***
С утра собирались так, как будто уходили из поместья. Причина была простой: мало ли, кто действительно водится там, на вычищенных, но не проверенных до конца землях. Айтир вот не был уверен, что без участия некроманта вообще возможно зачистить до конца последствия некродряни. По этой же причине участие учеников в походе даже не рассматривалось. Собирать травы только на кладбище — взял бы, там безопасно и дел как раз много. Но кладбище-то Айтир как раз хотел оставить напоследок, уже прикинув, что там травы должны быть правильные, мощные, силой напоенные. С такими и работать легче. Кроме еды и привычного снаряжения прихватили еще несколько больших кусков холстины и веревки, увязывать травы. Так было сподручней, чем с корзиной таскаться. Изюм, разумеется, увязался следом, чуть не перебудив радостным лаем все поместье, еще сонно-рассветное, замершее в прозрачном осеннем воздухе. Шикнув на пса, Айтир глубоко вдохнул этот свежий холодный воздух. Да, угадал, вот-вот похолодает и зарядят дожди. Как бы ни к ночи туч нагонит, совсем далеко уходить не стоит. Конечно, в лесу они в случае чего заночуют, но спать под мелкой мерзкой моросью, когда есть удобная кровать, от которой еле отскреблись оба — это как-то чересчур. Собирай он травы для себя — да, потерпел бы, а так нечего надрываться, ученикам недостающее пришлют. Куда интересней было, какие сюрпризы подкинет бывший хозяин поместья. Пока шли к кладбищу и спускались по дальнему склону холма, Айтир сорвал несколько большущих розеток орехов, кинул пару Ильмаре и принялся вылущивать свои, ссыпая в карман и прикидывая. Нежити можно было не ждать: она могла сохраниться только на кладбище, при прямой подпитке, а уж там и до него все проверили, и он сам. Нечисть... С этим было сложнее: формально живые, но питающиеся магией Смерти твари вполне могли убежать и затаиться в лесу. Правда, как раз таких он учует, а вот если тут бродит что-то вроде химер, которым для жизни магии не надо... В общем, вопрос был сложный. С хрустом разгрызя орех, Айтир выплюнул скорлупу и осторожно расправил вихрь силы, стараясь не касаться Ильмаре и Изюма. Пес замер, навострив уши, а потом галопом унесся куда-то вдаль. Айтир не стал звать его обратно: пусть, так проще, чем если бы бежал рядом и переживал, чуя магию. Ильмаре вон тоже радовался свободе, потягивался всем телом и разминал мышцы. Его новые ремни и плащ приятно поскрипывали еще не разносившейся кожей. — Положа руку на сердце, все-таки в лесу мне гораздо уютней, чем в поместье, — почувствовав взгляд, признался Ильмаре, в полной мере ощутив, как соскучился по таким плевым, казалось бы, вылазкам. Грызя орех и смотря по сторонам, он даже на мгновение забыл, что была какая-то другая жизнь: на мягкой постели, с одеялом, умывальным тазом и даже приготовленной чужими руками едой. — А тебе? — А мне везде хорошо, где дело есть, — отшутился Айтир. — Пошли на север, я по карте посмотрел, там озерцо должно быть, возможно — овраги. В таких местах много полезного растет. Хрустнув орехом, Ильмаре кивнул. Он ведь сказал не для того, чтобы преуменьшить уют места, в котором они с некромантом поселились. Просто все же бродяжная жизнь была ему ближе. К озеру подобрались через час с лишним. Запах тины и ила встретил их на небольшой опушке, поросшей то травой, то мелким мхом, то вообще голыми камнями усыпанной. Кривой берег уходил в коричневатого цвета воду, а дальше по промоинам угадывались такие же усыпанные камнями овраги, пестрящие то кустиками, то низкорослыми деревцами. Ильмаре потянул носом, присев, сорвал травинку и внимательно рассмотрел ее. — Не думал, что тут бодроцвет растет. Хорошо, — он откинул стебелек в сторону и, повернув голову к Айтиру, улыбнулся. — Хорошо, что я в перчатках. Тут найдутся растения, которые мне давно нужны были для отваров. Надоели покупные, тот, что я себе от волчьей раны прикладывал, например, был слабоват. А тут, похоже, найдется даже кровавник. Разделимся или мне тебе помочь надо? — Да проще сразу на двоих рвать, мне тоже много чего надо, — Айтир задумчиво крутил головой, прикидывая, с чего начать, что собирать в первую очередь, а что — лучше хотя бы в полдень, чтобы к вечеру не совсем пожухло. — На шестерых даже, с учетом мелких оболтусов. Ох, сколько они загубят... В итоге решили все-таки не расходиться, а вдвоем неторопливо двинуться вокруг озера. Во-первых, в четыре руки траву собирать сподручней, во-вторых, не будет все вперемешку, разбирать потом меньше придется. Айтир еще и кинжал Ильмаре зачаровал, успокоив, что магия на нем надолго не задержится, а вот траву резать будет сподручней — срез запечатается, сок прихватится. Прибежал Изюм, сунул нос в потихоньку заполняющуюся холстину и расчихался. Долго сидел, тер нос лапой под смех обоих эльфов. Кажется, даже обиделся, но вскоре снова завилял хвостом и убежал исследовать берег дальше — только хвост в траве мелькнул. — Надо было еще лопатку поискать, должна же где-нибудь быть, — вздохнул Айтир. Действительно, это в дороге хоть чем орудуешь, а тут, вроде как, приличные условия. В лаборатории было много всего, и в доме, по идее, тоже где-то добро лежать должно было. Найти бы... Но руки попросту не дошли. Какой там, когда вроде на одном месте, а все время или сон, или беготня и морока. Вот и сейчас: руки вроде срезают траву, а в голове мысли и мысли. Что есть, чего не хватает — надо бы вечером список составить. И кроме трав не забыть вписать в него щенков и котят, кинжалы ученикам, пару злосчастных кастрюль... Этим мыслям Айтир невольно улыбнулся, заправил за ухо выбившуюся прядь волос и покосился на Ильмаре. — Тебе самому ничего не нужно? — Мне? — Ильмаре удивлённо вскинул голову. — Посмотри на меня, я рыл с тобой могилу на кладбище с помощью палки, о чем речь? — он заразительно расхохотался, широко раскрывая рот. На него накатила какая-то истомная расслабленность. Хотелось бросить все, развалиться и лежать, закусив горькую травинку и рассматривая пока еще светлое, полное легкомысленных белых облачков небо. Но нужно было работать, и Ильмаре, вздохнув, стянул перчатки и почесал нос. Айтир еще хоть как-то сохранял приемлемый и чистый вид, он же по локти вымазался в грязище — полез к самой кромке воды, где земля была густой, жирной и липкой, чтобы достать белобыльник. Что сапоги, что перчатки — все было в темной жиже, но это ничуть не расстраивало, даже наоборот, приободряло и веселило. Любопытный Изюм, опять прибежавший проверить, чем это хозяева тут занимаются, был вымазан в грязи за непослушание и настырность. Забавно вертя мордой, пес гордо ушел куда-то вбок, в пролесок. Провозились они так незаметно еще с час, иногда перебрасываясь незамысловатыми фразами или историями. Некромант знал в травничестве куда больше простого наемника, что неудивительно; но и Ильмаре припомнил пару рецептов, которые ему вдалбливал в голову старейшина. Те рецепты были его собственными, а потому Айтир попросту не мог о них слышать. — Есть настойка, после которой можно еще двое суток стоять на ногах. Обычно подобные эффективны примерно день, эта же ядрёная и забористая. Проверял на себе, — Ильмаре раскладывал перед собой широкие листья, внимательно высматривая, нет ли болячек на стеблях. — Её долго варить надо, так что в поместье дай мне немного повозиться в лаборатории. Айтир кивал, ему и самому было интересно взглянуть на эльфийские рецепты. Ну или на переработанные эльфами рецепты — без разницы. Все немного иное, чем людское, вдруг что интересное в них найдется? К полудню, когда они завязали туго набитую травами холстину, Ильмаре резко повел ухом и обернулся на лес. Затем что-то промычал, прикидывая в уме, и, прикусив губу, покосился на травы. — Считай до сотни. Сейчас будет ливень. Надо спрятать куда-то в сухое место. Идеи есть? — Вон там ели, — указал Айтир. — Достаточно густые, а дождь, по-моему, ненадолго, это к вечеру морось начнётся. Заодно и перекусим, пока ждем. Ну да, потом времени не будет, подождать, пока хоть немного все обсохнет — и торопиться добрать, что получится. Можно было бы сразу идти на кладбище, но Айтир учуял неподалёку мелкий очажок силы, хотел проверить, вдруг там тоже что-нибудь растёт. Место было повыше, к холму, высокому и каменистому, как раз по грязи не шлепать — и пепельник такое любил, где посуше. Дождь хлынул, когда уже укрылись под еловыми ветвями, для надёжности замотав травы в более плотный плащ некроманта. Сами устроились вдвоём под оставшимся, да так и теплее было. — Осень... Вовремя все-таки эта зимовка подвернулась, не будь её, пришлось бы у Малты оставаться, — заметил Айтир, по-честному деля прихваченное с кухни. Ильмаре задумчиво жевал, мысленно возвращаясь к тому времени, когда они жили у Малты. Странное время было — постоянно солнечно, всюду чумазые дети, огромные деревенские мужики, не перестающее ныть плечо и медленно поправляющийся Айтир. Было умиротворенно и совершенно ново, но при этом он каждый день чувствовал, как время ускользает, как песок сквозь пальцы. И что в один день им придётся покинуть дом и деревню. — Мне кажется, нам стоит к ней зайти, как попрощаемся с поместьем. Думаю, тебя там встретят уже двое, — доев, Ильмаре все-таки обернулся лицом к некроманту и пристально взглянул ему в глаза. Что ж он, совсем дурак, чтобы не понимать теперь, для чего Малта тогда затащила Айтира в постель? Уж явно не для телесных утех, какие они, с некромантом-то. — Может, и зайдем, может, и двое... — неопределенно отозвался Айтир. Он сам не знал ещё, хочет ли этого. Или «через пять лет», как с поместьем, чтобы увидеть сразу будущее, а не едва родившегося младенца. Потому что ведь не сможет, не останется, а Малте и не особо нужен, она сама себе хозяйка. — У меня сейчас ощущение, что мы от всего мира отрезаны и никого больше не осталось, — зачем-то брякнул Ильмаре, положив подбородок на колено и прикрывая глаза. — Как под стеклом. Изюм тихо вздохнул откуда-то сбоку, подтягивая под себя длинные лапы — капли с раскидистых веток волновали его. Конечно же, дождь закончится, и они двинутся по влажной траве дальше. Конечно, это были какие-то невнятные порывы души, но Ильмаре уже перестал стесняться вываливать Айтиру все, что было на уме. — Скорее, в колбе, на полке у ненормального артефактолога, — хмыкнул Айтир. — Но я понимаю, о чем ты. Только дождь не может идти вечно. Сдув со лба выбившуюся прядь, Ильмаре глубоко вдохнул прохладный влажный воздух и протяжно выдохнул через рот, прикрывая глаза и на пару мгновений оделяя себя от всего вокруг. Их еще ждало много дел сегодня, да и потом тоже. — Смотри, и правда: дождь практически прекратился. Только луж наделал, — он хмыкнул, вытянув шею и разглядывая рябую гладь озера, на которое уже начали садиться стрекозы. Изюм навострил уши и, проскулив что-то неразборчиво, трусцой убежал пить грязную дождевую воду. А Ильмаре, выползая из-под елового шатра, ненароком поскользнулся на влажной траве, и, едва не упав, ухватился в последний миг за ветку. Осевшие на иголках капли градом скатились сначала на него, холодком заползая за шиворот, а затем и на некроманта, который все еще сидел на земле и явно не ожидал подобного. Ильмаре прыснул, а затем протянул раскрытую ладонь: — Прости-прости неумеху. Ну что, идем? Не ожидавший холодной воды за шиворот, Айтир только моргнул изумленно, поглядел на протянутую руку — и рассмеялся. Злиться на Ильмаре, когда он стоял с таким весёло-шкодливым выражением лица, было решительно невозможно. И даже дернуть ветки ещё раз не хотелось — не потому, что сам промокнешь, а потому что ну не Крыс же, который и нарочно обольет, и сам увернется. — Знаешь, ты прав. В дороге куда лучше, не подходим мы для оседлой жизни. Потому и возвращаться... — Айтир вздохнул, подхватил куль с травами и первый зашагал к холму. Со всеми этими разговорами он непозволительно расслабился. Настолько, что до последнего считал учуянное небольшим источником силы, и только выбравшись на вершину, понял, что что-то не так. Замерев, Айтир поднял руку, останавливая идущего позади Ильмаре. Тот тут же замер — ничего не почувствовал, но прекрасно видел, как напрягся напарник. За время их сосуществования Ильмаре научился читать в движениях некроманта собранность — когда тот занимался поиском того, что обычному взгляду неподвластно. На всякий случай положив ладонь на рукоять клинка, он смотрел, как Айтир опустился на колено, вслушиваясь. Что бы это ни было, оно находилось под ними, в холме. Что-то, искажающее потоки силы, уже привычные к такому вмешательству. — Внизу, да? — сообразил Ильмаре, глядя себе под ноги. Ответ ему был не нужен — спина Айтира напряглась еще сильнее, он чуть повел плечом и махнул вперед. Ильмаре кивнул то ли его затылку, то ли самому себе, и аккуратно двинулся, выбирая наименее скользкую дорогу, приминая еще не растерявшую дождевых капель траву. Ему не пришлось даже искать — у подножия холма подле небольшого валуна чернела низкая арка входа в пещеру. И, судя по тянущему оттуда холоду и душной влажности, какие-то ходы там действительно были. Ильмаре оперся рукой о свод, нагибаясь ниже — проход едва-едва доставал ему до груди — и стараясь хоть что-то там высмотреть. — Мда, — задумчиво протянул он, чувствуя, как где-то сбоку возник некромант. — Оно... Выжидает, — с трудом подобрал слово Айтир, недоуменно хмурясь. — Не пойму, что там. Не нечисть, больше похоже на нежить, но токи силы характерны скорее для некроманта. Но лич бы уже сдох или набросился, а это будто в спячке. Он сощурился, разглядывая тёмный проход. Сухой, в целом удобный, но какой-то полузаросший, будто то, что сидело под холмом, редко выбиралось наружу. — Вперёд пойду я. Ты в темноте не видишь, а я попробую сном накрыть — если живое, то должно пронять, оно и так в полуспячке. Ильмаре представлялось все, что могло жить в этой норе, но никак не нечто подобное человеку. Существо вроде некроманта, но в спячке? Он с сомнением еще раз сунулся носом в пещеру, пытаясь хотя бы примерно понять и учуять, что их может ждать. Нет, все-таки не показалось — оттуда еле уловимо тянуло сладковатым запахом падали; старой, залежавшейся, так пахнут то ли плохо обглоданные кости, то ли небольшая тушка. Айтир скользнул в пещеру, пропадая сразу же, ухая куда-то вниз. Видимо, там был достаточно крутой спуск или овраг. Ильмаре, расслышав чужие шаги уже где-то внизу, так же, согнувшись и ухватившись за выступающие камни, нырнул вглубь. Высота оказалось чуть больше его роста, так что ушибиться не получилось. Вскинувшись, Ильмаре сощурился и кое-как — и то, только благодаря еще долетающему досюда свету от входа — рассмотрел Айтира. — Ну и темень. Похоже, буду по стенке продвигаться, — тихо сказал он, ища ладонью опору. Голос звучал чуть приглушенно, отразившись от низких стен. — Тут недалеко, — так же тихо пояснил Айтир. Странное место: то ли природное, но с чего бы, тут вроде не должно быть пещер, то ли созданное руками людей, но тогда такое старое, что все следы прежних хозяев уже стерло время. Он коснулся поворота каменной стены, на которой виднелись странные отметины. Кто-то скреб её? Или тащил что-то? Проход снова свернул, подтверждая мысль об искусственности пещеры. Ну не делает природа таких полукруглых коридоров, завивающихся вокруг центральной камеры. Древний могильник? С учётом того, который был под кладбищем — почему бы и нет. Айтир протянул руку назад, мягко касаясь идущего следом Ильмаре: «подожди». Амулет с заклятьем сна уже был зажат во второй руке, осталось аккуратно набросить дрему на то, что свернулось на полу невнятным комом, зарывшись в какую-то вонючую кучу. Осторожно, и-и... — Спит, — почему-то шепотом с облегчением выдохнул Айтир. — Постой тут, я схожу проверю. Вести Ильмаре по костям зверей и прочей дряни, щедро усеивающей пол пещеры, Айтир не хотел. Без света оступиться — раз плюнуть, даже ему приходилось следить, куда ставить ногу. Но до невнятной твари он добрался без приключений. Осторожно пошевелил её носком сапога — и не сдержал изумленного возгласа: — Некромант! — Некроманты живут в пещерах? И жрут животных? Я наступил на парочку костей, они мелкие, на человеческие не похоже. Только если он не детей съел, — Ильмаре внезапно стало скверно — по спине пробежали мурашки плохого предчувствия, а пальцы на ногах поджались; и не поймешь, из-за холода вокруг ли или от чего-то иного. Он привык к мощи одного некроманта, к его всплескам силы вокруг, но второй, еще и в таком тесном помещении... — И что делать с ним? Будить? — Наружу тащить! С ним что-то не так, но тут не разберусь, дряни вокруг... Пачкать руки не хотелось. Айтир только порадовался, что свёрток с травами оставили снаружи: побывай они тут, и потом их только выбрасывать. А так перчатки только спалить. Грязь была даже не физической — и не в таком возился. Но вот сила... Вытаскивать спящего пришлось долго и муторно — вроде бы костлявый, он весил на удивление много, а гнилые тряпки, в которые он был «одет», расползались, стоило ухватить чуть сильнее. Но зато наверху вышло разложить его ровно, подставляя дневному свету, и тут Айтиру осталось только выругаться: — Скотина! Нет, ты погляди, даже не скрывался, наоборот, все напоказ! Он ткнул пальцем в металлическую бляху на кожаном ошейнике, плотно обхватывающем чёрную от грязи шею спящего. На бляхе красовался уже знакомый герб: ворон и роза. — Это же... — Ильмаре, оттиравший руки о траву, нахмурился. — Если ошейник, значит, он был не высшим звеном. Так обычно слуг «одаривают». Что же он такое? — он уставился на Айтира, надеясь, что хоть у того есть предположения. Потому что вот у него не получалось сопоставить в голове все — и странная атмосфера в поместье, и то, что они нашли в спальне хозяина, теперь и это... — А слуга и есть, тут какое-то сложное заклятье, — Айтир наклонился, рассматривая находку. — Сходу не разберу полностью, но подчиняющаяся часть слишком уж четкая. Хм... Он выпрямился, недовольно пошевелил пальцами: перчатки снимать не хотелось, вдруг ворочать ещё, и как назло зачесалось ухо. — Тут либо убирать ошейник, либо упокаивать, зависит от адекватности и его намерений. Проклятье, как же не люблю такие нежданчики... Крыс будет ядом плеваться только так. — Мне кажется, убивать во сне, даже вот такое существо, негуманно, — Ильмаре задумчиво пожевал губу, все еще рассматривая лежащего у его ног некроманта. — Вдруг он что важное расскажет про своего хозяина? Или хотя бы, почему он тут спит, а не издох давно. Идея, конечно, была так себе. С другой стороны, навсегда усыплять вот так, исподтишка и даже не прилагая особых усилий, было как-то противно. Ильмаре с сомнением оглядел тщедушную фигуру, даже толком не прикрытую в самых важных местах, и лишь вздохнул тяжело, давая понять, какой вариант он выбрал. А Айтир и не сомневался, он тоже решил так, еще не зная, что найдет. Хотел бы убить сразу — не стал бы кидать сон еще в пещере, не стали бы тащить наружу. В конце концов, ударить разок кинжалом, а потом обвалить свод — и вот уже действительно небольшое место силы бы появилось, а проблем — куда меньше. Вздохнув не менее тяжко, Айтир принялся укладываться неподалеку от найденыша. По-хорошему, стоило бы под боком, но чувство брезгливости было сильнее. Ничего, такое возмущение даже во сне не потеряешь. — Посторожи, — попросил он Ильмаре, прежде чем усыпить уже себя. — Я ненадолго, если Крыс не будет упрямиться. Не хочу будить это, вдруг еще кинется... — он зевнул и закрыл глаза. Вынужденный молчать и бездействовать, Ильмаре внимательно следил за тем, как Айтир засыпает. И хоть умом и понимал, что это необходимо, наверное, для какого-то контакта в сновидениях, как было и у них, но все равно... Он пристально рассматривал лицо некроманта, различая учащенное движение глаз под веками, да и иногда раскрывающийся рот, словно тот хотел что-то произнести, но в последний миг не решался. Иногда Ильмаре смотрел и на нежить, которая, кажется, не была довольна вторжением в свой разум — она странно двигала головой, по кругу, и судорожно сжимала пальцы на руках и ногах. Выглядело это довольно неприятно. Продолжалась эта молчаливая экзекуция с добрый час. Ильмаре, если честно, не ожидал, что придется торчать тут так долго, поэтому, сидя скрестив ноги на холодной земле, начал чувствовать, как медленно, но верно затекают бедра. Тихо замычав, он рывком поднялся и нагнулся из сторону в сторону, разминаясь, запрокинул голову, хрустя шеей — и именно в этот момент со стороны упущенных из поля зрения некромантов донесся хрип. Сначала еле уловимый, но затем нарастающий, горловой. Ильмаре порывисто вздохнул и быстро обернулся, сразу хватаясь за оружие. «Да что б его! Надо было все-таки убить!» — Тише, не заруби этого идиота малолетнего, — сонно пробормотал Айтир, открыв один глаз и обнаружив стоящего над ними Ильмаре с мечом наизготовку. — Его Крыс жизни учит. Я бы тоже не отказался, не люблю идиотов. Зевнув, Айтир сел прямо, заодно брезгливо отодвинувшись от все ещё всхрипывающего некроманта и прислонившись к ногам Ильмаре. Так было проще приходить в себя, сонный морок заклятья сходил неохотно, мутя голову и сводя челюсти зевотой. — Не смотри на морду, многие некроманты старше своих лет выглядят, у нас инициация совсем невеселая, — кое-как прозевавшись, Айтир предпочел опередить ворох вопросов, готовящихся обрушиться сверху на его непроснутую голову, а заодно сосредоточиться. — Я, сколько себя помню, седой, и эльфенком такой же был. Мелкий еще, тебе по пояс, а волосы уже белые... Этот тоже юнец, инициацию чудом пережил, на мёртвой кобыле от разбойников ускакал. И решил, что раз некромант, то страшный и всесильный... Тьфу. И зачем я его спасаю? Наверное, потому что погода хорошая, — в голосе Айтира слышались явственные ворчливые крысовы нотки. — Этот в итоге по дорогам помотался, хлебнул всякого, а потом его сладким пряником сюда приманили. Будешь моим учеником любимым, все расскажу, всему научу... — передразнил Айтир. — Прыгнул в ловушку, только сапоги слетели. Чем закончил, сам видишь. Четвёртый месяц тут сидит, не найди мы его — и четыре года просидел бы, лягушками питаясь. Приказ никуда не пускал, хозяин ему велел залечь и ждать. Везунчик, в общем... Сейчас расколдовывать буду. Что скажешь? — Айтир запрокинул голову, не обращая внимания, что метет волосами по земле и по ещё не подсохшей грязи на сапогах Ильмаре. И так как вернётся — бочку воды на себя выльет, лишь бы оттереть мерзкое ощущение с кожи. А вот мнение напарника было интересно. Тот прищурился, а затем аккуратно, чтобы не потревожить Айтира, присел, потянувшись рукой ко все еще неспокойному спящему лицу. Проведя двумя пальцами по щеке, он сковырнул приличный слой засохшей грязи, а затем и вовсе грязевая корка пошла трещинами. Морщин не было, лишь давно немытая кожа и засаленные волосы. Но ребяческие черты все же читались. Значит, мелочь? Он, конечно, догадывался, что маги в зависимости от специфичности своих способностей выглядят старше, но чтоб настолько... — Мда, — протянул Ильмаре, обтирая руку о траву и вновь поднимаясь. — Сходили за травами, а в итоге нажили себе еще одного ребенка. Будешь спорить со мной о том, что он потом выметется из поместья, когда его отмоют и накормят? — Он там вообще не появится, — Айтир взглянул серьёзно и строго. — И ты ни словом обо всем этом не обмолвишься. Он помолчал, разглядывая найденыша. — Не хочу отдавать его в руки тем магам из столицы. Не вырвется же, балбес, запутают и окрутят, привяжут куда страшнее, чем этот ошейник. А так у него будет шанс что-то исправить, попробовать поискать дорогу самому. Не пропадет: не истощен, отмоется, а где-то тут, если верить ему же, захоронки хозяина поместья. Пусть разграбит, заслужил. Спорить и менять мнение Айтир не собирался, поэтому резко встал. Брезгливость напополам с жалостью — не лучшие эмоции для воспитанника. Нет, пусть этого учит кто другой, к кому прибьется. Или выживет и станет нормальным некромантом, или, если пустится по кривой дорожке, Айтир его сам прикончит, как некродрянь. Но шанс дать все же стоит, и Крыс был того же мнения. А его интуиции — пусть даже интуиции мертвеца — Айтир доверял. Подготовка была привычная: расчистить землю, расчертить базовые круги, кинуть в один из них спящего, заняться вязью силовых линий. Ничего нового, разве что в первой части подготовки Ильмаре помогал. — Будет орать и биться — не обращай внимания, — пояснил Айтир, пока работал. — Бережно снимать — это я до завтра провожусь, так что потерпит, не развалится. Ну, и за округой следи... Надеюсь часа в полтора-два уложиться, нам ещё травы собирать. А значит, выкладываться тоже не стоит, так что круги перемкнуть так, чтобы сам расколдовываемый силой и подпитывал, у него её, неизрасходованной — через край плещет. Ободряюще улыбнувшись Ильмаре, Айтир устроился на своём месте, всаживая кинжал в сырую землю. И замер, на два с хвостиком часа. Ильмаре весь измаялся, карауля рядом. Все разглядывал из-под ресниц Айтира, загляделся настолько, что в голове отчетливо и ярко вспыхнула идея поцеловать — присесть перед ним на корточки и ткнуться губами. С силой тряхнув головой, Ильмаре отвернулся, щурясь на кроны деревьев. Идиот ушастый. Очнулся Айтир спокойный, довольный и почти умиротворенный. Открыв глаза, сощурился на солнце и сам себе кивнул, поняв, что угадал со сроком колдовства. Хорошо — значит, собственная сила потихоньку приходит в норму. Пока бродил в одиночестве, восприятие времени в такие моменты очень сбоило, вплоть до того, что час от суток не отличал. Протянувшись, он лег спиной на землю, расслабляясь и лениво разглядывая потихоньку наползающие облака. Нет, точно к вечеру дождь будет. — Ты хоть укрытие найди до ночи, а то два раза искупаешься, — посоветовал он зашевелившемуся спасенышу. Шею того уже ничего не перетягивало, ошейник благополучно истлел. Туда ему и дорога. И вообще, Айтиру было лениво сейчас думать. Вот посидеть с Ильмаре и идти по делам — самое то. — Йа-аа... — захрипел спасеныш. Горло и голос слушались его плоховато. — Ты, ты... Ползи отсюда. Уговор помнишь, дорогу знаешь, все, кыш. От тебя воняет. Возражений не последовало, и кое-как поднявшись на ноги, некромант пошатался, заново привыкая к телу, и уже более уверенно направился куда-то прочь от озера. Даже с благодарностями не стал оборачиваться. Может, действительно поумнел? Не влезавший в разговор Ильмаре с интересом наблюдал, как оборвыш, пошатываясь, убредает все дальше и дальше, иногда хватаясь за стволы деревьев, когда ноги совсем уж крестом складывались. До ушей иногда даже долетали не то всхлипы, не то бормотание. Ильмаре стряхнул невесть откуда взявшуюся жалость и перевел взгляд на Айтира. — Чего даже не дал ему оклематься? Уж сутки-то те маги в поместье точно не появились бы. На языке крутился вопрос о том, а не так ли же самого Айтира вышвырнули на все стороны света когда-то? Седого-то эльфенка. Но об этом точно говорить не время и не место. — Наемники настучали бы, — Айтир похлопал рукой по траве возле себя. — А этот... Понимаешь, мало получить приказ залечь. Его нужно ещё и выполнить, не померев при этом. А он даже не истощен, идёт так только потому, что к телу заново привыкает. Полчаса-час и будет бегать, везунчик. — Много в нем сил скопилось, в таком случае. Даже я б не так быстро скакать начал. И с каких пор, — Ильмаре послушно упал задницей на траву рядом, — тебя так волнует то, о чем подумают наемники? Мне кажется, мы вполне завоевали их доверие. Ты так уж точно, — он многозначительно взглянул на руки некроманта, намекая на то, что тот умеет варить зелья да лечить. — Ещё скажи, им мое лечение по вкусу пришлось, — рассмеялся Айтир, перекладывая затылок на ногу Ильмаре. — Они спят и видят меня сдохшим, но делают это крайне вежливо и тихо. Пока не найдут повода прицепиться... Он расслабился окончательно, прислушиваясь к теплу Ильмаре и миру вокруг. Молчать было уютно, лежать бы так и лежать... Откуда-то издали через некоторое время донесся приглушённый крик. Айтир лениво повернул голову, прислушиваясь. — Нашёл захоронку, — прокомментировал он. — Жив, здоров, что-то колдует. Пошли, что ли? Ильмаре встал, напоследок погладив Айтира по голове и задумываясь о том, что кажется, они могут найти себе место для отдыха и совместной лежанки даже в чащобе. Сидеть на кладбище будут — все равно друг к другу притрутся. Фыркнув, Ильмаре поднял руку к лицу, чтобы оглушительно свистнуть и затем заорать: — Изюм! А ну иди сюда! Пес принесся буквально через минуту, лая еще на подступах. А до этого не появлялся, паршивец — либо очень далеко ушел, либо уснул, нажравшись травы и надышавшись цветами. На холм, у подножья которого они столько времени проторчали, забирались уже весьма поспешно. Когда поднялись, убедились в правильности догадок: вдалеке, за озером, потихоньку перетекавшим в болотистые заросли сиреневым маревом разрастались тучи. — Тебе еще что-то собрать нужно? — На кладбище только, — отозвался Айтир. — Все равно идти куда-то — только удачу испытывать, ливанет скоро. Ну да, гроза намечалась — не чета утреннему дождику. А от кладбища до поместья быстро добежать можно. Им именно что повезло. Тучи клубились и клубились, медленно закрывая небо, а дождя все не было. Ни пока торопливо шли обратно, ни пока уже по сумеркам возились на кладбище, ругаясь хором вполголоса на все и разом, от погоды до кинжалов, ставших неудобными для усталых рук. И только когда закончили вязать изрядно прибавившие в объеме тюки, с неба заморосило, мелко-мелко, намекая, что ближайшую неделю из-под крыши лучше не высовываться. Так и добежали, под усиливающейся моросью, усталые, прикрывая плащами травы, но несмотря на все это довольные. Только Изюм, все время проспавший кверху пузом, бежал нехотя, ворчливо взлаивая на небо. То недовольно ворчало в ответ громом и пару раз сверкнуло молниями. А в поместье эльфов, как ни странно, ждали. Айтир с интересом оглядел собрание и кучу свежей земли рядом, в которую была воткнута лопата. Пара наемников с очень кислыми рожами помогала выбраться из приличного размера ямы знакомому магу, как раз земляному. Ситуация в целом была ясна, но ржать Айтир повременил, вместо этого церемонно раскланявшись с магом. Тот поинтересовался, хороши ли травы, Айтир покивал и в ответ спросил, останется ли тот на ночь — как раз списки необходимого прикинуть и передать. Рожи наемников стали еще кривее, когда маг степенно покивал, мол, за завтраком, как раз... Потом отнесли травы в лабораторию, потом Айтир поймал служанку, уточнив, что насчет помыться и есть ли место, где сушить травы. На него вывалили ворох новостей о проказах детей, сказали, что воды сейчас нагреют-натаскают, купальни господские уже давно отмыты, а травы — так чердак на что, там и уголок под это выделен. Как раз Ильмаре, пока все разговоры вели, сбегал в лабораторию и, вернувшись, сообщил, что кое-как разложил собранное, потерпит, пока отмоются. В общем, от души расхохотаться Айтир смог только когда остались одни, в теплых купальнях наедине с большой исходящей паром бадьей. — Наемники решили, что мы отсюда сбегаем, — пояснил он в ответ на удивленный взгляд Ильмаре. — Вызвали начальство, тот сел отслеживать, где и как мы... Судя по свежести земли — уже после того, как назад пошли. Ну а дальше сам представляешь, если уж он решил тут на ночь задержаться. Ильмаре окатил себя из ковша и, усевшись голой задницей на лавку, в голос заржал над глупостью ситуации. — Нет, ну как после этого считать их умными? — Ильмаре встряхнулся всем телом, ощущая, как от накатившего тепла по конечностям побежали мурашки, оперся о скользкие камни и прислонился к стене, глубоко вдыхая теплый влажный воздух. — Мы даже раньше заката вернулись, а они уже устроили поиски! Да и маг... Хорош. Поверил этим тугодумам. Что с детьми, кстати? Слышал, как служанка крыла их бранью за пакости. Проверяли появившиеся способности на дому? — Стащили из кухни огромную миску с вареньем, объелись и перемазали все вокруг. Сами же и оттирали потом, тетушка Тайра была неумолима, — охотно пересказал Айтир, улыбаясь до ушей. — Пусть, им помнить, что дети — очень важно. — На их месте я бы тоже дурью маялся, заняться-то особо нечем в поместье: сплошные девки кругом занятые, наемники тупее пней да книжки, которых они, думаю, всласть начитались в академии еще. И ты им сил дал, а девать некуда. Еще спасибо должно сказать служьё, что только варенье и стены подпортили, — Ильмаре вздохнул, поскреб плечо ногтями до красноватых разводов. Вытянул вперед ноги, аж до дрожи в мышцах потягиваясь и, взяв со скамьи влажную мыльную тряпку, начал растирать ею колени. Все-таки хотелось отмыться от сегодняшних ощущений. И грязи, и не только. — Ничего, с завтрашнего дня начну потихоньку заниматься, да и ты, я надеюсь, поучишь их, как кинжалы доставят, — Айтир покосился на Ильмаре, убрав с лица мокрые волосы. Понимал, что не откажет, но вдруг. — Попробую, — задумчиво протянул тот, но, поймав долгий взгляд Айтира, добавил. — Я не про нежелание свое, а про... Неумение. Никогда не обучал никого держать в руках оружие, еще и управляться с ним, — Ильмаре пожевал губу, даже прекратив тереть ноги. — Надо будет вспомнить самые азы, что мне давал старик еще в клане. Но оно совсем другое, людей не с того учить начинают. Им совсем в новинку будет, наверное... — Ничего, вдвоем как-нибудь... Я специфику, ты азы, а потом пусть доводят того, кого им по весне в учителя наймут, — пошутил Айтир. На том и договорились. Тем более, кинжалы для детей явно должны были доставить не завтра. Поди подбери еще, чтобы нормального качества да не очень тяжелые, под детскую руку... Вечер в итоге прошел мирно. Где уж там земляной чихвостил наемников, было неизвестно: Айтир с Ильмаре, поужинав вместе со всеми, угнали детей в лабораторию. Они вдвоем занялись травами, детей Айтир посадил записывать. Так, под мерное «...горловица — четыре меры, примечание — под начальные зелья, для обучения; буроцвет — одна мера...», скрип перьев, шорох дождя по крыше и сидели. Травный запах только добавлял уюта, в углу мерно горела маленькая печурка, прогревая помещение. Айтир разбирал собранное, Ильмаре споро перематывал бесконечные пучки, дети сидели, уткнувшись носами в пергаменты, захихикав, только когда Айтир невозмутимо продиктовал: «Кастрюли, две штуки, большие. Одна имеющаяся была утрачена в ходе лечения наемников». В итоге за завтраком он отдал магу четыре списка, мол, если в каком-то будут помарки, то в остальных окажется верно. Маг только посмотрел мрачно. Сам небось учеников гонял и в хвост, и в гриву, используя для таких мелких поручений, и не ожидал наткнуться на подобное от других. Но списки взял, что ему оставалось. Сухо пообещал, что все нужное будет к концу недели и ушел телепортом.Глава 6
24 октября 2018 г. в 10:00
— Идем и мы спать, завтра вставать на рассвете. Только оставлю детям записку и служанкам скажу нам с собой еду собрать, — Айтир склонился над столом, быстро чиркая по чистому листу бумаги.
Ильмаре угукнул, подхватил с пуфа книгу и вымелся прочь, не став дожидаться, пока некромант допишет. Есть не хотелось, бегать лишний раз на кухню — тоже, но и спать не хотелось совершенно, по крайней мере, в данный момент. В комнате он пошатался из стороны в сторону, скидывая без помощи рук сапоги и высматривая что-нибудь интересное, а не найдя — уселся на кровать, доставая из-за пазухи книгу и вновь листая ее. Почему-то именно эта привлекла внимание простой твердой обложкой и очень проработанными иллюстрациями каких-то амулетов и склянок.
Оторвался от разглядывания Ильмаре, только когда Айтир вернулся и тихо затворил за собой дверь. Вскинул голову, одновременно сдувая со лба челку, и спросил:
— Так куда мы завтра? — а затем замялся, отводя взгляд в сторону и уже тише уточнил, не то стесняясь, не то просто с непривычки: — И Айтир, ты можешь... почитать немного на ночь? Вслух.
— Травы пособирать в окрестностях и на обратном пути срезать те, что на кладбище растут, пока заморозки не ударили. Многие уже далеко не так полезны, как собранные в срок, но на ученические зелья пойдут, — отозвался Айтир. — Ну и оглядеться вокруг, проверить, не разбежалось ли что из поместья: не доверяю я прошлым хозяевам. А почитаю с удовольствием, сейчас, лягу только.
Раздеться и устроиться под одеялом, подоткнув под спину подушку, было делом недолгим. Айтир забрал книгу, хлопнул по кровати рядом с собой, мол, устраивайся, как иначе следить будешь? Ильмаре от радости чуть в ладоши не захлопал — почему-то он не был уверен, что Айтир согласится исполнить подобное абсолютно ребяческое желание. И, решив не упускать момент, тоже разделся и уселся рядом, подпирая спиной изголовье кровати и уставившись на книгу и на пальцы, её сжимавшие.
— Я ее из библиотеки стащил. Не знаю про что — что-то о магии, скорее всего. Но тут такие красивые картинки!
Для наглядности Ильмаре перевернул пару страниц и ткнул пальцем в особо тонко обрисованный фигурный амулет в виде морды волка. И в этот момент почему-то некстати вспомнилось, как сидел так, ещё в глубоком детстве, у матери на коленях, и с восторгом смотрел на травы, которыми пестрили все книжки в селении. Получается, несколько десятков лет он уже так не сидел, мирно читая с кем-то книгу.
— М-м... — Айтир перелистнул пару страниц, бегло просматривая текст. — Это путевые заметки какого-то мага-артефактолога. Рисовал он неплохо, а вот в остальном... Да ты сам послушай.
И он принялся зачитывать с середины занимательнейшую историю, примерно на две трети состоящую из вранья, как этот самый артефактолог снимал проклятье с владельца древнего амулета, того самого, с картинки. Еще и не стеснялся вставлять ядовитые комментарии в особо завиральных местах про похождения по болотам и лесам к заброшенному якобы столетия назад храму.
— Откуда он там, если вокруг деревни?!
Но Ильмаре только чуть поднял уши, слушая отборный бред, изложенный такими витиеватыми выражениями и оборотами, что порой забывалось о вранье. Лицо Айтира очень гармонично дополняло картину — некромант с таким недоумением, удивлением и даже порой отвращением читал строчку за строчкой, что жалко стало.
— Хватит на сегодня сказок, — Ильмаре тронул его за кисть. — Расскажи что-нибудь сам? Про, например... Как думаешь, что будет с этим поместьем, когда мы уедем отсюда?
Книжка полетела на пол: обычно Айтир не позволял себе так обращаться с подобными вещами, но тут... Заслужила. Куда приятней было обнять за плечи Ильмаре, как-то незаметно съехавшего вниз и по-детски устроившегося у него под мышкой. И пусть Айтир и злился еще немного за ту выходку, но не ответить не мог.
— Я тебе сам подходящие книги найду, захочешь — так и сказки. А с поместьем... Сделают тут школу для некромантов, что ж еще? Место идеальное, не в столице же их воспитывать, с элементалем Жизни под боком. Вон, уже и библиотеку собирать начали, и постоянных слуг прислали. Надо будет сюда как-нибудь завернуть лет через десять. Представляешь, что тут к тому моменту твориться будет?
— Завернуть лет через десять... — эхом отозвался Ильмаре, почему-то обратив внимание именно на эту деталь.
Он никогда особо не представлял, что будет с ними через несколько лет. Для эльфа десятилетие — это совсем небольшой отрезок жизни, в отличие от тех же людей, которые до семидесяти кое-как дотягивают. Но о каких цифрах речь, если он уже в красках представил: если Айтир и придет сюда снова, то не один. С ним. Вместе, пыльные с дороги и голодные, как псы, ввалятся, держа друг друга за плечи. Ильмаре вздохнул, перекидывая руку через живот некроманта и обнимая его. Пусть хоть через пять: если они все еще будут напарниками — это, пожалуй, будет лучшее пятилетие в его жизни.
— Ты, кстати... Извини, что перед Мелиссой так вышло. Не мог не подразнить вас обоих, — он усмехнулся, вновь поворачивая шею так, чтобы видеть лицо Айтира. Чувствовалось все же, что тот был жутко недоволен ситуацией и отчасти негодовал даже сейчас. — Я тоже не люблю, когда подглядывают.
— Ильмаре, ей лет-то... Двенадцать? Четырнадцать? Девочка еще, а ты как к взрослой. Она же такой просто кажется, пытается казаться! — шумно выдохнув, Айтир покосился вниз. — Поглядела, наверное, как другие только о замужестве и думают, вот и копирует. А ты?.. Всерьез как будто!
— Айтир, я тебя умоляю. Ты правда думаешь, что в перерывах между учебниками дети подобное не обсуждали? Если бы она ничего не понимала, то и не старалась бы так себя вести. И не краснела бы. Вот ты, например, — Ильмаре ткнул пальцем ему в грудь, не сильно, а так, в шутку. — Во сколько лет узнал обо всех тонкостях взаимоотношений?
— Во столько, что это даже не смешно... — буркнул Айтир, невольно смутившись. — Ильмаре, я некромант! Который с некромантом рос, а потом по глухим лесам шлялся. Что ты от меня хочешь?
— Я? Я вообще от тебя ничего не хочу, просто говорю о том, что все растут по-разному, — Ильмаре поглядывал на смущённого Айтира и только жмурился — зрелище было замечательное. — Ты рос с теми, кому и дела нет до постели, а там, в столице, понабрали детей всех мастей и возрастов — и практически каждый дорос до момента, когда хочется знать, зачем люди целуются. Так что не считай их наивными, иначе очень ошибёшься.
— Договоришься же, приставлю тебя их жизни учить, — полушутя пригрозил Айтир. — Если с этим сами не справятся.
Ну да, торговец, попрошайка, аристократ и умная девица. Сами кого хочешь жизни научат...
— А я попробую напомнить, что они ещё дети. Спи, Ильмаре, — Айтир завозился, укладываясь и подставляя Ильмаре плечо вместо подушки, подумав, но не озвучив: «Ты сам страшно взрослый ребёнок».
— Сам же знаешь... — Ильмаре широко раскрыл рот и все-таки зевнул. — Что не подпустишь меня обучать их жизни и её правилам. А то выйдут, понимаете ли, не некроманты, а демон знает кто...
Он с радостью принял предложение Айтира, и удобнее устроился рядом, щекой укладываясь ему на сгиб локтя. Утром они, конечно, проснутся скрюченные, со светлыми волосами во рту и с одеялом где-нибудь на полу, рядом с книгой, но зато засыпать так...
Ильмаре ещё раз зевнул и прикрыл глаза, пробурчав напоследок:
— И ты спи. Доброй ночи, учитель.