Вы все - мои дети!

      Первым, что увидел Нарек при пробуждении, был потолок. Мрачно нависающая над ним серая громада каменного свода, буквально исполосованная синими прожилками - слишком равномерно расположенными, чтобы их можно было спутать с естественными вкраплениями минералов. Под потолком, удерживаемый несколькими цепями, висел светильник - металлическая подставка с едва заметно светящимся на фоне окна желтоватым кристаллом: высокий, вырубленный прямо в толще камня проем буквально заглушал потоком света эту своеобразную "лампу". Нареку, чтобы посмотреть на окно, пришлось чуть-чуть повернуть голову в его сторону, что отозвалось в ней острой вспышкой боли. - Сестра! – раздался со стороны неожиданно чей-то крик, заставивший Нарека едва слышно чертыхнуться, - Он очнулся! – дробный перестук возвестил о уходе крикуна и отозвался в черепной коробке очередным приступом мигрени.       Пока астартес безуспешно пытался с ней справиться, за полем зрения послышались две разные поступи – крикуна и, очевидно, «сестры». Шаги прекратились рядом с Бартусой, а потом кто-то сунул ему под нос чашу с пахучим варевом внутри. - Пей, - раздался женский голос, - Станет легче.       После короткого раздумья, которое никто из окружающих даже не успел заметить, Нарек принял чашу и жадно выпил её содержимое. Если таким способом эти люди его хотели отравить, то их ожидал неприятный сюрприз. Впрочем, вероятность этого астартес расценил, как мизерную. Если бы его хотели убить – сделали бы это, пока он был без сознания. - Ты все же выжил, - произнесла «сестра» со смесью непонятных эмоций в голосе, - Это хорошо. Жаль было бы терять впустую лекарства. - Где я? – спросил Нарек, проигнорировав слова «сестры» и подняв на неё глаза. Чашу астартес чуть повернул боком, чтобы удобнее было метнуть в потенциального противника, но на этом все приготовления к возможному бою закончились. - В больничной палате, - ответила женщина, которую он теперь смог рассмотреть. Достаточно высокого роста, если сравнивать с обычными, не транс-людьми. Фигура, которую любой человек назвал бы ладно скроенной, Нарек оценил только с точки зрения физической подготовки. И результат был практически нулевым – «сестра» носила длинный балахон с рукавами, практически полностью закрывающими руки. Поверх балахона был накинут плащ с капюшоном, и полумаска, оставляющая открытыми лишь глаза – узкие, с прищуром, как у Белых Шрамов. С лица взгляд Нарека переместился на пояс, где, как и ожидалось, висел набор разнокалиберных склянок, скальпелей и других врачебных принадлежностей, включая маленькую книжечку.       Апотекарий, - расслаблено подумал Нарек, но чашу не отпустил. «Сестра» была местным врачом, которая, судя по всему, его и вылечила. Но это не снимало вопроса по поводу того, где он оказался. И каким образом сюда попал. - Даже не бледный, - цокнула языком женщина, - Будь все такими крепкими, мои услуги бы не потребовались. - Как я сюда попал? – Нарек, наконец, опустил чашу и, осмотревшись по сторонам, добавил, - И где мое снаряжение? - Тебя сюда принесли. Снаряжение в оружейной и у твоего неразговорчивого друга. - Ого, - с едва заметным смешком произнес Нарек, - Другом. Йактон скорее удавится, чем признает меня хотя бы хорошим знакомым. - Да хоть псоглавцем, - отмахнулась "сестра", - Сколько пальцев? - она вдруг продемонстрировала Нареку ладонь с тремя вытянутыми пальцами. - Три. Я в порядке и не нуждаюсь в тестах, - Бартуса сделал попытку встать и вдруг обнаружил, что апотекарий уже зависла над ним, уперев руки в бока. - А это уже мне решать. И если ты не хочешь познать на себе действие сонного зелья доргешей, советую меня слушать, - в подтверждение своих слов женщина уже потянулась к какой-то пробирке на поясе. - Меня не убил Конрад Кёрз, а ты пытаешься напугать меня снотворным? - демонстративно сложил руки на поясе Нарек. - Сестры Милосердия не пугают, - с неожиданным пылом произнесла женщина, - Страх - инструмент слабых. - Ну, - покачал головой Нарек, - Думаю, что назвавший Кёрза слабым много раз за остаток своей жизни успел бы об этом пожалеть. Но, это дела не меняет. Мне пора идти. - Нет, - одновременно раздались два голоса. И если голос Сестры Милосердия Нарек уже привычно проигнорировал, то на второй он отреагировал поднятием брови. - И ты, Брут? – попробовал пошутить Нарек. Стоящий в дверях Йактон на шутку никак не отреагировал. - Сестра Ялдам отвечает за твое выздоровление, а это означает, что ты будешь слушаться её, - Йактон внезапно осклабился в жесткой ухмылке, - Или весь следующий месяц ты будешь заучивать Лектицио Дивинатус на хтонийском. - Это подло, - поднял Нарек указательный палец и рухнул обратно в кровать, - Ладно, надеюсь, мой бессердечный мучитель поведает мне, что он успел узнать за время моего отсутствия. - Непременно, - ухмылка все не сходила с лица Йактона и Нарек тут же понял причину, - Как только сестра Ялдам закончит с обследованием. - Оооо, - простонал Нарек, - Закиньте меня обратно в тюрьму на Маккраг.       Йактон время в крепости проводил по-разному. В основном он тренировался и изучал местную письменность, историю и географию. Благо, для занятий всем этим у него было и место, и ресурсы.       Вот сейчас Волк стоял в одном из залов крепости и изучал невероятных размеров карту, сделанную с огромным усердием. Поверхность её покрывала причудливая вязь из угловатых значков письменности Хранителей, чем-то неуловимо похожих на математические формулы и термины.       Судя по этой карте, планета на которой находился Круз, имела всего один материк в виде яйца с отсутствующей верхушкой и россыпью островов различных размеров. Впрочем факт наличия всего одного материка не был подтвержден, поскольку юго-восточный угол карты представлял из себя сплошное серое пятно, поверх которого какой-то остряк накорябал: "Здесь живут гномы". Место же, в котором сейчас находился непосредственно Йактон, было подписано, как "Дождевой Пик" - крепость на одном из горных перевалов, которыми пестрела горная цепь, начинающаяся недалеко от западного побережья и заканчивающаяся внушительным горным массивом практически посередине континента. Эта же горная цепь служила природной границей между территориями Хранителей и всем остальным миром. На юг от гор на многие километры тянулся во все стороны лес, который служил домом неким Диким Ходокам. Судя по тому, что успел узнать Йактон о них - это был вид, во многом родственный некоторым из эльдар, предпочитавшим селиться на диких, первозданных мирах. И одновременно многим отличающийся. Эльдар были обманчиво хрупкими, в чем-то даже прекрасными созданиями, до жути напоминающими людей. Ходоки же больше напоминали мутантов. Да, гуманоиды с двумя руками и ногами, очень похожим на человеческое лицом... Но ни у одного человека не было ушных отростков, больше похожих на хоботы и рогов.       Лес по мере продвижения на юг плавно превращался в степи, а дальше и в пустыню. И большую часть их занимали некрофаги. Пожиратели, инсектоидная форма жизни, которой двигала единственная всепобуждающая и всепоглащающая сила - чувство голода. Ульи жуков покрывали десятки километров, в которых ни на секунду ни прекращалось деловитое движение, подчиненное единому замыслу и цели - пожрать, поглотить, расшириться. Хранители объяснили Йактону, что встреченная им ватага - это своеобразный отряд разведчиков, которых ульи время от времени распускали во все стороны, преследуя одновременно несколько целей - избавлялись от лишних ртов, ослабляли защиту близлежащих держав и проводили, собственно, разведку. Если хотя бы половина разведчиков возвращалась - ульи выдвигались в набег, и тогда континент надолго озаряли огни войны.       Дальше на восток от земель Хранителей шли несколько сотен километров пустошей, формально не принадлежавшие никому. На деле же их населяли многочисленные племена местных жителей, из которых даже десятая часть не была людьми. За этими пустошами начинались территории извечных противников Хранителей – Неистовых Магов. Йактон до сих пор с трудом сдерживал себя, чтобы не разразиться гневной тирадой. Целая держава магов, псайкеров! Причем магами была не верхушка общества Неистовых, а вообще все обитатели их страны. Десятки, если не сотни тысяч магов. И Волку оставалось только надеяться, что местным магов до библиариев астартес – как отсюда до луны.       На побережье же, далеко на юге от земель Хранителей, находился один единственный город. Обиталище Культа Вечного Конца. Едва только разговор заходил про культистов, как хранители тут-же раздраженно сплевывали на пол и начинали вполголоса ругаться. Вследствие этого все сведения о Культе Йактон почерпнул из книг. А они были разрозненными и полными слухов. Однозначно Волк установил только факт того, что Культ появился чуть более двухсот местных лет назад, облюбовав руины какого-то храма на побережье. Над чудаками посмеялись – уж больно близко к владениям некрофагов культисты обосновались, и стали ждать, когда неожиданных соседей сожрут жуки. Но этого не случилось. Шли годы, а жуки ограничивались малыми отрядами, игнорируя владения культистов при набегах. А те верно пользовались нерешительностью пожирателей, укрепляя и расширяя свои владения. Они с охотой принимали любое разумное существо в свои ряды, невзирая на статус, возраст или травмы. Ряды культистов ширились с каждым годом и вскоре на них стали смотреть не как на забавных чудаков, а как на возможных конкурентов. На этом точные сведения о Культе заканчивались и начинались всевозможные сказки, слухи и сплетни, которые умудрялись противоречить себе во всем. Так что, изучение Культа Йактон отложил до лучших времен.       Кроме всех перечисленных, оставались только три серьезные силы на Ауриге. Первыми были драккены, обитавшие как раз в том горном массиве посередине континента. Драконоподобные существа, которые слыли самыми развитыми на Ауриге, с чем резко не соглашались хранители. Будучи одной из самых древнейших держав, драккенская монархия старалась быть дипломатическим посредником, разрешая конфликты других держав до того, как они перерастали в очередную войну. И, надо сказать, они вполне с этой задачей справлялись. Не считая пожирателей. В их отношении ящеры придерживались той же точки зрения, что и все остальные обитатели Ауриги: «Хороший жук – мертвый жук».       Вторыми были владыки Праха. Величественные создания, облаченные в великолепную броню. Узники собственных доспехов, навечно лишенные покоя. Строители великой империи. Цепляющиеся за обломки прошлого жалкие остатки былого величия. Все это было применимо к Праховым Владыкам. Когда-то они правили самым могущественным государством на Ауриге – Срединной Империей, простиравшейся фактически через весь континент. Казалось, что ничто не может положить конец их величию. Империя пала за одну ночь. Невиданной силы праховая буря пронеслась по континенту, стирая целые города и уничтожая все, сотворенное руками человека. Западные владения империи, больше всего пострадавшие от бури, стали легкой жертвой пожирателей. В восточных пробудившиеся вулканы добили то, что осталось после бури. Центр же надолго оказался изолированным образовавшимися праховым полями, через которые ни одно живое существо даже не могло помыслить пройти живым.       Но то, что случилось с империей не шло ни в какое сравнение с тем, что ожидало населявших её людей. Буря заживо содрала плоть с их костей, высушила кровь, стерла в порошок кости – взамен превратив людей в ожившие доспехи. Через несколько десятков лет из праховых полей вышли легионы безмолвных автоматонов, ведомые своими лидерами - Праховыми Владыками. Они ударили по пожирателям, отбрасывая их от своих бывших владений и тем самым, уменьшая угрозу опустошения земель Хранителей и Ходоков. На какое-то время разумные Ауриги вздохнули с облегчением, пока не установили контакты с Владыками. И тогда все поняли, что одной угрозой на планете стало больше: Праховые Владыки тоже были одержимы жаждой. Жаждой Праха. Он был для них не столько валютой, сколько пропитанием. И, возможно, на Ауриге прибавилось бы угроз, но, к счастью, Владыки не стали вторым некрофагами. Они понимали не только язык оружия, но и язык торговли, а потому достаточно скоро единственным противником на Ауриге для всех без исключения опять стали некрофаги.       И наконец, последней серьезной силой на Ауриге были Кочевые Кланы. Постоянно перемещающиеся с места на место племена людей, занимающиеся торговлей всем, что только могли предложить народы Ауриги. Они торговали практически со всеми фракциями планеты, исключение составлял лишь пожиратели по понятным причинам и культисты, до которых добраться было несколько… проблематично.       Кроме этих фракций, на Ауриге так же существовали и многочисленные минорные фракции, представленные как и маленькими, слабыми государствами, так и отдельными племенами и поселениями. Пока что Волк сталкивался только с двумя из них – Сестрами Милосердия и нидья. Первые были женским монашеским орденом, которые проповедовали идею Милосердия ко всем живым существам. Причем, само понятие «милосердие» сестры трактовали весьма широко, из-за чего понять, что же именно пытаются своей идеей высказать сестры, становились задачей, сравнимой по сложности с созданием терминаторского доспеха из дерьма и палок. Но как бы то ни было, из Сестер выходил прекрасные лекари, которых ценили абсолютно везде. Собственно, одна из таких Сестер и занималась сейчас лечением нежданного союзника Волка. Правда, кроме врачевания сестры могли похвастать еще и отличной боевой подготовкой, в чем Йактон уже успел убедиться, наблюдая за тренировочными поединками сестры Ялдам – главного лекаря Дождевого Пика.       Вторая же минорная фракция, с которой успел столкнуться Йактон, состояла из нидья – птицеподобных ксеносов, проживающих на землях хранителей. Прирожденные разведчики, они издавна были частью государства хранителей и, судя по всему, были беззаветно ему преданы. Эти высокие, хрупкие создания поначалу вызвали у Волка священную ярость, но он все же смог перебороть её – и хотя рука по прежнему при виде нидья тянулась к рукояти меча, а мозг привычно распределял векторы ударов и перемещений, сам Волк оставался убийственно спокоен при виде ксеносов.       Полутысяцкий Марек Горкич, командир крепости Дождевой Пик, будучи Хранителем до мозга костей, любил изучать неизведанное и ненавидел неожиданности. Такие две, казалось бы, совершенно противоречивые черты характера, которые могли свести с ума обычного человека, были типичными для большинства Хранителей и не доставляли им подобных трудностей. По большей части.       Горкич же уже который день пребывал именно в том состоянии, когда эти две особенности все же сводили с ума. Причин для этого было две. Первая лежала сейчас перед ним - тускло поблескивающий идеально отделанным лезвием адамантовый тесак. Оружейники уже очистили его от крови и ядов пожирателей и теперь его безбоязненно можно было брать в руки, но Марек делать этого не спешил. Вместо этого он сидел, молча уставившись на орудие смерти и усиленно думал.       Плохо знакомые с Хранителями разумные могли бы посчитать, что интеллект - явно не самая сильная сторона этот человека, больше похожего своей статью на медведя. Знакомые же с обитателями севера поближе прекрасно бы поняли, что физическая сила - отнюдь не главное достоинство Марека. Такие индивиды могли разглядеть в сероватых глазах острый отблеск, выдающий незаурядный ум. Впрочем, глупые у Хранителей командующими пограничных крепостей не становились.       И сейчас командующий напряженно пытался понять, откуда у пожирателей адамантовый клинок. Адамант был редким металлом - на землях Хранителей было всего четыре месторождения, и то, два из них располагались в предгорьях, в которых народ Горкича обосновался всего пару десятков лет назад. Кроме того, несколько месторождений находились в землях Праховых Владык и драккенских горах. И на этом все известные источники Хранителям источники столь редкого и желанного металла на Ауриге заканчивались. Естественно, ни Хранители, ни Драккены, ни Праховые Владыки делиться с пожирателями драгоценным металлом не собирались. И вот теперь перед Горкичем лежало свидетельство того, что как минимум один источник адаманта находится во владении у давних противников. А это сулило проблемы. Огромные проблемы.       Но наличие адамантового источника у пожирателей - это лишь пол-беды. Несмотря на то, что адамант был известен видам Ауриги давно, технология его обработка появились лишь полстолетия назад. Она была крайне сложной, трудоемкой и занимала значительный срок, но результат стоил того - адамантовое оружие и броня на голову превосходили свои аналоги из титана и стеклостали. И если жуки каким-то образом узнали секрет обработки адаманта, то их орды становились во стократ опаснее.       Существовала, конечно, вероятность того, что адамантовые тесаки и броня, снятые с трупа вожака жуков, были не поделкой пожирателей, а снятым с чьего-то трупа трофеем. Но эта вероятность сохранилась лишь до момента более тщательного изучения снаряжения жука. Оно не было трофейной переделкой. Это было именно созданные конкретно под пожирателя оружие и доспехи. А это означало, что обрабатывать адамант жуки все же умеют.       Но… каким образом они это смогли? Вариантов на этот счет было у Горкича ровно три. Первый – жуки научились сами, методом проб и ошибок. Это был самый простой, а потому, и самый ошибочный, по мнению любого Хранителя вариант.       Второй вариант – технологию обработки жуки вытащили откуда-то из развалин, что повсеместно встречались на Ауриге. Это была достаточно, в общем-то, приемлемая гипотеза, за исключением одного факта – жуки не приближались к этим самым руинам. Горкич не имел понятия, что двигало жуками – страх или почтение перед их создателями, но этот факт не единожды спасал ему жизнь.       И, наконец, оставался последний, самый маловероятный вариант – пожирателей кто-то научил обрабатывать адамант. Большинство разумных сразу бы отмахнулось от этой идеи, назвав её бредовой, но Горкич большинством не был. Он откинулся на спинку кресла и, уставившись в потолок, начал перебирать варианты.       Три фракции владели технологией обработки адаманта стопроцентно – Драккенская монархия, Легион Праха и Хранители. Но любой ящер предпочел бы себе отгрызть руку, чем просто даже встать рядом с жуком. А хранители и праховые лорды долго и азартно мутузили бы ногами того идиота, который предложил бы вооружить даже не потенциального, а вполне себе реального врага, война с которым не прекращалась с момента первой встречи. Значит, они отпадали. Оставались еще четверо – кочевые кланы, Ононтиум ходоков, культисты и Иерократия Неистовых Магов. Из них ходоки и торговцы отпадали сразу: одни жили прямо на границе с жуками, а вторые с жуками не контактировали по причине того, что в лексиконе жуков не было слова «торговля». Оставались всего две фракции, и насчет никого из них Горкич не был уверен. Маги находились дальше всех от пожирателей и давно враждовали с хранителями. С них вполне сталось бы подгадить своим противникам… Но не таким же способом! С другой стороны находились культисты, которые уже давно были темной лошадкой. Горкич ничего не знал ни об их мотивах, целях и возможностях. Это раздражало.       Сердито пробарабанив костяшками пальцев по столу, Марек вдруг резко встал с места и вышел в коридор. Вне зависимости от появления у жуков технологии работы с адамантом, об этом должны узнать в столице. И как можно скорее. Благо, на этот случай у Горкича был свой козырь.       О наличии своего козыря на месте Марек узнал задолго до того, как поднялся на верхний уровень отведенной нидья башни – ни с чем не сравнимый аромат их тел, именно аромат, а не вонь, и нескончаемый гвалт. - Тозз, - негромко позвал Горкич, едва показался в огромном авиариуме, для создания которого были переделаны два верхних этажа башни.       Полусотник летунов его, впрочем, услышал, несмотря на тихий голос командира и шум сородичей – не зря же нидья славились тонким слухом. - Смирр`на! – рявкнул Тозз, и летуны с удивительным синхронизмом сперва моментально умолкли, а потом, кинув взгляд на стоящего в дверях Горкича, спикировали вниз и построились в две линии. - Вольно, - так же негромко скомандовал Марек, - Тозз, за мной. Возьмешь десяток бойцов, - приказал он нидья, когда они оба вышли в коридор, - Заберешь из оружейной снаряжение некрофага и отправишься с ним в столицу. Сопроводительную грамоту я вам выпишу. Отправитесь сперва в Прибрежный Утес, оттуда на корабле в Ойвинн. Покажешь грамоту здешнему командиру гарнизона и он организует вам сопровождение в столицу. Там отдашь все снаряжение лично в руки Наджелю Азкату – командующему Второго легиона. Отправитесь завтра на рассвете. Контакты по минимуму, во все подозрительное сперва тыкаете копьем, а только потом задаете вопросы. Ступай.       Отпустив подчиненного, Марек вздохнул. С одной проблемой разобрался, теперь следовало разобраться со второй в виде двух взявшихся непонятно откуда амбалов.