Deus Vult

Рёв, по другому не описать. Тысячи глоток в один момент сорвались в единый, боевой клич, но не сдвинулись с места. Мгновение спустя, к рёву присоединился и скрежет металла. Огромные шестерни тикали словно часы, медленно, но зато уверенно двигая его огромные конечности. Гигант… Титан… Огромная машина из дерева и метала. Плод многолетнего труда самых умелых инженеров и алхимиков братства. Он был воплощением мощи и гениальности человеческого разума, однако, как и многие в этом походе, он не был кристально чист. Металлические пластины с гербом благородного льва, скрывали под собой ересь — то что питало механизмы этой огромной машины, помимо шестерёнок. Но… это было жертвой… жертвой во имя победы… Когда он медленно перебирал ногами, звенели латы солдат. Даже колесницы подпрыгивали вместе с лошадьми. И опять же, при всей своей мощи и величине, он был лишь на голову выше самой стены замка. Это был дурной знак… Пока большая часть наблюдала за титаном, некоторые, менее впечатлительные, посветили себя разведке, пусть и бесполезной. Для обычного человека стена была столь огромной, что приходилось поднять голову высоко вверх дабы увидеть места для лучников, но даже так, её острый взгляд что-то да разглядел, чего уж говорить о тех кто был более опытен в подобных вещах. Поглядывая на верхушку, ей изредка казалось будто что-то двигается в кромешной тьме. Так же редко, сверху падало каменное крошево, но что-либо сказать было невозможным. Точка невозврата пройдена… И Титан рванул! Несмотря на свои медленные движения, в последний момент он ускорился пройдя мимо них. Холодный ветер больно хлестнул её по лицу, но на это не было времени ведь мгновение спустя послышался невероятно громкий грохот. А затем очередной клич, на этот раз более громкий. И тут, на мгновение, её сердце остановилось. Страх, животный, первобытный страх сжал её тело в своих тесках оставляя только одну мысль — бежать! Казалось, в момент когда стена пала, они выпустили на волю смерть… свою смерть… — Вперёд!!! — громкий голос Роланда вывел её из этого состояния и оглядевшись, она поняла что, была единственной кто еще не тронулась с места. Мгновение сомнения. Затем поток из воспоминаний… Детсво, Отец Марко, церковь, братство, тренировки, дорога, Артур и… белый глаз паладина… — Обещание. — она сжала поводья и с силой хлестнула. Лошадь сорвалась галопом. Она мчалась обгоняя остальных. Целю была пшеничная шевелюра Артура. Он был позади отряда проникновения, на ряду с Фридрихом и его людьми — истребителей. Лошадь мчалась быстро, но догнать молодого воина не получалось, пока в один момент… они не прошли… Тяжелая кавалерия которая служила тараном не встретила никого на своём пути, по крайней мере они так думали, но стоило им шагнуть на землю тьмы, как она уже явилась по их души. Сначала упал один. Что-то с медно-красной кожей упало прямо на него стянув с лошади. Что было дальше, Зеновия не знала так как, прошмыгнула мимо. Затем еще один, и еще, и еще, и еще. Не успел таран толком войти, как больше половины лошадей оказались без наездников. Любопытство взяло своё и она повернула голову смотря вверх. Лучше бы она этого не делала. Сцена подобная той что она совсем недавно видела. Красные глаза. Тысячи красных глаз. Они сияли на фоне тёмной стены и ничего кроме багровых точек она не смогла разглядеть, но даже так, даже не видя их уродливых тел… Их было много, чудовищно много. Как-то умудрялись фиксироваться на стене и ждать удобного момента дабы прыгнуть на голову всадника. Это дало ей понять что их ждали и Роланд не бередил когда говорил с той тварью… Думы оказались мимолётными. Очередной клубок тьмы с красными глазами прыгнул и привлёк её внимание, однако не её тело было мишенью. Оно отомкнулось и раскрыло свои крылья позволив ей разглядеть своё атрофированное тело на фоне еле освещаемого бледной луной неба. Чем-то оно напоминало человека… Однако крылья и торчащие из плеч острые суставы, намекали на обратное. Тварь пролетела над ней и спикировала вниз целясь… — Артур!!! — его пшеничная шевелюра сильно выделялась на фоне серебрённых лат, наверное именно поэтому он и стал целью этого «коллекционера». Её крик был столь громким, что дошел до парня даже в какофонии топанья копыт, скрипа и криков. Он выпрямился и повернул голову к ней при этом придержав лошадь, и сделал он это в буквально последнее мгновение. Рука, или точнее когтистая лапа прошла мимо его лица заставив слегка удивиться. Почему слегка? Да потому что несмотря на широко раскрытие глаза и явно удивлённую реакцию, локоть двинулся сам по себе. Челюсть монстра лишилась зубов, а само тело потеряло равновесие упав на землю. — Чёрт! — быстро вернув себе самообладание, парень заметил толпу тварей что устроили себе гнездо на стене, но противопоставить что-то они сейчас не могли. Лучники и арбалетчики были по ту сторону стены, а кинжалами и святой водой тут не обойтись, однако… — Спусти их! Усиленный магией голос Роланда прошелся по округе и в тот же миг, титан повернулся. Его рука ударила в стену и шаркнула в сторону выгребая внешнею оболочку с тварями заодно. Камни, кирпичи и твари полились дождём на землю став лёгкой добычей для копейщиков, ну… почти, ведь некоторые успевали вернуть себе равновесие и упасть прямо на голову солдатам… — Оставьте это третьей линии! — крикнул Фридрих при этом хлестнув еще пару раз поводья — Мы должны сопровождать таран! Бои снаружи задача… Он не успел договорить. Что-то, на невероятной скорости пролетело под копытами его лошади, что-то что отражало бледный свет луны. В тот же момент, ноги жеребца скосились и врезались в землю выбросив из седла Фридриха на полной скорости. Он летел довольно-таки долго, метров десять, а то и пятнадцать, пока не врезался со всей дури в землю. Обычный человек с лёгкостью переломал бы себе позвоночник от такого удара, но ястреб был слишком стар чтобы умереть от такого. Еще в полёте он сгруппировался и шаркнув пару метров по земле, обратил скорость в несколько кувырков которые позволили нормально остановиться. За ним остановились и остальные, ведь путь им преградила весьма… интересная компания. Все напряглись. Несясь галопом, они отдалились почти что на пол мили от стены. Там всё еще шел бой за проникновение на территорию замка… Однако попав внутрь, Зеновия поняла что слово замок, не совсем вписывалось в величину данного места. Скорее уж сеть замков или даже огромна цитадель которая проходила через узкое ущелье… То что они видели с вершины холма были лишь цветочками. Все эти огромные башни были связаны не только между собой, но и с еще какой-то постройкой на другой стороне ущелья. «Наверняка оно огромно…» — подумала она смотря на то как гигантские цепи и мосты теряются в белой пелене тумана… Но, как уже упоминалось, долго созерцать эту пугающею архитектуру она не смогла, так как пред ними предстал более интересный объект. Их было около двадцати… и все они преграждали узкий проход к огромному собору который служил их первой цель. На этот раз враг был перед ними, а свет луны бил сзади, так что рассмотреть их она смогла. И опять же, лучше бы она не видела их… Твари с человеческим телом и огромными кожаными крыльями. Она знала их из тех же книжек коих начиталась в достаток. Дети ночи… Вампиры… Кровососущие твари — воплощение зла, эгоизма и порока. Те кто самим своим существованием оскверняли заповеди Христа. Иссушающие жизнь других, отряхнувшийся от своего человеческого начала ради бессмертия, они предстали пред ней во всей своей уродливости. Да… они отличались от фантазий придуманных народом. Ну почти, ведь те кто мог принимать человеческий облик находились совсем на другом уровне нежели то, что она видела перед глазами. Сухая, зелёная кожа создавала впечатление что они гниют заживо. Их лица представляли собой гротетскую картину которой можно было смело пугать не только детей. Мутировавший рот с неестественно большими клыками, острые уши, красные глаза и начисто облысевшие, морщинистые головы были лишь частью ужаса. Их тела были чертовски худыми, настолько что можно было разглядеть почти каждую большую кость скелета, а он в свою очередь тоже выделялся. Неестественно огромные руки с огромными, чёрными когтями были нечем по сравнению с парой длинный костяных шипов что брали своё начало из лопаток, чуть выше крыльев. В общем, умножая эту «красоту» на порядком двадцать рож… Её снова начало тошнить, но, как и в случае с оборотнями, среди тварей был один особенный. Отличался он немногим, точнее лишь одном — телосложением. Он был более упитанным и куда выше своих сородичей. Где-то на две головы выше Роланда… К тому же, его череп мог похвастаться кое-какой шевелюрой намотанную в кучу мелких косичек. Его огромная фигура остановила отряд одним своим присутствием. Фридрих встал с колена, выпрямился и посмотрел ему прямо в глаза будто пытаясь что-то в них разглядеть. Остальные же спрыгнули с лошадей и достали оружие, однако вопреки ожиданиям твари не нападали пусть в их глазах и читалась жажда крови… — А гостей вы встречаете весьма грубо. — усмехнулся старый ястреб при этом плюнув на землю. Вслед его словам, над их головами зашипело. Разрезая воздух и отражая лунный свет, оно кружилось пока покорно не упало в руки огромному вампиру, позволив Фридриху получше разглядеть то что скосило его жеребца. Два меча соединялись у рукояти образуя при этом глефу. Видать, её и кинули с намерением прибить первого всадника, однако не тут то было… — Гостей? — внезапно у некоторых задрожали руки, в том числе и у неё. Он говорил. Огромная крылатая тварь говорила! Пусть его голос и был чересчур грубым и не походил на человеческий, тем не менее это явно были слова… — Глас… человечий… как же… — один из рядовых не удержался, но его прервал монстр. — Мой господин не жалует таких. — он разделил глефу надвое и встал в стойку при этом исказил своё рыло демонстрируя огромные клыки. — Но… — его звериный зрачок устремил свой взор в Фридриха — крови много не бывает. Наверное это был сигнал, а может и нет. Пусть книги братства описывали этих тварей и метод их убийства, но об обществе и их социуме мало что было известно. Однако, некая иерархия всё-таки была, и нижайший её слой, наконец-то получил возможность хоть как-то насытиться. После слов огромного вампира, трое более мелких, лишённых права на голос, сорвались с места намереваясь пустить кровь стоявшего перед ними Фридриха. Тот само собой был против, но вопреки хорошей реакции, даже не двинулся удивив этим Зеновию, впрочем, мгновение спустя… Толком не успев сократить расстояние, твари свалились на землю оставив после себя длиннющий след. Причина остановки их моторных функций была очень даже серьёзной. Сбалансированные, серебренные кинжалы вонзились в их головы по самую рукоять, но этим вампира не убить, даже такого низкоуровнего. Здоровому зрелище не понравилось. Он оголил клыки яростно всматриваясь в бородатую морду Фридриха, а тот в свою очередь высокомерно улыбнулся мол –“неужто рассчитывал на честный бой?». Ответом стал рёв. Бугай заорал, а за ним и те что поменьше. Все хлынули волной на людей. Те же в свою очередь, рассредоточились дав Фридриху больше места. Было предельно ясно что здоровый вампир — его добыча и… так оно и было. Несмотря на своё огромное тело, тварь была довольно быстрой и ястреб просто не успел бы достать своё оружие, к тому же ему была нужна средняя дистанция. От параллельного земле взмаха он ушел кувырком в сторону, затем сделал еще один разорвав меж ними расстояние. Когда он ощутил почву под ногами, крест уже лежал в руке. Ловкое движение большого пальца и верхняя часть падает на землю подтянув за собой шиповую цепь. Уж что да как, но в отличие от молодых, ястреб был верен традициям даже сильнее Роланда, ну… если не брать в расчёт его характер. Он, как и положено молился перед битвой, не ел, пил лишь воду и разогревал мышцы и суставы. Всё как по учебнику. И если часть можно было припасать вполне здравому смыслу, то его оружие… Нынче боевой крест был не самым популярным средством для ведения битвы, тем более с такими тварями. После стольких лет, учения братства начали отставать от времени и им пришлось адаптироваться, однако экзамен по владению хлыстом до сих пор был обязательным для всех кто собирался стать «братом». Она тоже училась этому и убедилась на собственной шкуре в непрактичности данного оружия. Во первых им было трудно управлять и целиться. В первые дни она по неосторожности хлестала сама себя, а от широких взмахов чертовски сильно болели мышцы. Во вторых, для боя хлыстом нужна была дистанция, не слишком большая и не слишком маленькая. И конечно же темп в сочетании с комбинациями, ведь стоит остановиться и тебе конец. Либо стрела, либо острие меча. В общем, несмотря на свою архаичность, хлыст по прежнему был одним из самых трудных испытаний для юных братьев, и слава богу что их не обязывали сражаться именно с ним… В любом случае его ношение было обязательным. Он был чем-то вроде удостоверения личности содержащим в себе имя и звание носящего, но главное, он был символом святости. Безусловно тьма изгонялась светом, а нечистое — святым крестом. Так братство и додумалось скрестить символ христианства и хлыст — орудие кары. Как и говорилось раньше, получилось у них не очень. Боевой крест делался на заказ. Мастер мерил руку и рост пытаясь выбрать золотую середину, однако даже так, в большинстве случаев кресты били огромными и сильно выделялись. Толстые почти что в две рукояти меча из-за особенной конструкции, ведь внутри, как правило, покоились два-три метра цепи. Верхняя часть перпендикулярной линии служила ударником, или лезвием, в зависимости от пожелания, а нижняя, как правило, запиливалась под форму кола и покрывалась серебром. Остальное же, в том числе и цепь, были сделаны из железа что придавало кресту вес который сильно отличался от тренировочного хлыста. Из-за этого, нужны были очередные мучительные тренировки дабы привыкнуть к весу и длине нового оружия, и именно поэтому, многие бросали эту затею. Она не была исключением, как и все кто здесь присутствовал, кроме Фридриха конечно. Остальные наверное уже привыкли, но в её глазах старик казался если не безумцем, то отбитым мазохистом. И опять же ситуация не позволила ей нормально наблюдать за началом боя ибо ей с остальными пришлось сражаться. Мелкие вампиры были более медлительными в отличие от своего старшего. Она вообще не понимала как такое худое существо может двигаться, но парировав первый удар, поняла что, ошибалась. Серебряный меч который дал ей Артур, был лёгким, хоть по меркам армии считался средним. Тут уже сказывалась её особенность, но даже так, удар вампира породил на лезвии пару мелких трещин. Она само собой такого не ожидала и от удивления ослабила напор. Её врагу меньшего и не надо было. Тварь быстро переняла инициативу и надавила на клинок своим весом заставив сделать шаг назад, но это не помогло. Кровосос схватился свободной лапой за остриё меча и прыгнул используя его как опору. Его не волновала боль, страх или хоть какие-то далёкие мысли об опасности. Сейчас, когда его уродливая рожа оказалась в пару сантиметров от её глаз, до неё дошло. В отличие от здоровенного вампира, мелкими двигало лишь одно — жажда, и тварь утолила бы её если бы кинжал не поставил бы жирную точку в их коротком знакомстве. Он пролетел мимо её уха и возился точно в середину лба и снова по самую рукоять. Вампир обмяк, больше не стал давить и вскоре повис на неё тяжким и главное чертовски противным грузом, так что она скинула его на землю при этом сжав зубы. Желудок подпирал к горлу. Если издалека они вызывали у неё отвращение, то после лёгкой близости её тянуло блевать. — Не расслабляться! — крикнул Артур прекрасно понимая что никто и не собирался. Атмосфера активно воспрепятствовала этому. Она проглотила ком и взяла меч двумя руками. Еще один нёсся на неё с теми же радужными мыслями что и его обездвиженный сородич. Но на этот раз всё было иначе. Сближаться еще раз она не хотела, так что сделала глубокий вдох в попытке кое-как успокоиться и вспомнить хоть то-то. Второе было лишним. Рефлексы взяли своё и изнурительные тренировки дали плоды. Неуклюжий удар вампира был слишком явным, наполненным тем же примитивизмом что и его мозги так что она могла с лёгкостью увернуться, но… Стремительный и быстрый шаг влево был лишь началом комбинации и никак уж не уворотом которого ожидал вампир. Лезвие прошло в паре сантиметров от её плеча и уткнулось в толстый плащ, но даже так, не смогло хоть как-то помешать ведь в подтянутом и стройном теле, скрывалась ужасающая для человека и тем более женщины, мощь. За левой ногой последовала вторая и наконец-то у неё была хорошая опора. Разворот был чертовски быстрым и ловким, даже слишком ловким для человека и тем более для «слабенькой» женщины коей она показалась воинам на первый взгляд. Остриё серебренного меча рассекло ногу вампиру, затем, после разворота, впилось в его горло, точнее начисто срубило. Для тех кто оттачивал эти движения шаг за шагом, могла пройти вечность, но для остальных, таких «забывчивых» как Артур, всё решилось в одно мгновение. Она так и застыла толком даже не выдохнув. Первый… Её первая победа над тварью тьмы. Не столь сложная, но в то же время чертовски неприятная для новичка, особенно если первый убитый тобой третьесортный вампир, оставит тебя без оружия. Так оно и было. Силу она явно не рассчитала, да и трещина с порезом ноги вставили свои пять копеек. Полоснула она по ноге из чистой случайности, просто вампир был слишком близко, однако удар так же как и вырванный из лап во время разворота клинок, заставили его нагнуться. В итоге, вместо точного удара в шею, получилось частично в челюсть с последующим дроблением костей вплоть до шейных позвонков, пока голова несчастного не отлетела от самого тела. Дробление костей и стало причиной того что она сейчас держала в руках. С обрубком, пусть и из серебра, особо не по воюешь, тем более что по её душу объявился очередной кровосос. Это было странным ведь остальные могли похвастаться ну разве что двумя и то редко, но вот на неё, нечисть тянулась как-то более яростно, будто видела в ней опасности… И опять же времени у неё не было. Враг не собирался давать поблажек, но… Про Артура ходили разные слухи, и даже несмотря на то что она была знакома с ним лишь два дня, успела уловить несколько и как бы сказать… Офицера, как и положено боялись, тем более воина братства, однако блондин был… особенным. За пять лет обучения, в голову юных учеников вбивали одно — одна ошибка может стоит жизни. Поэтому многие предпочитали оружие которое наверняка убьёт врага. Быстро и главное эффективно. Артур же, как и Фридрих считал иначе, но даже по сравнению с ястребом, был просто до смешного уникален. Никаких боевых крестов, копий и даже если приходилось вступать в ближний бой, то с коротким кордом или кинжалом. В кинжалах кстати он души не чаял, особенно в сбалансированных, а бросал их ну просто божественно. После встречи с оборотнями, его навыки метания привлекли её внимание, но вот после сегодняшнего… Она не встречала раньше никого кто одним махом смог бы положить трёх, причём точным попаданием в лоб. Так оно было и на сей раз. Маленькое лезвие свистнуло в воздухе и впечаталось в лоб кровососа по самую рукоять и прервало его бег, так что до неё он скорее дополз чем, добегал, но уже в недееспособном состоянии. Она оглянулась назад, но блондин уже махнул рукой в другую сторону пригвоздив еще одного. В отличие от остальных воинов братства он предпочитал держаться на расстоянии от врага. То и было причиной многочисленных слухов. Одни, как собственно и она, считали его умелым воином, а другие наоборот, видели в этом некую трусость мол «негоже воину братства росиживать штаны в задних рядах». Однако, тех кто возмащались было меньше ибо их неприязнь разбивалась об его эффективност как дальнего бойца. За одну только эту передрягу, он лично, на её глазах перебил уже петярых, в то время как авангард еле справлялся с одной тварью… Мелкие весьма быстро закончились. То ли из-за того что людей было больше, то ли сами вампиры были уж слишком третьесортными чтобы бояться их… В любом случае «их» битва прошла относительно быстр, настолько что Фридрих с огромным вампиром даже не успели обменяться «приветствиями». Они до сих пор смотрели дуг на друга в ожидании того кто первый нападёт. Само собой, это не могло продолжаться вечно и когда звуки битвы утихли, а вместо рыка и чавканья до них дошел скрип лат, пришел конец молчаливой битве. Фридрих ухмыльнулся. Победа солдат вдохнула в него новую порцию гордости и мужества. Он не мог сплоховать пусть и понимал что его враг куда опаснее шайки мелких зубастых летучих мышей. В то же время, вампир понял что, остался без поддержки и в любой момент мог оказаться в окружении. Он сделал шаг вперёд с уже понятным намерением атаковать первым, но его соперник сделал то же самое. И тут сыграла именно та средняя дистанция… За шагом последовал разварот который, добавил еще больше силы взмаху. Ударник описал почти что полноценный круг, но понять это можно было только после удара, ведь после половины круга, он, как и цепь просто исчезли. Она чуть не уронила челюсть ведь для неё, как и для остальных, вторая половина удара была моментальной. Учитывая вес железного ударника и длину самой цепи… К тому же взмах рукой был чертовски быстрым и размашистым… Удар и вовсе вогнал её в ступор. Мало того что скорость было не уловить человеческим зрением, так еще на месте куда он пришёлся, земля буквально треснула, а в воздух поднялось огромное количество снега. Увы, человек одно, а вот вампир совсем другое… Его глаз уловил движение Фридриха, как и весь полёт цепи. Он увернулся буквально в последний момент, не хило удивив Зеновию, однако тварь, как и она знала что на этом, атака хлыстом не может закончиться. Первый удар был лишь началом — толчком который раскручивал колесо, и оно закрутилось, причём так быстро и смазанно, что вогнало зеленую девку в очередной ступор. Это была восьмерка — классика. Базовая комбинация которая могла продолжаться хоть целю вечность, ведь состояла она лишь из двух ударов, точнее двух широких взмахов соединённые между собой мимолётным мгновением самого удара. Начиная с одного плеча, импульс плавно направлялся в противоположную сторону и так по новой пока боец не выдохнется… И пусть это была основа основ, простые взмахи, в исполнении ястреба они просто завораживали её. Это была не просто отточенная техника. Его движения были чертовски плавными, взвешенными и главное — точными. Он хлестал с такой скоростью и точностью, что казалось даже в летящую муху попадёт, но вампир, несмотря на свои немалые габариты, был куда быстрее. Он уворачивался, причём даже как-то лениво, будто предугадывал каждое движение, и это натолкнуло её на весьма интересную мысль… Внезапно, очередной взмах не окончился глухим стуком и волной снега, а лязгом который наконец-то явил остальным «исчезнувший» ударник. На этот раз, тварь не увернулась, а подставила под удар один из своих клинков причём так умело, что цепь креста обмоталось вокруг. Хуже было некуда… Рыло твари исказилось в гримасе на подобии улыбки. Вампир медленно и как-то игриво потянул меч, а за ним двинулся и сам Фридрих пусти тот и упирался ногами. В грубой силе он явно проигрывал монстру и когда кровосос рывком потянул к себе, все поняли насколько огромна разница между человеком и чадом ночи. Он просто взлетел. Здоровый мужик в доспехах дёрнулся оторвавшись от земли словно пушинка, но не растерялся. Он даже не думал о том чтобы бросить своё оружие. Наоборот, кувыркнулся в воздухе намереваясь использовать скорость дабы придать своему удару еще больше мощи. Метил он в сердце — уязвимую точку любого вампира, если верить учениям братства. Конечно, кол был серебряным, но Фридрих сомневался что это поможет, он вообще сомневался что долетит целым ведь тварь не собиралась просто стоять и смотреть. Еще в полёте по телу воина прошлась волна мурашек, а в голове прошелся образ того как его режут на две части которые падают на землю окрашивая снег в алый. Вся жизнь прошла перед глазами, но деваться было некуда… Те же мысли и почти та же картина прошлась в голове Зеновии. Положение у старичка было уж слишком пакостным чтобы он смог остаться невредимым, но что-то в ней не хотело мериться с этим. Она знала его, собственно, как и остальных от силы дней три. Друзей среди них не заводила и не собиралась. Отстраненная и немногословная, частично из-за своей натуры и прошлого, но в большей мере из-за воспитания в братстве. Казалось что она привыкла к этой строгости и сухости мышления, привыкла видеть в себе и окружающих воинов — инструмент через который Бог карает и изгоняет тьму. К этому её готовили, этому она училась. Быть владельцем Экскалибура — карающей длани господа. Но на деле всё было иначе ведь битву не описать словами в каком-то учебнике… Страх, волнение, бешеное биение сердца и тошнотворное чувство не передать словами. Конечно, она не тряслась, не плакала и не убегала пусть, испытывала тот же ужас первой встречи с порождениями тьмы. Какой бы сильной она не была, какой бы начитанной и морально подготовленной, в настоявшей битве чувства брали вверх над холодным разумом, и из-за этого, сейчас, она переживала за почти что незнакомого Фридриха. И снова зря, и снова причиной этого стал сбалансированный кинжал. Артур никогда не промахивался… ну… не считая того оборотня, да и то из-за забора. Кинжал молниеносно разрезал воздух и вонзился в незащищённый правый глаз вампира который был занят персоной Фридриха. Кровосос инстинктивно закрыл глаза от боли полностью потеряв своего противника из виду, но ударил, правда в слепую, слишком рано. Это позволило ястребу обрушить на него во истину сокрушающий удар. Кол настиг свою цели с хирургической точностью, но скорость и вес Фридриха сделали своё дело и когда мужчина повис на твари, крест сломался оставив серебряный кол в теле кровососа который всё еще размахивал вслепую мечом в надежде достать его. Махал он не долго, секунд три от силы, пока не завалился на одно колено. К тому времени Фридрих уже разорвал расстояние оказавшись в паре шагов от своих товарищей. Как и утверждалось в учебниках, серебро было эффективным против почти что всех тварей скитающихся в тени, даже против детей ночи чья крови была достаточно сильной. Низкосортные кровососы падали замертво при контакте их крови с серебром, этот же отличался. Разум и способность говорить уже намекали на совершенно иной уровень развития, так что всё пошло по самому худшему сценарию. Тварь упала на одно колено, злобно зарычало умудрившись вселять страх даже в этой позе. Мгновение спустя её вырвало сгустком чёрной крови которая мало отличалось от обычной из-за тьмы вокруг. Тот же скверный цвет начал распространяться паутинкой по груди вампира, от места удара. — Ты… — на этот раз его голос не нёс в себе ничего человеческого. Сгусток ярости, жажды и боли вызывал мурашки по телу, она могла лишь догадываться какую боль причиняет ему серебряный кол, но даже так… — Да вы шутите… — глаза Артура грозились вылезти из орбит несмотря на то, что Фридрих вроде бы одержал вверх в этой короткой схватке. — Заткнись. — прошипел ястреб так, чтобы его не услышали — Ради всего святого просто заткнись! — то что кровосос до сих пор дёргался вместо того чтобы упасть замертво, пугало не только Артура. — Букашка… — тем временем вампир погрузил свои толстые пальцы в рану и с чавканьем вырвал кол бросив его в сторону и забрызгав всё вокруг своей кровью — Я заставлю тебя вкусить ту же боль! В тот же миг изогнутый клинок оказался у него в руке и он рванул вперёд словно бешеный, одержимый лишь одной целью, одним лишь Фридрихом. Это было как минимум неожиданно. После того удара, незнающее о специфичности вампиров и не думали что эта гора мышц сможет долго протянуть, но даже раненый и отравленный серебром, он всё еще был куда сильнее и быстрее человека. Ни кинжалы, ни копья не могли остановить его пусть и вырывали кровавые вееры из огромный туши. Он быстро добрался до Фридриха и взмахнул мечом, но не достал. Ястреб успел увернуться, а вот те что были за ним, нет. Удар вампира начисто скосил надвое двух солдат. Их тела упали на землю толком не успев проронить и звука. Рты харкнули кровью, руки забились в стороны придавая конвульсиям еще более пронзающий и страшный вид. Но он был ничем по сравнению со рваной кольчугой из-под которой медленно стекал клубок из запутанных и местами порванных кишок. Зрелище трону её в не самом лучшем смысле. Сам же виновник этой картины был в паре метров от неё и разворачивался дабы снова попытаться достать Фридриха, но этому не было суждено сбыться. Его звериное начало, гнев и злоба столкнулись с таким же инстинктом, со страхом. Она снова не осознавала своих движений. Пелена ужаса наконец-то накрыла её разум так как и должно было и именно это стало последней каплей в её размышлениях. Смерть. Она была кругом. С самого начала и совершенно повсюду, в каждом угле и на каждой стене этого проклятого замка. Об этом твердил её разум с самого начала, с самого начала того долгого и изнурительного пути. И только сейчас, увидев насколько уродливой и быстрой может быт смерть человека, до неё дошли слова Роланда которые показались ей странными.

»… ты будешь бояться стен что окружают тебя…»

Так оно и было. Мысли закончить так же как и те двое бедолаг будоражили её разум. Это и стало тем, что изменило ход мыслей. Это не было верой в благое дело или истребление тьмы, не было желанием отомстить за павших товарищей или защитить тех что остались. Нет, её дальнейшие действия несли в себе лишь инстинктивный страх и не менее инстинктивное желание выжить, а чтобы выжить нужно… сражаться. Она не помнила как, встала в стойку, не помнила как, бросила обрубок и потянулось к рукояти что покоилась за спиной. Тело будто отделилось от разума действуя само по себе, на автомате. В то же время в разум вторгалось всё чему её учили и даже то, что казалось ей забытым. Меч ответил её отчаянному зову. Стоило ей ухватиться за рукоять, как ткань обмотанная вокруг него, обратилась в клочья, но в это время он ушел летел навстречу проклятой плоти. Слишком огромный чтобы быть в руках такой худощавой на вид девушки. Слишком чёрный и грубый чтобы зваться творением того кто был воплощением всего и вся. Он нёс в себе праведный гнев, ярость что сжигала тьму — длань карающая «его» врагов. Вампир так и не смог рвануть за Фридрихом. Новая волна боли ударила в его разум развеяв гнев и вернув рациональность, но было слишком поздно. Меч уже прорыл свой путь через его плоть. Удар Зеновии пришелся по плечу так что лишил кровососа руки и равновесия. Он снова упал на одно колено, но на этот раз выронил оружие в попытке ухватиться за рану оставшейся рукой. Однако от боли это не спасло и он заревел словно раненый зверь. Столь громко и болезненно словно ведьма которую сжигают заживо, что в принципе не отличалось от правды. Его рана дымилась всё сильнее и сильнее, а свет медленно отравлял кровь. Эффект был несравним с серебром, но даже так, тварь не собиралась умирать. По крайней мере так подумал Фридрих. Находясь сзади, он прыгнул и ловким движением обмотал шиповую цепь вокруг горла кровососа уперевшись ногами в его плечи. Шипы так же как и цепь безжалостно вцепились в гордо твари заставив его переключить внимание единственной уцелевшей руки, но без толку. Фридрих тянул из всех сил и цепь вгрызлась до костей, однако он не тешил себя мыслью вырвать ему голову, прекрасно понимая что это ему не под силу. — Добей! — он крикнул так сильно что в конце охрип. Резкая смена поведения после её удара, так же как и дым исходящий из ран твари, быстро дали ему понять что меч в её руках и есть то, из-за чего её прислали именно сюда, однако нужды в столь громких криков не было. Те же отточенные и стремительные движения. Тот же удар с разворота, но на этот раз в её руках был не легкий меч, а огромный кусок метала что нёс в себе не только святость, но и разрушительную мощь что обрушилась на тело кровососа. Око за око. Не успел Фридрих моргнуть, как уже валялся в снегу. Руки до сих пор отказывались ослаблять хватку так что цепь по-прежнему сдавливала горло уже… мёртвого вампира. Он уже не сопротивлялся, наоборот смиренно стоял на месте. Зеленоватое туловище стремительно чернело и начинало дымиться. Такой же участи удостоилась и нижняя часть его тела. Она ударила параллельно земле располовинив его на манер тех двух бедолаг. Увы, но той же мучительной смертью тварь не удостоилась. В один момент его труп вспыхнул синим пламенем чуть ли не подпалив Фридриха и не сломав его и без того потрёпанное оружие. — Нечего глазеть. — строго шикнул он на рядовых пытаясь тем самым отвлечь их от горящей кучи мяса, разбросанных потрохов и самой Зеновии. — Тащите таран к двери, нам надо прорываться вперёд. — К-как прикажете. Ястреб огляделся, затем опустил взор вниз на своей боевой крест. Уродливый обрубок наврядли смог бы проколоть вампиру сердце, но даже так, он нёс в себе слишком много воспоминаний чтобы отказаться от него из-за такого пустяка. Фридрих схватился за рукоять и начал крутить её по часовой стрелке наматывая цепь обратно, но в то же время, продолжил осматриваться. Их основные силы уничтожали остатки тварей на стенах и медленно прорывались вперёд. Пусть их планы предполагали встречу с врагом при прорыве, лично он сомневался в этом и несмотря на то что его мысли были ошибочными, встретили их «слабо», и это было разумным. Было бы глупо бросить все силы ради одного лишь входа. Командовали лишь редкие уникумы что создавало впечатление о крайнем легкомыслии владыки теней, будто он не уделял своей армии должного внимания, но с другой стороны, что с них взять? Это была не армия, а куча тварей которые пресмыкались пред самым сильном из них. Никакого организованного общества, лишь власть сильного над слабым и превосходство крови. Это были чудовища, а не люди… С другой стороны, Фридриха одолевали весьма не радужные мысли. Если серебро не помогло, то как им убивать таких монстров? А тех что больше и сильнее? У них был титан и сам паладин братства, однако что до простых солдат? Тех что будут сражаться между стенами этого мрачного места. С этой точки зрения враг казался непобедимым, но даже так… Последний мор был самым чудовищным из всех. Армия которую владыка теней повёл на юг, искоренила всё на своём пути благодаря своему численному превосходству, пока не встретила объединенные силы церкви и братства. То была резня в которой обе стороны потерпели огромные потери, и Фридрих сомневался что тьма успела восполнить их. Наверное поэтому их и встретили так скромно, да и чудовищ вокруг замка было так мало… Ну и конечно же она. Острый взгляд зелёных глаз упал на её фигуру. Как бы он не отмазывался, но эта девка смогла убить тварь которая оказалась не по силам ему. Теперь, после того как увидел собственными глазами, Фридрих понял зачем её сюда прислали. Её роль заключалась в том, чтобы умерщвлять тех с кем обычному человеку не справиться, однако, несмотря на это… Она так и застыла на месте, вцепившись мёртвой хваткой в рукоять Экскалибура. Монстр горел, но её дыхание всё никак не унималось, наоборот, становилось всё более быстрым и глубоким. — Артур, разберись. У вас ровно пять минут и осторожнее. Кто знает что нас ждёт за каждым углом этого чертового места. — Понял.

***

Стоило им только отойти до ближайшего угла как её вырвало. С такой силой что не сравнить даже с самым отбитым пьяницей из вонючего тракта. Желудок отчаянно извергал своё содержимое пусть она и не ела перед битвой. После того как страх отступил, явилась тошнота. Сцена с разорванными внутренностями солдат всё никак не покидала её разум, а от неё… — Ну-ну, успокойся. — Артур на удивление вёл себя тихо и спокойно пусти и созерцал её не самую женственную сторону — Главное дыши. Будет нелепо если ты умрёшь здесь оставшись целой после той твари. — казалось что ситуация его и вовсе забавляет, но когда её рвотные приступы наконец-то прекратились, его голос стал более холодным, даже холоднее снега которым она вытерла лицо — Так всегда бывает в первый раз…

***

— Разумно ли нам разделяться? — казалось что этот вопрос кружиться в её голове уже целую вечность, но на этот раз, он прозвучал не в мыслях. — Я сам не в восторге. — Артур разделял те же думы что и она, однако так было задумано и пришлось разделиться хотели они этого или нет. Когда Фридрих объяснил план действий, многим не понравилось. Сама идея разделения на отряды проникновения была глупой ибо никто не знал какие опасности поджидают по ту сторону огромной стены, но как выразился ястреб, то была вынужденная мера против внеплановых инцидентов. И пусть они не знали почти что ничего о количестве и «качестве» вражеских сил, исключать возможность столкновения с неординарными монстрами, они не могли. Именно поэтому большинство сильных и умелых были избраны в качестве персонала для трёх специальных отрядов которые должны были расчистить путь для основных войск и по возможности, разведать обстановку. Ведомые этой мыслью, они притащили с собой таран. Им командовал Фридрих. С другой стороны была поддержка во главе с Артуром. Ну и третями должны были быть ребята во главе с Зеновией, но по приказу паладина, второй и третий отряд были слиты по уже понятной для всех причине. Тем не менее все три являли собой силы проникновения и разделение не входило в первоначальный план. Однако обстоятельства решили иначе. Замок поражал своей величиной, и исходя из их движений и того что они взяли с собой таран, Зеновия предполагала что командование знало схему Кастлевании или хотя бы её часть, что в принципе не было ошибочным, почти. Вход который они проложили себе через стену, вывел их в весьма неприятное местечко с тактической точки зрения. Они ворвались в одну из выпуклостей ущелья которое окружало их с трёх сторон, однако даже так, это место не было отрезано от остальной сети построек. Впереди, на обрыве, был построен огромный собор с не менее огромными воротами которые вели вправо к узкому проходу через одно из ветвей ущелья, и соединял собор с другим замком окруженным защитной стеной. Однако, помимо прохода через ущелье, к собору тянулся огромный подвесной мост из гигантских железных плит. Весь в снегу и частично обмороженный, он протяжно и громко скрипел при каждом дуновении ветра, вселяя еще больший страх. Его второй конец терялся куда-то вдаль, в непроглядной вьюге… Здесь и начались её подозрения. Было предельно ясно что мост вёл в какое-то особое место, к определённой цели, в то время как проход через ущелье наверняка бросил бы их в битву за замок, а ведь вдалеке проглядывался силуэт еще одного, не менее крупного и наверняка настолько же защищённого… Фридрих долго не думал. Те кто изначально были под его руководительством и отвечали за таран, двинулись через мост по его приказу. Остальные же должны были обеспечить успешное проникновение в первый укреплённый замок который наверняка служил в качестве бастиона на ряду с остальными. По неволе приказ показался ей невыполнимым. Штурм дело долгое, особенно учитывая погодные условия и местность которая жестко ограничивала приток дружественных сил. Вот только она забыла об одном очень важном факторе. То ли из-за пережитого недавно, то ли от мрака и страха что таился в каждом углу и тени этого места. Скрежет металла застал её врасплох в то время как она вместе с остальными, прятались за каменным выступом дабы не словить головой стрелу или камень. В отличие от наружного слоя обороны, замок встретил их более оживлённо несмотря на то, что ущелье они прошли без инцидентов. Град стрел и как не странно, мелких камней мигом остановил отряд заставив их забиться под первое укрытие. Так они и прятались выжидая нужного момента или прихода подмоги, однако подмога слегка сбила их столку. Титан так и застыл на месте после того как выселил крылатых тварей со стены. Как и говорил алхимик карлик, упор делали на количество, а не качество, да и сама технология мало того что являлась ересью, так еще и была экспериментальной. Тем не менее вскоре он снова заработал скрипя и тикая своими шестернями. Так же медленно перебирая ногами, он врезался своим огромным корпусом в ворота забора напрочь выбив их. От удара, мост скрипнул еще сильнее, но каким-то чудом выдержал, сбросив с себя в ущелье лишь снег и лёд. Огромный корпус двинулся дальше и опять же, каким-то чудом прошел через ущелье при этом не упав. И вот, он снова беспощадно и отверженно врезаться в стену выкуривая во все стороны каменные осколки вперемешку с монстрами. Само собой что это существенно облегчило проникновение, но даже так, они пока что не могли задавливать числом так как проход, да и дыра в стене ограничивала их поток. Тем не менее они были в первых рядах вместе с сотней пехотинцев которые первые перебрались через ущелье для штурма этой смеси замка и бастиона. И наконец-то… он… начался… Хаос… Стена всё еще сыпалась кусочек за кусочком, то и дело скидывая по камню им на голову, однако ждать пока она полностью развалиться они не могли. Это был нужный момент. Враг был ошеломлён, их ряды грубо и широко провали, а облако пыли обеспечивало хоть какое-то прикрытие от стрел правда не на долго. Ветер быстро уносил облако в сторону дав понять Артуру что нельзя медлить. Сам блондин кстати, несмотря на свои стиль боя, был в первых рядах. Камни и пущенные вслепую стрелы которое то и дело свистели рядом с его ушами, не особо нравились ему, но он продолжал бегать вперёд, бесстрашно и храбро, как и полагается командиру, вот только внутри у него что-то сжалось… Конечно многие не обращали внимание на его «трусливый» стиль боя, будучи удивлёнными его эффективностью, но доля правды в слухах всё-таки была. Он был слишком молод чтобы умирать, тем более сейчас, когда он в расцвете сил… особенно после того что увидел при битве со здоровым вампиром… Но стоило ему снова задуматься об этом странном порыве, как та из-за кого он его почувствовал, оказалась рядом с ним. Одна из стрел снова прошмыгнула мимо него и с лязгом отлетела в сторону столкнувшись с угольным лезвием монструозно-большого Экскалибура. Зеновия использовала его как щит ведь учитывая ширину лезвия, оно почти что полностью скрывало её за собой. Он этого не понимал. Конечно, с мечами блондин не особо дружил и опыта в этой сфере у него было мало, однако одного взгляда на огромный двуручник, было достаточно чтобы осознать всю тяжесть его лезвия. Этот грубый кусок металла не смахивал на священный меч, по крайней мере в фантазиях Артура и книжках братства, Экскалибур выглядел совсем иначе. Наверное, сказывался его аспект разрушения, да и сам меч мало интересовал Артура чтобы напрягать непонятными вопросами. Другое дело, сам владелец. Он просто не понимал как можно обуздать этого зверя с такими узкими плечами и тонкими… ручками… Несмотря на бой и шанс словить стрелу, он витал в облаках пока его объект восхищения не исчез в почти что таком же облаке, только сером, из пыли. Только сейчас до него дошло, что девушка бросилась вперёд слишком самоотверженно и быстро. Расстояние между ними быстро увеличилось и он ускорил шаг намереваясь её догнать, однако, на этот раз девушка вела себя чуть иначе чем в первой битве… Больше не было того тошнотворного чувства пусть то что предстояло увидеть через несколько шагов, было не менее омерзительным нежели мутировавшее тело вампира. Но учитывая то, что боязнь никуда не далась, всё склонялось к банальной реальности. Она не возмужала и не прониклась ложной надеждой, просто желудок был реально пусть и не мог уже ничего изрыгнуть обратно. Победа над ненормальным кровососом лишь притупила её страх, ни больше. Она прекрасно понимала что «он» — соломинка в стоге сена и в стенах этого жуткого места, бродят твари пострашнее. Тем не менее осадок остался заставив её разум вернуться к простейшей истине любой войны, неважно против человека или монстра. Умерщвляй иначе сам познаешь эту участь. Это был единственный способ выжить среди хаоса, среди рокота и животных криков боли. Увы, стрелы были милостивы лишь в редких случаях. Вынырнув из облака пыли, Артур словно попал в другой мир. Само собой что внутри всё отличалось, но даже так, переход с серой стены на годичную архитектуру, особенно на две рогатые статуи горгулий по сторонам огромной каменной лестницы, перепугал блондина до чёртиков, однако он быстро осознал смехотворность своего страха и начал блуждать взглядом в поисках священной девы. К его удивлению Зеновия прилично так оторвалась от них. Она неслась вперёд словно таран и почти что добежала до лестницы, однако не она являлась её целью. На ступеньках расположились лучники, точнее то что осталось от их тел. Одним словом нежить, причём явно не первой свежести. Критерием служило мясо коего было крайне мало. Было бы разумно назвать их скелетами, но из-за вечной мерзлоты, процесс разложения проходил крайне медленно так что местами мертвецы могли похвастаться пучком гниющей плоти, чёрной кожи из-под которой торчали панцири каких-то жуков, ну, а в особых случаях, из разреза шлема мог проглядываться зеленоватый белок глаз. Вырвавшись из пыли, Зеновия окончательно осознала что в ней уже нет и капельки еды или желудочного сока, ибо по сравнению с этими ребятами, кровососы были куда милее. Но было поздно что-то менять ведь стоило остановиться и стрелы нашли бы свою цель. Поэтому она продолжила бежать подавляя тошнотворные позывы пока наконец-то не добралась до чёртовой лестницы. Отойти или увернуться нежить не смогла по такой же простой причине что и у Зеновии. Мозгами они увы, не были обделены и из-за этого представляли опасности лишь на дальних дистанциях и лишь в более менее больших группах. Увы, когда она приблизилась, кучка из трёх скелетов которые до этого пытались её продырявить, потеряли весь свой боевой потенциал, но даже так, Артур и не мог представить что последует. Её остановка была резкой, с переносом баланса на правую ногу. Это дало блондину понять что следующая атака снова будет с разворота, и если в случае с вампиром, он не смог разглядеть момент удара, то сейчас она была прямо перед его глазами. С этим пришел и ответ на вопрос как её маленькие «ручки» управляются с монструозным Экскалибуром. С этим подтвердились слова ненавистного Артуру, учителя нравов что вечно проводил воспитательные лекции с кадетами. А ведь старик был чертовски прав. Красота обманчива и самое главное коварна. Её разворот был слишком резким, быстрым и главное, слишком широким. Вес пусть и подтянутого, но всё-таки женского тела был отнюдь не равен мечу под воздействием возрастающего ускорения. При таком раскладе, Экскалибур попросту сбил бы её центр тяжести и унёс за собой, но не тут-то было. Угольное лезвие врезалось в талию первого скелета словно таран в ворота. Доспехи стремительно обращались в хлам позволяя мечу достать до костей, а те в свою очередь трескались и ломались от одного ударного импульса, что уж говорить о столкновении с лезвием. Первые два скелета попросту «взорвались» швыряя кости во все стороны словно шрапнель. Одна пролетела мимо её лица и глубоко царапнула правую части лба, но особо не повлияла на судьбу последнего мертвеца. Он был где-то в шаге от своих дружков так что удостоился удара в бедро осриём меча, но даже этого было достаточно чтобы обратить его в труху. Меч закончил свой путь громким ударом об каменные ступени, а сама девушка на мгновение застыла на месте от физической отдачи. Адреналин бурлил в крови, лёгкие выдыхали пар, а само тело, порядком побегав и помахав, уже не чувствовало окружающего холода. Только неприятное жжение над глазом и холодную струйку крови что стекала по краю брови. В его глазах, мгновение продлилось вечностью и этого было достаточно чтобы Артур осознал своё поражение и снова вспомнил слова нравственного Аллеса, но долго придаваться чувствам он не смог, ведь к ней ринулись несколько кровососов напомнив о расстоянии. И снова она оправдала его восхищения. Очередной размах придал ближайшему к ней вампиру статус перспективной кучки пепла, в то время как во второго, уже летел серебряный кинжал. «Damnant Alles! Et quomodo possumus non peccare?» (Чёрт Аллес! И как тут не согрешить?» — спросил себя блондин метнув еще один кинжал… на всякий случай…

***

Это было сродни мучительному испытанию на выносливость что входило в список тех же экзаменов воинов братства. И пусть многие уже давно как выпустились, результаты юности давали о себе знать. В отличие от рядовых солдат, элита почти что не делала привалов дабы отдышаться, да и с каждым шагом, ряды людей постепенно уменьшались… Очередной труп кровососа скатился к ногам Артура, но в отличие от первых боёв, сейчас, он и не надеялся что всё ограничиться лишь парой выкуренных из углов тварей. Так оно и было. Рядом, бескрылый вампир срезал надвое очередного солдата имени которого он и не знал, ведь большая часть людей которые были в отряде блондина, остались позади, в стенах которые они отвоевали собственной кровью и в конце концов жизнью. Сколько они уже борются? Час? Два? Четыре? Время давно потеряло для него значимость утонув в этой отчаянной битве за жизнь. Артур понимал что на самом деле не прошло и двенадцати часов, но груз того что он увидел за это относительно короткое время, продлевал всё в бесконечность, словно он бился уже пару десятков лет без перерыва. Разум само собой отталкивал эти мысли, но тело брало своё… С тех пор как титан прорвал оборону первого замка, они так и не отдохнули. Тогда казалось что итог уже ясен, но надежда на численное преимущество была чертовски ложной. Безусловно последний мор был ужасающе большим, но в конце концов люди перебили почти что всех. Начни бы они этот крестовый поход раньше, то всё было бы просто безнадёжно, но даже сейчас, имея минимум сил, тьма всё еще умудрялась косить их словно во время жатвы. На стороне нелюдей были тёмные и холодные коридоры замков где каждый уголок, каждая щель была им знакома. Они прятались во тьме пользуясь преимуществом своих дьявольских глаз. Засады, одиночные убийства и уйма хитроумных ловушек заставили наступление захлебнуться при штурме первого же бастиона. Каждый зал, комната и метр давался им ценой десятков жизней солдат, которые то и дело встречали позорную смерть на кольях или под обломками каменного потолка. Жалкий замок представляющий собой лишь звено цепи под названием Кастлевания, дался с катастрофическими потерями. Но назад дороги не было. Гордые и праведные крестоносцы не могли отступить, не могли проиграть тьму. И они сражались, сражались и сражались словно обречённые. Сзади мало по мало тянулись подкрепления ломая двери и расчищая себе дорогу в то время как авангард, точнее те кому посчастливилось выжить, продолжали своё грязное дело в поисках особых врагов, тех кому была не страшна сила серебра. Но как уже упоминалось, с каждым шагом их становилось всё меньше и меньше, а враги пусть и не были столь многочисленными, но становились сильнее и коварнее. Их силы истекали. По крайней мере его. Еще на пол пути он скинул с себя броню под возмущения своих еще тогда немногочисленных подчинённых. Безумный темп без передышек просто плавил его кости и плоть, так что вскоре пот тёк с него рекой, однако вопреки этому, призрачный холод всё еще цеплял за разум тем же окружающим ужасом. Бесконечная какофония криков, всхлипов боли врагов и своих. Поначалу они сводили его с ума, но со временем он привык. Когда их осталось всего десять, парень плюнул на темп наступления поставив себе целью — выжить и защитить тех немногих что остались, особенно её. Зеновия была почти что в том же состоянии, пусть в отличие от него, не дышала столь глубоко и тяжко. Как-никак, мышцы не успели отвыкнуть от ежедневных тренировок с мечом. Вот только если физическую нагрузку она кое-как переносила, психическая сторона трещала по швам. Она уже не чувствовала рук от холода пусть её тело пылало от жара. Всё сбылось с точностью злого рока, словно Роланд был пророком из будущего. Теперь она боялась совершенно всего. Стен, звуков, шагов. Ни один раз простое движение оканчивало жизнь несчастного солдата. Ни один раз на неё хищно смотрели копья и темнота бездонных дыр скрывающихся под видом ложных полов. Ни один раз на неё тянулись лапы, а то и острые клыки чьи хозяева скрывались в тьме потолка. И постепенно она словно одичала. Её разум раз за разом перематывал слова Роланда в то время как инстинкты навострились в сотни раз. Она ступала медленно и легко, спокойно озираясь по сторонам и в каждую щель. Но паранойя была самой нужной вещью в этом месте и именно она ни раз спасала её от смерти… вместе с Артуром, ведь несмотря на возросшую опасность, роли так и не изменились. Она всё так же шла впереди на ряду с парочкой более отважных вояк, а он, всё так же прикрывал сзади, и его помощь была просто незаменимой, правда не всегда получалось помогать. Так было и на сей раз. Кровосос без крыльев пусть и был крупнее и шустрее тех хилых что они встретили вблизи стены, но так же ложился от серебренного кинжала. Главное рассчитать точную траекторию и вложить достаточно силы. Но увы, сил было мало, да и смотря как туша твари падает замертво так и не успел толком приблизиться к нему, он был готов согрешить и упомянуть пару родственников вампира, ведь на него ушел последний кинжал, и это в такой-то момент. Впереди тройка тварей прижали Зеновию с остальными, но без дальнего оружия он был почти что бесполезен. Времени не было. Он быстро рванул вперёд, но опухшая нога дала о себе знать и Крюгер подскользнулся упав в паре шагов от своего мёртвого врага. На этот раз сил сдержаться не было. — Твою-ж мать! — кровь кипела от злобы заставив его ползком добраться до воткнутого в голову кинжала. Метнул он из той же позиции — лёжа на полу, но даже так, попал с хирургической точностью. Тело вампира опало на Зеновию, но мгновение спустя обратилось в месиво вместе со своим товарищем, под напором того же сокрушительного удара, правда не столь быстрого как раньше. Артур с досадой вздохнул. Их снова сделали, в прямом смысле. Эти засады были чертовски простыми и примитивными, но на эффективность это не влияло. Парочка более крепких тварей атаковала авангард в то время как остальные лезли из всевозможных уголков, щелей и окон пытаясь достать остальных. Они попали уже в десяток таких случаях, но предотвратить их не могли. Незнание местности вкупе с готической, полу-разрушенной архитектурой создавали просто идеальные условия для засад. Но они должны были идти вперёд… Пока остальные добивали кровососов, труп об который блондин облокотился в попытке найти опору для броска, задёргался. Без ножа в могзу, вампир быстро приходил в себя, но Артур не собирался утруждать себя повторными проблемами, правда с первого раза не получилось отрезать голову. Всё-таки кинжал колющее, а не режущее орудие, так что пришлось повторить. Снова и снова, от чего сцена приобрела уж слишком жестокие черты. После четвёртого удара голова наконец-то соизволила отделиться от тела и парень вздохнул с облегчением, но ненадолго. Предстояла не менее неприятная процедура — встать на ноги. Сначала он упёр колено опухшей ноги в пол и встал упираясь на здоровую, но когда выпрямился боль дала о себе знать, и он пошатнулся. Его неуклюжие движения никто не заметил так как были поглощены умерщвлением парализованных тварей, и от этого он улыбнулся. Не хватало чтобы за калеку еще считали. Закончив сбор сбалансированных кинжалов коих у него осталось семь из двадцать, он еле заметно хромая, подошел к остальным. Зеновия молча протянула ему седьмой по счёту кинжал, вот только когда он схватился собирась принять его, она с силой удержала, заставив тем самым посмотреть ей в глаза. Её лицо было слегка грязным. Уже засохшая струйка крови от царапины на лбу контрастировала на фоне размазанной по щеке, вампирской. Когда они более-менее разобрались с нежитью в первом замке, он яростно настоял чтобы царапина была крепко перевязана во избежание случайного контакта с кровью вампира или не дай бог оборотня. Она само собой отказывалась, но в конце концов он просто надавил полномочиями и ей пришлось подчиниться… Оказалось что не зря. За прошедшие часы, тварьская крови покрыла её с ног до головы и могла похвастаться более-менее разнообразием, от вампиров до грёбанного огра который схватил его за ногу. Вот только в своём случае, он решил не прибегать к перевязкам. Огр особо не навредил так как Зеновия оборвала жизнь твари прежде чем она успела бросить блондина об ближайшую стену, но всё-таки ногу успели сжать с приличной силой от чего та легонько хрустнула. Поначалу побаливало лишь слегка, но после пары часов… Собственно, он ошибся когда, подумал что никто не заметил его подъем. Как назло это был именно тот человек которому он меньше всего хотел это показывать. Именно этот страх, страх потерять очередного товарища пылал в её глазах в тот момент. Но она ничего не сказала, лишь ослабила хватку после пары секунд и потянулась к своему поясу намереваясь снять свои метательные кинжалы, но он остановил её. — Не стоит… — Но тебе они пригодятся больше чем мне… — рвение в её голосе заставило его сердце на момент дрогнуть, но окружающая атмосфера смыла эти прекрасные чувства почти что сразу же, от чего на душе стало чертовски мерзко… Он снова упомянул Аллеса пожелав тому перевернуться пару раз в своём мелком гробу. Именно из-за его учений и лекции о венерических заболеваниях, он так и не познал нужного для каждого мужчины, да и времена были отнюдь не мирными чтобы маяться подобным, особенно воину братства. Куда там, сам Артур был слишком самолюбивым чтобы задумываться о таком, но почему-то сейчас, в этом хаосе, он чувствовал что это пламя в невероятной близости. Но, как всегда, не всё так просто, а в его случае всё было чертовски непросто. Тем не менее, он быстро отбросил ненужные в данный момент мысли прочь. — Они отличаются от моих. Явно тяжелее и короче. К ним надо привыкнуть, а времени на это нет. — она кивнула, пусть и неохотно. Смотрелось весьма неплохо, для него даже мило, но времени на сопли так же не было. Они двинулись дальше, в том же темпе, в той же атмосфере, с тем же желанием выжить и поскорее покинуть это место, однако хромая и мысленно постанывая, блондин понял что дурная привычка Фридриха — заразна. — Сучий ты потрох… — еле слышно выругался он, в то время как один невезучий огр перевернулся пару раз в своём гробу…

***

Рокот, вой, металлический лязг, скрип шестерёнок… Одним словом хаос движений, огней и звуков. Они продвигались вперёд неся за собой святое знамя. Войско Бога, пусть и несло большие потери, но те что падали во имя света, уносили за собой по частички тьмы, а её было мало в то время как оглядываясь назад, можно было увидеть цепь зажжённых факелов которая тянулось с того места откуда они прорвали внешнею стену. Они углубились достаточно далеко. Покорили с десяток оборонительных замков. Убили тысячи тварей и потеряли в разы больше. И теперь, с каждым шагом, с каждым вдохом, близились к желанному концу — к победе, ведь время на их стороне… Словно так оно и должно было быть. Лучи солнца обращали тьму в прах, и думая об этом, их вера в свет крепчала. Оставалось всего немного. Последний бастион защищающий последний проход через проклятое ущелье. За высокой стеной их ждал осыпанное снегом поле, а не узкие стены полные тёмных уголков в которые то и дело затаскивали отставшего солдата. Когда титан пробил стену, радостный и мужественный крик воинов затмил собой звук падающего камня. Совсем другая атмосфера нежели при первой атаке. Они по-прежнему боялись, однако надежда удерживала их от падения в пропасть животного страха…

Глупцы…

Они топтали землю словно черви. Стадо неспособное сопротивляться влиянию и собственному страху. С рождения слабые, они довольствовались своим низким положением создавая мнимое чувство защищённости тем, что собирались в такие стада. Но так уж устроен мир, и он… облачённый в золото… парящий над правым плечом титана, не был способен что-то изменить пусть отличался от тех кто ползал, и отнюдь не благодаря золотыми крыльями за спиной. Роланд уделял битве мало внимания. Вместо этого его взгляд устремялся дальше, через поле… вдаль, к смутному очертанию низкой горы — его судьбе. Там его ждал бой, испытание и если честно, оказавшись здесь он не был столь уверен в себе… Несмотря на то что его возносили чуть ли не в святые, он предельно ясно понимал что является лишь человеком, к тому же, отнюдь не самых чистых кровей. Его нашли ворот церкви в самом что ни на есть «новорождённом» состоянии. Мать даже не удостоилась вымыть его от «вод» и крови хотя… Набожная женщина не стала бы бросать почти что на произвол судьбы укатанного в лохмотья младенца. Именно поэтому в первое время когда ему рассказали, Роланда одолевали сомнения не выродок ли он какой-нибудь местной путаны, но со временем, эти вопросы потеряли для него значение. У него не было ничего. Ни семьи, ни дома и уж тем более денег. Только вера благодаря которой его не оставили в лапах бродячих псов… Поначалу жизнь давалась с трудом. С ранних лет ему пришлось свыкнуться с работой дабы хоть как-то заслужить по праву хлеб который ему давали. В то же время, труд с ранних лет сделал своё дело. Вспахивание земли и сбор урожая дело отнюдь не лёгкое, особенно с стороны веса, но это, в купе с непростой жизнью придало ему выносливость и отнюдь не детски развитое тело. Именно благодаря этому, на него обратило внимание братство. И он отдался этому полностью, и душой и телом. Годы слепой веры несли свои плоды. Звания, почести, внимание высокопоставленных лиц… а затем крестовый поход, после которого он изменился. Тогда, его слепая вера сорвала с себя эту пелену, и он понял что не всегда на всё воля Господа. Просто, Бог в которого он верил, не мог посылать людей на верную смерть даже во славу своего имени… И с тех пор, всё постепенно потеряло цвет, стало серым и холодным несмотря на то, что вернувшись с похода, он получил весьма большое повышение, а с годами и вовсе стал первым воином братства… Но какой из этого толк? В чём смысл если теперь, святой крест в его руках ощущался иначе? Этот вопрос терзал его разум даже сегодня, через многие годы. Он задавал его даже сейчас, находясь здесь, в самом сердце тьмы, будто победа над ней не имела для него никакого значения. Как и при своём первом крестовом походе, он не чувствовал «волю» Бога, несмотря на то, что на этот раз они искореняли не язычников, а само зло. «Может быть… я…» — мимолётная мысль снова поставила под сомнение все прожитые до этого момента годы, но взгляд в сторону воинов сулил некую надежду. Там его ждало испытание не на прочность, а именно на веру, и если такова будет воля бога, то он победит убедившись в правоте своих деянии ну, а если нет… Его взгляд устремился вниз, к противоположной стороне замка которая тонула в тени огромной, каменной плиты чей конец устремлялся вертикально в небо. Это была половина моста который вёл через ущелье, и судя по её вертикальной позиции, Артур еще не выполнил свою роль… Однако стоило Роланду подумать об этом, и цепи заскрипели сбрасывая с себя толстые слои льда. Половина моста плавно опустилась вниз открывая проход. Оставалось только перебить жалкие остатки тварей в этом замке и исходя из длинного следа огней за ними, это был лишь вопрос времени. Роланд указал мечом вперёд и титан снова двинулся проделывая себе дорогу через обломки и баррикады. Близился момент истины и от этого крови стыла в жилах, но…

— Ad omnem voluntatem Dei… (На всё воля божья…)

— Ищите всё что хоть как-то смахивает на механизм! Рычаг, кнопка, подвижная часть чего-то, но не трогайте. Не хватало очнуться нанизанным на кольях! Пока титан и основные силы только-только пробивались через оборону последнего бастиона, они уже проникли внутрь. Мелкая дыра в стене любезно расширилась под тяжесть удара Зеновии, а пара мелких вампиров неподалёку упали замертво с проткнутыми головами. Твари копились на стене и вблизи ворот в то время как фланги пустовали. Разумно, так как их окружало ущелье и атаковать можно было только спереди, но в то же время глупо так как из-за вьюги, малые отряды были почти что незаметными. Приказ Артура показался ей весьма странным. До этого они первыми пробирались внутрь и по мере возможности, старались тихо устранять тех кто был по сильнее или давал признаки хоть какой-то разумности. После этого так же тихо направлялись к следующей оборонительной точке и так по цепочки. Но на этот раз, они что-то искали. Она догадывалась что это отнюдь не конечная точка, но в то же время, за замком не было ничего кроме ущелья… Однако Артур молчал и лишь изредка раздавал приказы. Она списала это на его состояние, да и времени на вопросы не было ведь местечко пугало не меньше предыдущих. Даже больше. У входа из встретили две громадные фигуры рыцарей в рогатых шлемах и устрашающей броне. Почти такие же красовались рядом с каждой колонной которую они встречали, но в то же время, к их удивлению, здесь не бродило ни одной твари, по крайней мере создавалось такое впечатление… Вопреки стараниям, они ничего не нашли пусть и проверяли каждое помещение. На удивление, не было ни одного порождения тьмы что несомненно усилило параною Зеновии да и Артура за одно. В конце концов, они нашли длинный коридор от которого так и веяло злобой, намного более сильно чем от остального окружения. Словно тысячи иголок вонзались в кожу замораживая процесс мышления лишь на одной мысли — бежать. С другой стороны, нужного они так и не нашли, а коридор в свою очередь был последним неизведанным местом. Деваться было некуда и блондин жестом указал направление… Они двигались так же медленно и осторожно. Казалось бы что вокруг никого нет, но в то же время чувство опасности сжимало их сердца в тиски заставляя ожидать худшего. Коридор был довольно-таки длинным и узким. По обе стороны красовались фигуры рыцарей в чешуйчатых доспехах и шлемах не уступающими в рогатости тем что были у входа. И как не странно, опасность веяло не от чёрных лат, а от самого воздха. Пройдя половину пути их взору открылись смутные очертания комнаты впереди. И снова рогатый шлем огромного рыцаря, однако в то же время, Артур смог разглядеть рычаг у его ног. Это было оно. По крайней мере мозг старался исключить другие мысли в надежде что рычаг пред ним — конец этой бойни и его задания. Увы, порадовался он слишком рано, ведь мгновение спустя, железная решетка упала с лязгом об пол закрыв их в этом коридоре и комнате впереди. Однако, путь к рыцарю был отнюдь не простым… — От тебя исходит та же сила, как и от «него»… — В круг! — призрачный голос перепугал блондина до чёртиков, и его команда была скорее рефлексом нежели продуктом оценки ситуации. Пять человек - всё что осталось от двух отрядов проникновения, в одно мгновение встретились задницами образовав круг. Голос исходил из всех сторон и было не понять где именно его обладатель. — Как интересно… — на этот раз они поняли откуда, и подняв взгляд вверх, до Артура дошло что тьма была куда ближе чем он думал. В любом случае, несмотря на удивление, испуг взял своё и девушка рубанула мечом достав сгусток белого тумана, лишь краешком острия. Но несмотря на незначительный удар, эффект превзошёл ожидания. Сгусток тумана пронзительно взвизгнул и отшатнулся поднявшись вверх дабы она его не достала. Медленно оно начало принимать форму обратившись из облака в подобии рваного плаща, однако шикать не прекратило. — Да… определённо… свет… ты такая же избранная, как и «он». — слова призрака звучали для неё как шум на заднем фоне. Такую тварь она видела впервые и от этого, инстинкты приобретали бритвенную остроту. С Артуром всё было чуток по другому. Призрака он видел не впервые и знал на что они способны, а если учитывать данную ситуацию, то сейчас, этот сгусток тёмных эмоции не представлял для них особой угрозы, только если… — Но мы не позволим тебе исполнить желание нашего принца! — оно снова потеряло очертания обратившись в облако и рванув в направлении комнаты с рычагом. И тут усталый разум Артура совершил во истину чудо в одно мгновение сопоставив опыт его службы с текущей ситуацией, и родив одно из наихудших пророчеств для него и остальных. — За ним! Быстро! Не дайте ему зажать нас в коридоре! Сказав это он рванул вслед за призраком причём бегал словно сумасшедший. Остальные среагировали с опозданием, но вскоре догнали. Всё-таки хромая далеко не убежишь. В это время призрак уже достиг нужного и его туманное тело растворилось от удара об огромного рыцаря рядом с рычагом. Мгновение спустя, бежавшие к нему люди, поняли чего опасался их командир. Латы заскрипели, и трёхметровая фигура двинулась. Медленно и как-то натянуто, но он оказался в проходе и взмахнул мечом. Тем не менее движение было медленным, и они смогли увернуться. Зеновия прыгнула по дуге справа влево, с кошачьей ловкостью прошмыгнув над мечом. Вояки так «летать» не могли, так что уши перекатом вправо. Оставался лишь Артур и несмотря на то что рванул он первым, остался последним. Прыгать он само собой не мог, а для переката было уже поздно. Казалось бы что еще мгновение и его жизнь окончиться здесь, в этих заросших плесенью стенах, но не тут то было. Игра в футбол по выходным дала свои плоды и он не сбавляя скорости, свалился на спину миновав меч и прошмыгнув меж ног рыцаря в длинном подкате, пока не врезался промежностью в своё задание — рычаг. Мгновение боли он кое-как пережил поняв что эта ночь была уж слишком жестокой для него, но поднявшись на ноги он застал весьма… неприятную картину… Здоровенный железный щит стал в разы тяжалее, когда рыцарь метнул его в еще толком не успевших встать на ноги солдат. Их просто размало об колонну и после того как она сломалась, об стену… Громадный меч застрял в стене и дабы не терять удобной возможности, призрак решил пожертвовать щитом и оказалось что не напрасно. Три врага одним взмахом… Остались лишь двое и из них, и большую опасность представляла девушка со святым мечом. Момент был отличным. Трудности с клинком, его полу повёрнутое к ней расположение… Но что-то пошло не так, или же череда новых смертей так сказалась на её разуме. В любом случае центр тяжести она не перекинула до конца, да и хватка была слишком слабой. Целилась в плечо, но удар был слишком слабым. Итогом стал рикошет и большая вмятина. Больше урона она не смогла нанести, а вот рыцари в свою очередь… Секундная отдача от удара стоила ей пары сломанных рёбер. Он так же медленно взмахнул, словно отпугивая муху, но тяжести доспехах внесла свои поправки и кости девушки хрустнули об одну из дальних колонн по которой она и стекла вниз. Болевой шок не заставил себя ждать. Её руки задрожали, из рта вырвалась кровь. Хватка ослабла и Экскалибур лязгнул об пол. Одна ошибка почти что стоила ей жизни, хотя… Он не был уверен что, забил её до смерти. Нет, он уже видел таких людей, знал на что они способны, знал что их судьба неподвластна никому, даже тому кто наделил их этой силой, так что намеревался искромсать её тело на кусочки, дабы наверняка умертвить. А меч… Святой меч стоило бросить в бурлящие потоки лавы в тёмных подземельях дабы даже лорд тьмы, не отважился достать его оттуда. Стена наконец-то спасовала выпустив меч из своей хватки, но обернувшись, рыцарь столкнулся с преградой. — Сдаётся мне. — Артур согнулся делая вид что держится за рёбра хотя на самом деле нащупал последние два кинжала — Что у твоего принца прибавиться на одного слепого подданного! Нелюдь не понял с первого раза, но так оно и было задумано ведь мгновение спустя, парень метнул два кинжала точно в прорези для глаз. Серебро не возымело большого эффекта. Из недр доспеха раздался недовольный рык в то время как из шлема вырвался мелкий клубок дыма, но не более. Однако этого было достаточно чтобы Артур сделал выводы. Дерзости человека изрядно разозлила порождение тьмы, и оно сделало шаг вперёд взмахнув мечом. Блондину пришлось уйти вперед посредством переката, но увы, остановился на опухшей ноге и из-за боли чуть ли не проморгнул второй взмах который раздробил ближайшую колонну. Следующий перекат увенчался большим успехом. Опора была не здоровой ноге, и парень рванул с места спрятавшись за колонной и вслушиваясь в тяжелые шаги. Отвлечь его еще раз не получиться, но зато, он теперь знал что несмотря на его слабую восприимчивость к серебру, призрака всё-таки можно изгнать, просто нужно нечто более мощное. Так, выжидая за колонной и нащупывая пузырь в своей сумке, он собирался провести самую рискованную аферу за всю свою жизнь. Он хотел чтобы эта тварь корчилась от боли, хотел мстить за последних товарищей и в конце концов, за вред её прекрасному подтянутом телу, и ради этого… Еще при первом своём экзорцизме, ему довелось лицезреть как вампиры попросту взрываются обращаясь в кровавую лужу от контакта с жидкостью которую братство величало — святой водой. Не менее благородная легенда про слёзы какой-то святой, в которую Артура мягко говоря не верил, однако впечатления того обряда запечатались в его разуме. Несмотря на свою эффективность против порождений тьмы, святая вода была редкостью, но у него имелся пузырёк именно с того обряда экзорцизма, пусть и минуло лет этак пять, а то и больше. Просто никак не находил шанса дабы покрасоваться этой редкостью, да и не был столь уверен в её изгоняющей силе. Однако сейчас, когда короткий кинжал было всем что у него осталось… Последний шаг был более тяжелым чем остальные. Скрип лат стал последним подтверждением его дум и в тот же миг, парень перекатился в сторону избегая удара от которого колонна обратилась в крошево. Удары призрака пусть и несли в себе нечеловеческую силу, но были слишком медленными, будто ему было трудно двигаться, а Артур, пусть и не владел мечом мастерски, зато теорию знал не хуже того же Фридриха. Мгновение дезориентации и отдачи от удара, да и к тому же тяжесть движений. Он просто не мог увернуться и спустя секунду, стеклянный пузырёк с дребезгом сломался об шлем рыцари покрывая его своим содержимым. Эффект последовал моментально. Из всех щелей повалил густой дым, а высокочастотный визг оглушил парня на несколько секунд. Когда он пришел в себя… было слишком поздно… Его так же вбили в колонну словно отгоняя надоедливою муху. Болевой шок да и простой шок затмили его разум и он так бы и не пришел в себя если бы не острая боль в районе живота. Моргнув он понял что дымящийся рыцарь уже рядом, а опустив взгляд он понял причину боли. Огромный меч пронзил его насквозь каким-то чудом задев позвоночник лишь частично. Боль в животе была чудовищной и наверное именно она не дала ему понять, что ног он больше не чувствует. Первую отрыжку он сдержал, но вот вторая была куда настырнее и он излил то что осталось в желудке в перемешку с кровью, на лезвие меча. — Неплохо. — донёсся тот же голос из доспеха заставив его сжать зубы от злость и с горечью понять что спор с удачей он явно проиграл — Не будь я привязан к этому месту, ты смог бы меня изгнать… На этот раз вместо скрежета зубов из его уст вырвался еле слышный смешок. В голове всё встало на свои места и Артур был готов хохотать над своей ошибкой. Это всё меняло. Его противником не был просто призрак одержимости, а нечто более сложное. О таких он читал лишь в книжках, но даже так… То что вопреки окружающей атмосфере внутри никого не было, да и его внезапное появление именно рядом с рычагом и той кучи латных доспехов любых размеров и форм… Он охранял это место от таких, как они, а для того чтобы призрак не блуждал, его привязывали особой руной, наподобие тех с помощью которых жители Агарты создавали титанов. Не уничтожив руну, изгнать призрака будет почти что невозможно… Он вспомнил эти слова будто держал сейчас перед собой ту самую книгу. Он знал это, подсказки были зарыты почти что на поверхности, но страх помутил его взор и итогом… — Ну тогда, попробуем еще раз… — он снова усмехнулся и к удивлению рыцаря схватился правой рукой за меч в то время как левой, обнял колонну. Блондин собирался провести еще одну из самых опасных афер за всю свою жизнь и на этот раз, он чётко понимал что она станет последней. Привязанный или же нет, призрак остаётся призраком и исходя из его медленных движений, бредни Фридриха об их «слабости» были правдивы. Не имея физических тел, они управляют объектами посредством телекинеза, вот только вес этого доспеха был явно слишком большим для данного индивидуума. И к удивлению, на этот раз парень оказался прав. Призрак попытался потянуть за клинок к себе, но в итоге, смог лишь слегка сдвинуть Артура, пока тот из-за адской боли не напряг руки до предела. Из живота брызгала во все стороны кровь, руки постепенно ледянели, а голова кружилась всё сильнее и сильнее, но боль не позволяла ему терять сознание. Рыцарь же в свою очередь тянул, но был не в силах сделать рывок, и вырвать меч из рук парня, тем самым подтверждая догадки юного офицера. — Что такое уродец? — когда попытки вырвать меч из его тела наконец-то прекратились, Артур не удержался от насмешки — Неужто силёнок не хватает? Тварь считала иначе. Наглость человека грызла гордость, но в то же время… — Не стоит оттягивать. Смерть не любит ждать. — он приблизился и так же медленно замахнулся левой рукой, однако даже так, улыбка всё еще играла на губах Артура. — Это мои слова… — опять же понял он не сразу, да и не успел, ведь всё что ему довелось услышать после слов блондина, было скрежетом металла и его собственные крики. Мощный удар в прыжке со ступенчетым перебрасыванием центра тяжести на меч. Она снова целилась в плечо, и на этот раз не мешкалась. Экскалибур был тяжелым, однако с остротой были проблемы. Его лезвие не поддавалось обрабатыванию так что придать ему остроты не получалось. Тем не менее он резал броню словно нож масло ибо гнев был куда осnрее. Меч прошел вниз до середины груди вырвав из доспеха нечеловеческий крик боли. Свет устроил настоящую плавильню внутри, и доспех стал для призрака его же могилой. На этот раз дым был еще гуще, но весьма быстро исчерпал себя… Тяжелые латы потеряли внутреннею опору грозясь упасть прямо на Артура, но она с силой потянула вправо опрокинув доспех в другую сторону. Упав, он развалился на части словно старый хлам, разбросав себя по всей комнате, но теперь груда металла не представляла для неё интереса. Её взгляд медленно и неохотно устремился в фигуру парня и от увиденного, Экскалибур выпал из её рук… Гневное выражение сменилось на боль, волнение… в конце концов страх. Уж слишком большим было лезвие пронзившее его живот. Уж слишком большой была лужа крови под ним. От этого, голос внезапно задрожал… — Ар… тур… — она упала на колени рядом с ним, судорожно двигая руками, не понимая чем и как помочь. Чем больше она на него смотрела, тем сильнее ей овладевала паника. Из всех остались лишь они двое. Лишь они выжили в творящимся вокруг хаосе. И вот, когда казалось бы страх и боль остались позади… Это было слишком жестоко. Его смерть казалась ей слишком болезненной, слишком несправедливой для того кто ни раз спасал её и других. Но… ни её сила, ни знания, ни святой меч… Она была бессильна и от этого… Для него всё было чуток иначе. Его руки онемели, от холода тело слегка дрожало да и говорить он еле мог, но даже так, Даже чувствуя что конец близок, он еле как выдавил из себя горькую улыбку. Знал он её недолго, но был твёрдо уверен что «такое» с ней бывает редко. Она плакала… Смотрела на него не моргая, но при этом слёзы стекали по грязным от крови щекам. И почему-то, Артуру казалось что ради такого выражения не так уж и плохо умереть. Почему-то её пролитые слёзы согревали душу, несмотря на леденеющее тело. Однако умирать он еще не собирался. Уж точно не сейчас, в этот момент. Поэтому… — Вытащи его… — еле как прохрипел он всё так же сжимая правой рукой лезвие меча. — Но кровь… — Ради всего святого. Больше уже не вытечет так что вытащи его. Не хочу умереть в такой нелепой ситуации. Она была против, яростно против этой затеи, но сейчас его слова звучали слишком убедительно. Особого сопротивления она не встретила. Его мышцы были расслаблены, да и характерной реакции на боль не было и от этого она еще сильнее ужаснулась. В том же порыве паники девушка вгрызлась зубами в свой рукава с фанатичностью оторвав их. Но ткани было мало. Её едва ли хватило на два оборота вокруг живота, тем не менее, её потуги казались Артуру чертовски милыми… — Рычаг… Потяни за него… Нужно спустить мост. — она так же быстро послушалась, словно это было его последнее желание. С трудом, но перетянула рычаг в противоположную сторону. Под ними что-то хрустнуло, а затем, шестерни закрутились медленно высвобождая цепь. Но она не обратила на это внимание… — Потерпи еще немного, сейчас мы… — её голос утих на фоне громкого удара и в следующий миг огромная глыба из камня снесла крышу над головой вместе с почти что половиной комнаты. Каменные блоки проломили стены, но вход в комнату рядом с которым они были, не задело. Она оглянулась на груду почему-то кровавых камней, затем снова повернулась к нему — Нужно уходить отсюда. Наверняка титан здесь и остальные тоже… — Стой. — он попытался оттолкнуть её, но не вышло. Она вцепилась в его плечи мёртвой хваткой. — Я не… — Отступай. — прохрипел он — Это — приказ! — и пусть голос был чересчур холодным с долей стали, он сомневался что в этой ситуации от него будет хоть какой-то толк. — Никак нет! — тут же крикнула она — Только не сейчас. Только не тебя… Его плечи задрожаи, а из уст вырвался смех. Серьёзно. Он попросту не мог сопротивляться ей. Но это порождало в нём всё больше сожалений. Почему он не встретил её раньше? Почему именно сейчас, когда он уже одной ногой в могиле? Тем не менее так продолжаться не могло. Это лишь породит еще больше боли для неё и сожалений для него. И пусть он сомневался в силе своих слов, решил снова поспорить с удачей вложив все силы что остались. — Послушай… — он приподнялся и обнял её бегая пальцами вокруг кожаного пояса — Бегать я уже не в силах, а от тряски все потроха растеряю. — он нащупал нужно и с щёлком, пояс с маленькими кинжалами упал на его живот — Так что отступи и вернись с подкреплением. — она снова грозно посмотрела на него вызвав еще одну улыбку — Тут всё равно никого больше нет, да и если появиться… — он поднял пояс до уровня глаз демонстрируя ей именно те тяжелые, несбалансированные под него кинжалы к которым ему нужно было привыкнуть -… мне есть чем их встретить. — она прикусила губу и от этого он вздохнул с облегчением — Иди, если поторопишься то наверняка успеешь. Мне знаешь ли, не очень то и хотеться умирать… Зеновия неохотно отстранилась, обвела его взглядом с головы до ног. — Ты только дождись… Я… — Меч не забудь. — его слова прошлись по ней рябью. Он думал совсем не о том сейчас, но она снова послушалась без лишних слов — Держи его крепко, не отпускай… Лишь благодаря ему мы смогли выжить… — Да… — она вытерла слёзы уловив юмор в его словах ведь всё было наоборот. Не будь его или отважных воинов под его командованием, они не выполнили бы этого задания, а умерли при штурме первого замка. Вот только помимо смеха, его фраза прозвучала как прощание, но она не собиралась мериться с этим, поэтому… — Я быстро… Когда звук её шагов был уже неуловим для его слуха, Артур наконец-то позволил себе расслабиться и упереть голову об колонну. Сил уже и впрямь не было. Пред глазами всё плыло, звуки были отдалёнными, а тело не слушалось. В один момент он поймал себя на мысли что как-то слишком долго и мучительно помирает для воина света, но не это заставило его усмехнуться и он был уверен что теперь, уж точно в последний раз. — Чёрт возьми Аллес. — пусть всё звуки были приглушёнными, грохот камней и тихий рык он смог различить — Надо было прямо сказать что «они» куда страшнее любого демона… — пара красных разымытых точек которые медленно ползли, не возымели на него большого эффекта. Он просто крутил в своей голове её недавний образ — Будь моей… Ну не мог же я тогда сказать это. А может, стань моей женой? — нет, он не бредил, пусть и был одной ногой в могиле, но на удивление хорошо осознавал себя, а сам диалог был скорее адресован смутному очертанию твари перед ним.  — А ты как думаешь? Какой вариант подходит лучше всего?

Ответа само собой не последовало…

***

Вернувшись, она не нашла его. Всё что предстало пред ней было тлеющим трупом вампира из лба которого торчал тяжелый, несбалансированный под оного блондина кинжал. И это пожалуй вселило в неё лживую надежду. Однако кровавый след на полу тянулся лишь к вампиру и никуда больше. Сам Артур не смог бы встать на ноги, а если и уполз куда-то, оставил бы за собой след. Но следа не было. Она шагнула вперёд в центр комнаты цепляясь за каждое пятно крови. На стене, там где размазало трёх солдат, в обломках, на полу, колоннах. Но его нигде не было. Она просто не могла понять куда он делся пока в один момент, что-то липкое не упало на голову одного из солдат которых она привела. Он отшатнулся, подняв взгляд вверх, а затем… — Мать чесная. — крайне удивлённо вымолил он — Господин Крюггер? Там, наверху, свисая головой вниз, цепляясь своими мутировавшими в когтистые лапы, руками, на них смотрела пара красных глаз. Оно еще не вылупилось, не приобрело характерные черты низкоуровневых, но даже имея человеческий облик, было легко понять что на них смотрел новообращённый вампир Она последовала за взглядом солдата и от увиденного, уронила Экскалибур несмотря на его посмертное желание не делать больше этого. Казалось что большей боли и отчаянья больше не будет, но смотря в красные глаза над собой, она поняла что сильно ошибалась, поняла что никому не ведома его судьба. Её тело задрожало, живот снова подпёр горло, а губы так и не смогли снова позвать его по имени… Зеновия вышла наружу даже не оглядываясь по сторонам. Всего за одну ночь, все её понятия о жизни и в особенности об своём предназначении как длани Бога рухнули словно карточный домик. В голове без остановок крутилась сцена у деревни, где светловолосый парень привязывал лошадей к забору попутно объясняя почти что абсурдные вещи и ситуации, однако теперь, для нынешней её, они не казались плодом дурного воображения. «Этого я ожидаю и от тебя.» — еще тогда ей нужно было догадаться что ничего хорошего это не сулить, собственно, как и сам крестовый поход чей конец казалось, так и не наступит. Она могла бы сделать вид что возмужала, могла бы поднять меч вверх и повести за собой остальных на ту туманную гору вдалеке, куда направился титан… могла, но после «его» изгнания, рука уже не могла похвастаться той же твёрдостью и главное — уверенностью. Полностью опустошённая, испуганная, не в силах даже поднять глаза, она вышла наружу позволив ветру хлестнуть по лицу со всей силы, но холодный пот и мурашки не помогли прояснить разум… Её глаза смотрели на то как люди бесконечным потоком прорываются через стену, мост и несутся словно опьянённые, навстречу неизведанной тьме. Она не разделяла этих мыслей, даже наоборот. И без того хрупкое понятие веры, начало изрядно трещать по швам. Разве он заслужил такую смерть? Разве тот кто посветил себя его служению и пал во время исполнения его святой воли, заслуживал такую смерть?

Нет.

Ни он, ни та сотня что храбро ломились вместе с ней в ворота первой крепости. Теперь в её глазах всё начало приобретать цвета, и как на зло, лишь тёмные. Картина медленно дополнялась этими красками и она поняла что не только тьма виновата во всём этом. Бог не всегда милостив. Безумие что творилось вокруг, было тому доказательством. Мир за стенами школы братства был куда сложнее чем его описывали в книгах. Отнюдь не всё можно поделить на добро и зло как описывало священное писание. И в конце концов, ни один страх, ужас или отчаянье не может быть абсолютным. Ей еще предстояло убедиться в этом, и как правило, с такими лекциями судьба не любит медлить. Сначала были крики солдат и их внезапное бегство в противоположную сторону. Затем громкий скрежет и не менее громкие, глухие удары об землю которые с каждой секундой становились всё громче и громче, пока разум уже не смог их игнорировать. Она медленно повернула голову влево, но её реакция была слишком вялой. Она уже устала от всего этого. От смертей, страха, постоянной борьбы за жизнь. Но дело было ни в этом. На этот раз, спасения не было, а попытки солдат спрятаться от своей судьбы походили на желание надышаться перед смертью, что в принципе не было столь далеко от истины. Титан. Символ мощи этого похода в пятьсот тысяч человек. Огромная машина закованная в броню от которой сердце трепетало. Сейчас, этот самый символ переставлял собой груду металла что кувыркалась обратно по полю, круша всё на своём пути. От вида несшейся на них горы металла и горящего дерева она еле заметно усмехнулась. Несмотря на то что знала она их от силы три дня, почему-то, сейчас, была твёрдо уверенна что будь рядом Артур или Фридрих, они выругались бы. Но… теперь это не имело значения. Корпус титана нёсся прямо на них и даже если бы она рванула бы с места раньше, ничего бы не вышло ведь по бокам их окружало ущелье, а спереди и сзади — длинные мосты которые трещали по швам еле выдерживая. На этот раз, они точно не выдержат… Она могла спуститься вниз, спрятаться в какой-то щели или дыре, но… желания не было…

Она порядком устала выживать в этой тьме…