02
10 января 2019 г. в 12:08
— А, это вы! — облегчённо выдохнул Вэлс, отстранившись от груды хлама, скопившейся около холодильника. Он в ней копошился уже второй час в поисках того, чтобы мог унести тот проклятый безумец, что зовётся их соседом.
Всё хорошо, пока Ричард не знает.
Рыжая голова выглянула из-за двери, и мужчина убедился, что — да, так и есть — это его брат со своим недомерком вернулись с вечерней прогулки.
Ричард проводил сына в его комнату и, пожелав спокойных снов, тихо закрыл за собой дверь. Вэлс удержался от жгучего желания поддеть неестественно спокойного брата, ведь, в связи с последними нелёгкими событиями, это было чем-то чудесным –иметь такую выдержку.
— Что-то не так? — клерк сразу заметил смятение в голосе брата, да и его куда более взъерошенный, чем обычно, вид не предвещало ничего хорошего. — Ты какой-то странный… Опять напился?
Ричард прикинул самый безопасный вариант, послуживший поводом к… копошению в старых шмотках? Он нагнулся к брату.
— Ах если бы… Ну, скажем так, минут двадцать назад твой сраный сосед залез сюда и что-то забрал, — сдерживая страх, протараторил Вэлс.
Перед побегом из Подземного города кто-то сказал ему: «Для того, чтобы выбраться отсюда наверх стальные яйца не нужны. Они потребуются, чтобы там удержаться». И, кажется, Вэлс, прежде уверенный, что у него есть эти самые яйца, теперь же стал в них сомневаться. Он всегда думал, что для безопасности нужны всего лишь крыша над головой да человек-хозяин, который не сдаст тебя Патрульным. Оказалось, это не совсем так…
— Тебя, надеюсь, не видели? — Ричард схватил брата за плечи и резко повернул лицом к себе. — Успел заметить, что он унёс?
— Не видели, я забился под кровать, — на удивление спокойно ответил Вэлс, в это миг сравнив себя с крысой. Его вдруг передёрнуло, и ор нахмурился. — А вас, городских, что, вообще не учили нормально двери запирать?
— Ты должен был закрыть! Ключи-то здесь были, — ощетинился Ричард, кивнув в сторону коридора. Он встал и осторожно выглянул в окно, полагая, что за ними с Роттом вскоре отправят Патруль. Коротать дни в Подземном городе ой, как не хотелось!..
Вэлс молчал. Его вина было в том, что из-за долгого пребывания под землёй у него ухудшилась память. И он совершенно точно не помнил, просил ли Ричард закрыть за ним дверь перед уходом или нет. Его вина в том, что после побега он пристрастился к консервам и пиву. «Срань господня, — каждый раз корил себя Вэлс и, показательно сморщив нос, засовывал в рот добрую порцию шпрот. — Ты должен ненавидеть это! Хватит!» — и запивал пивом. Его вина в том, что он решился на этот чёртов побег, подвергая опасности не только свою жизнь, но ещё и жизни Ричарда с его малолетним спиногрызом!
Но Вэлс хотел лучшей жизни, чем была… «А разве вечно скрываться — и есть лучшая жизнь, умник?» — мужчина потряс головой и посмотрел на небо, туда же, куда вылупился его брат.
На миг всё стихло. Не было слышно даже монотонного боя часов. Кажется, они тоже осуждали и проклинали Вэлса и его бестолковость. Мужчина чувствовал себя раздавленным этой мрачной тишиной. Время шло медленно, медленнее, чем ползли тучи по небу. И страх от времени становился всё сильнее, закручиваясь в животе неприятным узлом.
— Вот скажи, — вдруг прервал тишину Ричард, и погружённый в себя Вэлс тут же встрепенулся и проморгался. — Зачем такие, как ты, убегают из Подземного города? Для чего… ради чего? Ни нормальной жизни, ни покоя…
— Мы все думаем, что «сверху» жизнь лучше. И мы все ошибаемся, — Вэлс поднялся с пола и подошёл к брату, приобняв того за плечо. — Без крыши над головой сюда лучше не соваться… а она у меня есть. Знаешь, Дик, твоя отзывчивость иногда поражает меня.
— Во-первых, ты мой брат, — начал Ричард. — Я не мог позволить тебе гнить на улице, к тому же, приближаются холода. И да, — он сбросил с плеча костлявую ладонь брата, — прекращай звать меня «Диком» — не маленькие уже. Я никогда не любил этого.
— Тогда я не понимаю, почему ты всё ещё терпишь меня, — загадочно пожал плечами Вэлс и вздохнул. Он развернулся в сторону уходящего брата и опёрся бедром о подоконник.
— Думаю, это риторический вопрос, — через плечо бросил Ричард, останавливаясь напротив холодильника. Он коротко глянул в сторону того хлама, в котором рылся его брат и задумчиво потёр подстриженную бороду. — К слову, ты выяснил, что он забрал?
— Пока нет, — покачал головой Вэлс, складывая руки на груди. Прищурился и подумал, насколько же раздуется муха их с Ричардом проблем, если этот старый склеротик обратится к Патрульным с тем, что украл отсюда? «Их с Ричардом»… Хм, а если заставить братца подать заявление о взломе? «Нет! Заткнись, Вэлс, это очень плохая идея!» И правда, если в квартиру нагрянет Патруль, то им, включая Ротта, попросту несдобровать.
На следующее утро Вэлс проснулся раньше обычного. И уже это показалось ему странным. Внутри накапливалась бывалая тревога. То ли из-за густеющих за окном туч, которые могли обрушиться на город в любой момент, то ли из-за ночного кошмара. К слову о нём… Вэлсу не снились кошмары со времён ссылки в Подземный город. «Боже, в последнее время, он будто преследует меня!» — Вэлс провёл ладонью по лицу, взъерошив рыжую копну волос. Во сне он видел Баффи…
— Этот прохиндей наконец заработал себе имя, как и обещал.
Бывший нарик Боффорд Норт был единственным другом Вэлса в том жутком месте и посредником, соответственно. Норт не один день планировал побег, и для его «безупречного» выполнения требовался сообщник. У Вэлса просто не было выбора — в городе-помойке он тогда уже отсидел свои законные года — хотя Канцелярия отправила его на пожизненное — да и желание выбраться наверх разгоралось с каждым днём всё сильнее. А потом появился тот жирный карлик «сверху», и ему нужен был один, неважно какой, он прям так и сказал, отброс из Побземного города. И вызвался Баффи. Хоть и были другие кондидаты, он звучал — и выглядел, наверное, тоже — убедительнее всех.
«Ему нужна была свобода…
…это был обман».
И когда Вэлс понял, что Баффи поведут к губернатору, а не на свободу, тот решился на отчаянные меры. Думал, что убийством обеспечит свободу и другим. Баффи тогда впервые ошибся.
В коридоре было шумно, и Вэлс прежде, чем натянуть на себя хоть что-то, вышел проверить, всё ли в порядке.
— И тебе доброго утра, — Ричард лишь хмыкнул, услышав, как брат выползает из своей комнаты. Тот буркнул что-то себе под нос и показательно зевнул.
— Случилось что-то серьёзное и ты сваливаешь, никого не предупредив?
— Нет, — Ричард, не отрываясь, продолжил вилять перед зеркалом, рассматривая своё лицо. — Меня вызвали в Канцелярию, сказали, что появились новые материалы дела об убийстве.
Клерк продолжал прихорашиваться перед зеркалом. Расправил воротник, пригладил торчащие из-за ушей волосы. А потом достал из тумбочки маленький расшитый лоскутами чехольчик, внутри которого оказались цветные линзы.
— Ого, я и не думал, что ты носишь подобную фигню. Откуда они у тебя? — Вэлс за пару секунд оказался рядом с братом и одним пальцем подцепил маленькую линзу. — Я-то думал, это замашки богатеев.
— Так и есть, — Ричард выхватил у брата линзу и вернул в коробочку. — Купил несколько дней назад — знал, что пригодятся. А сегодня мне просто посоветовали «сменить глаза».
— Была бы у всех такая возможность — купить эти слащавые мелочи, приблудыши, вроде меня, точно были бы в безопасности, — мечтательно вздохнул Вэлс. — Почему ты не сказал мне о них раньше? Я бы в магазин тогда в этих линзах сбегал, никто бы ничего не заметил.
– Так-то да, но эти ваши «номера» линзами, увы, не скрыть, — Ричард уже обучался, накидывая сверху уплотнённый тулуп.
– А, ты об этом, — Вэлс обернулся спиной к зеркалу. На его затылке был выжжен так называемый «порядковый номер». Жуткий, со шрамами от тщетных попыток заштопать и редкими, но уже забогровевшими следами. «Порядковый номер» — так в обществе кличат эти треклятые цифры. Его ставили всем, кто хоть раз попадал в Подземный город. К несчастью, его нельзя ни скрыть, ни вывести химикатов. А самое интересное — он не заростает. Пройдёт год, два, да хоть пятьдесят лет с момента его выживания, он всё равно будет как новенький. Жутко.
У Вэлса на затылке были выклеймованы цифры «1502». Их он чётко ощущал пальцами, когда в душе случайно прикосался к затылку. В том гадюшнике «населения» перевалило за полторы тысячи? Время летит очень быстро…
— Именно, — кивнул Ричард. — Ключи оставил здесь, — он кивнул в ящик под шапками.
Вэлс ответил его печальной улыбкой. Разумеется, он помнил, что было запрещено:
— Куда же без этого, — всплеснул он руками. Его беда, говорил Вэлс кому-то — или преимущество, смотря, кто спрашивает, — была в том, что он отлично умеет врать. — Мы с Роттом будем скучать, — добавил и захлопнул за братом дверь.
— Наконец-то ты пришёл! Смотри! — Боффорд схватил Вэлса за руку и подвёл к столу. Там была развёрнута какая-то карта с непонятными цветными пометками и надписями, рядом валялось ещё много хлама. — Я отрыл план канализаций. Мы наконец-то выберемся!
— Откуда ты её взял? — Вэлс посмотрел на карту и, смахнув с неё всё лишнее, включая крошки какой-то еды и маленькие фигурки солдатиков, приподнял её. Бумага была настолько старой, что чуть не рассыпалась.
— У меня есть связи.
— Ну конечно, — закатил глаза Вэлс. — Боюсь, что кроме меня, о тебе толком никто не знает.
Баффи цокнул языком и выхватил у напраника карту и снова разложил на столе, аккуратно и с любовью. Он несколько раз провёл ладонью по её шероховатой поверхности и проследил взглядом за резко выделяющейся алой линией — основной проложенной в канализации трубой, ведущей в город «сверху».
— Ты же не думаешь, что всё так просто? — Вэлс медленно склонил голову набок. — Там всяко полно Патрульных.
Баффи таинственно пожал плечами и посмотрел куда-то в сторону, в темноту, где поблёскивало разбитое зеркало. Длинноволосый, плешивый и вонючий. На вид ему бы дали тридцать пять, но на деле ему гораздо меньше.
Здесь люди стареют раньше.
— Думаю, мы всё равно справимся, — уверенно заявил Баффи. В конце концов, для выполнения его превосходного плана наконец нашёлся подходящий напарник, хотя втереться в доверие к Вэлсу было не так-то просто. Им осталось только незаметно пробраться через пункт охраны. Только вот как?
По всей квартире внезапно раздался звонок, противный и резкий. Кто-то стучался в дверь, и Вэлс на цыпочках осторожно подобрался к ней и глянул в «глазок». Там стояла какая-то девушка. Из-за полукруглой линзы её лицо, глаза и губы казались очень широкими, а тело наоборот маленьким. Она стояла в одной ночнушке и переминалась с ноги на ногу от холода.
— Здравствуйте! — она постучалась. — Мне нужна ваша помощь, Ричард!
Вэлс сочувствующе поджал губы, но не ответил. Мало ли, кем она приходилась его брату. Во всяком случае, ни напористость этой милашки, ни её романтичный голосок не воманят Вэлса из квартиры… скорее всего.
— У меня опять что-то случилось с краном на кухне. Не могли бы вы снова посмотреть?
«Снова посмотреть? — мысленно повторил Вэлс. — Ох уж ты и ловелас, Дик. Помогаешь соседкам «чинить краны»? Ну-ну».
Он появился неожиданно. Однако звук паровых турбин двигателя было слышно задолго до его приезда. «Что здесь забыл этот старый индюк?» — первым делом подумал Вэлс, завидев прихожанца из города «сверху». Его внешний вид, выглаженный пиджак и позолоченные часы резко контрастировал с убогой обстановкой Подземного города.
Клерк прибыл на богатой паровой машине, как бы заранее заявляя своё превосходство. Как это низко. Он одним своим появлением собрал толпу нищих вокруг себя. Все недоумевали и удивлялись, но мгновенно заткнулись, когда услышали просьбу.
— В связи с некоторыми упущениями, которые были допущены по ошибке, мы берём одного, лучшего из вас, чтобы учитывать не только наше мнение, но и ваше. Проще говоря, — он прокашлялся, — нам нужен ваш вождь, который отвечает за каждую душу в этом городе и который может точно сказать, чего хотят здешние… жители.
Вэлс чуть было не оскорбился. Многим, включая его, показалось, что этому богатею понадобилась пауза, чтобы придумать менее оскорбительное обоащение, нежели «отбросы» или «нищие». Но это всё равно звучало гадко.
— Я вождь! — вперёд вышел сутулый серокожий мужчина с мерзко зализанными назад волосами. Он был очень похож на…
— Баффи? Чёрт побери, что ты с собой сделал? — Вэлс был неприятно удивлён тому, что вместо простого грязного паренька он увидел… это. Подражание верхам, не так ли? «А как же наш план?» — вдруг возникла у него мысль.
Молодая особа уже собиралась уходить, как вдруг с характерным щёлканьем скрипнул замок. Открылась дверь. На пороге стоял конопатый, высокий мужчина, кареглазый, в серой футболке. Девушка удивилась его худощавости, поскольку знала, что в этой квартире жил клерк — а они ели много и на жизнь не жаловались. А этот парень, наоборот, тонул в самой обычной ночной сорочке.
— Прошу прощения! — воскликнула она, явно не ожидая увидеть кого-то, кроме Ричарда. Её щёки багровели с каждой секундой молчания, а Вэлса эта реакция позабавила. Всё-таки линзы делали своё дело, глупышка даже не узнала, кто перед ней стоит.
— Не стоит, — неожиданно вежливо ответил Вэлс, расплывшись в мягкой улыбке. — Да и к тому же, как я могу отказать, если у леди случилась беда?
— И правда, — ответила она с улыбкой.
Мужчина закрыл за собой квартиру на ключ, бросив недружелюбный взгляд в сторону квартиры соседа-психопата. Нельзя позволить, чтобы эта скотина пробралась к ним в дом ещё раз — тогда уж Вэлсу точно несдобровать.
Вэлс поднялся с девушкой на этаж выше, где была её скромная квартирка. По дороге она рассказала, что конкретно у неё сломалось, и Вэлс успокоил её простым «я справлюсь». Ему хотелось в это поверить. Однако сам мысленно паниковал так, будто близился конец света. По крайней мере, для его мужского достоинства. «А что подумает баба о мужике, который трубопровод починить не сможет?» — мысленно взвился Вэлс. Ему надо было что-то срочно придумать, пока ключи в замочной скважине медленно поворачивались.
И почему сердце так бешено бьётся?
Они оказались в прихожей. Светлая просторная комнатка с наставленными друг на друга тумбочками, каждая из которых уже прогрулась от тяжести и подгнила. Недалеко стоял кошачий лоток, который источал удушливый запах. Сам же кот, толстый и плешивый, растянулся в дверном проёме, ведущем на кухню. На вешалках аккуратно висело пальто, пара вязаных шапок, недалеко стояла всего одна пара старых кожаных сапог.
Она живёт одна? Вэлс с облегчением выдохнул, узнав, что это так. Нет ни лишних глаз, ни лишних мнений, которые могли бы усомниться в том, что Вэлс, или как он представился — Браун, человек «сверху». «Только спокойствие» — уверял себя мужчина. Он просто зайдёт, похимичит где-то под раковиной и уйдёт. — «Никто ничего не заподозрит». Вэлс отчеканил каждое слово, будто сам хотел в это поверить. Но на деле у него уже заметно тряслись колени.
— Надеюсь, у вас найдётся минутка потом это отметить? — как бы невзначай спросила Линда, когда её гость уже приступил к, как она думала, разрешению её проблемы.
Вэлс что, услышал еле уловимую надежду в голосе? Последний раз такое было, когда его жена, увы, бывшая и покойная, предлагала ему переночевать у неё. Он согласился, чего уж таить. То было незабываемое время. Но стоит ли соглашаться сейчас? Вэлс прищурился, взвешивая все «за» и «против», и ответил простое:
— Как пойдёт, — после чего самозабвенно уткнулся под раковину, где таилась, он надеялся, решение этой проблемы. «Но что делать, если ты нихрена в этом не понимаешь?»
Линда хмыкнула себе под нос что-то вроде: «как хочешь» и вышла из кухни. Наверное, поняла, что стоять над душой у гостя — не самая хорошая идея. К тому же у последнего, кажется, случился бы нервный срыв, приблизившись она хоть на шаг.
— Всё будет хорошо, Вэлс, никто ничего не заметит, — бубнил себе под нос мужчина. Увы, из-за своего плохого зрения он мало того, что почти не видел что да как прикручивает, так ещё и не увидел, как Линда — соседка не менее странная, чем тот психопат, смотрела на него изподтишка, выглядывая из-за маленькой тумбочки, стоящей на входе в кухню. — Всё будет отлично.
Оттуда, из своего укрытия, девушка видела, как Вэлс пытался что-то сделать со смесителем. Бедняга не знал, что он нормально работает и, увы, не догадался, что буквально с первого шага в её квартиру попался на удочку светской львицы.
Она хотела сорвать куш? Пожалуйста, вот — бедный доверчивый соседушка, вдруг случились какие-то проблемы — опять иди к соседу. Но, по-видимому, теперь она будет ходить к Ричард — или уже не к нему? — чаще. А по ней и не скажешь, что она такая вот крыска.
— Чем-нибудь помочь? — вдруг спросила она, тихо, как мышь, приблизившись к Вэлсу. Тот чертыхнулся, чуть не задев её локтём. Врезался лбом в металличускую поверхность раковины и развернулся, откинувшись на спину.
Какая неуклюжая поза — Вэлс никому из незнакомцев не позволял приближаться к себе настолько, что можно было протянуть палец и вот оно, чужое лицо. Линда была так близко, и ему было ужасно неловко. А ещё это неприятное жжение в глазах. «Аргх, грёбаная ржавчина!» — Вэлс неистово тёр глаза, пока не исчезло это мерзкое ощущение. Лишиться остатков зрения сейчас было вообще не вариант!
— Пожалуй, справлюсь сам, — огрызнулся мужчина, сдунув с лица мешающиеся пряди волос и жестом отогнав девушку. — Не могли бы вы ко мне больше так не подкрадываться?
Линда послушно кивнула и отползла:
— Я просто увидела, что у вас что-то не получается и решила спросить, не нужна ли помощь, инструменты, может, подержать и что-то в этом роде, — запинаясь, пояснила девушка, переместившись на стул рядом.
Вэлс всё ещё ощущал на себе её пристальным взгляд больших красивых глаз. Если бы он только мог… Если бы не его ссылка в город. Возможно, он бы даже познакомился с ней поближе. Но, с другой стороны, если бы не этот город и не вынужденное проживание в квартире брата, он бы вряд ли с ней познакомился. Да, пожалуй, Вэлс привык во всех проблемах искать не только их выгодное разрешение, но и положительные стороны.
— Увы, madame, но на сей раз наша контора обойдётся без вас, — с насмешкой откликнулся Вэлс откуда-то из-под раковины. Он продолжал там копошиться, пока не понял, что дело обстоит как нельзя проще — трубы засорились, и поэтому вода не могла нормально уходить в канализацию. И поэтому в квартире стоял этот мерзкий приторный запах.
— У вас такая странная манера говорить, — кокетливо хихикнув, ответила Линда. Она закинул ногу на ногу и принялась внимательно следить за тем, что делает её гость, как будто ей было интересно. — Вы не местный?
Вэлс сглотнул. «Догадалась?» И как теперь выкручиваться? А если Патруль сюда заявится? Мне конец, мне ко…
— Так что насчёт отметить? — резко сменила тему девушка, заметив, что Вэлс медленно, крехтя и ворочаясь, вылезает из-под раковины. — Я недавно приготовила такую вкусную курицу. Попробуете?
Гость выпрямился и вынес вердикт о проблеме, которая всё-таки в раковине объявилась. После чего он, довольный собой, показательно отряхнул руки, будто только что ими сделал что-нибудь сверх грандиозное, и сел за стол напротив Линды.
— Да, я, пожалуй, буду непротив завтрака, — и тут его передёрнуло!
Сколько он уже здесь торчит? Тридцать минут? Может, час или даже два! А дома Ротт небось уже проснулся и не понимает, почему никого нет рядом.
Извинившись перед девушкой, мужчина рванул в коридор, кое-как обулся и, чёрт побери, даже не закрыл за собой дверь. Вылетел из чужой квартиры как есть, в незастёгнутых ботинках и футболке наперевес. Чёрт! И линзу ещё посеял.
— Да уж, этот день не предвещал ничего хорошего.