Наемник и некромант

      Последний переезд. Ожидание, что вскоре путь закончится, взбудоражило всех, даже элементаль не стал теребить Айтира, вместо этого извертевшись так, что лучше бы пару сотен вопросов задал. Его едва ловили втроем: Кортис впервые не спал, хотя и зевал иногда украдкой. Дьюки оттоптал сидящим в карете все ноги, колени, плечи и кому-то даже на голову умудрился наступить неведомым образом, а Айтир в первый же час торопливо завязал волосы найденной в карманах веревочкой — иначе бы рисковал лишиться половины прически. Ильмаре, опять едущему снаружи, он уже почти завидовал.       Но все заканчивается — закончилось и это. Совсем глухая не наезженная дорога, ответвившись от более-менее приличного тракта и всласть повиляв между заросшими лесом холмами, вывела, наконец, к воротам старого поместья. Покосившиеся и порядком заржавевшие, те распахнулись крайне неохотно, только когда слезшие с лошадей наемники навалились на них всем телом. Айтир, когда карета проезжала мимо, задумчиво взглянул на герб: на потемневшем металле угадывались ворон и роза.       До поместья пришлось ехать еще чуть ли не полчаса: здесь дорога совсем заросла, двигались осторожно, боясь, что кареты налетят колесом на какой-нибудь корень. Зато один из наемников был послан вперед, предупредить прислугу. Так что когда добрались, и кареты кое-как выкатили на заросшую травой площадку перед зданием, на которой кое-где угадывались остатки брусчатки, их уже встречали. Вся прислуга высыпала наружу, видно, знакомиться с новыми жильцами.       Спрыгнувший на землю Айтир тоже осматривался.       Многочисленные довольно молодо выглядящие служанки его не удивили: наверняка наняли девок, пообещав им спокойную сытную жизнь и возможность выбрать мужей из наемников, какие захотят осесть. Пройдет пять лет, — а по хорошему, все пятнадцать, пока юные некроманты войдут в силу, — и тут не то что переженятся, тут уже и детишки бегать начнут и «мама-папа» голосить.       Несколько пожилых супружеских пар тоже вопросов не вызвали: эти наверняка жили в поместье до приезда гостей, присматривали за домом. Одна из женщин постарше, заметив на руках Айтира Дьюки, двинулась к нему, явно намереваясь забрать ребенка и вдосталь над ним напричитаться. Ну... Айтир ничего против не имел, пусть попробует. Элементаль, правда, вцепился в его волосы, но хватило одного сурового взгляда, чтобы он, насупившись, все-таки перебрался в чужие руки.       Только Айтир вздохнул спокойней и собрался поискать Ильмаре — Изюма искать не требовалось, сам под ноги выкатился, уже привычно вывалив язык и подставляя уши на почесать, как рядом нарисовался Гарт. Полетевшую в лоб связку ключей Айтир перехватил лишь чудом, резко выбросив руку вперед. Не обиделся: кажется, жизнетворец не метил специально, просто был раздражен.       — Осмотрись, определи, чего не хватает на первое время, — приказал Гарт. — У тебя три часа, потом найдешь меня здесь же.       Айтир только кивнул. Его искренне обрадовала возможность сбежать из возникшей сутолоки: выгружали вещи, гомонили дети, служанки уже приглядывались к наемникам, а те поглядывали в ответ, пока еще крайне осторожно. Ну, пусть присматриваются. А они с Ильмаре пока... Кстати, о них. Айтир огляделся и все-таки выцепил взглядом отошедшего в сторону эльфа.       — Ильмаре! Ильмаре, пошли! Нужно осмотреть дом.       Тот отозвался не сразу, стоял, пялясь как завороженный на окружающее великолепие.       Нет, здание, да и все вокруг выглядело так, словно за ним лет десять никто не ухаживал и не подновлял; пока ехали по дороге, ветки деревьев упорно лезли в лицо, но... Ильмаре чувствовал себя так, словно стоял на краю земли: тишина, нарушенная лишь голосами приезжих, одинокое обветшалое здание и лес вокруг. Он во все глаза смотрел на широкие окна каждого из трех этажей, на темную, чуть потрескавшуюся кладку фасада. Хотелось все это разглядеть поближе, может даже снять перчатку и провести рукой по камню...       В себя Ильмаре пришел от двух окликов, Айтира и еще одного, донесшегося от карет. Обернувшись, Ильмаре получил насмешливо-приглашающий жест от наемника: тот собирался впрячь бездельничающего эльфа в разгрузку сундуков с вещами и прочего барахла, которое везли с собой. Ильмаре был не против помочь, но рассмотреть дом, признаться, ему хотелось больше. Развернувшись на каблуках и напоследок ослепительно улыбнувшись наемнику, он быстрым шагом дошел до Айтира и, не сдержавшись, чуть тронул его за плечо. Пробежавшись пальцами по плотной коже куртки, заметил:       — Не терпится все тут рассмотреть. Идем.       Дом был огромным, поэтому решили сначала осмотреться снаружи. Этому было сразу несколько причин. Во-первых, Айтир здраво подозревал, что в обычное поместье их бы не отправили. Что делать некромантам в доме, который никак не зачарован? Правильно, аккуратно этот дом уничтожать. Так что поместье наверняка принадлежало раньше магам, и отсюда вытекало во-вторых: должны быть какие-то помещения для занятий этой самой магией. Хотя бы небольшой полигон или тренировочный зал... А в здании подобное никто делать не будет, их всегда строят отдельно. А кроме полигонов может быть еще что-нибудь — к примеру, лаборатория. Это в-третьих, и если это предположение сбудется, то Айтира на всю зиму можно считать самым счастливым некромантом в окрестностях. Куда приятней работать в обустроенном помещении, чем с котелками на кухне.       Обогнув крыло здания, вокруг которого была вытоптана тропинка, они вышли на задний двор, просторный и куда менее запущенный, чем подъездная дорога. Неудивительно: здесь располагались хозяйственные постройки. Из небольшого сарая доносилось кудахтанье, где-то между построек журчала вода, вскоре оттуда вышла служанка с ведрами. Айтир проводил ее взглядом, пока Ильмаре задумчиво шаркал ногой по выложенным камнем дорожкам.       — Удобно тут заниматься будет. Подошва не скользит, дети не будут падать на ровном месте.       Хмыкнув собственным словам, Ильмаре покачал головой. Он не понял, в какой момент начал так часто думать о том, как будет учить этих неумех владению оружием. В нем самом еще ребенок не умер, а тут подвезли еще целых четырех. Но в любом случае, двор был добротный — Изюм тоже оценил, подбежав с какой-то корягой в зубах. И где только нашел.       Забрав из зубастой пасти трофей, Ильмаре закинул его максимально далеко — пусть пес побегает. Все равно пока заняться было нечем, Айтир незаметно улизнул в другую сторону. Ильмаре только краем глаза отследил белые волосы, мелькнувшие в дверях небольшой одноэтажной пристройки с крохотной трубой под крышей. Пожав плечами, он решил не трогать некроманта, забрал у пыхтящего и визгливо тявкающего пса палку и снова закинул ее в нескошенную траву на самом краю двора. Нет, ну а что ему, по сараям и курятникам бродить?       Они и не стали, когда Айтир вернулся — пошли в дом.       Вот там было на что посмотреть, правда, сначала они шли обычным коридором, и изучали обычные комнаты. Крыло прислуги Айтира не интересовало, он туда едва нос сунул, разве что на кухню заглянул, уйдя слишком быстро, чтобы Ильмаре успел понять что-то кроме аппетитных запахов. Зато подвал Айтир изучил со всем тщанием, обнаружив, что он двойной, один обычный, а второй — просто просторный каменный мешок, сухой, прохладный и с ровным земляным полом. То что нужно для занятий некромантией.       После подвала они двинулись к центральной части здания и вышли в громадный холл. И Ильмаре только рот открыл, разглядывая широкую лестницу, ведущую на второй и третий этажи, пыльные, но до сих пор не утратившие великолепия кроваво-алые занавеси с вышитыми на них воронами и розами, какие-то украшения в стенных нишах, лепнину под потолком... Всего могло показаться слишком много, но нет — кто бы ни украшал поместье, делал он это аккуратно и со вкусом. Да, пышно, да, местами почти чересчур, но именно что почти. И так было со всем, Ильмаре шел следом за Айтиром и глазел по сторонам, не веря, что доведется пожить в таком богатом месте. Они как раз добрались до комнат второго этажа, когда он решил озвучить эту мысль — но так и не сумел произнести и слова.       Потому что, войдя в очередную комнату со слишком уж большими окнами, Айтир остановился возле полки с книгами. Длинной такой полки, тянущейся вдоль всей глухой стены, вплоть до небольшой винтовой лестницы. Ильмаре поднял голову — и обнаружил второй ярус полок, к опоясывающему который балкону и вела лестница. И на тех полках тоже стояли книги. Их там было не две, не три, десятки...       — Песья кровь... — прошептал Ильмаре, подходя ближе и всматриваясь во всевозможные корешки. — Никогда столько книг, собранных в одном месте, не видел.       Трогать их было страшно, особенно те, что выглядели действительно древними: со стершейся позолотой кантов и растрепанными торчащими ляссе. Ухватившись взглядом за большую книгу темно-зеленого цвета, Ильмаре бережно вытащил ее с полки. Прошуршал желтоватыми страницами, тоскливо вздохнул и посмотрел на некроманта:       — Айтир? Научишь меня читать? В смысле, — он замялся, чувствуя себя дураком в чужих глазах. — Хорошо читать. Чтобы не по полчаса рассматривать буквы и вникать. Общий язык для меня так и остался таким вот непонятым. А эльфийский и не годится уже никуда.       — А? — Айтир с трудом отвлекся от созерцания завалов книг, небрежно сложенных вокруг и на пыльном лакированном столике, стоявшем посреди помещения. Кто-то приволок их сюда и кинул вот так вот, даже не потрудившись разобрать, перерезать связывающие стопки бечевки и расставить по полкам. С учетом, что многие тома были очень и очень старыми, а некоторые — кажется, вообще уцелевшими только чудом... У Айтира руки чесались найти того, кто это сотворил и навозить мордой по полу. Так обращаться с ценнейшими книгами по некромантии! А что это именно они, сомнений не возникало — достаточно было взглянуть на имена, знаки на корешках и переплеты преимущественно черной кожи.       — Научу, конечно, — резко кивнул он, осознав, наконец, смысл вопроса. — Всему научу, Ильмаре, чему смогу. Но пока идем — у нас еще около часа, а надо еще осмотреть верхние этажи.       Он бы успокоил Ильмаре, объяснил, что впереди осень, зима и начало весны — действительно всему научить успеет, было бы желание. Но сейчас время утекало сквозь пальцы, стоило спешить: и так непозволительно много провел в алхимической лаборатории, нежданно-негаданно обнаружившейся в пристройке, слишком долго бродил по дому, вслушиваясь в потоки силы, пытаясь понять, хватит ли её и на элементаля, и на учеников. Самое интересное, получалось, что хватит: кто-то построил поместье почти у самого места силы Смерти, и та лениво текла оттуда во все стороны, струилась, ровно и мощно. Дышалось тут легко, а обычным людям... Обычные люди помаются немного и привыкнут, вреда им не будет. А Ильмаре и вовсе уже привык, пока вдвоем ходили: любой некромант сам по себе возмущения создает.       — Здесь когда-то жили некроманты, — поделился Айтир с Ильмаре, поднимаясь на третий этаж. — Роза и ворон... Темный герб, не удивлюсь, если роза была черная или кроваво-алая, как занавеси в зале.       Ильмаре только покивал в ответ. Вопрос, куда делись некроманты, которые тут жили, он не озвучил. Понятно, куда, если вспомнить, что хотели сделать с Айтиром там, на площади в городе. От воспоминаний передернуло.       Третий этаж оказался совсем пыльным и запущенным. Очевидно, он предназначался для хозяев и для гостей, которые тут появлялись, в лучшем случае, раз в пятьдесят лет. Идя по серым от пыли коврам и окуная палец в слой все той же пыли, осевший на рамах украшавших стены коридора портретов, Ильмаре все лучше понимал, насколько это место интересно. Тут еще с неделю можно бродить и все время находить что-нибудь новенькое. К его несчастному любопытству, на этом этаже большинство комнат были закрыты; замки в дверях можно было выломать, но такой дурости совершать не хотелось. Просто незачем: можно построить глазки служанке и выцепить у нее ключи. Как-нибудь потом, вечерком.       Коридор, по которому они шли, вывел их к небольшой торцевой лестнице, прятавшейся за узенькой дверкой. Видимо, она вела к черному входу и к комнатам прислуги, а возможно, и на чердак — когда бродили снаружи, видели что-то вроде лестничного колодца. Эльфы как раз размышляли, не подняться ли наверх, когда по коврам приглушенно застучали каблучки. Служанка, растрепанная и румяная, подбежала к ним и, потупив глаза, махнула рукой себе за спину.       — Там господа, те трое, хотят вас видеть, — она украдкой посмотрела на эльфов, при этом старательно избегая встречаться взглядом с некромантом. — Велели спуститься.       Ильмаре нахмурился, понимая, что их дергают раньше положенного времени, а потому, развернувшись к Айтиру, вопросительно глянул на него:       — Мы пойдем? Или нарушим негласное правило «повинуйся трем всадникам занудства»?       — Идем, возможно, они уже открыли портал, — вздохнул в ответ Айтир.       Ему было интересно осмотреть этаж повнимательней, наверняка где-то здесь покои бывших хозяев поместья, и именно эти комнаты Айтира очень и очень интересовали: там могло обнаружиться что-то интересное. Он почему-то не сомневался, что некромантом был именно неведомый аристократ, а не его супруга: чувствовалась в обустройстве поместья не женская, а мужская рука.       Но — потом. Когда отпустят, а сейчас лучше не спорить. И так непонятно, что получится после отбытия магов. Да, ученикам Айтир указ, да и Ильмаре он, если понадобится, еще раз у наемников отобьет, не дав угнать на хозяйственные работы. Но вот взаимоотношения с прислугой и командиром наемников оставались под вопросом. К примеру, служаночка боится, раз так глаза прячет? А если боится, то чего — некроманта? Ерунда, пугливых дур сюда бы не нагнали, визги-писки при виде некроманта с костями никому не нужны. Выходит, она боится... мага? Айтир чуть не засмеялся, поняв, что его поставили на одну ступень с тремя надоедами, но сдержался, только вниз двинулся с широкой улыбкой.       Смотря на повеселевшего Айтира, и Ильмаре, сам не замечая, тоже растянул губы в улыбке, провожая взглядом служанку. Та унеслась так же быстро, как и появилась, словно не боялась их, а жутко стеснялась. Вот уж кто-кто, а эльфы не были похожи на тех, кого стоит уважать. Хотя... Ильмаре повернул голову, краем глаза ловя ровный профиль некроманта, к счастью, не прикрытый тканью капюшона или маски. Внезапно в голове всплыла давняя мысль: Айтиру пошли бы дорогие одежды — струящаяся ткань, искусные оборки и прочие украшения господ. И пусть Айтир хоть трижды эльф и некромант, статности у него все равно не отнять. По крайней мере, так думалось бестолково пялящемуся Ильмаре.       Осознав мечущиеся в голове мысли, он резко отвернулся. Нет, нужно срочно заняться делами, а не вот так вот шататься за некромантом. Помочь, разгрузить, перенести, поругаться — что угодно, лишь бы не чувствовать это тупое ожидание ответного взгляда или непрерывающегося разговора. Какие же глупости приходят в голову от безделья.              Внизу их действительно ждали все трое магов. Они стояли в центре зала, о чем-то переговаривались и то и дело кидали взгляды на лестницу, с которой спускались эльфы. Вид у них был собранный и сосредоточенный — ну точно, уже хотят открыть эту сияющую дырку в стене и свалить восвояси. Мимо тихо, словно мыши, пробирались служанки, несшие наверх какие-то вещи.       Вообще, дом как будто встряхнулся и ожил, полнясь голосами, звуками и движением. Первым сбежавший по лестнице Ильмаре незаметно потянул носом, чуть разворачиваясь в сторону кухни: оттуда доносился лязг посуды, переругивания и изумительный запах каких-то сложных блюд. Тех, что едят с тарелок. От предвкушения аж прикрыв глаза, Ильмаре не сразу понял, что ему в ногу что-то ощутимо уперлось. Посмотрел вниз — стихиаль снова, как тогда, ночью на привале, смотрел на него внимательно и совершенно нечитаемо. Пару раз моргнул, а затем медленно отвернулся и шагнул к Айтиру.       «Удивительно, как это существо так спокойно тут разгуливает», — подумал Ильмаре. Но когда перехватил преисполненные недовольством взгляды магов, понял: поведение этого «малыша» им вряд ли по вкусу. Да и Айтир вздохнул, когда Дьюки привычно вцепился в полу откинутого за спину плаща, и присел перед элементалем на корточки.       Они странно смотрелись вдвоем, здесь, посреди заваленного вещами холла, игнорируя недовольные взгляды магов. Но... Дьюки было на них плевать, а Айтиру было не плевать на Дьюки. Общаясь с ним, даже словами, он будто выпадал из реальности. Вот и сейчас забыл про все, внимательно вглядываясь в серьезное личико.       — Я же объяснял, — мягко укорил Айтир. — Теперь я в ответе за всех и не смогу говорить только с тобой.       Дьюки надулся, совсем как обиженный ребенок, комкая в кулачке край плаща.       — Тебе надо учиться. В том числе — говорить и с ними. Потерпи несколько дней, суматоха уляжется и все будет хорошо, — Айтир потрепал элементаля по голове, и тот неохотно разжал пальцы, отступив куда-то за ближайший завал вещей.       Туда же шмыгнула служанка, видно, ловить мальчика, по широкой дуге обогнув поднимающегося на ноги Айтира: у того только-только начинали гаснуть глаза.       — Я осмотрел дом, — развернулся Айтир к магам.       — Что нужно? — резко уточнил жизнетворец.       — Запасы в лабораторию, но какие именно — смогу сказать, только когда разберусь там, — Айтир нахмурился. — Все в сильно запущенном виде. Остальное, думаю, смогу найти сам... Тут ведь неподалеку кладбище, верно?       На кивок он развел руками.       — В таком случае, пока все. Я составлю список реагентов, когда его можно будет передать?       — Раз в неделю открывается портал, через две — получишь необходимое.       Судя по тону, список трижды собирались изучить и мало что не погрызть, проверяя, только ли в нем необходимое. И одновременно чуялось, что пришлют даже дорогущие вещи — если они реально будут нужны будущим магам.       Айтир вежливо отступил в сторону, встав плечом к плечу с Ильмаре, пока маги, не сказав напоследок ничего, открывали портал, куда и канули без следа.       Когда сияющее пятно схлопнулось, Айтир со вкусом потянулся.       — Пошли обживаться, — улыбнулся он, поворачиваясь к Ильмаре. — Все равно дети сегодня ни на что не годны, слишком в восторге от дома и переезда. А Дьюки о себе сам позаботится.       — Удивительно, как это крохотное существо может быть самостоятельным, — Ильмаре проводил глазами макушку удравшего от служанки стихиаля, которая маячила уже на лестнице и уверенно поднималась выше. Где-то там, глубоко под ребрами, он был рад, что дитятко отклеилось уже от некроманта, и можно вернуть его себе, занять время не детьми, не поездкой. Собой. Ими.       Уверенно развернувшись, Ильмаре широким шагом пошел в сторону кухни, на ходу бросая:       — Еще хоть полчаса, и мой желудок приклеится к костям. Пойдем, сопрем что-нибудь.       Миновав пустую сейчас залу, добрую половину которой занимал длиннющий стол со множеством стульев, Ильмаре подумал, что, наверное, не сумеет привыкнуть к такому. Ведь это же обеденная зала, верно? Он — и за этим столом?..       Кухня — конкретно место для готовки и сервировки блюд — оказалась куда более привычной, просторной, но достаточно темной. Небольшие окна под самым потолком выходили на несолнечную сторону, вдобавок обрамленные по бокам пушистыми ветками кустарника. Поэтому уже днем кое-где стояли толстые свечи, освещая блестящую посуду каким-то тихим светом. Здесь было по-настоящему уютно, а ворчание женщин, готовивших обед, после речей магов казалось привычной и давно знакомой песней.       Ильмаре провел ладонью по огромному столу, на котором комьями лежали куски теста и горстки муки, скребя ногтями по шершавой поверхности и принюхиваясь. Угодив в одну из таких горсток ладонью, сначала попытался отряхнуть муку с ладоней, а потом, быстро повернувшись к Айтиру, щелчком пальцев поднял над ним маленький столб белой «пыли». Удивленное лицо некроманта выглядело так забавно, что Ильмаре рассмеялся, невольно привлекая внимание всех кухарок. Притихнув под их внимательными взглядами, он ребячливо улыбнулся, схватил с другого стола кувшин с какой-то темной жидкостью и пару яблок — и унесся прочь, обратно в обеденный зал. Там он вальяжно расселся на одном из стульев, с удовольствием захрустев яблоком. И ему даже ничего за это не было — просто вышла одна из кухарок и, нахмурив густые брови, буркнула, что обед будет готов через час. Дивное отношение.       Отхлебнув из кувшина — там оказался какой-то густой компот — Ильмаре прислушался к дому, подмечая, что дети-то довольно шумные: их топот и крики разносились с верхних этажей по всему поместью, отражаясь от стен. Сквозняк легонько шевелил занавеси на окне, тоже старые, но далеко не такие пыльные, как при входе.       — Не дом, а сказка какая-то, — выдал Ильмаре, запрокидывая голову назад и внимательно смотря на подошедшего Айтира, на удивление, без следов мучного недоразумения. — Пить хочешь? Оно не алкогольное, честно.       — Мрачная сказка, — улыбнулся Айтир. — Тут все-таки некроманты жили... Меняемся?       Он жестом фокусника потянул руку, которую до этого прятал за спиной: в ней был зажат пирожок. Вчерашний, тоже честно украденный из корзины на дальнем столе. Но на него, в отличие от Ильмаре, кухарки даже не косились недовольно. Наверное, Ильмаре спутали с одним из наемников — а вот некроманта опознали сразу же. Магов вообще любой привычный человек опознает чуть ли не с первого взгляда, а кухарки явно были привычны. Ничего, позже приглядятся и разберутся, что к чему и кто чем занят — будет легче. Пока же Айтир только головой покачал, когда его спросили, что готовить на ужин, отмахнулся, мол, делайте что хотите и вообще, лучше на детей ориентируйтесь. Это они могут привередами оказаться, а лично он ест все и с удовольствием.       Кажется, кухарок это изрядно порадовало. Интересно, а слухи, что огневики обожают пересоленную и переперченную до невозможности еду, верны? Айтир собирался спросить как-нибудь, как возможность выпадет. Потому что главная кухарка уж явно служила у магов, не было в её взгляде ни капли робости. А наемникам и вовсе придется несладко, их с кухни точно мокрым полотенцем гонять будут, если не найдут, как подластиться.       Ильмаре же интересовало другое.       — А ты, э-э-э, чувствуешь? — прежде, чем закончить фразу, он откусил кусок пирожка. — Чувствуешь, какие тут жили некроманты? Прежние хозяева, их энергия там, нити судьбы...       Он неопределенно покрутил в воздухе свободной рукой, второй запихивая в себя остатки мягкого теста — вкусно было до неприличия, но виду не показывал, чтоб уж совсем ребенком не прослыть; хуже тех, что носятся наверху.       Вопрос был действительно интересным, а не из тех, что задают, чтобы развеять тишину. Поместье хоть и оказалось достаточно светлым, просторным и не затхлым, но когда бродили по этажам, у Ильмаре иногда мелькало ощущение какого-то пыльного воспоминания, словно по пыльным коврам бродили не две пары, а десятки чужих ног. Причем не так давно. А может, это казалось на фоне резкого прыжка из седла на мягкое сиденье? Ильмаре уже был готов выслушать ответ открывшего рот Айтира, но в этот момент вошла вся компания наемников. Пыхтящие и взмыленные, они устало терли лбы и уверенным шагом — ох и достанется ковру после их сапог! — прошли в сторону кухни, о чем-то оживленно переговариваясь.       Ильмаре притих, ожидая воплей. И был вознагражден — из кухни раздался звон разбившейся миски, потом недовольный возглас, а затем и зычные женские голоса, которые, перебивая друг друга, кляли мужиков заковыристыми ругательствами. Те высыпали обратно в комнату еще более мокрые, но уже больше растерянные, чем злые. Лишь их командир — или помощник командира, короче, тот Лысый, нехорошо зыркнул в сторону эльфов, и вымелся прочь, тяжело сопя. Остальные следовали по пятам.       — Тебе не кажется, что он что-нибудь здесь расшибет? Нервный такой, — Ильмаре осклабился, смотря на грязные следы на полу.       — Приучат... Видел, сколько служанок? Не удивлюсь, если по одной на каждого, — усмехнулся Айтир. — И пара кухарок посварливей в запас, чтобы точно жизнь скучной не казалась.       Он не сомневался, что за ковер с наемников тоже спросят — недели не пройдет, как научат не шастать по дому в грязных сапожищах, а скромненько обстукивать их у крыльца. Женщины — они такие... Выудив из кармана второй пирожок, уже для себя, Айтир задумчиво куснул его, прижмурился: этот оказался с яблоками.       — Пошли наверх? Хочу действительно поглядеть, кто тут жил — а это надо спальню хозяина осмотреть. Там отпечаток силы четче всего будет, мастерские больно тщательно вычищали.       Ильмаре послушно вскочил, оставив опустевший кувшин на столе. Мысль про служанок была занятной: действительно ли поэтому их тут так много, молоденьких, чтобы подложить каждому наемнику? Удивительная проницательность нанимателей, учитывая, насколько на вид невинные эти особы и насколько неотесанны все мужики. Так что пронесшуюся мимо них по лестнице служаночку Ильмаре проводил долгим взглядом.       На третьем этаже все было по-прежнему: пыль, пустота и только отпечатков детских ног прибавилось. Поднятые пылинки плавно проплывали в солнечных лучах, бивших прямо в окна. Ильмаре поймал себя на том, что уже привыкает к дому. Так, пол на этом этаже скрипел тише и менее натужно; видимо, не так часто тут ходили и в лучшие времена поместья. И портреты, в первый заход так впечатлившие Ильмаре.       При более внимательном рассмотрении Ильмаре еще раз восхитился тяжелыми резными рамами — и перекривился от лиц изображенных людей. Глаза у смотрящих с полотен были странные, какие-то масляные и вместе с тем звериные. Странная смесь и довольно неприятная. Хотя, все можно было списать на бурную фантазию художника, увлекшегося своими представлениями о прекрасном — судя по единому стилю и цветам, хозяева доверяли запечатлевать свои лица для потомков лишь одному мастеру.       Кроме портретов Ильмаре обратил внимание на двери. Они здесь отличались не только цветом, но и косяками — тонкая резьба на каждой из них была разной и очень искусно сделанной. Рядом с увитым розами косяком в конце коридора они и остановились. На притолоке распахнул резные крылья ворон, глядя вниз каменной бусинкой глаза. Как живой. Явно личные покои хозяина, для иных слишком роскошно. Ильмаре потянулся, касаясь кольца на дверной ручке, и дернул на себя. Естественно, дверь была закрыта. Согласно кивнув самому себе, Ильмаре отступил назад, оборачиваясь к Айтиру:       — Ты сам или мне замок сломать?       — Сейчас, куда я... — торопливо дожевывающий пирожок Айтир все-таки нашел, в какой карман положил связку ключей.       Подобрать нужный удалось далеко не сразу, Айтир сменил их с десяток, пока не нашелся подходящий, так же увитый розами, как и дверь. Любил хозяин поместья красоту... Теперь эту красоту еще месяц будут от пыли оттирать; пока по коридору шла только относительно чистая дорожка там, где протащили пару сундуков. Она обрывалась, не доходя до конца коридора, у тех комнат, которые, наверное, предназначались для супруги хозяина и его детей. Теперь там будут жить будущие некроманты: слышалось из-за запертых дверей какой-то шебуршание, шкрябанье и женские голоса. Потом одна дверь распахнулась, и служанка с целой охапкой грязных тряпок прошмыгнула по коридору.       Как раз в этот момент щелкнул замок, и Айтир потянул на себя дверную ручку, тут же сощурившись: в открывшейся комнате было темно. Кто-то когда-то задернул тяжелые портьеры, и теперь в затхлом воздухе пахло пылью и почему-то едва-едва заметно — тленом и прахом. Маслянистым таким, жирным... Или это был оттенок силы, пропитавшей тут все?       Нахмурившись, Айтир прошел к ближайшему окну, не обращая внимания на клубы пыли, отдернул занавеси и с натугой распахнул створки, впуская свежий воздух.       — Ильмаре, закрой дверь и открой то окно, — окликнул он, подбирая ключи ко внутренней двери, обнаружившейся, когда комнату залил свет. Если сейчас они находились в просторном кабинете, то там наверняка должна была быть спальня, и в ней-то концентрация силы будет самой большой.       Ильмаре без лишних вопросов быстро захлопнул за собой дверь и подошел ко второму окну, невольно закрывая нос рукавом — сразу почуял нечто странное, как только они вошли в помещение. Все здесь буквально пропиталось запахом пыли и чего-то отдаленно живого. Точнее, когда-то живого.       Занавеси приходилось буквально отдирать, они настолько срослись с карнизами, что оставалось только дергать. Один карниз все-таки не выдержал и, надсадно хрустнув, свалился Ильмаре под ноги. Но зато получилось подобраться к окну. Со скрипом распахнув створку и глотнув свежего воздуха, он зашел Айтиру за спину, вытянул шею и встал на цыпочки, стараясь выглянуть из-за плеча некроманта и хоть что-нибудь высмотреть во второй комнате. Как дите малое, чей родитель пошел первым на разведку в темный чулан.       Из этой темноты воняло еще мерзостней, настолько, что даже Айтиру захотелось зажать нос рукой. Сунув связку ключей в карман, он натянул на лицо повязку, жестом попросил Ильмаре подождать и нырнул в черноту, тут же чуть не споткнувшись о буквально бросившийся под ноги стул. Странно, а ведь всегда без света себя уверенно чувствовал. Но тут не спасало даже некромантское зрение, позволяя лишь различить чуть более светлый контур на стене.       Окно пришлось открывать, налегая всем весом, пыльные занавеси вообще рухнули на пол от одного прикосновения, будто давно держались на одном честном слове. Да вся ткань в комнате практически истлела, расползаясь под пальцами: что на окнах, что обивка кресла у этого окна, что покрывало на кровати — Айтир мазнул по нему пальцами, проходя мимо. Второе окно открылось так же неохотно, зато стало можно дышать, сквозняк налетел моментально: спальня была угловой комнатой, из кабинета тянуло только так. Хотя бы пыль унесло, но не запах тлена.       — Тьфу, мерзость, — голос из-под повязки звучал глухо. — А я уж думал, коллега, а не некродрянь...       Вздохнув, Айтир достал кинжал, примерился и одним движением начертил на полу круг.       — Ильмаре, стань внутрь. До остальных уже ослабленное дойдет, а тебя задеть не хочу.       Тот послушно подошел к нужному месту и встал столбиком, рассматривая некроманта. Шутка ли — последний раз какое-то серьезное колдовство некромант совершал, когда они сидели в погребе и тот спасал ребенка. Тогда было тихо, без резких движений и громких заклинаний. Интересно, на этот раз так же будет? Ильмаре, признаться, не особо понимал, зачем Айтир поставил его в нацарапанный круг. Нет, догадывался, что дело пахнет падалью — а оно действительно так пахло, но... Он приподнялся на носок, снова опустился на пятки; и так несколько раз. Потом нетерпеливо дернул ухом и все-таки спросил, проклятый балабол:       — А что до остальных дойдет? О чем ты?       — Сейчас, сейчас, — Айтир был занят: спихивал с кровати расползающийся в лохмотья матрас, из которого сыпалась неведомая труха. В конце концов, он просто в сердцах пнул гору мусора, наконец скидывая её на пол и открывая деревянное основание.       — Я все расскажу, Ильмаре, только уберу следы этой мрази, — пообещал он, и, прежде чем Ильмаре спросил что-то ещё, закатал рукав и уверенным движением надрезал запястье.       На лезвии кинжала медленно набухла капля крови, покатилась вниз, упала на доски... Это напомнило взрыв: Айтир аж сжал зубы, так среагировала чужая магия, не желая уступать. А капли все текли и текли, оставляя темные пятна, и вонь тлена медленно уходила, ее вытеснял другой запах: что-то вроде книжной пыли или едва уловимого привкуса прогретого на солнце чистого песка. Эта волна расходилась все дальше и дальше, шире и шире. Потрескивала, осыпаясь, краска на картинах, с хрустом ломалась древесина, рассыпаясь серой пылью. Все, что было напитано чужой силой, все, что слишком тесно соприкасалось с живущим здесь прежде некромантом, истлевало, обращалось в прах, когда уходила таившаяся в вещах сила. Поместье меняло хозяина и, когда последняя капля крови упала на кровать, дерево уже не впитало её. Оно целиком окрасилось глубоким тёмным оттенком, будто его вымачивали в крови.       Айтир тяжело опустился на колени, отводя в сторону оцарапанную руку, чтобы не заляпать одежду. Но теперь это была просто кровь.       — Ильмаре...