Наемник и некромант

      Сидя в карете и то и дело высовывая нос в оконце, Ильмаре практически каждый раз ловил на себе недовольные взгляды наемников. Те, похоже, так и не смирились с тем, что теперь уже оба эльфа едут с удобством. Забавно, неужели они думают, что неудобное сиденье под собственной костлявой задницей его прельстило? Видят богини, он бы с удовольствием и дальше ехал в седле, но нарушать обещание, данное Айтиру, не хотел и не собирался. Как не собирался и объяснять, что забыл в карете. Но по какой-то причине сегодня наемники молчали и не пытались выкриками заставить уйти с нагретого места. Не за тот ведь сухостой они так благодарны... Ильмаре задумчиво смотрел перед собой, пытаясь найти отгадку, и не сразу понял: со стороны могло показаться, что он без стеснения рассматривает расшитый камзольчик мальчишки напротив.       — Чего уставился? — мальчишка надулся сразу же, как Ильмаре пришел в себя и поднял взгляд. — И вообще, что ты тут делаешь? Говорил ведь, что на лошадь сядешь.       — Планы поменялись, — Ильмаре равнодушно пожал плечами и пару раз легко хлопнул по боку дрыхнущего паренька, как его, Кортиса? — Приказ такой — за вами, засранцами, присматривать. А то мой... друг пока занят.       Мальчишка покосился на Айтира, неподвижно сидевшего со стихиалем на руках, и буркнул:       — От него толку больше, чем от тебя. Ты маг разве?       — По-твоему, обязательно нужно быть магом, чтобы защищать и защищаться? — удивленно выгнул бровь Ильмаре, где-то глубоко внутри все же надеясь, что этот мальчуган не настолько узколобый.       — Нет, но магия упрощает жизнь и быт, — еле заметно ухмыльнулся тот и положил ногу на ногу.       «Спеси — что в королевском жеребце», — решил Ильмаре.       — А что ты будешь делать, если тебя раз, — он щелкнул пальцами. — И лишат твоей магии? Зачаруют, допустим. Тебе вот нужно согреться и разжечь костер. Сколько вариантов ты знаешь? Без твоей пресловутой магии.       Мальчишка заметно напрягся и, нахмурившись, кое-как выдавил из себя:       — Один. Кремнем.       Ильмаре не выдержал и громко гаркнул, никого, тем не менее, не разбудив:       — Вот! А их больше пяти, умник. А оружие ты держать хоть умеешь?       — Умею, но мне это ни к чему.       Рассмеявшись, Ильмаре про себя решил: этого мальчишку, имя которого он обязательно сейчас узнает, будет больше всех гонять по плацу, если таковой найдется в месте, куда они едут.       Уболтать мальчишку ему удалось только часа через три, зато потом как-то незаметно вышло, что они, уже не сдерживаясь, жарко спорили и препирались практически на любые темы. Ильмаре с внезапным удивлением заметил, что мальчишка — Раулем его звали, как он нехотя представился — далеко не глуп. Просто приоритеты в него вдолбили не те, вложив в голову пару заклинаний, но не успев преподать никакой базы касательно самозащиты. Или не хотели. Второе казалось более логичным — этих магов не разберешь.       День тянулся незаметно. Наболтавшись, Рауль зевнул и как-то постепенно начал сползать на бок. Карета мерно катилась вперед, почти не подпрыгивая на ухабах, за окошком проплывали ветви деревьев, и Ильмаре уже совсем собирался последовать хорошему примеру и подремать, но только он прикрыл глаза, как снаружи раздался крик:       — Какая гадская малолетка кинула в лошадь камень?!       Голос наемника ничего хорошего не предвещал, и точно, почти сразу карета остановилась, и свет загородило злое лицо.       — Остроухий, твоя лошадь оборвала поводья и унеслась! Какого демона ты не в ее седле?       С долей тоски Ильмаре понял: эти увальни искать пропавшую лошадь не будут. Нехотя выбравшись наружу, — наемник еще более неохотно заставил коня податься в сторону, — Ильмаре хмуро огляделся. Кажется, получался незапланированный привал, по крайней мере, маги уже спешились и о чем-то негромко переговаривались, а из второй кареты высунулась недовольная мордашка девочки.       — От вас толку меньше, чем от детей в каретах, — Ильмаре с неприкрытым раздражением посмотрел на наемника. — Еще раз упустишь, я тебе отрежу что-нибудь.       Для пущей убедительности он положил ладонь на рукоять кинжала, огляделся, убеждаясь, что никто не собирается ехать дальше, и пошел искать несчастную лошадь, уточнив, куда именно она побежала. Наемника он не опасался: захочет за эти слова вдарить — со спины явно нападать не будет.       Кобылку Ильмаре нашел примерно за час. Та паслась совсем недалеко, а подходящего эльфа так вообще не испугалась, лишь повела пятнистым ухом. Выехал обратно на дорогу он уже в седле, рассудив, что в пути им быть еще до самого вечера. Ильмаре подогнал лошадь ближе к карете, в которой ехал Айтир, и спокойным шагом повел совсем рядом.              Вечер наступил быстро — по крайне мере, для Айтира. День, как и в прошлый раз, будто корова языком слизнула, остался только бесконечно долгий и одновременно умещающийся в один миг разговор с элементалем и ощущение легкости, наполненности силой. Зато в чувство его привела не жесткая встряска, а прикосновение Ильмаре. На его тепло, надолго оказавшееся совсем рядом, — не в смысле «рядом» в карете, а в смысле явно не случайного прикосновения, — Айтир среагировал быстро, заморгал, облизнул губы, приходя в себя. Дьюки тут же завозился и пихнул Ильмаре кулачком, требуя посторониться и дать выбраться наружу.       В карете, как оказалось, кроме них уже никого не было, и Кортис, и Рауль уже ушли, и Айтир мог без посторонних благодарно улыбнуться Ильмаре — что помог, присмотрел, как обещал. Потом и сам спрыгнул на траву: тело требовало движения, пусть ему долгая неподвижность и не доставляла таких неудобств, как обычным живым. Поэтому первым делом Айтир отошел в сторонку, чуть не споткнувшись о вытянувшегося во весь рост и вывалившего язык Изюма, и принялся разминаться. Взгляд Ильмаре ощущался как что-то тоже теплое, не опасное и в целом скорее приятное.       После пришлось идти к костру... И вот тут-то предчувствие и сбылось. Айтир оказался на перекрестье любопытных взглядов, и ему уже никто не мог помочь.       — А вы будете нас учить? — хлопнув ресницами, первой спросила девочка, когда он сел рядом.       Мелисса, Айтир помнил её имя. И понимал, что она наверняка решила очаровать учителя, хотя бы из интереса, для разминки сил. Как предполагаемый муж какой-то бродячий эльф явно не рассматривался.       — Буду, — кивнул Айтир, отцепляя пальчики Дьюки от волос, строго сказал: — Позже. Я поговорю с тобой завтра.       Элементаль надулся, но отсел, принявшись играть с какой-то палочкой.       — Эй, а почему именно ты? — нагло влез Клим. — Что, получше магов не нашлось, не остроухих?       — Не нашлось, — усмехнулся Айтир. — И не найдется. Так что если хотите стать некромантами и не сдохнуть, будете учиться.       Над костром повисла тишина. Троица магов предсказуемо не лезла, наблюдая со стороны, наемники занимались тем же: как же, бесплатное развлечение, молокососы против остроухого, делайте ставки, господа!       — Эт почему сдохну... — моргнул Клим, но его перебила Мелисса:       — А некромантам обязательно заниматься чем-то страшным? Я не хочу с мертвецами возиться! Они некрасивые.       — Нет, почему, — Айтир сел поудобнее, откинул капюшон. — Некроманты, они, как и любые маги, могут заниматься самыми разными вещами.       — Например? — осторожно уточнил Кортис, относительно выспавшийся и теперь настороженно взирающий на эльфа, с которым ехал всю дорогу. Голос у него был хрипловатый — то ли со сна, то ли по жизни такой.       Все эти мелочи собирались в картину под названием «ученики», пока Айтир неторопливо рассказывал:       — У некромантов на самом деле нет никаких ограничений, это все людские бредни. Вот жизнетворец, он ведь, по всеобщему мнению, только лекарь? Так вот, ничего подобного. Самые страшные боевые маги — как раз жизнетворцы, что они могут сотворить с противником — ни одному огневику в кошмарном сне не приснится.       Все невольно покосились на безмятежного жизнетворца.       — Ну вот и некроманту не обязательно с мертвыми возиться. Конечно, от смерти никуда не деться, сила нужна, кладбище под боком пойдет только на пользу. Но некромант может быть и боевым магом: заставить истлеть оружие врагов, нагнать на них страху. Можно вообще податься в лекари: да, некроманты тоже умеют лечить, порой так, что никакой жизнетворец не повторит. Можно убить болезнь, к примеру. Или подстегнуть организм ощущением близкой смерти — тут главное знать, как, чтобы не навредить и действительно не убить. Ну а некоторые и дальше идут: знаю, был один некромант-менестрель...       Привычные к лекциям ученики зашевелились, чуя паузу в речи, переглянулись.       — Некромант-менестрель, — попробовал на вкус сочетание слов Кортис. Мелисса фыркнула, сморщив носик.       — Разве для этого магия нужна? И, петь о трупах...       Айтир рассмеялся.       — Опять людское... Ладно, слушайте.       Да, петь он не умел. Да, играть на музыкальных инструментах тоже. Даже простенькая свирель, которую Илана вырезала для Орни, ему не давалась. Зато чувство ритма было отменным, а голос — в голос-то как раз и нужно подпустить толику магии.       — Эт он что тут ща... — вскинулся было один из наемников, но затих, стоило жизнетворцу повернуться к нему. Ну да, не стоит мешать учебе, уж это-то маги понимают.       Больше возражений не последовало, и Айтир прикрыл глаза, вслушиваясь в шелест песка. Ладонь ударила по колену резко, звонко — и почти тут же вторая опустилась два раза, чуть смазанно, дополняя нарождающийся ритм. Раз-другой, заставляя слушателей втянуться — и Айтир заговорил, почти нараспев, подчиняясь этому самому ритму. Только светились белесым полуприкрытые глаза да вторил голосу шелест, как будто слова повторял не он один:       — Все кончается, мой друг,       разрывают кольца рук       свитые в тугую плеть       боль и сказка свет и смерть.              Просто, чтобы каждый знал,       что всему, что он искал,       скоро тлеть углем в золе,       скоро гнить в сырой земле.              Не грусти, не плачь, не бойся.       Это просто проблеск солнца       в темных путах наших снов,       в ржавчине оков.              Что-то неуловимо кружило вокруг. Что-то легкое, то ли холодное, то ли теплое, лилось по коже, не оставляя ощущения влаги. Что-то... Чужое. Чуждое и в то же время странно знакомое. То, чем дышат, то, что всегда рядом.              Все кончается, мой друг,       это наш последний круг.       Не ищи судьбы своей       в бледных призраках вещей.              Всё, к чему вела нас страсть,       скоро все должно упасть,       и за этот острый край       выходи — гостей встречай.              Это просто лунный свет,       никакой защиты нет,       в сердце — пламенный рубец,       ты уже мертвец.*              «Ты уже мертвец» — разлетелось последним эхом, и только тут стало ясно, что Айтиру почти с самого начала вторил тоненький детский голосок, нигде, ни разу не сбившийся ни в словах, ни в ритме. И хлопки еще одной пары ладоней — это Ильмаре тоже отбивал такт.       Открыв глаза, он без тени смущения и с неприкрытым восхищением уставился на некроманта, а затем негромко захлопал — аплодисменты такому были просто необходимы. Лучшее, что случилось с ним за весь этот день — это песня Айтира.       — Это было замечательно, — с улыбкой негромко сказал Ильмаре, а затем добавил, глянув на умолкших и удивленных детей вокруг. — Кажется, ты нашел верный подход, чтобы их обучать. Теперь и мне надо придумать, как бы их приучить к стали.       Ильмаре подмигнул уже успевшему «оттаять» Раулю, прекрасно зная, что тот помнит их разговор в карете.       «Я обучу вас азам боя и тому, что спасет вам жизни даже в снегах, посреди горячих песков и без капли магии в жилах. Что я, простой вшивый наемник что ли?»       — К стали? — Мелисса сложила брови домиком, сжав губы.       Переигрывала, Айтир только покачал головой. Кажется, девочку стоит поучить еще и актерствовать, как сумеет вложить мысль о необязательности замужества. Зато Клим оживился не на шутку.       — Правда? — он уставился на Ильмаре, потом на Айтира, на рукояти клинков у него за спиной. — Вот прям мечом?!       Кто-то из наемников гоготнул — видать, представил, как этот худосочный эльф клинками размахивает, маг, некромант-то. Кажется, шуточку в его адрес не отпустили только из-за присутствия магов, которые могли и взгреть, приняв на свой, маговский, счет.       Усмехнувшись, Айтир вытащил из ножен клинок, не меч, а самый прозаический кинжал, висевший у бедра. Качественный, хорошего металла, заточенный умелой рукой, с поистрепавшейся, потершейся уже кожаной обмоткой рукояти. Он лежал в руке, как влитой, и Айтир лениво подбросил его, поймал за лезвие. Выставил вперед, так что металл блеснул в отсветах костра.       — Вот. Сталь, к которой вам нужно будет приучаться.       — У-у, а как же меч?       — Меч, Клим — это всего лишь оружие. Захочешь — тоже поучишься. Но это, — Айтир качнул рукой, — не оружие. Это главный инструмент некроманта, то, чем вы должны будете владеть в совершенстве.       — И что же мы им будем делать? — скептически уточнил то ли Кортис, то ли Рауль. Айтир еще не начал различать их по голосам, так что только дернул ухом.       — Все. В первую очередь вы напоите сталь своей силой и кровью. Это — обязательное условие, — добавил он для испуганно сглотнувшей Мелиссы. — Кровь некроманта вообще очень важный ингредиент... Но об этом позже. А кинжал...       Айтир снова качнул лезвием, и теперь тот наконец показал свою истинную суть, наливаясь угрожающим бледным светом, таким же, какой недавно проблескивал из-под опущенных век некроманта.       — Срезать траву, начертить линию, пустить себе кровь или прижечь силой рану, разрубить кость, убить одним ударом... — он замолчал, давая осмыслить последнее. — Что бы вы ни делали — рука не должна дрогнуть. Это то, чему вам действительно придется учиться, не день и не два. Так что слушайтесь Ильмаре, если не хотите однажды ошибиться и начертить неверную линию, стоящую вам жизни. Или вместо облегчения принести кому-нибудь мучение. Когда умирают долго — это о-о-очень неприятно, — последнее Айтир протянул почти задумчиво, чуть понизив голос.       Прозвучало не внушительно, но зато пробрало как надо, дети притихли, опасливо косясь на светящееся лезвие. Ильмаре тоже с прищуром рассматривал детей, локтем опираясь на теплую спину Изюма.       Клим явно будет хорошим учеником — слегка неуклюж в движениях, но это легко поправимо парой тычков в бок. Мелисса же вызывала подозрения: то ли притворялась малолетней дурой, то ли такой и является, хотя глазки у нее достаточно умные — наверняка Ильмаре сказать не мог. Вечно сонный Кортис вообще пока оставался для него загадкой, в отличие от любопытного, но аристократически высокомерного Рауля. Но у него еще будет время узнать и разобраться. А вот что тревожило сейчас — в загривке неприятно покалывало.       Именно туда наверняка смотрел наемник, на которого он сегодня нелицеприятно вякнул. Где-то там же жгли взгляды магов. Их лица, когда Ильмаре выехал на дорогу, запомнились ему прекрасно: ненависти к «ушастому отродью» на них тогда было хоть отбавляй, вряд ли они рассчитывали останавливаться так уж надолго. Что господам магам какая-то там лошадь, убежала — и ладно с ней. И вряд ли сейчас их мнение поменялось. Наемник, вон тоже, наверняка жрет и думает, как бы поточнее потом зарядить в висок, чтобы только длинные уши и мотнулись.       Отвлекаясь от мыслей, Ильмаре глянул на Рауля; тот совершенно нечитаемым взглядом пялился на клинок, который Айтир все еще держал в руке. Мальчишка то и дело сжимал пальцами края рукавов и слегка поджимал губы. Не терпится подержать оружие, паршивец? А в карете совсем другое пел. Усмехнувшись, Ильмаре пихнул задумавшегося Айтира.       — Хорош детей кормить обещаниями, смотри, раззадориваешь — еще попросят нас продемонстрировать свои умения, — Ильмаре громко рассмеялся, от чего Изюм вопросительно всхрапнул и поднял морду.       На самом деле, в шутку подраться с Айтиром на глазах у настолько разношерстной публики было бы забавно. Но, во-первых, уже стемнело, так что, если они и будут развлекаться, то зрители рассмотрят лишь всполохи огня на лезвиях, а во-вторых, Ильмаре не совсем понимал, устал ли некромант или же для него поездка была расслабляющим сном.       Айтир в ответ на тычок дернулся, очнувшись, спрятал кинжал и обернулся к магам.       — Гарт, сколько мы еще будем в дороге?       — Около полутора суток, — все-таки снизошел до ответа жизнетворец. — Если без непредвиденных задержек.       Яду в его голосе хватило бы на десяток гадюк, и Айтир, перехватив взгляд, уловил, на кого было направлено недовольство, повел ухом. Что успел натворить Ильмаре? Надо будет спросить, когда остальные уснут.       — Если столько еще ехать, то вам пора спать, — велел он детям. — На рассказы у меня еще вся зима, поэтому...       — Эй, как это — зима?! — вскинулся Клим. Его определенно надо было отучать от привычки перебивать всех и вся. — А потом?       — Суп с котом, — не моргнув глазом, сообщил Айтир, вогнав в ступор мальчишек и заставив прыснуть Мелиссу. — Уйду, а кто что-то не доучит за зиму — потом возможности спросить не будет, имейте в виду. Все, спать — а завтра вечером еще сказка будет.       Он первым поднялся, подавая пример, но выпрямиться не успел, замерев уже почти привычно: пальчики незаметно подобравшегося поближе элементаля вцепились в полу плаща. Пришлось подхватывать его на руки, Айтир только вздохнул, принимая протянутую мальчиком веточку. Вернее, как оказалось, старую птичью косточку.       — Угу, хорошо. Днем покажу тебе, — пообещал Айтир. — А сейчас и ты тоже спать. Ильмаре, идешь?       Тот кивнул, поднимаясь на ноги. Он не мог не признать, насколько его умиляла эта возня Айтира со стихиалем. Малыш постоянно лез к некроманту, льнул, и порой вообще казалось, что они как будто часть чего-то целого и полного, настолько гармонично все это выглядело.       Ночевать и в этот раз ушли подальше от костра. Можно было пристроиться рядом с остальными детьми, им вон каждый раз веток на лежбище наламывали, застилая его теплыми одеялами. Но... Ильмаре начал подозревать, что в прошлый раз Айтир пришел к нему не просто так, не только из-за разговора. Поговорив, можно было и поближе к теплу уйти спать. Интересно, в чем дело: в том, что наемникам не нравятся эльфы, или в том, что они опасаются некроманта? Если второе — то Ильмаре оставалось только усмехнуться.       На самой границе круга света топорщило корни вывернутое из земли дерево. В этих корнях и принялись устраиваться на ночлег, взобравшись на один из них, Ильмаре попытался пристроить голову на каком-нибудь выступе. Кора под щекой была шершавая и колкая, но оно и к лучшему — мал шанс ночью спросонья рухнуть вниз. Он как раз нашел достаточно удобную позу, когда заметил, что Айтир сверкает глазами из темноты.       «Ну и что ты так внимательно смотришь? Это я так смотреть должен по понятным причинам».       Вторя его немому вопросу, где-то недалеко квакнула лягушка.       — Ты в другое место спать пойти хотел? — вывод наверняка неправильный, но Ильмаре было откровенно лень думать.       Как оказалось, день высосал из него гораздо больше сил, чем он ожидал.       — Да мне все равно, — пожал плечами Айтир.       Если уж говорить честно, то Ильмаре который раз выбирал хорошее место для сна: спать рядом с магами или наемниками Айтир не хотел, несмотря на куда большее удобство. Лучше так, подальше, четко чуя, если кто-то вдруг решит подобраться. Он устроился между двух корней, образовывавших подобие кресла, и пережидал возню укладывавшегося у него на животе элементаля, придерживая полу плаща, чтобы укутать мальчишку. Заодно это давало возможность обдумать следующие слова.       — Что ты натворил днем, пока ехали? Маги злы, как три клубка гадюк разом. Сильно задержаться пришлось?       Покрутив головой в попытке взглянуть на Айтира, Ильмаре в конце концов просто откинулся назад спиной, проваливаясь между корней. Так даже было удобнее, хотя некромант и стихиаль оказались довольно забавными, будучи перевернутыми вверх тормашками.       — Кто-то из детей кинул в лошадь камнем. В ту самую, на которой я должен был сегодня ехать. Кобыла убежала, наемники разозлились не на шутку, тот, самый большой и страшный — Лысый, так вообще меня обвинить хотел, что уселся с удобствами у тебя под боком. Ну я и пошел сам кобылу искать. Где-то час возился. А дальше — сам видишь, как их этот час озлил. Я потом просто лошадь рядом с твоей каретой погнал. Не волнуйся, я обещание не нарушил и постоянно за тобой наблюдал, — Ильмаре понял, как странно прозвучало последнее слово — хоть оно и было правдой — и, смутившись, добавил. — В смысле, следил за вами всеми, чтобы ничего не произошло.       Айтир потер лицо ладонью. Отчаянно хотелось выругаться, да на кого?       Ильмаре не виноват, он решил как лучше — как поступил бы, иди он в отряде тех, с кем есть общее дело. Это магам довезти бы детей побыстрее и вернуться, у них наверняка множество дел. С ними-то едут только потому, что наверняка не знают, не будет ли нападения.       Наемник... На наемников Айтир уже поглядел украдкой. Все как один — туповатые, исполнительные идиоты, может быть, действительно неплохие воины, но... Никто не будет запирать в поместье инициативных людей. Даже их командир сонно щурился на мир крохотными, глубоко сидящими на жирном лице глазками. Знал Айтир такой тип наемников: под жиром скрывались внушительные мышцы, боевой выучке и опыту мог позавидовать иной генерал, а всего мечтаний — чтоб кувшин пива, баба под боком и не беспокоили, не мешая нести службу. В общем-то, вполне хороший отряд, чтобы сидели в поместье и не делали глупостей.       Вот только совмещать его с двумя эльфами...       — Я постараюсь что-нибудь придумать, Ильмаре, — тихо пообещал Айтир, не зная, слышит его заснувший Ильмаре или нет.       

***

      Следующий день промелькнул так же, как не было его. Только теперь Айтир иногда выныривал из зыбкого марева силы элементаля, косился в окно, на едущего около кареты Ильмаре. И Кортис за спиной возился куда активнее, кажется, наконец отлежал бока достаточно, чтобы оживеть.       Плохо, плохо, плохо, надо спешить с филактериями, младшие еще потерпят, а вот он ждать не будет, сила и так слишком долго таилась. Айтир только стискивал зубы и снова принимался отвечать Дьюки на бесконечные вопросы, вроде того, как устроены птицы и почему они летают.       Вечером у костра Айтир, правда, старался не выдавать беспокойства. Разве что сел бок о бок с Ильмаре, не обращая внимания на гомон детей, пока его не окликнула Мелисса.       — А вы споете еще раз? — похлопала ресницами она, явно заискивая.       — Спою, — Айтир вздохнул.       Некромантских песен на ум не шло, пришлось срочно придумывать хоть что-то.       — Спою, но это будет и уроком. Эта песня не некроманта — людей, — Айтир глубоко вдохнул, вспоминая ритм. Тоже не очень сложный, а слова даже не требовалось дополнять силой. Ну, разве что самую малость, чтобы нагнать холодку, несмотря на жар костра.              — По дороге в закат       Есть долина одна,       Где убитые спят,       И больная луна там танцует смешно       Танец, дикий как бред,       Тех, кто умер давно, вызывая на свет              Так приходи же к нам,       По чужим следам,       Выпей — коль с живыми не пьется!       На пороге сна       Сказка лишь одна:       Что живому луна — то мертвому солнце...       Что живому луна — то мертвому солнце...              На припеве, который все-таки требовалось выпевать, а не произносить речитативом, Айтир немного сбился, но тут же выправился, уж насколько вышло.              И, почти из засады,       Навстречу луне       Поднимаются всадники       В тусклой броне.       Их разбиты гербы,       И не видно венцов,       И скользит луч луны       Над толпой мертвецов.              Так приходи же к нам       По чужим следам,       Если жить причин не осталось!       На пороге сна       Песня лишь одна:       Что живому печаль — то мертвому радость...       Что живому печаль — то мертвому радость...              И пронзает луну       Мертвых рыцарей взгляд;       Тихой смерти струну       Они слышат — и спят.       Ветви мертвые гнутся       И стонет вода,       Только им не проснуться,       Увы, никогда.              Так приходи же к нам       По чужим следам,       Прорасти в пути в бесконечность!       На пороге сна       Правда лишь одна:       Что живому обман — то мертвому Вечность!       Что живому обман — то мертвому Вечность!**              На этот раз элементаль ему не подпевал, шумно хлюпая горячей водой из кружки. Песня как будто прошла мимо его внимания, как и все предыдущие разговоры. Да и остальных она не так уж впечатлила, не было того пробирающего до костей ощущения, как в прошлый раз.       Наемники болтали о чем-то своем, не обращая внимания на некроманта с детьми, с их стороны то и дело доносились ругательства, но не злые; маги чинно сидели своей компанией, молчали. Молчал и Ильмаре, уже в который раз удивляясь, как ему повезло с... Другом? Походным товарищем? Однозначно он ответить не мог.       Не помоги он тогда некроманту выбраться с плахи, как бы все закончилось? Для эльфа-наемника вполне логичным исходом — денег бы не заработал, и так дальше и продолжил шататься, перебиваясь редким серебром с мелких заказов. Сейчас же он хоть и был в полнейшей бездне событий и непонятных вещей, но это было так многообещающе, что сожалеть не хватало сил. А еще он умудрился влюбиться в того, кому это нужно в последнюю очередь. Вот ведь дурак остроухий, всякий раз неудачные предметы воздыхания выбирает.       Задумавшись, Ильмаре не сразу заметил, что сидит с совершенно идиотской улыбкой на лице и в упор смотрит на Айтира. Незамеченным этот взгляд явно не остался, поэтому Ильмаре виновато отвернулся. Ничего, осталось ехать полдня, а там уже не так часто придется одергивать себя за подобное: времени попросту не будет. А сейчас можно хоть прислушаться, о чем говорят, вон как раз Айтир откашлялся, оглядел учеников.       — Ну? Что не так в песне?       — Преувеличивают? — осторожно предположил Кортис. — Все эти припевы...       — А, по-моему, очень красиво! — тут же бросилась защищать песню Мелисса. — А неправильно, что они спят, да?       Айтир молчал и улыбался, слушая разномастные ответы, качал головой. Косился на Ильмаре, но тот не спешил влезать в разговор. Айтир и не настаивал. Наконец, когда варианты иссякли, он мягко пояснил:       — Неправильно то, что такой долины быть не может. Иначе бы её уже обязательно отыскал кто-нибудь из некромантов. Место, где целый отряд Рыцарей Смерти встал без всякой подготовки и ждет, никем еще к рукам не прибранный...       Распахнувший глаза Клим мелко захихикал.       — Да с такими — ух! — с такими города брать можно, вроде да?       — Ну, для города это будет маловато, — заметил Айтир. — Но вещь в хозяйстве все равно полезная, главное — найти подход. А некроманты — народ ушлый. Кто-нибудь, рано или поздно, так или иначе... Но я ни разу не слышал, чтобы где-нибудь поднимали больше одного Рыцаря Смерти за раз. Так что все это сказки.       — А расскажете про Рыцарей этих?       — Расскажу, — охотно согласился Айтир.       На колени залез элементаль, жуя что-то, к плечу привалился Ильмаре — уснул, Айтир только чуть сдвинулся, чтобы было удобней обоим. И, когда дети раззевались и потихоньку потянулись спать, даже уходить никуда не стал, впервые за всю поездку. У костра было тепло; Дьюки уже закутался в полу плаща, мирно сопя; Ильмаре совсем завалился на бок — видно, вымотался днем до такой степени, что даже до конца разговора сил досидеть не хватило.       Айтир не знал, в чем дело — вроде все было хорошо, когда смотрел? Но, может, Ильмаре просто не привычен к таким долгим переходам? В любом случае, будить его он не стал, только тихонько сполз на землю сам, обнимая Ильмаре, укрывая и устраивая Дьюки между ними. На взгляды наемников Айтиру было наплевать — в конце концов, так спать куда теплее, чем поодиночке.