Наемник и некромант

      Ужин все так же приятно пах, но Ильмаре совершенно не хотелось оставаться за столом. Рвануть за некромантом сразу же, как тот ушел, хотелось до жути, но все-таки чувство такта в какой-то степени он имел. Поковырявшись для приличия в тарелке и хлебнув из стакана нечто похожее на травяную настойку, Ильмаре глянул на неторопливо едящих магов и, быстро поднявшись из-за стола, поспешил вслед за Айтиром.       Ильмаре не мог точно сказать, сколько стоял под дверью, ведущей в подвал, и водил пальцем по гладким доскам, то ли вычерчивая линии, что видел на карте, то ли отвлекая разум от навязчивых мыслей. Ему не нравилась ни идея некроманта о «переселении душ во благо», ни его собственная озабоченность ситуацией. Почему так мечет из стороны в сторону, если спутник придумывает какие-то грандиозные планы, которые идут вразрез с понятием «безопасно»? Правильно: потому что он спутник. Твой, который тебя защищает, и которого защищаешь — или хотя бы пытаешься — ты сам.       Ильмаре аккуратно оттолкнул дверь, не заморачиваясь тем, чтобы постучать — чутье Айтира наверняка уже подсказало ему, что за деревянной преградой мнется что-то живое. Спустился по небольшой лестнице, невовремя вспомнив, что так и остался босиком: ледяной камень поначалу обжег ступни.       Подвал был, как и ожидалось, большим, темным и довольно сухим. Он ни в какое сравнение не шел с той сырой дырой, что была под домом старосты, где казалось, сделай шаг — и из-под ног прыснут мыши и змеи. Или это просто память шалит, подменяя прошлое его тогдашними страхами? В любом случае, этот подвал был просторней, дверь — шире, поэтому рассмотреть в падающем из коридора свете фигуру некроманта оказалось нетрудно. Ильмаре вздохнул глубоко и нервно, привлекая к себе внимание, оперся плечом о край каких-то полок, складывая руки на груди:       — Это действительно не так опасно, как ты говоришь? Извини за прямоту, но я, — он сильно нахмурился: подобные слова давались тяжело и с практически физическим трудом. — Я волнуюсь, как бы не пришлось использовать ту настойку от Малты. А я этого не хочу.       Айтир молчал. Сидел на корточках, спиной к Ильмаре, и молчал. Потом как-то встряхнулся.       — Я тоже не хочу, — через силу признался он. — Оживать — больно... Смертельно больно.       Даже больнее, чем умирать. Айтир знал, умирал не раз и не два. И сейчас привычно собирался умереть. Только как объяснить Ильмаре, что для него это нормально?       — Работа любого мага не безопасна по сути своей. Думаешь, почему огневиков считают ненормальными, а у жизнетворцев такие дурные характеры? Или почему некромант в глазах людей — что-то потусторонне-опасное? Мы просто работаем, и это накладывает свой отпечаток.       Проведя руками по полу, Айтир почти на ощупь продолжил чертить линию.       — И мне намного спокойней, Ильмаре, когда кто-то рядом, тот, кто знает, что со мной делать, случись что.       «Спокойней и легче и умирать, и работать, и жить», — но этого Айтир не сказал. Еще не смог. А может, и не нужно было — Ильмаре, похоже, чуял что-то подобное, потому как остался, не ушел, хотя мог не раз. И сейчас стоял, смотрел.       И все это прекрасно понимал, да и видел ту боль, которую некромант испытывал, когда «просыпался». Конечно, у каждого своя работа и свои обязанности в ней, свои риски и правила. Это четко выстраивалось в голове, однако почему-то именно в этот раз у Ильмаре в груди что-то неприятно скреблось, норовя вот-вот вылиться в поток ругательств вперемешку с добрыми словами. Помолчав и попялившись на спину Айтира, он подошел поближе, стараясь не наступать на необходимое для вычерчиваемого на земле узора место, и присел рядом на корточки. Говорить не в чужую спину, а куда-то вперед, в темное пространство, было легче:       — Просто у меня плохое предчувствие. Я в такое не верю, всегда полагался на сталь и свои руки, но связавшись с тобой и со всеми этими, — Ильмаре на мгновение качнул головой, указывая вниз, им под ноги. — Я понимаю, что многое остается для меня загадкой и чем-то недоступным для понимания. Поэтому...       Он уже повернулся лицом к Айтиру и был готов добавить: «...повернись ко мне и скажи все то же в мне в лицо». Но в этот момент за спиной раздался деликатный стук в дверь и тихое шуршание. Ильмаре разочарованно поморщился: он не любил, когда его прерывали, но все-таки обернулся и резко поднялся.       — Наверное, нашли все то, что ты расписал в том списке. Сиди рисуй, я принесу.       — На кухню пусть все несут, я сейчас тоже приду, — велел Айтир, дочерчивая внутренний контур по тому месту, где сидел Ильмаре. Очертить предстояло ещё много, но сначала стоило сварить зелья, чтобы остыли и настоялись. Всего-то две штуки, себе и Крысу, не самые сложные.       Чистая светлая кухонька, куда его без малейших возражений провела служанка, Айтиру понравилась, как и то, что ему не стали чинить никаких препятствий. Видно, пожилая женщина привыкла, что маги творят не пойми что, и некроманту, мирно помешивающему в кастрюльке травяной отвар, в её картине мира сразу нашлось место. Тем более Айтир был исключительно вежлив и даже рассказал пару не очень страшных и скорее забавных историй из практики, в основном ради Ильмаре, маявшегося дурными предчувствиями.       В интуицию и эти самые «чувствия» Айтир верил, поэтому рецептуру проверил внимательно. Не хотелось ошибиться, и так часть ингредиентов пришлось заменить схожими. Пока был фургон, Крыс предпочитал выращивать на собачьей крови съедобные клубни, вместо зелья варя натуральную похлебку. Ещё и ворчал, что на сытый желудок спится лучше. Айтир грузоподъёмностью фургона не обладал, поэтому вместо клубней растил травы. Хотелось надеяться, что они так же хорошо помогут взять след.       Когда он закончил с зельями, как раз подошли маги, и в подвал двинулись уже все вместе. На тарелку с нарезанным сыром и стакан вина никто не среагировал, чему Айтир только порадовался: объяснять все детали было бы слишком долго. А так спокойно дочертил монструозный рисунок, занявший полподвала — один внутренний круг пришлось делать трёх шагов в диаметре; разложил нужные элементы, включая еду и стакан со вторым зельем, сложил в угол посуше куртку с оружием. Взгляды магов, стоящих у входа, не мешали, а вот свет фонаря, принесенного ими же, Айтир попросил приглушить. Ему самому темнота никогда не была помехой, а Крыс по жизни любил сумрак. Огневик повёл рукой, и огонёк на конце фитиля почти потух. Все было готово. Приняв из рук Ильмаре своё зелье, Айтир постарался ободряюще улыбнуться. Затем залпом выпил терпко-вяжущий настой, шагнул в круг, и рука привычно легла на рукоять кинжала.       Работающий некромант сосредоточено глядел в одну точку светящимися белесыми глазами.       Сколько это продолжалось, никто не понял. Казалось, время в подвале пошло немного иначе, то ли медленней, то ли быстрее, а то и вовсе побежало по кругу. Но в какой-то момент белесое свечение начало меняться, наливаясь сероватой зеленью. Айтир моргнул и легко поднялся на ноги, протянулся до хруста, разводя руки неуловимо чужим движением.       — Как был жердью, так и остался, — проворчал он со знакомыми Ильмаре интонациями. — Нет бы хоть немного мяса на костях нарастить.       Обернувшись, он насмешливо взглянул на магов.       — Значит, вам элементаль понадобилась?.. Ну-ну. Ладно, подсоблю уж.       «Айтиру, не вам», — чётко читалось в голосе.       Присев на корточки, Крыс — Айтиром его сейчас назвать язык не поворачивался — быстро обнюхал стакан с зельем. Поморщился:       — Ладно, сойдёт... Ваше здоровье, господа! — плеснув в зелье вина, он выпил все в пару глотков, закусил сыром.       — Нет, учишь его, учишь... Сыр, значит, не забыл, а об одеяле не позаботился. Вот заработает насморк — я ему припомню, — ворчал он, устраиваясь на полу. На открывшего было рот земляного Крыс глянул так, что маг понятливо заткнулся: в зелени глаз мелькнули нехорошие алые отблески. А потом Крыс просто уснул, свернувшись клубком и повернувшись к ним спиной.       Потянулось ожидание. Время пришло в норму, но, как обычно бывало в таких случаях, не спешило уже само по себе, из вредности. Маги старались не показывать нетерпения, только огневик переминался с ноги на ногу. Но даже ему в голову не пришло бы будить работающего сновидца.       Крыс проснулся сам, когда по ощущениям давно уже перевалило за полночь. Сел, чихнул, пошевелив носом, и почесал за длинным ухом, смешно его оттопырив.       — Значит так. Здесь ваш элементаль. Цыц! Сначала договорю, пока не забыл. Здесь он и спит. Ему снятся чужие жизни, которые он успокаивает. И они, спокойные, идут к кому-то большому и близкому, чтобы там умереть, а потом насытить другие жизни.       — Что за бред?! — возмутился огневик.       — Что видел, то и сказал, — отрезал Крыс. — Айтира спросите, он такое разгадывать мастак. Теперь ты, остроухий. Иди сюда. Да иди, иди, это мне из круга выходить не стоит.       Поднявшись, Крыс обошёл вокруг неуверенно шагнувшего в очерченный круг Ильмаре, прикоснулся кончиком пальца к шраму на брови эльфа.       — Гнилушку свою запали и руку сюда дай. Да не бойся, некроманты не кусаются!       В зелёное свечение, вспыхнувшее над протянутыми к нему пальцами, Крыс почти уткнулся носом, будто обнюхать пытался. А потом резко подался вперёд, и не по-эльфийски острые зубы сомкнулись на ладони Ильмаре, легко рассекая кожу.       — Я ж не некромант, — ухмыльнулся Крыс, облизывая окровавленные губы. — Ещё свидимся, остроухий! Кинжал выдернуть не забудь.       С последним словом лицо Айтира, только что живое, пусть и с чужим выражением, застыло, превращаясь в маску мертвеца. Пошатнувшись, он начал заваливаться на бок, Ильмаре еле успел метнуться вперед и подхватить его, пачкая рубаху кровью.       Переведя дыхание, он обернулся, кивком подзывая к себе стоящего поближе мага. Огневик без лишних вопросов приблизился и перехватил некроманта поперек груди, Ильмаре же наклонился, выдергивая кинжал из земли и всматриваясь в Айтира. Тот почти сразу как-то встрепенулся, поднял голову и сморгнул, силясь что-то спросить.       — Всё удалось, ты молодец. Спи.       Слова Ильмаре подействовали как нужно, некромант резко клюнул носом и опустил голову, обмякая в чужих руках безвольным телом. Держащий его огневик с недовольным видом примерился перехватить поудобней, но Ильмаре быстро пресек это.       — Я сам понесу. Нужна комната, желательно с кроватью.       — Второй этаж, справа от лестницы, — сухо ответил жизнетворец.       Кивнув, Ильмаре кое-как взвалил Айтира на спину и пошел наверх, отметив, что нужно будет вернуться и забрать брошенные вещи. Сомнительно, что очнувшийся некромант обрадуется, не обнаружив оружия и своей неизменной куртки. А что касалось пристальных взглядов магов, посторонившихся, чтобы дать дорогу... Ильмаре не было особого дела, что о нем подумают. Важнее всего куда-нибудь уложить Айтира, и все — сам он может и на полу лечь.       Выделенная им комната на удивление оказалась очень приличной. Не просто с кроватью — причем такой, что и трое улеглись бы — но даже с аккуратными занавесками на окне и каким-то вычурно-резным столиком, какие Ильмаре раньше видел только в комнатах богатых дам. Не то чтобы он часто там бывал, но пару раз довелось очутиться у заказчиц.       Аккуратно сгрузив мерно сопящего некроманта поверх одеял, Ильмаре выпрямился, с наслаждением хрустнув спиной и переводя дыхание. Полюбовался столиком, покосился на кровать, прикидывая, что сможет, как в недавних мечтах, выспаться на чем-то мягком. И, отдохнув, уже хотел стянуть с некроманта хотя бы обувь, но не успел: на пороге комнаты появилась служанка и быстро заговорила:       — Господин, ваша собака на дворе...       — Он докучает вам? — Ильмаре выпрямился и, хмурясь, повернулся к женщине — только этого ему не хватало.       — Нет, что вы! — та махнула рукой. — Он просто сразу после того, как вы со вторым гостем ушли вниз, в подвал, начал так жалобно скулить... Наверное, волнуется.       — Простите за это. Сейчас спущусь, погляжу.       Как только Ильмаре показался на крыльце, пес визгливо заметался по двору и поднял жуткий лай. Угомониться смог только тогда, когда его погладили, тихо зашептав:       — Живой он, просто устал. Не переживай так, ну что ты как щенок... Сейчас полежу с ним ночь, и все будет в порядке.       — У нас есть ещё одна комната, если понадобится. Прямо напротив той, где спит некромант, — раздалось за его спиной.       Огневик стоял на крыльце и рассматривал замершего в обнимку с псом эльфа с совершенно нечитаемой эмоцией на лице.       — Айтиру нужно живое тепло под боком, чтобы восстановить силы, — пояснил Ильмаре то, что для него уже как-то незаметно стало привычным и обыденным. — Поэтому я буду спать с ним.       — Может, для большего тепла ему и собаку подложить?       Была ли это неудачная шутка или серьёзный вопрос без подвоха, Ильмаре не понял. Но упускать случай, естественно, не стал. Состояние некроманта было стабильно — это он знал точно, по нормальному для спящего дыханию, но разве можно отказать себе в удовольствии и не затащить дворового пса в дом? Конечно же, нельзя.       В итоге они втроём уместились на кровати, ставшей даже тесноватой. Айтир занимал добрую половину, раскинувшись во сне, а Ильмаре же с псом на удивление уютно пристроились с краю. Пес лежал между ними и то и дело тыкался мокрым носом то в плечо Ильмаре, то Айтиру куда-то в шею, будто проверяя, все ли в порядке. Это лишь умиляло, поэтому, уже засыпая, Ильмаре обнял пса, уронив руку на спящего некроманта и пробубнил себе под нос:       — Успокойся уже, Изюм, завтра как новенькие будем.       

***

      Уютное тепло грело промерзшее нутро, и открывать глаза совершенно не хотелось. Айтир еще не понимал, кого обнимал, кто отдавил ему ноги, периодически возясь, вздыхая и отчаянно воняя псиной, но еще на грани сна почуял это живое тепло. Чувствовал он себя поэтому не просто сносно — почти хорошо. Разве что в носу слегка свербело, но и тут решение было простое: горячего отвара и плотно поесть. Желудок согласно буркнул, что поесть стоит, и Айтир все-таки открыл глаза.       Рядом мирно спал Ильмаре, кто бы сомневался. Пес, лежащий в ногах, поднял голову, шумно вздохнул. Кажется, он уже привык к некромагии, потому что не шарахнулся, когда Айтир протянул руку и почесал легшую на бедро лобастую голову.       — Хороший, — произнес едва слышно, одними губами, но псу хватило, чтобы замахать хвостом.       Положив руку обратно на бок Ильмаре, Айтир нахмурился. Пахло кровью, уже подсохшей, но не застарелой. В другой момент он бы и не учуял — подумаешь, кровь. Но эта кровь принадлежала Ильмаре, а на него Айтир уже настроился, чувствуя его жизнь все полнее и полнее.       Поранился? Поранил... он? Айтир нахмурился еще сильнее, приподнялся на локте. Хватило короткого осмотра, чтобы обнаружить прокушенную ладонь с уже прихваченными корочками ранками: Ильмаре и не прятал её, расслабленно откинув на подушку. След от зубов был очень такой характерный — вот если взять, да в его, Айтира, челюсть вставить крысиные резцы, изрядно их сточив...       Вздохнув, он взял ладонь Ильмаре в свои, сжал, осторожно касаясь магией. Крыс вряд ли хотел навредить, скорее уж опять затеял что-то. Но человеческие укусы самые поганые. Оставалось надеяться, что никакой дряни в ране не оказалось и эта обработка — просто перестраховка. Теперь он начинал понимать Илану, вечно переживающую из-за его царапин. Некроманту-то что, к некроманту никакая дрянь не пристанет и рана никогда не загниет. Магия надежно защищает своего носителя, убивая все, что ему вредит. А вот у других такой особенности не было.       — Я в порядке, — тихо сказал Айтир, когда Ильмаре открыл глаза. — А ты в следующий раз позаботься и о себе тоже, хорошо?       На просьбу Ильмаре лишь улыбнулся и глубже зарылся носом в подушку, неопределенно мыча — такие обещания давать сразу после пробуждения бессмысленно, ничего и не вспомнишь потом. Куда лучше еще немного полежать. Просыпаться от чьих-то аккуратных прикосновений было непривычно, что Малта, что сам Айтир в начале их пути — оба встряхивали за плечо, вырывая из дремы резко и без нежностей. Тут же касания скорее убаюкивали, оттого и хотелось дрыхнуть дальше. И еле заметные отблески магии. Лечат?.. Да ему и не больно, кажется, было. Неприятно, только и всего.       Через пару минут он все-таки приподнялся на одном локте, почесывая затылок и сонно разглядывая пса: тот успел уже и проснуться, и взбодриться, и теперь с нескрываемым восторгом пялился то на одного, то на другого эльфа. Ильмаре потянулся, аккуратно касаясь пальцами холодного носа. Пес принял ласку, но проникновенно смотреть в глаза не перестал — явно чего-то хотел.       — Я решил назвать его Изюмом, ты не против? Знаю, имя так себе, но оно как-то само вырвалось. Он о тебе сильно переживал, да, приятель? — Ильмаре бросил взгляд на Айтира, который лежал, закинув руки за голову, и смотрел на них обоих. Это выглядело так заманчиво, что Ильмаре улыбнулся псу и тоже завалился спиной на мягкие подушки — лежать было одно удовольствие.       — Изюм так Изюм, — отмахнулся Айтир. — Твой пес, тебе и решать, лишь бы отзывался.       В самом деле, после коня по имени Конь с хозяином, которого тоже прозвали Конном, удивляться странным кличкам не получалось. Но то, что Ильмаре было важно его мнение, невольно грело, как и то, что не стал отдергиваться, когда увидел, что над рукой колдуют. Кто-нибудь повпечатлительней скатился бы с кровати с воплем, небось, ожидая, что вместо живой руки вот-вот увидит голые кости. А Ильмаре только лениво потягивался, рассуждая, что все хорошо, что хорошо кончается:       — Рад, что мои пустые предчувствия оказались всего лишь глупостью. Только спроси потом своего друга, зачем он мне руку рассек зубами.       Айтир хотел было ответить, что Крыса спросить-то спросит, но так тот ему и ответит, ага, щас, разбежался. Не успел, Ильмаре проснулся окончательно, резко сел и как-то слишком четко осознал, что они вдвоем — пес не в счет, он говорить не умеет — в одной кровати, лениво и сонно переговариваются и все это так... Доверительно-душевно, что аж нутро сжало от неожиданно подступившего чувства неудобства вкупе с далеким и еле уловимым стеснением.       Не решаясь пока разобраться в себе и в этом странно и несвоевременно нахлынувшем ощущении, Ильмаре спешно подорвался с кровати, утаскивая за собой Изюма и на ходу подтягивая сползшие с одного бедра штаны:       — Думаю, его стоит выгулять, иначе служанки будут долго проклинать меня за то, что я притащил эту зверюгу сюда. Отдыхай, я скоро вернусь. Нужно что-нибудь?       Все это он протараторил уже на пороге комнаты, выталкивая повизгивающего пса вон.       Потянув себя за волосы, Айтир со вздохом сел.       — Лучше на кухню потом приходи, мне сейчас поесть надо, да и тебе не помешает. Как только поймут, что я проснулся и могу работать, никто разлеживаться не даст.       Он оказался всецело прав. Нет, когда спустился на кухню и поплескал в лицо воды из бадьи — никто лезть не стал, наоборот, служанка без лишних вопросов выставила на стол большущий кувшин травяного настоя и полную тарелку жаркого, а потом еще и добавки положила, когда та опустела. Видать, не раз уже сталкивалась с прожорливостью наработавшихся магов. Но вот потом на кухню спустилась та троица — и Айтир успел только быстрыми глотками допить настой, кивнув вошедшему Ильмаре на поставленную для него тарелку. Пока будут пытать вопросами, хоть поесть успеет.       Вопросы оказались привычно странные. Ну, а чего ожидать — это же Крыс, ему во сне и река — мокрое, куда-то ползущее и извивающееся. Привык уже расшифровывать.       — Место, где одни жизни умирают, чтобы насытить другие...       Поставив локти на стол, Айтир сжал руками голову. В принципе, вариантов было мало, элементалю нужна смерть, без нее он жить не будет. Кладбище отпадает: да, смерти там хватает и черви жрут тела, но умирают обычно где-то еще, никого успокаивать не нужно. Лечебницы? Вот там успокоение бы пригодилось, но сейчас не эпидемия, чтобы в таких масштабах, да и лекари борются за жизнь, а не за смерть больных. Выходит, остается...       — В городе есть бойня? — поднял голову Айтир.       — Есть. Идемте.       Вот так вот просто, приказали — побежал. В смысле, побежал наверх, взять отнесенные кем-то в комнату вещи. Менять измазанную кровью рубаху Айтир не стал, не до того было. Все равно на темной ткани пятен не видно, потом как-нибудь отстирает. И на Ильмаре, случись что, настраиваться будет легче.       Отогнав дурацкие мысли, Айтир скатился по лестнице вниз, преодолев последние ступени длинным прыжком и напугав служанку.       — Прошу прощения! — бросил он на бегу. — Спасибо за все!       Маги уже ждали во дворе, коней поблизости не наблюдалось. Значит, предполагалось идти пешком? И элементаль, если таковая все-таки найдется, доставят сюда, ясно. А вот что потом — то не Айтира дело. Встряхнувшись, он зашагал следом за магами, уже почти привычно оглянувшись через плечо, следует ли за ним Ильмаре.              Бойня располагалась почти в пригороде, в не самых бедных, но и не очень богатых кварталах. Кажется, тут преуспевали: здания были добротными, загоны для скота — довольно просторными и, если бы не острый запах смерти, Айтир бы не сразу нашел это место.       Он не спешил входить, предпочтя сначала оглядеться. Какой-то мужик протащил мимо на веревке упирающуюся козу, недобро зыркнув на одетого в черное некроманта, опять накинувшего на голову капюшон. Но присутствие троицы магов не способствовало скандалам, и мужик только налег на веревку, обругав жалобно блеющую скотину.       В загоне под навесом замычала корова, Айтир невольно покосился туда, удивленно моргнул: почти у самых ног опустившего голову животного сидел маленький мальчик, лет пяти на вид, и постукивал палочкой по копыту. Корова на удивление не возражала, только снова замычала и вздохнула, шумно втянув воздух. Упокоилась...       Глаза Айтира полыхнули белесым светом — и мальчонка поднял голову, а потом шагнул ближе, и еще ближе, как завороженный. Пролез между толстых жердей загона, остановился перед присевшим на корточки некромантом. Он смотрел так внимательно и пытливо, что впору было заподозрить между ними двоими напряженный разговор, вот только ни один не раскрывал рта. Мальчик наклонил голову на бок, Айтир чуть улыбнулся.       Они были настолько увлечены друг другом, что не заметили шагнувшего из ближайшей двери мясника, огромного мужчины в заляпанном кровью фартуке, легко держащего в одной руке мясницкий молот.       — Эй ты! — рявкнул он. — А ну пшел вон! Эй, я кому сказал!       Он сделал еще пару шагов, разглядел лицо Айтира — и бросился вперед, без затей размахиваясь тяжелой железякой, по убойности не уступающей неважно заточенной секире.       Ильмаре бросился ему наперерез. Успел оглянуться на стоящих позади магов — троица осталась неподвижной и, казалось, в их глазах читался вызов: ну что, сможешь хоть что-нибудь сделать или так и будешь виться тенью за некромантом?       Убивать безвинных Ильмаре не любил. Разбойники, воры — все они, нападая, имеют полное право получить нож под ребра. А вот животные на скотобойнях никому не желают вреда, лишь смиренно ждут своей участи. Как-то ему довелось увидеть, что происходит с ними прежде чем их закалывают или же снимают шкуры. Тогда Ильмаре пришел к довольно простому умозаключению, что мясники и иже с ними — одни из самых бессердечных и жестоких существ. Работать на бойне — это надо иметь железную выдержку или полное отсутствие чувств.       Поэтому больше он на магов не смотрел, на ходу рассчитывая, как увести бой в сторону от Айтира. Может мясник и был огромен и страшен, но скорости и наблюдательности ему явно не хватало: он нападал в открытую, наобум, явно не владея никакой боевой сноровкой. А потому наемника он заметил лишь в последний момент: Ильмаре успел запустить обе руки за пояс и выхватить кинжалы, один из них подставляя под пошедший вниз молот. Все просто: остановить такую махину при его силе невозможно, а вот изменить траекторию и сделать так, чтобы та выпала из руки нападающего — вполне.       Расчет оказался верен: мясник круто развернулся и, чуть покачнувшись, выпустил рукоять. Молот глухо ударился о землю, а Ильмаре подпрыгнул ближе к мужчине и с силой полоснул ему по руке. Лезвие ушло по касательной и оставило быстро багровеющую рану на чужом предплечье. Мясник как-то потерял интерес к Айтиру и мальчишке и ринулся на наемника, забывая о своем оружии и просто суча кулаками.       Закончилось все достаточно быстро: Ильмаре поднырнул ему за спину, низко присев, и перерезал оба сухожилия на щиколотках, без усилий прорезая крепкую кожу сапог. Заорав, но теперь уже от боли, мясник грузно повалился на колени, изрыгая не то проклятья, не то пустой набор ругательств. Удар эфесом по виску окончательно успокоил его, и Ильмаре, пихнув носком ботинка заляпанный животной кровью фартук, сел на еле вздымающуюся от хриплого дыхания спину, глядя на стоящих поодаль магов.       — Прикажете добивать, господа, или тут оставить на солнышке?       — Пять лет каторги, — меланхолично сообщил земляной, глядящий на поле «боя» с легкой брезгливостью. — За подобное нападение на уважаемого горожанина в присутствии младших лордов — и все семь. Так же штраф и конфискация имущества в оплату лечения.       — А за убийство — казнь, — почти мурлыкнул огневик, прижмурившись. — В лучшем случае — повешенье.       — Хватит, — одернул их жизнетворец, резким взмахом руки сгоняя Ильмаре с «насеста». — Нам еще договариваться насчет его сына.       Последнее явно было недовольством в сторону Ильмаре, изрядно затруднившего переговоры. Но ничего кроме слов не последовало, два мага мирно взирали на происходящее, один деловито залечивал раны пострадавшему, ведя над ними окутанными знакомым Ильмаре зеленым сиянием руками. Разве что это было чуть поярче и чуть понасыщенней оттенком.       Ильмаре мрачно глядел на это, встав поодаль. Почему-то спокойные интонации и довольно жестокие итоги его жизни раздражали еще больше прежнего, но заткнуть же себе рот он все-таки додумался: перспективы заключения хоть и были весьма призрачными, но вновь выслушивать подобное не хотелось. И вообще, на кой господам магам было это представление? Или они знали, что Айтир может защититься сам, но его не нужно отвлекать? Вот Ильмаре ни в чем не был уверен, так что потом стоило спросить у Айтира, когда надо прикрывать, а когда лучше не мешать.       — Ильмаре? — удивленно раздалось сзади — там наконец отмер Айтир. Мальчишка, вцепившийся в край его плаща, разглядывал все с незамутненным детским любопытством.       Ильмаре, шаркнув ногой, подошел ближе, приседая перед ребенком и широко добродушно скалясь. Тот выглядел удивленным, но никак не испуганным, а на предположительно отца, лежащего в паре шагов, внимания вообще не обращал, предпочитая рассматривать разношерстных гостей.       — Да мы тут с твоим папой повздорили немного, бывает такое, — Ильмаре кинул чуть виноватый взгляд на Айтира, утирая о бока все-таки немного заляпанные кровью руки. — Но ничего, это все скучные взрослые мелочи жизни, малец.       Выпрямившись, он уже внимательнее заглянул некроманту в глаза и задал немой, но совершенно очевидный вопрос. Он и сам догадывался об ответе, но убедиться стоило.       «Нашли?»       — Ильмаре, просьба — в моем присутствии поменьше крови, — вздохнул Айтир, кивнув.       Он уже в целом разобрался, что случилось, и даже не удивился: вот оно, «большое и близкое», которое нашел в чужом сне Крыс. И какой бы родитель не пошел защищать ребенка, увидев рядом с ним некроманта? Так что зла Айтир не держал ни на кого — ни на мясника, ни на защищавшего уже его самого Ильмаре. И добавил, подумав:       — В смысле, на одежде. Я её слишком остро чую, слухи о чистоплотности некромантов во многом правдивы.       Мальчик потянул его за полу плаща, Айтир наклонился и взял его на руки, поморщившись, когда тот запустил пальцы в выбившиеся из-под капюшона пряди волос. Но возражать не стал — пусть себе трогает, если интересно. Вообще, для впервые поговорившего с кем-то... адекватным, с его точки зрения, элементаль вел себя еще очень сдержанно.       — Он согласен идти с нами, — окликнул Айтир магов. — Здесь ему уже слишком скучно.       — Прекрасно, — откликнулся жизнетворец. — Идите, я вскоре присоединюсь к вам.       Так и двинулись обратно — Айтир с ребенком на руках, земляной и огневик по сторонам, будто почетный караул, и Ильмаре, прикрывающий спину. Изюм гордо вышагивал впереди, вызывая у Айтира улыбку. У него вообще было хорошее настроение, даже несмотря на вроде как отнятого у родителей ребенка. Вот только уж некромант-то прекрасно понимал, что никакой это не ребенок, даже близко, и обманываться не стоит — может случиться такое, что и врагу не пожелаешь. Так что оставлять его на бойне было попросту бессмысленно, и, более того — опасно. А так... Юный элементаль снова дернул его за волосы, на этот раз пытаясь понять, что развеселило столь близкого ему по силе эльфа.       — Прости, но сейчас я не могу говорить с тобой по-правильному, — тихо ответил ему Айтир. — Позже, хорошо?       Элементаль успокоился, вот только позже не вышло.       Не успели они дойти до дома, не успели служанки начать охать над чумазым ребенком и заметить вымазанные в крови руки Ильмаре, не успел еще даже вернуться жизнетворец, как одна из стен в холле, свободная от всего, не беленая, засветилась. Айтир только рот открыл: он впервые видел активацию портала. И только с изумлением взирал, как из ставшего нестерпимо-ярким свечения вышагивает абсолютно седой мужчина, в такой же, как у троицы магов, одежде.       — Нашли? — нахмурил тонкие брови он, не размениваясь на приветствия. — Гарт где?       — Сейчас подойдет, учитель, — поклонился огневик.       — Хорошо. Отправитесь сразу, как он появится, — махнул рукой новоприбывший.       Он тоже был магом, и в нем и в его жесте было столько силы, что Айтиру даже подсказки про учителя не требовалось, чтобы понять: перед ним тот самый архимаг, который и затеял всю эту историю с элементалями.       Мальчика огневику он отдал молча, даже не поведя бровью, когда тот сжал кулачок, вырвав пару волосинок напоследок. И вообще старался не отсвечивать, потихоньку оттеснив Ильмаре с Изюмом подальше от портальной стены. Ну его, такие развлечения, тут слово лишнее скажешь — головы не сносишь. Особенно человеку, который владеет не одним порт-ключом, а сразу несколькими: воссоединившуюся троицу магов вместе с элементалем тоже отправили куда-то порталом.       Когда тот закрылся, архимаг наконец удостоил вниманием и эльфов. Поразглядывал — от тяжелого властного взгляда захотелось забиться куда-нибудь в щель, желательно поглубже.       — Значит, так. Элементаль нашел — молодец. Но мне нужно закончить еще несколько дел, так что закройся — и за мной, — наконец приказал он, снова распахивая телепорт.       Айтир только сглотнул, как можно быстрее собирая силу, подтягивая к себе и утишая песочный вихрь. Если закрыться, то... неужели... Он почти позавидовал Ильмаре, который стоял и просто пялился на портал, восторженно распахнув глаза и не говоря ни слова.       А тот действительно был в шоке. «Безбожно красивая и непонятная светящаяся штука», — именно так Ильмаре смог бы вслух описать то, что видел. Вся магия, что он встречал до этого, с катастрофической скоростью меркла перед искрящейся энергией, буквально выплескивающейся из ничем не примечательной стены. Ничего подобного он в жизни не видел. Может, и не увидит больше никогда. Вышедший из портала мужчина удивил его не меньше, Ильмаре без стеснения и дальше бы пялился на нового знакомца, если бы тот не начал так быстро отдавать приказы, в том числе и ему с Айтиром.       «Закрыться? Это он про то, что рот закрыть или...»       Мысль резко оборвалась, когда Ильмаре первым шагнул следом за властным магом, нерешительно ткнувшись носом в сгусток света — и в тот же миг косолапо выступил на совершенно другую землю. Как только сапоги коснулись твердой поверхности, слова в голове начали свой ход совершенно по-иному, будто бы перестраиваясь после долгого сна. Ильмаре с жадностью глотал новый, совершенно иной воздух. От переполняющих эмоций он дернул ушами: еще никогда не доводилось бывать в столице. А это была именно она — даже из крохотного проулка, в котором он очутился, открывался вид на высоченные шпили храмов и крыши домов знати, яростно бликовавших на солнце.       Сдавленный хрип позади заставил Ильмаре резко обернуться.       Айтир неловко вывалился из телепорта, полуоглушенный абсолютно незнакомым ощущением — и тут же навалился плечом на первую подвернувшуюся стену. Свет резанул по глазам, пронзил насквозь, высветив все до самого нутра. Вокруг почти не было Смерти, привычные неумолчно шелестящие потоки исчезли, сузившись, сжавшись до жалких струек песка. Их было так мало, что казалось — не хватает воздуха, чтобы дышать. Жизнь, разлитая кругом Жизнь давила, пыталась выбить Смерть и из него, и Айтир, задыхаясь, пытался закрыться еще сильнее, и еще, защищая самую свою суть.       Всегда прозрачное стекло песочных часов мутнело с каждым мгновением, пока не стало белесым, непроницаемым, надежно укрывая свое содержимое.       Ильмаре подскочил к некроманту. Он уже больше на инстинктах ощущал, когда нужно подставить плечо или хотя бы поддержать под локоть. И, судя по выражению лица, помощь сейчас была крайне нужна — Айтир выглядел ну очень паршиво, хотя, казалось бы, ничего серьезного не творил.       «Так для этого ему закрыться надо было?»       Вскинувшись, Ильмаре оглянулся на мага, что провел их — но тот и бровью не повел, продолжая идти вперед, будто и не заметив случившегося позади. Его идеальная осанка и разлетающиеся полы богатых одежд вызывали стойкое желание повиноваться и метнуться за ним. Вот ведь... Аккуратно обхватив Айтира за пояс, Ильмаре отчего-то решил, что шепотом достучаться до некроманта будет проще:       — Ну ты как, а? Мне тебя на спину себе взвалить или?       — Я... сейчас, — Айтир с трудом сглотнул.       Глаза слезились, в горло как будто горсть колючек засунули, но жить было можно, хотя и отчаянно не хотелось. Представив, каково было бы тут находиться мертвяку, Айтир передернулся, а потом выпрямился, цепляясь за Ильмаре. Надо было идти и делать, что там от него хотели, чтобы побыстрее убраться отсю...       Изюм, с громким лаем влетевший прямо им в ноги, чуть не повалил обоих эльфов.       — Побыстрее, вы! — недовольно окликнул через плечо архимаг, даже не думая оборачиваться.       Пришлось как-то найти в себе силы и идти за ним, хотя больше всего хотелось лечь, сжаться в комок и заскулить от мерзкого ощущения. Оглохнуть и ослепнуть, потерять разом все чувства — да не мертвяку, которому плевать, а живому! — примерно с этим можно было сравнить полное закрытие. Айтир такого не пожелал бы никому, но вот треклятому архимагу очень хотелось, чтобы почуял, каково это. Сам-то он в средоточии родной силы еще лучше выглядеть стал, зар-раза...       Как оказалось, портал вывел не в городской переулок, как мнилось поначалу, а на задворки какого-то здания. Большого здания, внушительного, и подозрительно тихого. За высокой стеной шумели людные улицы, долетали голоса, ржание коней и скрип колес. Тут же как будто вымерло все, только из открытого окна на втором этаже доносился монотонный голос, бубнящий что-то. Айтир прислушался и ушам своим не поверил: там какой-то маг зачитывал настоящую лекцию!       — Что от меня нужно? — все-таки рискнул Айтир окликнуть архимага, поджидающего их у неприметной деревянной двери.       — Не так много, — отмахнулся тот, проходя в здание. — Для начала мне нужно определить, сколько среди нераспределенных учеников некромантов.       Это звучало не очень страшно. Уж некроманта, даже самого молодого, неинициированного, другой некромант углядит без труда. Конечно, придется приоткрыться... Ладно, переживет. Пока полегчало настолько, что получилось отпустить плечо Ильмаре и шагать самому. И, шагнув в просторный зал, Айтир даже почти успокоился. По крайне мере достаточно, чтобы выдержать заинтересованно-опасливые взгляды множества пар глаз.       Их было около двух десятков, мальчишек и девчонок разного возраста, от почти что юношей и девушек до совсем еще малышей. И все они глазели на незнакомцев, игнорируя замершего в стороне архимага. А они вообще эльфов в своей жизни-то видели? Может, потому и пялились так, забыв обо всем?       Впрочем, и Айтир, и Ильмаре смотрели в ответ не менее внимательно. Один пытался сразу, без магии, разглядеть будущих коллег — по тому огоньку весьма своеобразного любопытства в глазах, без которого некромант — не некромант. А второй... Ильмаре жутко хотелось учиться. Неважно, каким образом, не особо важно даже, чему. Он попросту хотел обучаться у кого-то знающего, впитывать знания и делать это на вполне законных основаниях. Мечты мечтами, но эльфов в королевстве обучали разве что скот гонять, какие тут учебники да перья? Именно поэтому Ильмаре вытянул шею, силясь рассмотреть, что написано в толстой книжке, лежавшей на самом ближнему к нему столе, но толком даже букв не разобрал — девчонка, которой принадлежала эта книга, насупилась и закрыла текст локтем. Да и остальные смотрели скорее недобро.       В общем, эльфы детям не понравились. Айтир невольно прижал уши: да уж, удружили. Но нужно было работать. Он сделал полшага назад, оперся спиной на плечо Ильмаре, которое находится уже само, неосознанно, даже без помощи магии. Осторожно потянулся, приоткрывая самую-самую малость... По нутру резануло остро заточенным крюком, подцепило, пытаясь выдернуть внутренности вместе с едва уловимой струйкой песка, просочившейся наружу.       — Он, он, она и вот тот юноша, — переведя дыхание, Айтир указал на внимательного, какого-то собранного, замкнутого паренька; одного его сверстника, стоявшего чуть позади остальной группы; девочку, задумчиво посасывающую губу, и зевающего юношу, возившегося с окном в дальнем углу. Что-то он там то ли чинил, то ли наоборот, доламывал.       Последнему досталось все внимание архимага, троим названным до этого он лишь коротким жестом велел подойти ближе.       — Собирайтесь, быть во дворе через пятнадцать минут со всеми вещами. Вы уезжаете.       — Да учитель, хорошо, учитель, — отозвался ему нестройно-испуганный хор.       — Кортис! Тебя это тоже касается.       — А? — вытаращился юноша.       — Быстро.       Архимаг даже не повысил голоса, но Кортису и этого хватило, чтобы вспомнить пропущенное мимо ушей и торопливо выместись вон.       — Вы. Возвращаетесь на занятия, — велел архимаг остальным, и дети потянулись прочь.       Архимаг дождался, пока зал опустеет и развернулся к эльфам.       — Последнее: мне нужен учитель некромантии, и вы...       — Нет.       — Что? — вежливо изумился архимаг, давая сделать вид, что ослышался.       — Я сказал: нет. Я не буду ближайшие лет десять сидеть на одном месте, уча детишек, — Айтир говорил твердо, лихорадочно обдумывая ситуацию.       По всему выходило, что некромантов поблизости не водится, и он первый, раз даже не смогли отличить, кто к этой магии склонен. А значит, и учить детей некому, вообще некому. Но четверо учеников, которых нужно натаскать от и до? Да какие там десять лет, все пятнадцать, если по уму подходить к развитию чужой силы! Он свихнется, прежде чем минет и год! Так еще, скорее всего, ему будут постоянно подкидывать новых... Нет, нет и еще раз нет! Но и спорить с архимагом, облеченным такой властью, себе дороже. Вон как выгибает бровь — еще не угроза, лишь обещание угрозы строптивому бродячему магу.       — Компромисс? — осторожно предложил Айтир.       — Внимательно слушаю.       — Я пишу учебник и даю самую-самую базу, чтобы они не поубивались. Дальше пусть занимаются сами или с любым другим магом — принципы везде схожи, специфику я опишу, а опыт им все равно самим нарабатывать годами — неважно, с учителем или без — прежде чем смогут взяться за дело. Как раз впереди зима — за это время управлюсь.       Некоторое время архимаг разглядывал нахала, решившего перезимовать в тепле и уюте за подобную малость. Потом усмехнулся:       — Сойдет.       Больше он не говорил ничего, ни когда шли во двор, ждать учеников, ни когда пробирались обратно в закуток, чтобы уйти порталом. Айтир только старался зубами не скрипеть, считая минуты до момента, когда покинет треклятую столицу. Ему даже на портал уже было плевать, лишь бы он вел подальше.       Поэтому, оказавшись в очередном холле очередного дома, смутно похожем на предыдущий, он только выдохнул с облегчением, шустро убираясь в сторону, чтобы не затоптали идущие следом. И даже не удивился, когда вышедший встречать гостей знакомый жизнетворец бросил:       — Переночуем и с утра выезжаем. Можете устроиться на чердаке.       Айтир только кивнул, обернулся проверить, идет ли следом Ильмаре, не потерялся ли Изюм, обнаружил, что пса уже выгнали во двор, и пошел наверх по широкой скрипучей лестнице. На втором этаже она сменилась другой — узенькой, не менее скрипучей, ведущей на искомый чердак.       Там было не протиснуться из-за нагроможденных друг на друга забытых смертельно важных вещей. Айтиру было наплевать. Он пробрался между завалами до относительно прилично выглядящей кровати с обломанными столбиками балдахина и рухнул на нее, со стоном облегчения вновь открываясь миру.       И наплевать три раза, что на этой кровати кого-то прирезали много лет назад, а с досок основания так и не смогли оттереть до конца пятна крови. Прозреть было настолько упоительно, что голова закружилась. Переждав головокружение, Айтир приоткрыл один глаз.       — Ильмаре... Ты не злишься?       — За что мне злиться? Как будто с этим магом был выбор. Так что ты и так многое выторговал, — Ильмаре глянул с сочувствием — понимал, как тяжело было Айтиру там, в столице.       Не имея никакой возможности помочь — дело ведь было в энергии, им не ощущавшейся — Ильмаре лишь всю дорогу крепче сжимал чужое плечо, молча давая понять, что ни за что не отпустит. И сейчас не спешил никуда уходить, хотя можно было бы. Ему нравилось копаться в старье, выискивая там если не полезные вещи, то хотя бы их истории, а таких на чердаке должно было скопиться немало. Но вместо этого он присел на край кровати. Тут же что-то надсадно хрустнуло, и кровать чуть провалилась с одного бока. Чихнув, Ильмаре неохотно встал и отошел к потрепанному креслу, падая на него всем весом и поднимая небольшой клуб пыли. И будь это место хоть в сотню раз грязнее, теперь он отсюда точно до утра не встанет.       — А что со стихиалем? Мы его вообще еще увидим?       — Думаю, увидим, — Айтир невольно улыбнулся.       Элементаль ему нравился, с ним было легко — ну, насколько может быть легко с настолько нечеловеческой сущностью. Но он искренне пытался понять людей, и некромант должен был в этом существенно помочь, так что, куда бы они ни отправлялись — малыш будет там. Если он вообще не где-нибудь рядом, в доме, и не поедет завтра с ними же.       Ильмаре кивнул:       — Вот и ладно. Я, правда, совсем не знаю, чем тебе смогу помочь в написании книжки — я ж необученный совершенно. Но руки этим ребятам занять точно смогу, в случае чего.       — Руки занять — дело очень хорошее. Некромант без точной руки, считай, покойник, линию надломленной провел, сила не туда пошла, начала скапливаться и... В общем, ничего приятного. Так что учить их многому придется, вдвоем всяко легче. Но это поглядим, как приедем.       Ответа не последовало, и Айтир завозился, устраиваясь поудобней. Потом встал, порыскал в завалах старья и вскоре приволок ворох каких-то относительно чистых тряпок, извлеченных из древнего, покосившегося на одну ножку шкафа. Кажется, это были ветхие простыни и одеяла — ткань похрустывала, грозя порваться, пока Айтир устраивал на целой стороне кровати эдакое гнездо. Получилось сносно, даже уютно. Стянув куртку и пристроив её вместе с оружием и сапогами подле кровати, Айтир закутался в самое целое одеяло.       Но сон почему-то не шел, хотя и вымотался изрядно. Даже не физически или магически, просто устал от боли и давления, не оставлявшего ни на миг пребывания в столице.       Айтир перевернулся на другой бок, еще раз и еще... Потом устал ворочаться и понял, чего не хватает. Привычного уже тепла: Ильмаре сидел слишком далеко. Он давно расслабился, растекся по своему креслу, ни капли не обращая внимания на возню рядом и, кажется, уже засыпал — вон и голова запрокинулась, и дышит уже тише.       — Ильмаре, — Айтир приподнялся на локте. — Ляжешь рядом? Доски вроде должны выдержать, с этой стороны не такие ветхие.       Вздрогнув, Ильмаре поднял голову, заморгал, приходя в себя и соображая, что от него хотят. Айтир выжидающе смотрел на него с кровати, забавно подперев голову рукой и был похож на... Ребенка? Вот именно: он был встрепанный, сонный и неуловимо недовольный. Вот только чем — непонятно. Силы ему не нужны, не выжат магически, а попросту вымотался, ран тоже нет. Оставалось лишь одно.       Осознание причины пришло резко вместе с румянцем, который ошпарил щеки и уши. Ильмаре неуклюже завозился на своем месте, пытаясь не то встать, не то укрыться от подкатившего смущения. В итоге он выбрал первое и, больше не смотря на некроманта, прошел к кровати и аккуратно присел на самый краешек. Затем отвернулся и принялся стягивать сапоги и верхнюю одежду — спать в кресле это бы ему не помешало, а вот если лечь на доски, все карманы и заклепки прочувствуются каждой косточкой.       Укладываясь под бок к Айтиру, он мутной головой пытался понять, когда это успел начать так реагировать на, казалось бы, обыденные вещи. Завозился, поворачиваясь к некроманту спиной и подкладывая ладони под голову, скривился. Никакие это не обыденные вещи, на самом-то деле. И не знай уже Ильмаре Айтира и его отношение к себе — счел бы за вполне очевидный знак внимания. Нет, все-таки он дурак — развесил тут уши, размышляет о... всяком.       — Спокойного сна, Айтир, — пожелал Ильмаре.       Затем повел ухом и понял, что зря раскрывал рот — за его спиной уже спали.