* * *
Ричард, перевернув страницу договора и увидев как много ему ещё осталось читать, бросил эти безнадежные попытки разобрать сложные слова в тексте. На ночь глядя они казались ещё более пугающими и непонятными. Мужчина потянулся, закинув руки за голову, обвел тоскливым взглядом кабинет и зевнул. Это была скромная комната с давно потухшим и ни разу не зажжённым за сегодня камином и маленькими квадратными окнами напротив рабочего стола — сейчас они были плотно закрыты из-за невовремя наступившего похолодания. Слегка вздрогнув, мужчина поднялся, подошел к окну и уставился на редкий туман, липнущий к стеклам. Там, за окном, царило безмятежное спокойствие. Как будто затишье перед бурей. Ричард был уверен, что так оно и будет… В какой-то момент появится протестант, публично заявит о своей неприязни к «Красному знамени» и начнутся митинги или, что ещё хуже, Правительство совсем обнаглеет. Ричард вздохнул. Может, он слишком сильно себя накручивает? «Надо успокоиться». Мужчина проводил задумчивым взглядом прошедший мимо Патруль и устало моргнул. Глаза будто горели от недосыпа. Вдруг он услышал, как кто-то негромко, но настойчиво постучался у него за спиной. Клерк застыл, нос к носу со своим испуганным отражением в чёрном стекле. «Какого хрена…?» Он очень медленно повернулся лицом к пустой комнате и выпученными глазами осмотрел её — ничего ли не изменилось? Но потом из-за входной двери, на удивление приоткрытой, показалась курчавая рыжая макушка. Ричард с облегчением выдохнул. — В чём дело? — спросил он, стараясь сохранять уверенность, которую на самом деле не ощущал. — Я же просил не беспокоить меня, когда я работаю. Вэлс хихикнул. Его глаза хитро блеснули в темноте коридора, и он ловко юркнул в центр кабинета, растянувшись на диване: — Ты помнишь о чём мы с тобой договаривались, братишка? — Напомни-ка, — безразлично выдал Ричард, возвращаясь за рабочий стол. Он устало потёр покрасневшие глаза, снял очки, и, подперев рукой голову, уставился на брата. — Мы с тобой столько договаривались, что я сбился со счёта… — Серьёзно? — рыжий скептически изогнул бровь. — А ведь клялся, что не забудешь и выполнишь при первом же случае… Ох, в общем, ты посматривал на своего соседа в последнее время? Вэлс, прищурившись, уставился на собеседника, словно тот что-то скрывал. Последнему такое поведение не понравилось, — очень уж странное. С каких таких пор соседям следует следить друг за другом? Конечно, если один из них не прячет в своей квартире оборванца из Подземного города и не оборачивается при каждом шорохе. — В каком смысле? — сонливость Ричарда мигом пропала. Мужчина выпрямился и недоумевающе уставился на младшего брата. — Мне кажется, что он следит за нами, — Вэлс осторожно подполз к брату и навис над ним упираясь локтями в столешницу. — Как думаешь, он сдаст нас? Сколько мне ещё осталось? Месяц, два, если повезёт… А если нет? — мужчина грохнулся на стол лицом вниз. — Не меня же одного утащат туда, Рич. — Да брось. Не может быть такого… Это бред, — последние слова Ричард выговорил чётко. Так, что даже недалеко маячащая старая кошка со своими плохими слухом и зрением услышала и обернулась на них. Так, словно утверждал для себя, что это действительно бред. Словно он не боялся. Ричард почувствовал, как в районе живота что-то сжалось в неприятный узел. Ноги закололо, и он громко вздохнул, пытаясь расслабиться. «А вдруг он прав? Не думал, что буду догнивать свой век там» — мужчина мотнул головой и проморгался, отгоняя мрачные мысли. — Я надеюсь, ты не попадался ему на глаза, — это был не вопрос. Ричард надеялся, что его неразумный братец имел хоть каплю инстинкта самосохранения, и вылезать из квартиры при таком раскладе вещей — явно не в их пользу — не собирался. Или светить своей кучерявой башкой везде, где ни попадя, является его смыслом жизни? — Нет, что ты! — отмахнулся Вэлс, смущённо рассмеявшись. Это явно подпортило его «эффект правдоподобности» и Ричард это сразу понял, исподлобья уставившись на него. — Вэлс… — Я всего на пять минут вышел в магазин! Ротт хотел есть, а у тебя в холодильнике давным-давно мышь повесилась… — Вэлс! Ты по-настоящему туп или только с виду? — взревел Ричард, схватившись за голову. — В магазин? Ты хоть представляешь, что будет, если тебя увидел Патруль? По опарышам соскучился, да? — Никто ничего не увидел! Я взял твою толстовку и закрыл ею лицо. Я вёл себя максимально нормально… хоть это и было сложно, — в том же тоне ответил Вэлс. — Или ты хотел, чтоб твой сын сдох? — Захлопни пасть! — прошипел Ричард, врезав кулаком по столу. Он вскочил со стула и оказался нос к носу с Вэлсом. На минуту мужчине показалось, что он отразился в белёсых глазах брата. — Когда ты возвращался в квартиру, за тобой кто-нибудь следил? — Этот твой сосед. Он как раз выходил из своей квартиры, а я стоял возле нашей двери и пытался её открыть, — Вэлс вернулся на диван и задумчиво уставился в пол. Провёл костлявым пальцем по морщинистому лбу, вспоминая событие, произошедшее около двух недель назад. То был обычный день. До комендантского часа оставалось чуть больше получаса, и Вэлс рылся на кухне в поисках съестного. Он бы тогда не отказался даже от заплесневелой корки хлеба — в Подземном городе и не такое бывало съедал, когда голод душил. Дело было в том, что Вэлс не нашёл даже этого, хотя обшманал абсолютно все заначки Ричарда. Вот кого-кого, а брата родного он знал как свои пять пальцев, и спрятать друг от друга вкусности у них не удавалось даже в детстве. Решение пойти в магазин на свой страх и риск подкрепилось ещё и тем, что в холодильнике кроме пачки шпрот и молока ничего не было. Ну, их тоже не стало спустя минут десять после обнаружения. Да и запасы пополнять тоже надо было… — Ротт! — позвал племянника Вэлс. — Ротт, твою мать! Где ты там? Из комнаты напротив кухни тут же выбежал мальчишка лет десяти как есть, в мятой клетчатой пижаме, весь потрёпанный и сонный. Вэлс про себя ругнулся, что разбудил пацана, но предательски урчащий живот напрочь отбил желание извиняться. — Ты есть хочешь? — прямо спросил Вэлс. — Видел вообще, что у вас в холодильнике творится? — Не видел, — Ротт протяжно зевнул, прикрывшись ладонью, — я спал. — А ты знал, что на голодный желудок спать не ложатся? — мужчина с укором посмотрел племяннику в глаза. Может, выдать идею похода в магазин за «хотел помочь мелкому, чтобы он не сдох» — было не самым лучшем решением, но перестраховаться было нужно. — А ну-ка, покажи где здесь куртки висят, сейчас мистер Вэлс устроит к приходу твоего папашки царский ужин, — мужчина вскочил со стула и целенаправленно вышел из кухни в комнату брата — куда указал Ротт. Там, порывшись в шкафу, нашёл мешковатую толстовку с глубоким капюшоном. — О, пойдёт! Вэлс мигом скинул с себя дырявую домашнюю футболку, натянув заместо неё кофту брата. Вид был, конечно, не самым удачным. «Не для парада» — как выразился бы Ричард, если бы увидел Вэлса в своей толстовке. Она висела на нём, как на вешалке. Вот только вместо пластмассовых плечиков были человеческие, такие же тощие и облезлые. Всё-таки мечта отъесть пару лишних кило не осуществилась. — Ротт, если меня не будет через полчаса, запирай все двери и прячься под кровать. И ни в коем случае не открывай, если будут стучаться! Вэлс быстро обулся и вылетел из квартиры, захлопнув за собой дверь. Мужчина действовал согласно плану «одна нога здесь — другая там»: расталкивал людей, столпившихся у входа в дом — их видите ли не устраивала система вентиляции — «вот же зажравшиеся эгоисты». И быстрым шагом, на который только был способен, мужчина добрался до ларька, наконец осознав, что скрываться — не его конёк. Патруль как раз проходил мимо магазина, когда Вэлс выходил оттуда с небольшим пакетом продуктов. Он, конечно, спрятался в ближайшем переулке. Пришлось возвращаться домой окольными путями. В тот момент Вэлс был впервые за долгие двадцать лет своего выживания в Подземном городе был благодарен приобретённому там своеобразному зрению, схожему с кошачьим. — И вот когда я был у двери как раз-таки вышел этот… твой, — Вэлс запнулся на полуслове, когда почувствовал пристальный взгляд. Видимо, он забылся и не заметил, как Ричард подсел рядом. — Вы разговаривали? — резко выдал брат. — Д-да, — замявшись, ответил Вэлс. — О чём? Что он спрашивал? — в панике затараторил Ричард, перебивая самого себя. — Он спросил, кто я такой и почему ломлюсь в наш дом, — опередив брата, Вэлс добавил: — Я сказал, что я твой сын. — Что?! — Ричард подпрыгнул на месте. — Какой нахрен сын?! Ты, чёрт побери, взрослый! Не мог вариант оригинальней придумать? — Стой-стой-стой, у меня сначала была идея, мол, я твой парень и всё такое, но Закон отрицает однополые браки, и… В общем, из-за этого, мягко говоря, инцидента, за нашей квартирой теперь следят. — О боже, просто великолепно! — всплеснул руками Ричард. — Надеюсь, паранойа этого старика не зайдёт далеко… Ладно, позови Ротта, я хотел с ним поговорить. Чуть помедлив, Вэлс всё же поднялся с насиженного места и направился вон из кабинета. Возле двери, задумчиво поковыряв пальцем ручку, рыжий через плечо посмотрел на брата: — Если это всё-таки случится… если меня заберут, я буду по вам очень скучать. Громко хлопнула дверь, и Ричард остался в комнате один. У него было несколько секунд, чтобы обдумать произошедшее, пока не пришёл Ротт. Мужчина проморгался, чтобы сын не увидел, как его отец плачет. Ведь он всегда старался подавать пример отпрыску, чего бы это не стоило. И даже сейчас… Ричард знал, что в связи с последним событием, хладнокровным убийством губернатора Yellow Fosse, к укрывателям, если таковых обнаружат, будут применены самые жестокие меры, последняя из которых — это смертная казнь. Ричард тяжело вздохнул, когда дверь в его кабинет скрипнула и открылась. Вошёл его сын. Ротт был слишком маленьким и, наверное, наивным для всей этой серой реальности. Ричард не скрывал, что ему было жалко мальчишку. — Ты хотел со мной о чём-то поговорить, пап? — Ротт положил на небольшой журнальный столик книгу, которую нервно сжимал в пальчиках, и залез на диван. Вэлс неспеша прошёл на кухню. Он поморщился от непривычно тёплого света в комнате и застыл в дверном проёме. Тяжело вздохнув, мужчина упёрся плечами в стену. Теперь всё изменится… И не в самую лучшую сторону, скорее всего. Вэлс запрокинул голову назад и здорово так шибанулся затылком. Мимолётная боль в ушибленном затылке расходилась мучительными волнами по всей черепной коробке. Интересно, а Ричард чувствовал то же саднящее покалывание в голове, когда Вэлс сообщил ему эту неприятную новость о слежке? — Ты и правда идиот, чувак, — мужчина поджал ноги ближе к подбородку и обхватил их руками. Ему совсем не хотелось возвращаться в Подземный город; жрать опарыши, пить кислую канализационную воду, если её, конечно, можно назвать водой. Он только-только начал привыкать к нормальной жизни, к нормальному куриному супу!* * *
— Вэлс, мы с Роттом пойдём прогуляемся, — Ричард окликнул старшего брата, находясь в коридоре. И прежде, чем выйти, он подтянул за грудки Вэлса: – И не вздумай куда-то уходить. Ты понял меня? Даже если в комнате будет заложена бомба замедленного действия или над тобой нависнет всемирная угроза — из квартиры ни ногой! Прошу… И с этими словами Ричард захлопнул за собой дверь, прежде выпроводив сына. Конечно, он знал, что всё из вышеперечисленного вряд ли случится, но, увы, его глуповатый братишка, может, и не сразу разберёт, что всё это враньё, однако лазейки все проверит. На всякий случай. — Пап, я не уверен, что дядя Вэлс в порядке, — немного неуверенно начал Ротт, когда они с Ричардом уже вышли из подъезда. — С чего ты взял? — тот изогнул бровь, делая вид, что не понимает, о чём говорит его отпрыск. Мужчина потуже обмотал шею вязаным клетчатым шарфом и взял сына за руку. — Ну, я не знаю… Он какой-то нервный. — Тебе показалось, — безразлично отрезал Ричард. — И вообще, хватит об этом. Мы вышли с тобой на прогулку, так почему бы нам не отдохнуть и не насладиться прекрасными вечерними пейзажами? Ротт опустил голову вниз. Последнюю неделю он всё чаще замечал, как дядя Вэлс сидел в дальнем углу кухни, пожалуй, своей самой любимой комнаты в их квартире, и при каждом шорохе за окном нервно вздрагивал. А если в окне проглядывался Патруль, так вообще страшно паниковал и забивался под стол. Для Ротта такое зрелище всегда казалось забавным, пока он не узнал, что Патруль — это «злые люди», как выразился его дядя. Недавно, одним довольно-таки тихим вечером, когда Ротт вышел из своей комнаты на кухню за стаканом воды, то увидел дядю в необычайно мрачном для него состоянии. Он сидел у батареи под окном и сигару его — Ротта — отца. А тусклое тёплое освещение в комнате только добавляло всей этой картине какой-то трагичности. Кажется, это было вечером того же дня, когда дядя Вэлс рискнул выйти на улицу. Увы, он упорно отказывался делиться с племянником какими-либо подробностями своей вылазки.* * *
Выглянув из окна, сосед-параноик проследил за Ричардом хищным взглядом. Широкая спина клерка медленно растворялась в темноте соседнего двора. Там была неплохая детская площадка, где его недомерок любил играть, а значит они оба там надолго. Старик прищурился, почёсывая свою седую плешивую бородку. Но догадок было явно недостаточно, чтобы позвать дежурный Патруль. Наоборот, они сочтут его самого странным и увеличат надзор за их домом. А лишних проблем совсем не хочется, по крайней мере, сейчас. — Так-так, Ричард, сейчас узнаем, что именно ты скрываешь… или кого, — прошептал хрипловатым голосом старик, задёрнув грязные, подлатанные неаккуратными стежками шторы. Как бы то ни было, всё же стоит прокрасться в их квартирку, пока там никого нет. — Знаете, Ричард, секреты интересны не только вам. Взяв маленькую заточку из тумбочки под зеркалом в коридоре, старик покинул свою квартиру. С боязнью оглянувшись, он прокрался к обшитой потрескавшейся кожей двери Ричарда. Как давно мечтал залезть сюда, пошариться там и наконец доказать всем, что он — Финч Крайтон, вовсе не сбредивший параноик! Что он был прав, когда обвинял Ричарда Хьюза в поганом укрывании приверженца из Подземного города. Не зря же он пускал на публикацию журналы со всякими скандальными заголовками об этом. — Так-так-так, — хрипло прошептал старик, криво ухмыльнувшись. Тихо открыв дверь, он прокрался внутрь. Самая обычная квартира, с виду и не скажешь, что принадлежит клерку. Незамысловатый уютный интерьер, большой обеденный стол, диван, пару светильников. Но за всем этим точно скрывается какой-нибудь потайной ход. Глаза сразу же привлекли вырезки из новеньких статей, которыми было увешано зеркало на кухне: «Пропал человек…», «…похитили крупную партию брэнди…», «…мистер Ганн объявил о новом законе прямиком из Villa Tinto…», но ничего особенного о подозрительном незнакомце… А он тут был, Крайтон в этом уверен. Неужели его никто ни разу не видел? Никто, правда? Это странно, особенно для местных жителей, которые любят «больше слушать и слышать, чем разговаривать и распускать сплетни». В соседней комнате послышался скрип, и в комнату зашёл Вэлс. Рыжий во время спохватился и понял, что тот, кто рылся на кухне брата, не самый хороший человек… хотя бы по его психически нездоровому перешёптыванию с самим собой. Вэлс замер в дверном проёме между комнатами, втянув в себя живот. Он молился, чтобы его никто не заметил… «А вдруг он ещё и вооружён?» — мужчина рывком вернулся к себе в комнату и забился под кровать. — «Интересно, а он слышал меня?» Оглянувшись, старик забегал взглядом по комнате… У Ричарда вроде был кот, может, это он шалит… Крайтон увидел небольшой клочхок бумаги, похожий на письмо. «Ого, вот оно!» Подойдя боком к шкафчику, старик поднял свёрток. Нет, разворачивать сейчас он не будет — хочется растянуть это сладкое удовольствие надолго. — Осторожней надо быть с тайнами, Ричард. Никогда не знаешь, когда к тебе Патруль заявится. — Безумец вышел из дома, прикрыв за собой дверь. Он уже слышал крики его соседа, молящего солдатов не забирать нахлебника из Подземного города, а его сухие пальцы чувствовали холод отсыпанных монет за содружество с Законом. — Никто не видел, никто не видел, — пролепетал старик, успокаивая себя тем, что, слава богам, никого в доме не было. Или это он никого не заметил… Прежде чем покинуть лестничную площадку, мужчина огляделся — никого. — Я ещё выясню, из какого дерьма ты сделан, Ричард Хьюз.