Наемник и некромант

      Отправив Ильмаре спать, Айтир устало потер лицо. Ему отдых не грозил как минимум ближайшие сутки, а то и больше. Хоть зелья глотай, чтобы не спать. Но нельзя, голова нужна ясная, а любые бодрящие зелья притупляют восприятие.       Так что единственным послаблением, которое Айтир себе позволил, был небольшой налет на кухню, где удалось найти пожрать. Хорошо еще, предупредил кухарок, что может явиться в любой момент, даже глухой ночью или ранним утром, а значит, что-то всегда должно быть на виду. Да хоть хлеб с мясом или сыром — лишь бы запихнуть в себя съестного. Его указания поняли верно, нашелся и хлеб, и сыр, и даже плошка со свежим яблочным вареньем, не влезшим в оставленные остывать на столе горшочки. Воровато оглядевшись, Айтир это варенье и утащил, сунув прямо в плошку нарезанные бутерброды, и направился прочь из дома, проверять, что же досталось ему в наследство кроме лаборатории.       Кладбище нашлось быстро, и оно оказалось идеальным. В смысле — для некроманта, а не с людской точки зрения. В десяти минутах хода от поместья, на укрытой деревьями плоской вершине просевшего от времени холма, который, как заподозрил Айтир, и холмом-то не был, скорее древним могильником. Сила здесь закручивалась водоворотом, образуя настоящий омут, черпай сколько угодно, до дна не дочерпаешься. Отличное место силы, а кладбище его только упорядочило, разбив потоки на равные сектора.       Осматривая выстроившиеся ровными рядами могилы, Айтир деловито жевал, довольный увиденным. Может кому другому и показалось бы странным макать хлеб в варенье в таком месте, но он привык пользоваться возможностью не отвлекаться от дела. В основном потому, что потом как всегда — времени не будет.       На кладбище нашлось все необходимое для работы: и несколько пустых холодных склепов для хранения тел; и выложенные прямо в брусчатке круги, которые достаточно немного полить кровью, чтобы сотворить мощнейший ритуал; и ровная земляная площадка в центре, хоть в десятки шагов круги рисуй; и могилы, в которых явно доходили до нужного состояния еще не использованные останки, заряжаясь силой; и даже травы под деревьями росли особые. Сюда однозначно стоило вернуться через несколько дней, бережно собрать урожай, пока не пожухли по первым заморозкам. Оглядев густые кусты лещины, росшие со стороны леса, Айтир хмыкнул, покрутил в руках плошку, но орехи собирать не стал. Потом как-нибудь.       Нет, на что он не любил некродрянь, но мастерскую себе бывший хозяин поместья оборудовал изумительную, неудивительно, что здесь ничего не стали разрушать, оставив как есть. Ученикам раздолье будет; если бы он в таких условиях учился, а не просто на криво-косо сложенном городском кладбище чудил — многих ошибок бы не случилось. Хотя, с другой стороны, и такого богатого опыта не было бы... В общем, вопрос спорный, как лучше. Но не ему решать, разве что стоит ученикам подкинуть задач с подвохом — пусть разбираются и учатся заодно.       А пока его ждала тягостная забота: успокаивать и приводить в нужное расположение духа четверых детей. Да-да, даже Кортис, по сути дела, был еще ребенком, раз самостоятельно не инициировался. Вообще инициация была штукой сложной. Свою Айтир не помнил, но прекрасно знал, что для этого нужен вполне определенный настрой, а если его нет, то нужно создать искусственно. Вот и раздал детям вещицы с чужими снами.       Мелиссе — история о глупой влюбленности магички, закончившейся весьма печально. Может быть, посмотрит и поймет, что на желании выйти замуж свет клином не сошелся. Рыдать так точно будет, на знакомых женщинах проверено.       Кортису, как самому старшему — кошмар неправильно иницированного мага. Нет, вот там все закончилось хорошо, иначе бы и монетка-оберег ничего не запомнила. Но эмоций будет через край, перетряхнет его знатно.       Раулю досталась вечная как мир сказка об аристократах. Как положено — мерзкая, с трагичным концом, утверждающим, что верность семье и попытка сохранить лицо куда важнее чести, долга и дружбы. Айтиру смотреть это было неприятно, в основном из-за того, как воспользовались наивным в общем-то пареньком, потравившимся спрятанным в кольце ядом.       Клим... Тут Айтир думал дольше всего, чем можно пронять выросшего на улице ребенка. В итоге подобрал щепку из посоха взрослого некроманта, закончившего жизнь весьма трагично, в тоске и безнадеге, по единственной причине: не желал учиться, думал, что всего в жизни и так добьется. Не добился, сгнил в итоге, в прямом смысле слова, когда другие, которым он завидовал, жили припеваючи, работая и думая головой.       Капли крови в зелье позволяли хоть немного контролировать сны, чтобы ученики проснулись не разом, а по очереди. И все равно, к ночи Айтир чувствовал себя таким разбитым, будто на нем Крыс с Конном и Саймосом по очереди приемы отрабатывали вместо соломенного чучела. Поэтому разбуженный Ильмаре оказался очень кстати, к нему можно было хоть привалиться плечом на пару минут, закрыть глаза, окунувшись в теплую темноту. Потом встряхнуться: ночь еще только начиналась.       Напереживавшиеся, отупевшие от голода и странных, не несущих отдыха снов, дети шли тихо, ночное кладбище не вызвало у них особых впечатлений. И даже когда Айтир рассадил их по четырем секторам — только Мелисса вяло пожаловалась, что холодно. Он сунул девочке плащ, свернув и подложив, чтобы не сидела на холодном камне. Проверил, где Ильмаре — тот караулил с фонарем почти на границе кладбища, чтобы не мешать ритуалу. Рядом с ним Айтир замер ненадолго, следя за увязавшимся с ними Изюмом. Пес то подскакивал, заглядывая в лица эльфам, то шнырял по кустам, не уходя далеко — явно чуял, что сейчас будет... что-то.       Ильмаре тоже нервничал. Ему не было страшно ни за детей, ни за самого Айтира. Шутка ли, тот так много повидал, сам пережил когда-то эту загадочную инициацию, был опытнейшим некромантом, раз такие важные господа к нему обратились. Просто Ильмаре и не представлял, что там будет происходить, на кладбище: пускание крови, возможно, мертвечина вокруг, может быть, даже сама смерть... Он тряхнул головой, выбрасывая из нее лица мертвых и так и не очнувшихся детей.       Айтир сжал его плечо, успокаивая, глянул светящимися глазами — и ушел.       Можно было начинать. Надрезать ладони ученикам, вкладывая в них еще не привязанные филактерии, звать силу, ювелирно сплетать потоки вокруг сидящих, плотными коконами, постепенно накапливающими внутри себя магию.       Первым проняло Кортиса. Изюм за оградой взвыл, чуя прошедшую в двух шагах смерть, Айтир кинулся к ученику...       Все прошло нормально, но новорожденный некромант был слабее котенка. Сила еще не улеглась в его теле, еще ворочалась, подстраивая под себя новое вместилище, ища баланс. Поэтому к Ильмаре Айтир тащил Кортиса на руках, немало встревожив этим напарника.       — С ним все в порядке? — Ильмаре все-таки задал этот вопрос, хотя в душе сомневался, хотел бы он слышать ответ.       — Все. Посиди с ним, ему сейчас нельзя быть одному, — попросил Айтир и торопливо ушел.       Поежившись, Ильмаре склонился над Кортисом. Тот был жив, цел, правда, бледен мертвецки. Ильмаре усадил его, прижав спиной к широкому дубу, а сам присел рядом, плечом к плечу, бедром к бедру. Затем подумал и чуть приобнял, обхватывая за шею и притягивая ближе, чувствуя, что обычного касания тут недостаточно. Изюм сел возле фонаря и караулил, не мешая. Только вскинулся, когда Айтир пришел во второй раз, неся Мелиссу.       Детей прибавилось, а силы Ильмаре медленно утекали: пока грел Кортиса, оно и незаметно было, как сильно чужое тело напитывается его теплом, с Мелиссой тоже еще ничего было, но когда к ним присоединился Клим — тут уже Ильмаре сумел ощутить, как уходит бодрость. Хорошо, на помощь пришел пес — улегся по другую сторону от детей, подсовывая морду им под руки, щеки и до чего мог дотянуться. Ильмаре потрепал его по голове:       — Ты ж мой хороший...       Рауля, последнего инициированного, Айтир уже не нес, а просто тащил, обняв за плечи — оба были практически без сознания, просто у одного по привычке двигались ноги да глаза были открыты.       Ильмаре с трудом поднялся навстречу, потянул завозившегося Кортиса, поднимая и закидывая его руку на плечи Айтиру. Нужно было как-то идти обратно. Путь занял добрых полчаса: Айтир поддерживал Рауля с Кортисом, перебирающих ногами только потому, что их куда-то вели, Ильмаре тащил на руках Мелиссу, умудряясь придерживать Клима и заодно держал в зубах фонарь. Металл неприятно скрипел на зубах.       Чудная картина, сборище вусмерть пьяных...       Как дотащились до поместья, Ильмаре толком не запомнил. Хорошо их уже ждали, наверное, Айтир заранее отдал распоряжения, и служанка с парой наемников не ложились спать. Так что Ильмаре просто устало прикрыл глаза, когда рукам стало ощутимо легче — это кто-то из наемников забрал девочку и подцепил уже падающего Клима. Кольцо от фонаря тоже вытащили, как раз вовремя, а то челюсти начало сводить.       Айтир нашел в себе силы даже как-то отдать распоряжения, что делать с детьми. Но на этом он попросту закончился и побрел наверх. До лестницы шел еще нормально, но на первых ступенях его шатнуло — и Ильмаре обхватил некроманта за плечо и, перекинув чужую руку себе на шею, потащил, снова чувствуя, как из него высасывают силы.       «Не со зла же он это, выдохся просто», — устало подумал он. После пятой ступеньки стало не до мыслей — Айтир повис на нем всем весом, и Ильмаре только выругался сквозь зубы. В довершение всего в коридоре наверху было темно. Кое-как дотащив Айтира до комнаты, Ильмаре скинул его на кровать, успев вписаться коленом в косяк, а ногой в шкаф. Шипя и проклиная все на свете, он быстро расстегнул куртку некроманта, буквально вытащил его из верхней одежды и сапог, накинул одеяло. Сонно постоял, глядя на получившуюся картину, а затем и сам, широко зевнув, разделся и улегся рядом, отдавая последние силы на восстановление чужой жизни.              

***

             Утро Ильмаре встретил первым. Точнее, полуденное солнце, бившее в глаза сквозь ничем не прикрытые окна. Дрыхли они с Айтиром знатно и долго, похоже — вон, на улице уже слышны переругивания жителей поместья и шелест крон деревьев. Жмурясь, Ильмаре повернулся набок и провел по выступающему под рубашкой позвоночнику, который был прямо перед глазами. Видно, поза «он позади и всеми конечностями обнимает Айтира» стала уже привычной.       — Айти-и-ир, — хрипло потянул он. — Спишь?       — М-м... Спал, — не менее хрипло отозвался тот.       И действительно ведь спал, и поспал бы еще, если бы не это прикосновение, почему-то разом разбудившее, выдернувшее из спокойной и уютно-теплой черноты. Ну и заодно напомнившее, что тело таки живое, хочет пить и жрать. Много чего хочет.       Зевнув до хруста, Айтир потянулся, сонно щурясь на залитое светом окно. Надо бы повесить на него что-нибудь, желательно поплотнее. Угу, тяжеленную черную тряпку, чтобы сразу становилось ясно: логово некроманта.       Размышлять о таком было лениво и приятно, Ильмаре грел спину, и вставать не хотелось, тем более, Айтир уже успел прислушаться к окружающему миру и понять, что четыре некроманта — теперь уже полноправных, с филактериями и пробудившейся силой — бегают где-то неподалеку от дома, за другим крылом. Под присмотром: чувствовались там и живые. И даже Дьюки там же обретался, наверняка пытался завести знакомство, раз его теперь могут услышать. Славно, вместе с детьми ему будет проще учиться понимать мир.       Что-то в этом, кстати, было странное... Что дети уже бегают...       Дошло до Айтира быстро, и он сонно заметил:       — Сутки проспали. То-то так жрать хочется.       — Так долго? — Ильмаре потерся о его лопатку щекой и задумчиво покосился на окно. — А, ученики.       Детские голоса начали раздаваться отчетливее, а обдумывать очевидное он все-таки умел. Забавно: не имея никаких пустых магических резервов, тоже проспал за милую душу больше одной ночи.       — Я теперь как настоящий маг, истощаюсь и сплю потом днями, — Ильмаре усмехнулся, водя костяшками пальцев по шее Айтира.       Пролежал бы так еще сутки, наверное, уж очень нравилось непринужденно валяться с некромантом: тот хоть и был угловат, но обнимал в ответ; хоть и был невозможно патлат, но эти волосы совершенно не раздражали, даже когда лезли в нос.       — А еще ты очаровательный, когда сонный.       А еще Ильмаре идиот, кажется. Потому что последнее произнес вслух и теперь, как птенец из гнезда, вывалился из кровати и стал спешно приглаживать растрепанные волосы. Нет, конечно, Айтир уже был в курсе всех его душевных метаний, они даже пришли к согласию, но все-таки такие моменты слабости вгоняли Ильмаре в краску и заставляли опускать взгляд.       — Ты встаешь или тебе принести что-нибудь с кухни? — спросил, не оборачиваясь, пока прыгал, натягивая сапог.       — Если принесешь — буду благодарен, — легко откликнулся Айтир, все так же улыбаясь.       Ну невозможно было не улыбаться, слушая уже ставший привычным треп Ильмаре. Он и поначалу-то нисколько не раздражал, а теперь без него эльф был бы не собой. И без вот таких фраз, после которых отчаянно краснел и отворачивался, не понимая, что его выдают кончики ушей.       Что-то в речи царапнуло, но Айтиру пока было слишком лениво, чтобы обдумывать, он просто отложил размышления на потом. А этим самым «потом» и вовсе забыл, потому что после ухода Ильмаре к нему нагрянули все кому не лень. Хорошо еще, вид Айтир имел достаточно бледный и помятый, чтобы не стали задавать вопросов, почему не встал и не спустился вниз.       Первым явился Брюхо, и Айтир сполна насладился его речью, теперь красочной, полной изумительных оборотов и ни капли не стесненной присутствием женщин и детей. Уши сворачивались только так, запоминаться сочетания не успевали.       Из всего услышанного следовало, что маг он тупоголовый, думать этой самой головой не приученный, и что Брюхо за его шкуру не в ответе, а вот за детей... И если бы кто вчера напал... К концу отповеди у Айтира было такое лицо, что Брюхо заткнулся сам, поняв, что до некроманта дошла его дурость в полной мере. Буркнул напоследок и ушел, а Айтир остался есть себя поедом, что действительно: предупредить предупредил, а с собой хоть пару наемников не взял.       Следующей явилась тетушка Тайра, глазом не моргнув на растрепанный вид валяющегося в кровати Айтира, и вот тут бедному некроманту высказали все, что думают о «господа-а-ах ма-а-агах», ворующих с кухни кастрюли. Варенье, что самое интересное, не припомнили. Может быть потому, что миску честно вернул?       Кухарке пришлось пообещать другую кастрюлю взамен испорченной, а то и две. Судя по ворчанию, с которым она ушла, с магами Тайра дело имела не впервые, потому что Айтир расслышал что-то про мазь, огневиков и загубленный обед.       В общем, к моменту, когда вернулся Ильмаре, он валялся на спине, разглядывал потолок и не знал, смеяться или плакать. Наверное, все таки, поржать от души: ситуация отчаянно располагала. Так что явившийся с большущей тарелкой пирожков Ильмаре, подойдя к кровати, пригляделся и спросил:       — Видел недовольного наемника внизу. Он тебе тут что-то ляпнул, что ли?       — Брюхо? Он по делу, все правильно, — Айтир задумчиво поглядел на лицо Ильмаре, плывшее на фоне потолка, потом не выдержал и все-таки рассмеялся: — А еще мне влетело за ту кастрюлю!       — Это ты про ту, которую для зелья использовал? — Ильмаре вскинул бровь и тоже рассмеялся. — Бессовестный некромант, я думал, ты спросил разрешения, прежде чем брать её!       Он пристроил на лежащем некроманте тарелку с пирожками, удобно уместив ее на впалом животе.       — Ешь, давно уже остыли, но меня захватил Изюм и его жизнерадостность. И что этот Брюхо от тебя хотел? Он был очень недоволен.       — По делу, говорю, — Айтир чуть приподнялся на локтях, подпихивая под спину подушку — есть лежа было все-таки неудобно. — Нужно было взять с собой хотя бы парочку наемников, а я слишком привык, что все один и один. А тут сразу четверо детишек. И полуобморочный я. В общем, дурь сделал, постараюсь не повторять.       Последнее прозвучало уже довольно мрачно, хоть и слегка не так внушительно из-за последовавшего за этим хруста пирожком.       — Пф. Я бы этим остолопам детей бы не доверил.       Все это было, конечно, больше шуткой. Потому что, стоя тогда с фонарем и косясь на шумно чешущегося Изюма, Ильмаре не раз думал: приди какая-нибудь гадина, толку от него было бы немного. Особенно, когда из него уже двое тянули силу. Но говорить об этом некроманту он не собирался.       — Что сегодня планируешь делать? Урок деткам?       — И немного разобраться в библиотеке. Приберемся, оставлю им задел на завтра, чтобы без нас не скучали: хочу сходить за травами, пока еще тепло. Не думаю, что такая погода дольше пары дней продержится, стоит спешить. Со мной сходишь?       И понятно, что ответ наверняка будет «Да». И понятно, что вдвоем как-то проще. Ну и просто в четыре руки с травами возиться сподручней, как минимум больше унести выйдет. Но Айтир все равно спрашивал, потому что одно дело его планы, а другое — планы Ильмаре.       — Пойду, конечно. Я уже сколько времени смотрю на округу за оградой, и меня тянет узнать, что там еще дальше. А вдруг какая тварина ползает? — Ильмаре даже слишком широко осклабился и щелкнул суставами на руках. — Размяться заодно хочу.       А к чему скрывать, что у него уже ладони чешутся от отсутствия в них рукояток клинков? Конечно, это спокойствие быта, разбавленное потасовкой с наемниками и слежкой за полумертвыми детьми, умиротворяло, но хотелось... А то, что они там явно наткнутся на что-то интересное и хорошее, он почему-то не сомневался.       Насчет тварин Айтир сам не был уверен, потому и предпочел бы прикрытую спину. Но комментировать он не стал, дожевал пирожки и нехотя сел. День предстоял пусть не такой хлопотный, но опять долгий, пусть даже он уже перевалил за середину.       К его облегчению, дети уже вдосталь набегались, наорались и теперь были охочи до разговоров. Кто-то умный — Айтир не удивился бы, окажись это тетушка Тайра — отправил их на все утро в полузаброшенный сад, помогать собирать яблоки, и теперь с кухни шел оглушительный яблочный дух. А разговоры... Объяснять что-то Айтир любил всегда.       В библиотеке уже убрались за прошедшие дни, только стопки книг трогать не стали. Ими и занялись. Айтир рассортировывал книги, умудряясь отвечать на сыплющиеся из детей вопросы. Ильмаре был приставлен таскать порой весьма увесистые тома к пустым полкам, по которым Айтир тоже прошелся, пусть и бегло. Вытащил пару книжиц попроще, как раз чтобы поучить напарника читать, приглядел несколько томиков, чтобы выдать детям на завтра. Пусть почитают, не заскучают.       Время пролетело настолько незаметно, что когда служанка осторожно постучалась и позвала есть, Айтир даже не понял, почему половина книг уже разобрана. Вроде же только приступили... А в столовой их всех ждал сюрприз. Нет, что кухарки готовят вкусно, все уже убедились. Но когда после запеченного с травами мяса на столе появился торт... Не пирог! Именно торт, с кремовыми украшениями и розами из печеных яблок.       Айтир ошалело моргнул, взирая на это великолепие. Он обожал сладкое, как и многие маги —другое дело, что походная жизнь приучила его есть все, что не убежало. Но торт он в этой самой жизни видел всего несколько раз, а пробовать и вовсе не доводилось. Так что в целом он понимал взгляд Клима, в котором ясно читалось: вот урвать бы кусочек, хоть крема пальцем зачерпнуть... Просто, чтобы поверить в чудо. Но Айтир был взрослым, поэтому обернулся к вышедшей с кухни тетушке Тайре.       — Так праздник у детей сегодня, — пояснила та сразу. — Виданное ли дело — как магам народиться!       — Ну да, такое один раз в жизни случается, — невольно улыбнулся Айтир, покосившись на учеников. — А вы предусмотрительны до безумия.       Это сочли за комплимент, да им, по сути, слова и были.       В итоге за столом не при делах остался только Ильмаре. Когда Айтир принялся за торт, он не удержался и начал пялиться на некроманта и ребятню, улыбаясь все шире. Сам к сладкому был более чем равнодушен, но эта забота кухарок вместе со счастливыми лицами всех присутствующих... Такое дорого стоит.       Дети увлеченно жевали; Дьюки ковырял торт с сосредоточенностью, достойной лучшего применения; принесшая еще горячего травника служанка ворчала на Клима, который уронил себе на колени большой шматок крема от жадности; поэтому на двух бестолковых эльфов не обращали внимания. И неясно было, кто дурнее: Ильмаре, что аж кулак под щеку положил и забыл о своей тарелке, или Айтир, который лишь пытался сделать вид, что равнодушен, но еда его увлекала.       — Господин, вам не нравится? — спросила служанка, проходя мимо Ильмаре.       — О, нет, просто жду, когда... — тот замялся, смотря, как Айтир облизывает ложку от крема. — Когда остынет.       — Но ведь он уже холодный, — не поняла в чем подвох служанка.       — А мне горячо, говорю, — Ильмаре посмотрел на нее исподлобья, не убирая руку от лица.       Так и сидел бы дальше, если бы некромант не доел. Так что и самому пришлось ковырнуть ложкой красиво зарумяневшееся яблоко и отправить в рот. Нет, было вкусно, но...       — Ильмаре, пойдем, — позвал Айтир, поняв, что Ильмаре не очень-то интересуется тортом. — Нужно поговорить.       Как раз, пока дети добивают руины торта, время есть, и немало. И дело было вовсе не во взгляде Ильмаре, ощущавшемся всей шкурой — это было уже привычно. Просто в голове от этого взгляда всплыло кое-что еще, та мысль, которую не додумал утром.       Ильмаре послушно следовал за некромантом, рассматривая его спину и даже не думая задавать вопросы: к чему, если и так понятно, что не ответит. Раз решил выйти в более укромное место, чем обеденный зал, значит, разговор не для чужих ушек.       Остановились они только в довольно узком коридорчике, ведущем в дальний, предназначенный для магических целей подвал. Тут никто не ходил никогда, только сквозь маленькое оконце пробивался свет с улицы, так что Ильмаре сначала рассматривал пыль, летающую в отблесках лучей, а затем подал голос:       — Так что случилось?       — С утра, — Айтир нахмурился. — Ты сказал, что проспал сутки... Верно?       Ильмаре наклонил голову набок, смотря на него, и непонимающе протянул:       — Ну да... Как тебя дотащил до кровати, стянул сапоги и сам завалился рядом.       — Почему? Ты же вроде ничего особенного не делал? — Айтир чуял, что что-то упускает, но что — никак понять не мог.       Обычно сутками спят от, мягко говоря, сильной усталости. А Ильмаре просто сходил к кладбищу.. Задело случайно силой? Не похоже... Сам что-то во сне начудил? Да тоже нет, следы бы остались.       — Должен был меньше? — Ильмаре задумчиво поскреб большим пальцем подбородок. Он не понимал, что Айтиру так не понравилось в этой ситуации. Может, надо было и дальше детей «греть», еще сутки? — Не знаю, дети во время инициации довольно много сил впитали, я б даже сказал, сожрали — я на третьем по счету уже кое-как глаза держал открытыми, хорошо, что Изюм пришел помочь ненадолго, — он хохотнул тихонько. — А устал, потому что ты потом еще совсем завалился. По лестнице тебя нести, что по горе заталкивать.       — Его ж!.. — Айтир уставился во все глаза, восклицание вырвалось невольно, потому что дошло — как по голове стукнуло, с размаху и от души, с полным осознанием, какой дурак. — Я не думал... Нет, я, конечно, слышал бредни, которые Клим пересказывал, но не думал, что под ними есть основания! — Айтир запустил руку в волосы, дернул намотавшиеся на пальцы пряди. — Некромант — птица редкая, вместе почти и не сходятся... Извини, Ильмаре.       — Ты погоди и лучше объясни мне, за что сейчас извиняешься?       Ну да, подпитались дети от него силой, ну да, еле шел, но разве были варианты лучше? Наемников брать с собой, чтобы шумихи наделали и мешались своим гарканьем? Бред какой.       — Волосы отпусти и перестань снова себя винить во всем вокруг. Я же живой, так? — Ильмаре с силой оттянул руки Айтира от прядей и придвинул ближе к себе, не отпуская. — Более чем жив. Еще и этим новоиспеченным некромантам помог. Разве это плохо?       — Плохо, что я не подумал и не предусмотрел ничего, — Айтир не стал вырываться, наоборот, расслабился, позволяя сжимать запястья. — Хорошо, что с учениками ничего не стряслось. И для тебя это чуть не обернулось не лучшим образом. За это извиняюсь.       — Я мог потерять слишком много силы и умереть, так? — Ильмаре чуть пригнулся, стараясь теперь снизу-вверх рассмотреть лицо некроманта, который все пытался занавеситься волосами. — Изюм, в таком случае, поднял бы дикий лай, если бы учуял приближение моей смерти. Остальных же чувствовал.       Ильмаре замолчал, вспоминая, каким настороженным был пес, когда то и дело оглядывался в сторону надгробий. У него аж глаза блестели от волнения, а когти скребли землю.       — Я не злюсь, но извинения приму, чтобы тебе стало легче. Ведь станет?       Ответил Айтир без слов, просто притянул к себе, обнял, сжав, чувствуя под ладонями живое. Доверчивое живое... Некстати всплыли в памяти краткие моменты, когда оживал, там, в домике Малты. Тогда Ильмаре ведь тоже чуть не поплатился за доверчивость! С подобным поведением нужно было что-то делать, но одновременно это грело душу. Айтир собирался сказать...       ... и вместо этого отпустил Ильмаре, метнувшись за угол, откуда почти тут же раздался испуганный девчачий всписк.       — Нет, ты только погляди! Ей даже торт не так интересен! — чуть раздраженно прозвучал голос некроманта.       Медленно подойдя к повороту, Ильмаре нахмурился, пытаясь не засмеяться и одновременно изобразить на лице хотя бы подобие собранности, с интересом рассматривая вырывающуюся из захвата Айтира Мелиссу. Та дергала головой и заметно раскраснелась, видимо, все-таки от стыда — попасться за подглядыванием, еще и девчонке... Ильмаре заглянул Айтиру через плечо и расплылся в самой поганой улыбке, на которую только была способна его физиономия:       — Что же ты тут хотела увидеть, милая? Или ты думала, мы тут с вашим учителем по углам прячемся?       Лицо девочки вмиг приобрело совершенно другой оттенок, ближе к бордовому, а Ильмаре, продолжая улыбаться, прижался к некроманту, потерся виском о его шею и тише спросил, скалясь уже ехидно:       — Или ты хотела присоединиться?       Вот сейчас точно снова завизжит. Ну или он сам крякнет, когда Айтир по голове вдарит. Для пущего эффекта он не удержался и провел кончиком носа по тому же месту на шее некроманту. И-и-и...       — Ильмаре! — Айтир все-таки не выдержал, рявкнул, да так, что Мелисса присела, тут же ойкнув: пальцы некроманта все еще сжимали её ухо, крепко и умело. — Все... — ничего хорошего голос Айтира не предвещал. — Меня эта ситуация достала. Ильмаре, позови остальных в библиотеку. А я отведу туда эту егозу.       Он все-таки отпустил ухо девочки, перехватив за шкирку, чтобы не убежала, спасаясь от заслуженного наказания. Все равно найдет, как учуял сейчас, но бегать, ловить... Делать ему больше нечего. Каблучки туфелек обреченно застучали по полу, вторя его широким шагам.       За спиной не выдержал и расхохотался в голос Ильмаре, аж согнувшись и подвывая. Отсмеявшись и утерев пальцами выступившие слезы, он встряхнулся и пошел в обеденную залу, все еще с улыбкой прокручивая в голове реакцию обоих.       Дети за столом сидели притихшие, явно пытались расслышать, что это за бедлам был устроен где-то вдалеке. Особенно, наверное, их впечатлил писк Мелиссы.       — Ну что, доели? — Ильмаре упер ладони в бока и посмотрел на детей выжидающе.       — А что за крики были? — Рауль утерся салфеткой и сложил руки на коленях, явно не собираясь пока вставать.       Мальчишки отставили в стороны чашки и уставились на эльфа, а Ильмаре внезапно понял, что впервые остался с ними наедине. Странное ощущение, внимательные детские взгляды и только он, больше никого за спиной.       — Ваша подруга насолила вашему учителю. Пойдемте, они все вам расскажут.       — А куда мы? Я спать вообще думал...       — В библиотеке — лучшее место, чтобы прикорнуть. Идемте же, — Ильмаре почувствовал себя курицей, которая важно ведет своих цыплят по двору. Затем стушевался и, убедившись, что за ним следуют все трое — стихиаль куда-то испарился, что, впрочем, неудивительно — бодрым шагом направился в библиотеку.       Айтир уже ждал их, мрачно скрестив руки на груди и сжав губы. Мелисса пристроилась на краешке дивана, осторожно растирая покрасневшее ухо и не решаясь поднять глаза.       — Сели, — коротко велел Айтир. — Ильмаре, еще... А, нет, пусть Мелисса сбегает, раз провинилась. Позови любого наемника и служанку, а если будут возражать, скажи, что это ненадолго.       Девочка убежала без лишних вопросов — только каблучки туфелек простучали. Айтир отошел к круглому столику, заваленному книгами, сдвинул их и сел на край. Так было видно и дверь, и притихших мальчишек, устроившихся в рядок на диване — Клим вообще на подлокотник взгромоздился, чтобы не занимать место Мелиссы. И Ильмаре, который приткнулся в углу, оккупировав крошечный пуф, усевшись на который согнутыми коленями доставал себе практически до ушей.       Вернулась девочка быстро, за ней шли вызванные, недовольные и недоумевающие. Но им Айтир ничего не собирался объяснять, только жестом велел встать в стороне и постоять тихо.       — Силу вас видеть учили?       Нестройный хор отозвался, что да, учили, но ничего не получалось.       — Теперь получится. Сначала на меня. Да закрой ты глаза, Кортис, они только мешаются! Кто вас только... — уже поспокойней и поживее проворчал Айтир. — Ну?       Дети, старательно зажмурившись, вертели головами, наклоняя их то так, то эдак. Первым замер, разглядев, как раз Кортис.       — Большой сосуд с темной стоячей водой! — выпалил он. — Ох ничего себе... Огромный!       — Молодец. Теперь Ильмаре.       Дети как по команде повернули головы, и это было почти жутко. Ильмаре так точно стало немного не по себе: даже учитывая, что их глаза были закрыты, ощущение «облапанности внимательным взглядом» все-таки присутствовало.       Клим сморщил нос.       — Вокруг него какая-то дымка. Зеленоватая, мразотная!       Ильмаре повел плечами и тихо усмехнулся. Довольно долгое время он тоже считал все это «мразотным», а сейчас собирается учиться читать и углубляться в магическую тему. Как все может стремительно поменяться от одной лишь встречи с нужным спутником. Особенно таким, как Айтир.       — Не ругайся, — велел тем временем некромант. — Просто слабый дар Жизни. Теперь они.       На мужчину с женщиной дети пялились дольше всего.       — А... Что мы должны увидеть? — наконец осторожно спросил Кортис. — Они, ну... просто...       — Живые? — подсказал Айтир.       — Да. И одинаковые.       — Хорошо. Вы свободны, спасибо за помощь, — Айтир отпустил служанку с наемником и вздохнул. — Вы четверо, слушайте. У каждых магов свои особенности. У некромантов важно то, что мир делится для нас на живое и неживое. Есть мы, напитанные Смертью, есть другие маги, чья сила может нравиться или нет... И есть просто живые люди. Кортис верно сказал: «одинаковые». Улавливаете, к чему я клоню?       К чему именно клонил Айтир, понял и Ильмаре, но помогать детям и не собирался. Вон, пускай Мелисса пораскинет мозгами и поймет, авось придет к чему-нибудь стоящему, кроме подглядывания. Ильмаре запрокинул голову, высматривая над собой какую-нибудь книгу, и, утащив одну с полки, принялся аккуратно листать страницы, занимая себя, пока дети были в раздумьях.       — Для вас, учитель, он тоже... — сообразивший первым Рауль замялся. — Живой? Я ощутил нечто теплое и... приятное, когда мы возвращались с инициации. Оно шло от него.       Глянув поверх книги, Ильмаре встретился взглядом с мальчиком. Умный какой. Не будь Ильмаре к нему расположен, демон бы вытащил тогда хоть крупицу чего-то приятного.       — Именно, — Айтир невольно и сам покосился на Ильмаре. — Живые и тёплые, вот как некроманты воспринимают всех людей. Ни у кого больше догадок нет?       Дети молчали, только все поглядывали на него. По мордахам было видно, что размышляют, но никаких весёлых мыслей не проскальзывает.       — Некромантов не интересует плотское, — наконец «обрадовал» их Айтир. — Род продолжить можем, но с трудом, а до всего остального нам дела нет, слишком мертвы. Дело нам есть только до тепла.       — То есть вы... — Мелисса прихлопнула рот ладошкой.       — То есть Ильмаре просто над тобой смеялся, — откликнулся Айтир. — Ничего бы ты там не углядела. Мы вообще обсуждали, что вы слишком много тепла у него забрали, просто я не был поначалу уверен и хотел убедиться в правильности догадок.       Мальчишки молчали, переваривая новость. О том, зачем в мире нужны девочки, знали все, кто в силу возраста, кто благодаря воспитанию, уличному или благородному. Так что им было о чем подумать. Только Мелисса слезла с дивана, подошла к Айтиру и неожиданно обняла его за пояс.       — Простите, учитель... Я больше не буду, — искренне шмыгнула носом она. — Только не наказывайте, хорошо?       Айтир, вздрогнувший от неожиданности, погладил её по голове. В собственной смутно ворочались догадки.       — Тебя давно забрали из дома?       — Этой весной.       — Меня тем летом, — правильно поняв вопросительный взгляд, откликнулся Кортис.       Ответили и остальные. Они все провели в столице кто год, кто полгода, и... Айтир догадался правильно. Детей-магов держали в строгости. Наказывали голодовками, к родне не отпускали, хорошо если письма нехотя передавали. О хоть каком-то тепле от учителей речи не шло.       Это все Айтир вытянул из них осторожными расспросами и только нахмурился. Мелисса уже отцепилась от него, но все ещё старалась заглянуть в лицо, понять, не злится ли. Поэтому пришлось успокаивать.       — Я не из столичных. Считайте... Да хоть дядей или старшим братом. Уши если надеру, то за дело, и за какое — объясню, — серьёзно сказал Айтир. — Но в остальном... Идите спать, ладно. И ты, Мелисса, не переживай.       Девочка неуверенно кивнула. Она, кажется, уже стыдилась своего порыва.       Когда дети ушли, Айтир как-то сгорбился.       — Да что ж с ними... — тоскливо протянул он. — Что из них вообще вырастить хотят?..       — Бездумных исполнителей без воли и чувства собственного достоинства, — Ильмаре отложил книгу. — Я рад, что хотя бы тут их не будут держать по струнке. Хоть немного поживут в нормальных условиях. Я их, конечно, буду тренировать, но без унижений и битья, это бред.       Он отчасти понимал, что это такое — полная смена окружающей обстановки и попытки перекроить свои привычки на новый лад. Ему ведь никто не помогал, когда он начал жить в городе: гнали взашей на рынках, так как смахивал на воришку-попрошайку, отказывали в работе и даже в еде в некоторых местах. А если детей в их родных домах любили, то все становилось еще паршивее.       — Они к тебе сильно привяжутся в конце, вот увидишь. Девочка уж точно, — почему-то закралось подозрение, что она росла без старшего мужчины в семье. Потому что вряд ли девица при живом отце стала бы вот так доверчиво обнимать малознакомого. Но свои догадки Ильмаре оставил при себе. И так Айтир глядел...       — Сволочи, — ругательство вышло у него еще тоскливей. — Я же привык с детьми, племянников — куча... В смысле, детей друзей. Внук Крыса вообще некромантом уродился, я его и учил. А тут...       Заканчивать мысль Айтир не стал. Но был вдвойне благодарен кухаркам, которые пусть по-своему, но тоже пытались додать детям тепла.