Цена уступок

      Еще на подходе к дому, где работает Малия, я понял: вечер предстоит веселенький. Что на нее нашло в предыдущую встречу, так и не разобрался, зато сегодня, судя по всему, все по-старому, если не хуже. Калитка открыта, а со двора доносятся детские крики и звуки беготни.       Даже на миг задумался, стоит ли входить, но напомнил себе, что выбор небольшой. Тяжело вздохнув, все же окунаюсь в царящий во дворе хаос. Дети носятся как ненормальные, визжат и хохочут, а Малия тем временем пытается поймать хоть кого-то из этих мелких пакостников.       Выходит у нее не очень, но вмешиваться я пока не собираюсь. Стою недалеко от входа рядом с большим кустом в виде зайца и просто наблюдаю за всем этим безобразием. Удивительно, но почти не испытываю раздражения. То ли настолько устал, то ли иммунитет выработался, не знаю. Интересно, когда Малия вспомнит о времени и заметит меня? А заметит ли вообще? Двор, конечно, довольно неплохо освещен фонариками, однако именно тут света меньше всего. К тому же… Вся компания слишком занята беготней, чтобы обращать внимание на что-либо еще.       Странно… Я-то думал, что уже ничему здесь не удивлюсь, но Малия, как обычно, превзошла мои ожидания. Она правда надеется поймать всех четверых сегодня? С такой-то скоростью и координацией…       Спустя минут пять ожидания я с неудовольствием понял, что начинаю засыпать. Тьма, да так можно снова пропустить возвращение хозяев и вляпаться в… подработку! Ну уж нет, этого мне точно не надо. С трудом заставляю себя встряхнуться. Пора прекращать это развлечение.       Лишних движений совершать не хочу, потому, дождавшись, когда Малия окажется сравнительно недалеко от моего куста, сокращаю расстояние и намереваюсь схватить ее за руку. Но не тут-то было. Резко дернувшись за ребенком, мое горе ускользает в последний момент. Тьма, ну не бегать же за ней, в самом деле! Снова окидываю двор оценивающим взглядом. Останавливаюсь на Малии, которая очередной раз спотыкается и едва удерживается на ногах. Нет. Бегать, похоже, не придется.       Делаю несколько шагов и протягиваю руку, чтобы наконец поймать эту чудачку, но как раз в этот момент она наклоняется в попытке ухватить одного из мальчиков за куртку. Естественно, очередной раз терпит неудачу. Я же начинаю всерьез раздражаться. Тьма, да что же это такое?! Быстро сокращаю расстояние, подаюсь вперед и…       — Ой!       Малия резко тормозит и хочет развернуться. Не ожидавший такого, я спотыкаюсь об оказавшуюся на пути ногу, теряю равновесие и заваливаюсь прямо на эту горе-няню.       Рефлексы сработали безотказно. В следующую секунду я поймал Малию за талию одной рукой, а второй вынужден был упереться в землю, чтобы не свалиться самому. М-да… Из огня да в полымя.       — Альгет… — глухо пробормотало это горе, — вы…       Не дожидаясь продолжения, я осторожно отпустил ее, вынуждая тем самым лечь на землю возле очередного куста. Ну, ничего, головой не треснулась — уже хорошо. Поспешно встаю, отряхиваюсь и подаю ей руку.       — Добрый вечер, — не к месту выдает Малия, поднимаясь, и тут же бросает взгляд на детей. Те, похоже, вообще не заметили произошедшего: успешно продолжают создавать дурдом. — Вы… не могли бы помочь мне их поймать? — просьба звучит куда тише и как-то опасливо.       Конечно, я мог бы. Но не собираюсь. Уже набираю воздуха в грудь, чтобы ответить, когда все решается без меня.       — Дядя путник пришел!       Дети несутся ко мне со всех ног, и я рефлекторно отступаю поближе к кусту. На этот раз, кажется, в виде жирафа. Впрочем, опасался зря. До цели дети так и не добежали. Оставалось немного, когда, споткнувшись друг о друга, они повалились в траву, образовав кучу-малу. Ну вот. И звать не пришлось. Я облегченно выдохнул, а Малия принялась с ними разбираться.       Повскакивали эти создатели хаоса довольно быстро. У одного из мальчиков я заметил приличные царапины на руках. На грязных руках. Вот Тьма, хорошим это не кончится. Бросаю взгляд на Малию. Та как ни в чем не бывало приводит в порядок одну из девочек. Так. Понятно. И тут у этой чудачки проблемы с приоритетами.       Тяжело вздохнув, подхватываю ребенка. Надо обработать эти царапины. Пока отхожу туда, где света побольше, мальчик даже не дергается. Будто куклу держу. Спустя примерно десяток шагов присаживаюсь на край клумбы и пристраиваю мелкого у себя на коленях. Тот с любопытством на меня смотрит.       — Дядя путник, а что вы будете делать? — спрашивает, наблюдая, как снимаю перчатки, а затем достаю из сумки бутылку с водой, полотенце и обеззараживатель.       — Руки твои мыть, — говорю, уже начиная процесс.       Естественно, стоило воде попасть на царапины, как ребенок начал дергаться.       — Больно! — обиженно захныкал он, когда я приложил небольшое усилие, чтобы отмыть грязь.       — Не вертись! — прошипел я. — Больнее будет.       Мальчик послушно замер, но не успокоился. Руки кое-как отмываю, а когда начинаю промакивать, попытки вырваться снова возобновляются. Уговаривать его, насколько понял, бесполезно, потому просто ускоряю процесс.       Однако, как только принялся обрабатывать, все стало еще хуже. Ребенок разревелся в голос и стал кричать, что ему больно. Вот же… Ну да, щиплет, но разве это боль?       — Терпи, — недовольно отзываюсь. Я, что ли, его по кустам гонял и в грязи валял?       Продолжаю удерживать мальчика, пока не заканчиваю со всеми царапинами. Затем довольно резко отпускаю. Ну всё, пусть теперь делает, что хочет.       Ребенок поспешно уносится, оглашая округу довольно громким плачем. Тьма, да я же знаю, что это не больно! А если немного и было, давно прошло. Чего так реветь, будто его режут?       Убирая вещи в сумку, наблюдаю, как мальчик настигает Малию и продолжает реветь, уже уткнувшись ей в пальто. Та обнимает его, присев на корточки. Что-то шепчет и дует на руки ребенка.       Удивительно, но вскоре плач сменяется всхлипываньями, а еще через минуту мальчик и вовсе успокаивается. Но Малию обнимать продолжает.       К моменту, когда я решаю все же приблизиться, к ней прижимаются уже все четверо. Ну а эти-то чего?       М-да… Вот вам и дядя путник. Не знаю, почему, но, глядя на всю эту дружную компанию, захотелось отойти подальше. Не успел. Малия заметила меня. Однако вместо того, чтобы встать и подойти, шепнула что-то на ухо горе-ребенку.       Я даже не успел задуматься о том, что это могло быть, как меня обхватили за ноги. Замираю на пару секунд, а потом медленно опускаю взгляд. Снизу-вверх просительно смотрят два зеленых глаза. И что делать?       Думал спросить Малию, но та, заметив мой взгляд, сделала вид, что слишком занята, обнимая остальных. Вздыхаю и все-таки подхватываю ребенка на руки. Тот неожиданно крепко обнимает за шею.       — Спасибо, дядя путник, — вдруг шепчет в ухо.       Я ошалело застываю на пару мгновений и тут же ловлю на себе одобрительный взгляд Малии. Мне кажется или она сдерживает смех?