Наемник и некромант

      Айтир проснулся еще даже до рассвета. Немудрено: вчера всю ночь спал, причем нормально спал, на кровати; после сытно поел и даже не магичил в течение дня ничего, только с элементалем поговорил да после в столице закрывался. И уснул — еще даже не вечерело, просто набегался. Ильмаре, наверное, за компанию с ним лег, тоже ведь наверняка привык урывать любую возможность отдохнуть. А тут вон какое удобство — постель, а не пол, и с какими-никакими одеялами, а не голые доски. Эти самые одеяла они вдвоем умудрились переворошить, завернувшись в них с головой.       Ильмаре тихо дышал, был живым и теплым. Отпускать его не хотелось. Айтир во сне неосознанно обнял эльфа, подтянул поближе и так и не убрал руку. Хотелось закрыть глаза и даже не подремать — просто полежать немного, отдохнуть еще. На мгновение представить, что не надо никуда бежать, не ждут внизу трое сволочных магов, не спят этажом ниже четверо новоявленных ученичков вместе с элементалем и не надо никуда ехать, как только все проснутся.       Забавно, пока жили у Малты, тянуло в дорогу. А теперь, когда закружило и понесло, опять хочется покоя. Или просто своей головой жить, никому не обязанным и не подчиняющимся? Наверное, именно так: Айтир очень не любил, когда его принуждали. Потому и сопротивлялся так мысли о зимовке и учениках.       Но, если подумать, может все не так и плохо? То, за чем шел — разобраться с перекореженными потоками силы — сделал, спас не только первый город, но и многие другие. И элементаль тоже спас, от уничтожения или чего похуже, до чего уж церковники додумались бы. А то, что потребовал архимаг... В конце концов, теперь будет время основательно пополнить запасы, пока заготовит ученикам все необходимое, будет время самому потренироваться, а то всякую физическую форму потерял, пока бегал, смерти ища. Будет время, опять же, разобраться с Ильмаре. Крыс, раз заинтересовался этим эльфом —до чего-нибудь да докопается, но копать он будет где-то там, по ту сторону. А Айтир — здесь. Мысли о причинах происходящего были, но для того, чтобы их проверить, требовалось спокойное место и побольше времени. В общем, все не так плохо.       Примерно с такой мыслью Айтир нехотя отодвинулся от Ильмаре, осторожно, чтобы не потревожить чужой сон. Закрыл со спины нагретым одеялом, оделся и спустился вниз. Тело намекало, что стоит сначала выглянуть во двор, вовсе не проведать Изюма, а потом — на кухню, поискать, нет ли чего поесть. А то сытный завтрак сытным завтраком, но он был вчера с утра. Самоуправство, конечно, но Айтир сомневался, что на него наорут за ломоть хлеба с куском сыра. Максимум местные слуги поглядят недобро, но ему тут не жить, уедет и забудут.       Хлеб с сыром он действительно нашел. Поискав, нашел и нож. Если нарежет своим кинжалом, будь он сотню раз идеально чистым — так выкинут остаток, даже маги почему-то до одури суеверны относительно оружия некромантов. Налив в одну из одинаковых кружек простой воды, Айтир сел за стол, дожидаться, пока кто-нибудь проснется.       Первым на кухню спустился жизнетворец. Эта братия всегда вскакивала ни свет, ни заря, так что Айтир не удивился. Кивнул, дожевывая последний кусок хлеба, не стал лезть с вопросами, пока маг с мрачным видом шарил в поисках съестного, в итоге сделав себе того же, что и Айтир. Зато когда Гарт — Айтир вспомнил, как мага назвал его учитель, немного перекусил, некромант спросил:       — У кого мне узнать про учеников?       — А что нужно? — недовольно уточнил тот.       — В сущности, хотя бы кто они, — пожал плечами Айтир. — Мне с ними общий язык находить как-то, а я даже их имен не знаю.       Гарт недовольно посмотрел на опустевшую тарелку, будто она была виновна в излишнем любопытстве, а не сидевший напротив некромант. Возможно, обдумывал, не послать ли лесом — в смысле, к земляному, тот, по идее, в этой троице заведовал бумагами, и наверняка читал личные дела учеников. Но понимание, что вопрос не праздный, все-таки перевесило, и он неохотно начал:       — Старший — Кортис. Сын купца средней руки, ничем особенно не примечательного. Собирался помогать отцу, и когда его нашли, был очень недоволен, но в итоге смирился. Маг — хорошее приобретение для семьи, после обучения он собирается вернуться к родным. Если те его теперь примут. В школе обучался на водника, особыми талантами не блистал, но зачатки дара были.       — Может и примут, если сумеет доказать, что полезен... Некромант — он не только гадость какую наводить, он её и учуять может, — заметил Айтир. — Девочка?       — Мелисса. Обычная горожанка, её выхватили буквально из-под носа у церковников. Навет соседей, все как обычно. Считает, что ей повезло: магичка — это очень и очень завидная невеста. Больше присматривала себе мужа, чем училась. Думаю, теперь дурь о свадьбе из головы вылетит.       Айтир невольно усмехнулся. Ну да, супруга-магичка — это не всякому по силам, и уж точно магичка сама решит, когда и за кого ей выходить. Да не ради выгоды, чтобы выжить, а именно что по любви или по каким-то еще причинам. Магички, они всегда более предприимчивые, это мужики часто по дорогам шатаются, а они оседают и, глядишь — домик, клиентура, а там и ухажеры подтянутся, только носик вороти.       — Темноволосый кудрявый мальчик — Рауль. Из мелких дворян, дед когда-то привез жену с юга, он в ту породу, тихий, но лишь внешне. Начитан, горд и замкнут. Ни с кем не общался, здесь, думаю, будет тоже держаться особняком.       — Понял, особый подход. И последний?       — Клим. Бродяжка, учитель его подобрал как-то зимой, — Гарт поморщился. — Обратил внимание, что двое попрошаек уже околели от холода, а этот еще вполне живой, пригляделся и понял, что мальчишку дар защищает. Неблагодарный твареныш, тихий только с виду. Вечно норовит что-нибудь украсть или напакостить.       Айтир только вздохнул: подобрались ученики...       Гарт ушел будить всех, потому что пока рассказывал, солнце уже успело немного подняться над горизонтом. Айтир тоже сходил на чердак, разбудил Ильмаре, чтобы тот успел поесть перед выездом. А что они вот-вот поедут, сомнений не было: во дворе перекликались слуги, ржали лошади. Выглянувший в окно Айтир даже увидел две кареты, крепкие, основательные. Ну да, дети вряд ли в седле держаться умеют.       Еще во дворе виднелись характерно наемничьи рожи, наверняка охрана. Подсчитать их, даже приблизительно, Айтир не успел: на кухню пришли дети, а с ними — маленький элементаль, тут же протопавший к нему и без малейших сомнений забравшийся на колени. Айтир не возражал, ему было приятно находиться рядом с созданием силы. Ну а что тот немного неловко ел сваренную служанкой кашу — ерунда. Всего пол-ложки на штаны выронил, смахнуть и все.       Так с мальчишкой на руках к каретам и пошел — а что оставалось делать? Слезать элементаль отказался наотрез, вцепился в капюшон плаща и только смотрел, насупившись. В принципе, в дороге можно было скоротать время, поговорив с ним, но Ильмаре... Айтир виновато поглядел на эльфа, которому места в карете никто не предложил. Еще и командир наемников глянул недовольно, буркнув, чтобы не мешались под ногами всякие остроухие.       В итоге вместе с Айтиром в карету сел отчаянно зевающий Кортис, которого никакие элементали не интересовали. Он, кажется, уснул прежде чем карета тронулась, выезжая со двора. Айтир только головой покачал и уперся ногой в соседнее сиденье, чтобы свернувшийся клубочком юноша не скатился вниз. Потом, подумав, и вовсе пересел на пол, подперев Кортиса плечами. Элементаль с удобством устроился на коленях у некроманта, и тот с удовольствием призвал силу, погружаясь в неспешный диалог.       Кто-то, кажется, заглядывал в карету на недолгих остановках; шевелился временами Кортис, пару раз ощутимо двинув Айтиру в затылок. Тот не обращал на это внимания, как и на дорожную тряску. Привык не отвлекаться на мелочи, и в итоге в себя пришел, когда грубо потрясли за плечо. Гарт, кто бы сомневался. Маг хмуро велел выметаться и покормить элементаля. Дьюки — вот, оказывается, как звали мальчишку. Дурацкое имя, но тому было все равно, как называться. Свое собственное имя он получит позже, выберет его сам, как вырастет.       Уже вечерело, и выбравшийся из кареты Айтир понял, что они остановились на ночевку. Наемники — кажется, их было около полутора десятков — споро организовывали лагерь, детишки смотрели на все это круглыми глазами, напоминая стайку взъерошенных совят. Элементаль требовательно подергал за воротник, и Айтир ссадил его на землю, даже не посмотрев, куда ушел мальчик. Вот уж о ком о ком, а о нем можно было не беспокоиться, защитить себя элементаль сумеет от любой напасти; а о том, чтобы причинить вред такому хрупкому человеческому телу даже и речи не шло — для него это сосуд: разрушь, и сам истает. Может быть, многим позже... Но до этого ему еще расти и расти, как бы не пару столетий.       Так что можно было отойти в сторону и никому не мешая размять руки-ноги, следя за окружающими и высматривая Ильмаре. Изюм вот нашелся, прибежал и плюхнулся рядом, вывалив язык и поскулив для порядку.       — Покормят тебя, я прослежу, — утешил его Айтир, не сомневаясь, что псу перепало вкусных кусочков от детей во время остановок. Возможно, и наемники подкормили, с них бы тоже сталось — подобный люд рабочих зверей любил.       — Ильмаре... Где Ильмаре, Изюм?       Пес навострил уши — и сорвался с места, бросившись куда-то прочь от костра. Айтир неторопливо пошел следом, улыбнувшись, когда Изюм с радостным визгом налетел на валявшегося в траве эльфа. Тот едва-едва приподнялся навстречу, наверное, заметив скачками летящего к нему пса — и повалился обратно, смеясь и отпихивая лобастую морду.       — Что, этот гадкий пес выдал, где я прохлаждаюсь? — Ильмаре сел, с радостью наблюдая, как к ним двоим приближается Айтир. Отдельно радовало, что некромант выглядел отдохнувшим и бодрым, разве что чуть спутанные волосы выдавали то, что он где-то долгое время спал. — Если ты пришел, чтобы мне тоже работенки подкинуть, то я пас. По крайней мере, пока не пожру.       Валяться на холодной траве и блаженно потягиваться — вот, чего ему хотелось последние пару часов. Нет, поездка не так уж и утомила, просто потом... Ильмаре погладил Изюма, невольно перебирая случившееся за день.       Лошадь ему досталась добротная, пусть и норовистая, и когда Ильмаре ловко запрыгнул в седло, она недовольно мотнула головой и лягнулась куда-то себе за спину. Сбруя что на ней, что на других конях вокруг, была простая, но крепкая и надежная, как и кареты, и одежда наемников. Видно было, что наниматели не скупятся, но и платить привыкли только за хорошие вещи. Только вот наемники-то Ильмаре и беспокоили, точнее, их презрительные взгляды. Не цепляли, нет... Просто мешало назойливое внимание. И еще он уже привык, что в дороге есть о чем поболтать с некромантом — но Айтир скрылся в карете вместе с одним из учеников и со стихиалем. Туда хотели впихнуть еще одного мальчишку, того, что покрасивше и поугрюмей, но разговор не задался с самого начала. Ильмаре, навострив уши, услышал:       — Эта карета не такая уютная, как та, в которой сидят остальные детки, но ты можешь устроиться тут, — это сипло пробасил один из наемников, сплевывая себе под ноги.       — Тогда я возьму лошадь, — кудрявый мальчик отстраненно глядел сквозь на собеседника.       — Э-э-э нет, малец, так дела не делаются, — наемник покрутил пальцем у него перед лицом. — У нас количество господ и простых смертных на лошадях выверено. Так что извольте повиноваться, ваше господство.       Тон был гаденьким, даже Ильмаре, привычный к подобному, скривился: ну все, сейчас начнется балаган с богатеньким ребенком с золотой ложкой в одном месте. То ему не понравится, это; наверняка выпихнет кого-то из кареты или закатит истерику. Но вместо этого последовал совершенно иной ответ:       — Тогда я сяду рядом с возницей. Ведь это место не занято?       Интересный мальчишка, строптивый. Ильмаре хмыкнул и отогнал лошадь ближе к карете Айтира. Под копытами крутился и Изюм, которого, видимо, знатно покормили этим утром — пес сиял и лучился предвкушением долгой дороги. Невинное создание.       Вот только потом дорога не задалась: погода хмурилась, было совсем не жарко; Айтир ушел в себя, не отвечая на оклики. Ильмаре даже пару раз постучал по стенке кареты, но без толку: уши некроманта от звуков чуть дергались, но выражение лица никак не менялось. Юнец, дремавший на сиденье, вообще мирно продолжал посапывать, уткнувшись носом в сложенные на груди руки.       Путь был долгим, нормальный привал планировался только ночью, а короткие передышки были на пользу лишь лошадям, но никак не наездникам. Ильмаре скучал, оглядываясь по сторонам. Тройка магов неизменно терлась рядом друг с другом, и казалось, что даже их кони идут в ногу. Из второй кареты то и дело доносились детские возгласы и заливистый смех. Наемники рассыпались вокруг и производили впечатление увальней, которым жутко лень следить за безопасностью. Обманчивое зрелище, естественно: Ильмаре с первых же мгновений заметил их натруженные руки и внимательные взгляды. Мальчонка же, упрямо примостившийся рядом с возницей, ехал молча, внимательно разглядывая дорогу перед собой и кутаясь в болотного цвета дорожный плащ.       — Упрямство не позволяет уйти с холода и подсесть к тем ученикам? — Ильмаре поравнялся с каретой и внимательно посмотрел на мальчишку. Возница и глазом не повел, лишь усмехнулся в усы.       — Какое тебе дело? Таким, как ты, вообще лошадь не положена, — огрызнулся мальчик.       Вот крысеныш.       — О, прости, совсем забыл: ты небось держал дома послушную ушастую зверушку, — Ильмаре состроил печальный забитый взгляд раба, а затем осклабился. — Вот только тебе бы стоило привыкать к тому, что тут иерархия работает по принципу «кто сильнее, тот главнее».       Взгляд мальчика выдал все. Ильмаре не ошибся, определяя статус красавчика: ущемленное дворянское самолюбие так и закипало в нем, но высказываться он не стал. Гордец. Или осознал сложившуюся ситуацию?       — А теперь не ерепенься и забирай это, я все равно, как и лошадь, уже в мыле, — Ильмаре стянул с себя колючий плащ, который носил еще со времен спасения некроманта, и кинул мальцу в руки. — Не заберешь, я тебя с кареты скину. Еще не хватало, чтобы дети тут заболели.       Заботливостью и нежностью Ильмаре не отличался. Он действительно считал, что больной путешественник — мертвый путешественник, а лечить всякую хворь малолетки, для этого останавливаясь на лишний привал... Вот еще!       Маги скомандовали остановку лишь к вечеру, когда уже начало темнеть. Дорога как раз сделала поворот, огибая небольшую долину между холмов и постепенно понижаясь. В этой долине и остановились. И хотя Ильмаре не терпелось уже соскочить с лошади и хорошенько размять конечности — руки задеревенели держать поводья, а ноги и вообще не чувствовались — но к тому, что его тут же приставят к делу, он был не совсем готов. Незаметно ускользнуть от помощи не удалось, потому что приказывал один из магов, так что к моменту появления Айтира Ильмаре изрядно устал и только-только сбежал отдохнуть. Но рядом с некромантом эта усталость куда-то делась, легко и незаметно. Потрепав Изюма по ушам, он встал. Язык как-то сам сыпал словами, Ильмаре и не заметил, как начал вываливать на Айтира все, что хотел сказать за день: что лошади крепкие, что маги ему уже надоели, что мальчишка кудрявый отличился и продрог рядом с возницей, что без привычных разговоров было тоскливо и все прочее. Вот только в голове как что щелкнуло: «Что ж ты мелешь так много, дурень? Вчера дернуло ночью задуматься, так теперь еще и болтовню остановить не можешь?»       Ильмаре кашлянул и таки смог заткнуться. Продолжить хотелось, но больше хотелось выслушать, почему некромант спал все это время — или где вообще там витал? Этот вопрос он тут же и выпалил, уставившись на Айтира. А тот изрядно смутился.       — Проклятье... Извини, — Айтир запустил пальцы в волосы, взъерошил их, потом убрал назад и накинул капюшон: к ночи потянуло холодком, кончики ушей замерзли и в то же время подозрительно горели: кажется, извиняться перед Ильмаре уже входило в привычку. — Я всю дорогу с Дьюки говорил. Он как дорвался до того, кто его понимает и может объяснить людские придури, так вопросы сыплются как из нормального ребенка, безостановочно. Говори я вслух — уже осип бы и просил пощады, — Айтир невольно усмехнулся. — А так просто ничего вокруг не замечал.       А вот теперь — замечал. И усталость на лице Ильмаре, и то, как он ежится от совсем уж холодного вечернего ветра. Маетный какой-то конец лета, видно, осень наступит рано и будет холодной. Где плащ Ильмаре, Айтир уже услышал, история об упрямом мальчишке отложилась, куда надо — в копилку фактов, которые он обдумает потом, прикидывая, как искать подход к ученику. Пока же Айтир прикоснулся к прохладному лбу Ильмаре, взглянул на темные пятна от выпавшей к ночи росы, пятнавшие одежду, и только укоризненно покачал головой.       — Сам сначала взмок, а потом замерз, — заметил он, обнимая за плечи и укрывая более низкорослого Ильмаре полой плаща. — Там скоро еда будет готова, сейчас согреешься и поешь. И завтра поедешь со мной, если тот маленький упрямец тебе плащ не отдаст. Заодно присмотришь, чтобы Кортис с сиденья не свалился: по-моему, он еще дня три в себя приходить будет. Он самый старший, по нему столичный избыток Жизни ударил больше всего, остальные-то уже немного ожили. Как бы после ужина на меня не насели...       Ильмаре жмурился и почти не слушал.       Крепкие руки. Тепло. Светлые волосы, что лезли в лицо. Все эти ощущения собрались где-то под ребрами и с жаром расплылись по всему телу, окатывая волной смущения и банального непонимания. Кто сказал, что можно вообще так реагировать на чужие прикосновения? Не разрешал никто, а тем более он сам зарекся, что снова влипать в такое не будет. Не будет, сказал. Выпутываться из согретой теплом чужого тела ткани не хотелось совершенно. Ведь можно было постоять так еще немного, прикрыв глаза и глубоко дыша свежим вечерним воздухом. Можно, но не нужно. Ильмаре сглотнул, понимая, что все это уже за какой-то невидимой чертой, переступив которую, он уже не вернется к сложившимся отношениям и легкому панибратству.       Он лишь вполуха расслышал, что там Айтир говорил про учеников, про их способности и все прочее — мелочи это все, со всем разберутся потом... Но все же уловил про совместную поездку, поднял голову, вглядываясь в умиротворенное лицо. Нет. Пожалуй, сегодня или завтра ему не стоит оставаться с некромантом наедине. Потом ведь за локти себя кусать будет, проболтавшись.       — Ничего, я у костра согреюсь. Пойдем. А завтра что-нибудь придумаем.       На самом-то деле Ильмаре уже все для себя решил. И, подойдя к костру, сразу же выцепил взглядом сидящего поодаль мальчишку — тот очень уж старательно пытался делать вид, что не кутается в плащ. Спорить с таким было бесполезно, потому Ильмаре бросил взгляд на отошедшего к стихиалю Айтира, убедился, что тот занят — и присев на корточки рядом с мальчишкой, просто и без угроз сказал:       — Утром мне плащ вернешь, а сам запихнешься в карету, на которой сегодня ехал.       — Я же сказ...       — Я тогда с тебя всю одежку твою расшитую сдеру и посажу не к вознице, а на свою лошадь, понял?       У мальчишки в глазах плескалось недовольство, но уже напополам с недоверием. Он чуть наклонил голову, явно высматривая среди устроившихся у костра магов.       — Что, побежишь к ним жаловаться, что тебя ущемляет наглый грязный эльф?       Мальчик тут же выпрямился, насупившись еще больше.       — Тебе там никто спать мешать не будет — двое странных созданий и твой товарищ, — усмехнулся Ильмаре.       На этом разговор был закончен. Оказалось гораздо проще вот так припугнуть мальчика, чем на полном серьезе пристраиваться в карету к Айтиру и проводить там все время. Во-первых, оставлять этого ребенка на ветру по такой погоде Ильмаре действительно не хотел; во-вторых, совершенно не видел себя в роли того, кто разъезжает в карете — ему гораздо сподручнее было гнать лошадь; ну и в-третьих, оставаться с некромантом с глазу на глаз он попросту боялся. Пусть тот останется недоволен, но хоть не поймет, что Ильмаре ловит каждое его прикосновение.       Разобравшись с этим, Ильмаре сунулся к костру, от которого тянуло ароматами жарящегося мяса и мясной же каши. У костра уже собрались все: маги сидели бок о бок с гогочущими наемниками, дети притулились возле Изюма, который, совершенно не стесняясь, выпрашивал объедки и то и дело оглядывался в поисках хозяев. Но спокойно сесть и поесть не получилось.       — Эльф, ты как раз вовремя, — окликнул его один из наемников. — Дров не подтащишь? Там где-то чуть дальше сваленное дерево лежит.       Глядя, как мужчина с неприкрытым наслаждением вгрызается в кусок мяса, Ильмаре лишь вздохнул и с кивком отправился к указанному месту. Когда же он перетаскал несколько охапок сухих веток, единственное, что хотелось — это не есть и не пить, а уснуть на той холодной траве до самого утра. Что Ильмаре и сделал, потихоньку уйдя в темноту и уже не увидев, как оглядывается, ища его, Айтир.       А некромант был зол. Привал пошел вовсе не так, как планировалось. Нет, дети любопытные взгляды бросали, магам было ожидаемо плевать, оставивший его в покое элементаль мусолил большущий сухарь и на окружающих не реагировал... А наемники... Что взять с наемников-то? Айтир понимал, что обижаться на них — дурь несусветная, но вот поставить на место — стоит. Глаза недобро полыхнули белесым. Кто-то из людей заметил это первым и хрипло выругался: некромантов не любили. А еще — боялись. Одно дело, когда рядом пусть вооруженный, но эльф, на которого можно было прикрикнуть, а другое дело — когда внезапно обнаруживается, что это повелитель мертвяков, господин чумы и добрый товарищ смерти. Или как там еще некромантов называли?       Высказываться Айтир не стал. Молча забрал два приличных куска мяса, так же молча ушел от костра туда, где скрылся Ильмаре. Силу пришлось приглушить — стоявшие в той стороне кони заволновались, но постепенно успокоились, свыкнувшись. Убедившись, что ни он им, ни они ему не помешают, Айтир сел около уснувшего прямо на земле Ильмаре. Стоило поесть. Фляга с водой болталась на поясе, порцию Ильмаре Айтир пристроил на чистой тряпице, выуженной из кармана, самого эльфа прикрыл краем плаща, насколько вышло.       Самому ему спать не хотелось. Пусть разговор с элементалем не был полноценным сном, но отдых получился изумительным. Айтир даже не удивился, когда мальчонка вскоре притопал к нему и залез на колени, сворачиваясь там клубочком. Только сидел и смотрел на медленно затихающий лагерь. Потом, когда все устроились, а часовые заняли свои места, поглядывая в темноту, потряс Ильмаре за плечо. Пусть прошло всего около часа — потом доспит. А поесть необходимо.       Ильмаре завозился, сквозь дрему потянул носом, не открывая глаз: пахло дымом и чем-то съедобным. А еще грело бок: наверняка Изюм пришел и улегся рядом, он ведь горячий как печь всегда. Потянувшись, Ильмаре нашарил теплое, но почему-то у пса оказалась вовсе не жесткая шерсть, а нежная кожа и ткань одежды. Удивленно приоткрыв один глаз, Ильмаре понял, что касается вовсе не пса, а крохотных ручек стихиаля. Тот лежал у Айтира на коленях и, сонно мигая, без страха сжимал в своем кулачке пальцы Ильмаре — в его ладошку помещался лишь указательный и средний.       Встряхнувшись, Ильмаре проснулся окончательно и аккуратно убрал руку, разглядывая некроманта. Довольным тот не выглядел, и что-то предсказывало, что дело вовсе не в долгой поездке или в ночной прохладе. Продолжать пялиться было глупо, Ильмаре смутился, отвернулся, обнаружил возле себя кусок мяса и вгрызся в него, чтобы хоть как-то перебить неловкость. И лишь когда от еды не осталось ничего, кроме пары жирных пятен на тряпице, подал голос:       — Мне не нравится, как ты смотришь. Я сделал что-то не так, Айтир?       — Для начала — запей, — Айтир сунул Ильмаре флягу.       Потом вздохнул, устроившись поудобней, погладил по волосам сонно завозившегося элементаля. Тот уже успел отлежать Айтиру ногу, и теперь некромант осторожно сдвигал её, пытаясь размять. Наконец, сев спокойно, он покосился на Ильмаре.       — Ты мне нужен, — наконец прямо сказал он. — На мне элементаль и четверо учеников. Маги с нами не останутся — уж поверь, у них найдутся другие дела, поважнее, чем стеречь некромантов-недоучек. Остаемся ты, я, наемники — у этих контракт на несколько лет, как я понял — и слуги в поместье. Все.       Айтир помолчал.       — У меня был приемыш, Орни, помнишь, я говорил? Я учил его, чему мог. Но он был один, а кроме меня рядом был весь отряд. А здесь... Ильмаре, ты мне действительно нужен, — Айтир устало закрыл лицо ладонью. — Мне просто больше не на кого положиться, если что-то пойдет не так! Эти люди... Даже желай они помочь — они просто боятся. А ты — нет.       От таких речей Ильмаре оторопело захлопал глазами и лишь крепко сжал зубы. В первые пару мгновений хотелось спросить: «Зачем ты мне это говоришь? Разве я дал повод усомниться?», но затем оказалось, что вопрос-то пустой. Как и его затеи — бегать от некроманта, придумывая наивные отмазки, из кожи вон лезть, делая вид, что все в полном порядке, и не понимать, что это идет в ущерб тому, кого от самого себя и защищаешь. Когда некромант замолчал, Ильмаре куснул губу и, потянувшись, отнял его ладонь от лица. Начни Айтир сопротивляться, Ильмаре и не заметил бы — ему нужно было, чтобы некромант не прятал взгляд, жизненно, можно сказать, необходимо было.       — Ты же знаешь, я с тобой. И я помогу тебе во всем, в чем потребуется.       Чужая рука была гораздо холоднее его собственной, и сработал рефлекс — Ильмаре прижал кисть к груди, то ли пытаясь согреть, то ли... Да кому вообще могло быть понятно, чего он там хочет? Сердце билось о ребра мерно и спокойно — он не волновался, просто было как-то странно.       — Да и куда я теперь уйду, даже если бы и хотел? Слишком привязался. И ты и сам это видишь.       Сначала Айтир хотел сказать, что если Ильмаре остается с ним — то какого демона не заботится о себе и слушается наемников? Какого не послал их подальше и пошел за дровами, хотя они оба здесь, считай, как раз гости, и те, кого нужно защищать? Пусть они и эльфы, но точно повыше рангом этих наемников!       Но потом сбился, все эти слова так и не прозвучали. Больно беззащитно-наивно смотрел Ильмаре. Почти как Орни. Только... Как-то чуть иначе.       Айтир помотал головой, пытаясь уложить мысли и понять, что же не так. С губ тем временем сами собой слетели неправильные слова:       — Все в порядке, Ильмаре. И заботься о себе, хорошо? — свободной рукой Айтир потянулся встрепать ему хохолок на макушке, успокаивая и ободряя.       Жест был такой... уютный, что Ильмаре на это лишь прикрыл глаза, тяжело вздохнул и качнулся вперед, ткнувшись некроманту куда-то в грудь и подставляя под прикосновение уже порядком обросший затылок. Даже о стихиале, что дремал где-то там, внизу, совершенно забыл. Взгляд у Айтира был такой, словно он все-все понимал. Не сколько то, что творилось с Ильмаре, нет; скорее, все вокруг, исключая именно этот момент. Проехавшись носом вдоль одного из ремней на груди, Ильмаре завозился, приподнялся чуть выше, щекой чувствуя острый кадык и тепло кожи. И сидеть бы так долго и спокойно, так ведь? Но кто Ильмаре, если не кретин?       — Позабочусь. И о тебе позабочусь.       Порыв был действительно глупый — он успел осознать, что делает что-то не так, только когда губами уже коснулся уголка рта Айтира. И вовсе это был не поцелуй, а простое прикосновение, да? Вот только Ильмаре почувствовал, как краснеют щеки и шея. Откинувшись назад и рухнув спиной на землю, Ильмаре прикрыл руками лицо.       — Я нечаянно. Так уж вышло.       И не увидел взгляд Айтира, которого как по затылку чем тяжелым огрели. Как выражалась Илана, в такие моменты у него лицо было, будто Конн кувалдой двинул или Саймос своей латной перчаткой по макушке похлопал. В общем, выражение то еще. В голове разом словно что-то щелкнуло и встало на место — и странность во взглядах Ильмаре, и поспешное бегство тем утром, и как вспыхнул вчера, на чердаке — не примерещилось, значит. Айтир растерянно потрогал краешек губ.       — Кхм... — вышло сипло и почти жалобно. — Ильмаре, я...       Выдохнув, Айтир кое-как заставил себя успокоиться и вдохнуть, собираясь с мыслями. На ум, как назло, ничего не шло.       — Я с подобным... в смысле... — слова окончательно разбежались, и он с силой потянул себя за ухо. — Ильмаре, я просто идиот и бревно. Ты лучше прямо говори. Я тебе нравлюсь, что ли?       Ильмаре лишь плечами пожал. Можно было и соврать в ответ. Списать на то, что сонный и перепутал, ага. Вот только сонному не приходит в голову оправдываться, да и с кем Айтира можно перепутать? Такого не забудешь, уж наверняка.       — Нравишься.       Спине было холодно, лицу жарко. В голове же творился полный бардак и неразбериха с нотой раздражения к себе. Ты снова решил своим спутником увлечься, да? Как тебя просто охмурить, остроухий.       — Я надеюсь, — Ильмаре отнял руки от лица и чуть приподнял голову. — Это не сильно испортит твое отношение ко мне? Не волнуйся, я не доставлю хлопот, если сейчас попросишь замять тему.       Подобный вопрос был весьма и весьма щекотливым. В королевствах отношение к связям мужчин с мужчинами было двоякое — никто не воспринимал это всерьез, ссылаясь на любопытство и пустой бунт против правил общества. Такой союз не мог отправить на плаху, но вот устроить скандал и лишение прав — запросто. Правда, какие права у двух эльфов-бродяг... Вот только как Айтир к этому всему относится и относится ли вообще? Порой Ильмаре казалось, что некромант не от мира сего настолько, что подобные низменные вещи, как привязанность, для него чужды. Но лишь порой. Потому что смешок в ответ послышался весьма нервный.       — Ильмаре... Не хочу тебя разочаровывать, но бревном меня Малта не со зла назвала, — попытался донести простую истину Айтир.       Ну да, травница насмешничала над ним с неделю, когда выяснилось, что все её женские прелести приблудного эльфа не интересуют, и там, где другой уже давно кувыркнулся в постель — сама же предлагает! — некромант оставался изумительно глух. Пока в лоб не сообщили — только тогда сообразил, что от него что-то просят. Вот примерно как сейчас.       — В смысле, я подобным действительно не очень... интересуюсь, — с трудом подобрал слово Айтир. — Дружить — умею, любить — ну, в каком-то смысле тоже, а вот все остальное... Так что тут уж скорее тебе опять обижаться на дурака.       Он действительно виновато взглянул на Ильмаре:       — Меня по большей части именно живое тепло рядом интересует. Ну, и личность.       — Я-я-я... — задумчиво протянул Ильмаре, но затем очнулся. — Ни к чему не принуждаю, поверь. Это вообще получилось спонтанно, я и не думал тебе ни в чем признаваться.       Ильмаре терпеть не мог неопределенности. Когда нет четких ответов и размыты границы «да» и «нет». А еще он совершенно не разбирался в себе, когда дело касалось чувств, а не простых взаимодействий. Вот и сейчас он гонял в голове мысли, стараясь хотя бы примерно понять, рад такому ответу или жутко недоволен и опечален. Спину все-таки начало морозить, и Ильмаре уселся на задницу, уже спокойнее и не так опасливо глядя на Айтира. Тот сейчас выглядел несобранным и растерянным. Кто еще тут должен волноваться, глупый некромант... Ильмаре чуть подвинулся, так, что его колени теперь практически касались коленей Айтира, и протянул руку вперед, касаясь его ладони и вплетая свои пальцы между чужих. Сложно с этим магом будет, это уж точно, думал эльф сквозь улыбку. Но кто сказал, что с подобными личностями вообще бывает легко?              — Но я ведь теплый, да? Хоть чуточку? — Ильмаре чуть наклонил голову вбок, строя физиономию наивного ребенка. — И не глупый, вроде как.       — Подмерзающий ты, — Айтир вздохнул. — И глупый. И я тоже глупый — но иди сюда, вдвоем теплее, а нам еще поспать надо. И, Ильмаре — очень прошу, подстрахуй меня с каретой. Я боюсь просто не успеть среагировать, если что-то пойдет не так.       Он погладил по голове мирно спящего элементаля, не обращавшего внимания на глупые и странные разговоры двух запутавшихся эльфов. А ведь реально запутавшихся — Айтир просто не знал, как теперь быть. И обещать ничего не мог, и действительно не хотел бы, чтоб Ильмаре ушел. Мог разве что поделиться сейчас плащом и подставить плечо, чтобы проще засыпалось.       Ильмаре тут же пристроил на нем голову. Плечо оказалось совершенно не мягкое и не уютное — то было не плечико пухленькой лавочницы, эльф ухом чувствовал швы на одежде и мышцы. Но демоны! Это было, пожалуй, лучшее место для сна за все то время, что они провели в пути. Та кровать в доме магов, конечно, была дивно хороша и мягка, но в полном праве и на полном основании улечься щекой прямо на Айтира — это совершенно другое.       «Два глупых эльфа. Ну да, чем не замечательный тандем?», — Ильмаре усмехнулся собственным мыслям и потянулся всем телом, поджал под себя ноги и, щелкнув челюстью, зевнул. Потом вспомнил кое-что.       — Я, конечно, уже сумел уговорить того строптивого мальчонку на то, что он будет в карете... Но, думаю, я все-таки буду там сподручнее. И да, спасибо тебе за... — Ильмаре задумчиво прикусил губу.       А за что тут спасибо было говорить, он и сам не понимал. За то, что пришел сюда, и они, наконец, нормально поговорили? За то, что не отпихнул от себя и не ушел к лагерю? За то, что так, хоть и коряво, но принял в напарнике эту «неправильность»? За то, что они спят тут в обнимку практически?       — Спасибо за еду.       Сон накрыл прежде, чем он успел добавить что-нибудь вроде «доброй ночи». Ильмаре клюнул носом, и Айтир не расхохотался только потому, что не хотелось тревожить часовых громкими звуками.       Какой же Ильмаре все-таки юный! Это же надо же... так. И одновременно было приятно — ведь благодарил-то за заботу, по сути дела. За то, что о нем, Ильмаре, обеспокоились, пусть даже сам этого мог толком не понимать. А уж что-что, а заботиться о ближних Айтир любил и умел — пожалуй, куда лучше, чем о себе. Да что там: о себе он постоянно забывал, вспоминая, только если эти самые ближние промеж ушей давали.       Мысли текли уже сумбурно, бессвязно, и Айтир позволил себе задремать, краем сознания все же вслушиваясь в живых рядом. Когда в отряде некромант, умеющий управлять своим даром, неспящие часовые нужны только чтобы вовремя среагировать — уж тревогу-то он поднимет самостоятельно, почуяв любого чужака на подходе.       Но ночь прошла тихо, а утром Айтир даже не обиделся, когда его довольно ощутимо пнули в бок и закричали. В конце концов, наемникам действительно было сложно предположить, что уложенный вместе со всеми ребенок может так тихо убрести мимо часовых и не просто не потеряться, а мирно спать, свернувшись калачиком на животе страшного-злобного некроманта эльфийского пошиба, под боком у его дружка.       Маги только ухмылялись и даже не шевелились, чтобы исправить ситуацию. Сволочи, что с них взять...       — В следующий раз сразу ищи его рядом со мной, — сухо заметил Айтир, подождав, пока разыскивавший мальца наемник выдохнется. — Подобное к подобному.       На сонно трущего заспанную мордашку Дьюки наемник взглянул недоверчиво, потом плюнул и ушел к костру, где уже кашеварили его более удачливые товарищи, не принявшие участия в суматохе. Там же зевали и терли бока другие ученики, непривычные к подобным ночевкам, пусть их даже расположили со всем возможным удобством. Только худой голенастый мальчишка — как там его, Клим? — пялился по сторонам, украдкой перебирая что-то за пазухой. Наверное, стянул у наемников, в сохранности своих вещей Айтир на всякий случай убедился сразу.       Ничего, сегодня вечером и познакомится — за день детишки умаются окончательно, путешествие им уже приелось, как и виды из окна кареты, да и новизна происходящего спала. А вот осознание, что их будет учить этот самый эльф — да-да, тот, который терпеливо кормит кашей вертящегося и капризничающего элементаля — должно было дойти во всей красе.       В карету все-таки влезли все вместе. Айтир снова сел на пол, держа на руках Дьюки, Кортис уснул, едва опустившись на сиденье, и даже не заметил, как к нему подсел Ильмаре. Айтир только кивнул, чтобы придержал и устроил голову спящего на коленях, сам же уже привычно подпер Кортиса плечами. В итоге все свободное сиденье оказалось в распоряжении Рауля, и Айтира не особо интересовало, доволен тот этим или нет. Главное, Ильмаре за всеми присмотрит, потому что элементаль уже требовательно вцепился в волосы, зовя поговорить и не понимая, почему нужно так долго устраиваться.       — Да, да, я тут, — пробормотал Айтир, опуская голову и отрешаясь от окружающего.