяин тем временем пропустил меня вперед.       — Проходите, пожалуйста, — сказал он, указывая направление.       Пока Малия загоняла подозрительно притихших подопечных в гостиную, а затем переносила чашки и тарелки с едой, хозяева представились и предложили мне занять место во главе стола.       — Может, хотите поужинать? — предложила хозяйка.       — Простите, но это противоречит профессиональной этике, — произнес я, изо всех сил стараясь не выказывать ненужных эмоций.       — Тогда, может, кофе? — предпринял еще одну попытку проявить гостеприимство Джоан.       Тут уж я решил не отказываться. Тем более что подобное иногда допускается.       — Да, пожалуйста.       Лора тут же взялась за приготовление напитка, пока Джоан раскладывал на столе непонятно откуда взявшиеся чистые листы бумаги и письменные принадлежности.       Пятнадцать минут спустя я уже понял, что и двойной цены мало. Схемы, расчеты, планы и сводки накрыли с головой. Хорошо хоть мой эспрессо будто сам собой появлялся на столе, стоило только расправиться с очередной порцией. К счастью, больше Лора не спрашивала. В противном случае после второй порции этика предписывала отказаться.       Мы провели на кухне больше часа и когда наконец закончили, я уже сомневался, что способен на какие-то осмысленные действия. Зато хозяева сияли как золотые монеты.       — Господин путник, — начала Лора, когда мы вышли в прихожую. И почему ее тон кажется мне подозрительным? — Могли бы мы с вами обменяться контактами?       Я несколько раз ошалело моргнул, осознавая услышанное. Напрямую, конечно, никто не запрещал давать клиентам личные телефоны, но… Нет, уважаемая. Этого не будет даже после десяти порций эспрессо.       — Боюсь, от этого не будет никакой пользы, — максимально вежливо ответил я. — К сожалению, очень редко могу ответить на звонок.       — Тогда, может быть, мы могли бы связаться с вами через Малию? — предложил Джоан.       О нет, еще хуже. Мне и самой Малии хватает с лихвой. Конечно, понимаю, что им куда удобнее принимать меня у себя дома, но… нет.       Я покачал головой, но объяснять на этот раз ничего не стал. Вместо этого сообщил доступные варианты:       — У меня есть рабочие часы. Кафе в третьем секторе на углу. С семи до восьми вечера.       При этих словах на лице Лоры появилось разочарование. Понимаю. Кому охота тащиться в забегаловку, даже не имея гарантий, что я там буду, не говоря уже об очереди и ограничениях во времени.       — Но если однажды вы застанете меня здесь, — добавил, вспомнив о количестве выпитого кофе, — я к вашим услугам.       В этот самый момент из комнаты опасливо выглянули дети. И Малия.       Ей как раз опасаться по этому поводу нечего. Уж я-то позабочусь, чтобы больше радушные хозяева меня здесь не застали.