Эклектика

      — Отпусти меня, пожалуйста.       Ричард качнул головой. Вампир сидел у письменного стола; его лицо освещала свеча; пламя дрожало от качки, падая то на золоченные запонки, то на нежные кружевные манжеты и воротник. Сэрайз сидела на тахте напротив. На ней была ночная сорочка, в которой девочка чувствовала себя странно, по-взрослому. Длинные широкие рукава скрывали многочисленные следы укусов, длинный подол прятал ноги, но Сэрайз все равно сжалась у стены, подобрав под себя ступни и сложив на груди руки. Она осуждающе смотрела на похитителя.       — Я в этом не заинтересован, — объяснил Ричарл. — И более того, ты должна быть мне благодарна — ты бы погибла в Браасе во время землетрясения, если бы не я.       — По-моему, ты выпил достаточно благодарности.       — По-моему, ты слишком сообразительная для своего возраста.       — Спасибо.       — По-моему, вчера ты подслушала наш с Нитсу разговор, — вкрадчиво заметил Ричард. — Ты знаешь достаточно, чтобы не обманываться на мой счет, и должна понимать, что мне крайне невыгодно тебя отпускать. Мне невыгодно даже говорить Нитсу, кто живет у меня в каюте.       — Она узнает.       — Да, не сомневаюсь, — Ричард забарабанил изящными тонкими пальцами по столу. Перстни игриво заблестели в пламени свечи. — Неудачная ситуация. Я немного погорячился, проведя тебя на борт. Взвесим «за» и «против», поправь меня, если буду где-то не прав. Я — вампир. Всем вампирам невыгодно, если выяснится, что жива наследница хайлендского престола. Наш договор можно будет использовать как скатерть. Нитсу будет вне себя, если узнает о тебе. Это тоже минус — я потеряю влияние и власть на островах. С другой стороны, я могу потерять бесконечный сосуд с кровью, даже бессмертием.       К щекам Сэрайз против воли прилил жар.       — Не знаю, чего жажду больше — вечной жизни или безграничной власти. Что бы выбрала ты, котенок?       Девочка задумалась. Она вспомнила непроницаемое лицо императрицы, папину скуку и идеальное здравомыслие матери.       — Власть.       Ричард издал смешок. Сэрайз, смутившись, поправила подол. Она считала, что Ричарду очень идет улыбка и эмоции в целом. Могильное равнодушие портило его красоту.       — Ты действительно так думаешь или сказала это, чтобы я тебя отпустил?       — Думаю.       — Вряд ли власть скрасит мои дряхлые дни, — заметил Ричард.       — Ты можешь пить других.       — Да, но придется убивать человека в день, чтобы утолить жажду, это довольно обременительно. Мне хватает треть стакана от тебя, чтобы жить и даже выходить на солнце. Кстати.       Какой счастливой Сэрайз почувствовала себя, впервые за долгое время увидев свет! Тонкий призрачный зайчик коснулся ее лица — принцесса приветственно, умиротворенно улыбнулась. На секунду девочке показалось, что это не свечение обласкало щеку, а рука отца, погибшего на востоке, отерла ее слезы.       — Красивая у тебя улыбка. Что же мне с тобой делать?       Сэрайз услышала разительную перемену в его тоне. Кажется, Ричард все же что-то решил. Она, сжавшись со страха, подняла взгляд — от зелени зрачков Ричарда заболел живот и затуманилась голова. Он сидел напряженно, будто готовясь прыгнуть в любой момент. Тем не менее, он медленно поднялся со стула и шагнул к тахте.       — Я решил.       — Что? — с усилием произнесла Сэрайз. Если бы не закрытая на замок дверь…       Ричард поднял ее руку — рукав скатился, оголил до локтя, показав серые широкие отметины.       — Ты хотя бы испытываешь привязанность?       Фраза, очевидно, прозвучала с надеждой. Для Сэрайз были очевидны все эмоции, излучаемые Ричардом; Нитсу, наоборот, злилась, восклицая, что не может его понять. Раскрытая слабость подарила Сэрайз призрачный шанс:       — Да, — ниже, чем обычно, произнесла она. Напряжение в фигуре вампира спало. Сэрайз не стала обманываться, что он поверил лжи (да и было ли сказанное ложью?), но ответ был очевидно верен.       — Тогда вот как мы поступим. Я отпущу тебя. Но! Я буду возвращаться, где бы ты ни жила — будь уверена, что найду везде. Сейчас день, — сказал Ричард в леденящим спокойствием, — на палубе никого. Подходящее время для побега. К слову, мы проплываем Вербергское графство, герцогство, или что оно сейчас… Вставай.       За прошедшие дни Сэрайз ни разу не покидала каюту. Она спала, бодрствовала и убивала скуку только в каюте Ричарда. Поэтому ей было любопытно и немного страшно идти по тускло освещаемым коридорам, в которых она, к слову, прекрасно видела, лучше, чем сам похититель. Ноги привыкли к морской качке. Она без особых проблем прошла за Ричардом и спустя несколько минут оказалась за залитой солнцем палубе. Яркий свет заставил зажмуриться. Наощупь, с чужой помощью, Сэрайз подошла к краю палубы. Здесь маняще пахло кровью.       — Вы дадите мне шлюпку? — уточнила Сэрайз, часто моргая. — Я не умею ей пользоваться.       Она ощутила ладонь на плече.       — Недосдачу шлюпки придется объяснять, — сказал Ричард. — Так затонул Титаник.       Как тонкая ледяная пленка, палуба разбилась и погрузилась вниз, забрав с собой Сэрайз. Девочка едва успела набрать с собой воздуха. Тьма заполнила глаза, холод окутал сердце; плечо, которой с такой силой толкнули, болело. Тугая волна окинула тело и, безжалостно бросая из стороны в сторону, понесла вперед.       Сэрайз не могла вырваться из течения. Девочка пыталась подняться, но ее упрямо тянуло в водоворот. Воздуха не хватало. Открывать глаза она боялась, но Сэрайз все же пришлось это сделать, чтобы понять, где находится дно, а где — манящее небо. Вместо этого она увидела бесконечность океана вокруг, и темное пятно внизу, там, куда уходили пузыри воздуха. Страх снова обуял сердце маленькой принцессы.       Ей никогда не выбраться отсюда. Ей некуда выбираться. Она одна в разрушаемом мире.       И вдруг что-то дернуло Сэрайз ввысь, сквозь толщу воды, бросая в лицо сотни пузырей. Девочка с трудом подняла голову: над ней плыл малахитовый огонек. Чья-то незримая рука держала ее за кисть ласково и нежно, как держал отец. «Папа?» — попыталась прокричать Сэрайз, однако вода заглушила все звуки и полезла в рот, соленая, горькая.       Как комета, Сэрайз вырвалась из воды и сразу же оказалась в чьи-то объятиях. Рука незнакомца обвивала ее талию. «Темный король?» — подумала девочка со страхом.       — Милое дитя! — раздался звонкий, как колокольчик, голосок. — Во мне не больше тьмы, чем в тебе, мой ангел.       Сэрайз взвизгнула и попыталась вырваться. Ответ только убедил ее в правдивости догадки. В попытке девочка преуспела: незнакомец отпустил руку и маленькая принцесса, крича, начала падать вниз, в толщу воды. Морские волны сомкнулись над головой, но Сэрайз в пару гребков вновь достигла поверхности. Ее взору открылась ужасная картина: корабль уходил за горизонт, к туманным скалистым островам. Волны поднимались выше и выше. Сэрайз тщетно пыталась не глотать воду. Потом же она вспомнила о неизвестном спасителе.       Юноша в изумрудном плаще встал на поверхность моря, как на землю. Ветер не трогал его одежды, не волновал каштановые кудри. Образ его испарялся из памяти, и только одно оставалось в ней — зеленые омуты глаз. Юноша наклонился к Сэрайз — завороженная девочка не двинулась с места и даже не обратила внимания, что волны стихли только вокруг них.       — Возьми мою руку, принцесса зари. Тебе слишком рано умирать. Ты молода; как ужасен мир, который покидают молодые! Я не позволю погибнуть беззащитной девушке. Возьми мою руку, Сэрайз, я знаю, ты хочешь спастись.       Сэрайз сомневалась. Отец учил ее не доверять незнакомцам, особенно мужчинам. Но разве не будет глупым этот совет посреди бушующего моря? Девочка неуверенно обхватила ладонь спасителя. Принцессу снова подняло в воздух, правда, в это раз она застыла рядом с юношей, как на равных.       — Куда вы меня отведете? — застенчиво спросила она.       — К берегу, разумеется, — отозвался тот. — Скоро грянет шторм — панихида по павшим городам. Не бойся меня, Сэрайз. Я всего лишь спасаю тех, кто умирает несправедливо.       Спокойствие охватило душу Сэрайз. Они шли по воздуху к далекой песчаной полосе слева. Сэрайз с жалостью смотрела на разрушенный город. А незнакомец с невыносимой жалостью смотрел на нее. Это внезапно разозлило девочку.       — Говорите, что знаете! — и Сэрайз все же добавила: — Пожалуйста…       Откуда в девочке оказалось столько горделивого превосходства в такой момент, можно было только гадать. Наверное, от отца.       — Бедное дитя, — вкрадчиво, как искуситель, начал юноша, — боюсь тебя огорчать, хотя вижу, как ты сильна духом. Ты подлинная дочь своих предков, Сэрайз Аустен. Ты не сдашься, я вижу. Время раскроет тебя изысканнее. Возможно, тебе не хватает чистого интереса к прелестям жизни, но если ты полюбишь что-то, то не отпустишь никогда. Ты сильная девушка, добьешься своего любой ценой, любым способом — это качество у тебя в крови. Отец любил тебя, может, даже больше первенца, но он прожил слишком долго… Он не хотел жить. Его последним желанием было спасти тебя. Я, Теллур Странник, выполнил его просьбу. Она выполнена. Но Михаэль Аустен, боюсь, мертв и счастлив в смерти, как ты чувствовала.       Сэрайз ощутила, что слова ничего не вызвали в ее душе. Ничего. Пустота. Гнетущая скорбящая пустота охватила ее, и все, что девушка смогла вымолвить, едва шевеля губами, стало:       — Как он умер?       — Он погиб и останется в памяти навсегда. Его поразили мечи, но пусть желание мести не очерняет твое сердце! Твоей матери больше нет, — жестоко добавил Теллур. — Империи больше нет. Ты одна.       Сэрайз молчала.       — Прекрасна, словно лучик солнца, — вдруг продолжил Странник сладко. — Я не про красоту, красота причиняет боль. Душа принцессы Сэрайз осветит чью-то жизнь, спасет ее. Я верю. Запомни слова Теллура: твоя любовь спасет его от смерти.       — Кого? — не понимая, бросила девочка. Комплименты смутили.       — О! Интересно? Рано знать, принцесса. Сердце подскажет. Я бы хотел предупредить о другом: будь осторожна. Люди часто бывают злы.       — Я уже поняла это, — бросила Сэрайз, смерив недобрым взглядом серые острова вдали.       Они сошли на берег, который совсем недавно казался далекой мечтой. Сэрайз с удовольствием коснулась горячего песка, хотя на самом деле он был охлажден утренней прохладой. Улыбка появилась на лице девочки. Морская вода смыла всю боль, полученную в заключении. Счастливо вздохнув, Сэрайз обернулась к Теллуру. Странник стоял, смотря на нее бесчувственными зелеными омутами.       — Я могу лишь немного облегчить твои муки, — произнес он. — Я знаю, кто ты. Жажда неутолима из-за воображаемого проклятия. Я помогу.       Теллур воздел руку, обнажив запястье. Юноша провел пальцем по тому месту, где должны были выступать вены (Сэрайз не видела их на теле спасителя), и капля чистого света повисла в воздухе.       — Это подарок. То, что должно было течь в жилах твоего отца. Прими его, принцесса, чтобы не сойти с ума. И еще…       Теллур ласково взял Сэрайз за руку и погладил по ладони. Девочка сжалась от страха.       — Призрачное пламя — не только боль. Призрачное пламя освещает самую темную ночь. Оно останется с тобой, когда весь прочий свет погаснет. С тобой великая сила, принцесса. Не используй ее во зло, — Теллур наклонился к ней и поцеловал в лоб. Сэрайз обомлела. Отец прощался с ней так же. Не успела она об этом подумать, как таинственный спаситель пропал, оставив маленькую коробочку в ее руке — папину шкатулку, зачарованную лунным светом. Сэрайз сжала ее в ладони.       Маленькая девочка снова осталась одна.       Выпив подарок Теллура и ощутив небывалую легкость, Сэрайз решила пойти на восток, где, по ее представлениям, должен был находиться Верберг. Однако сил хватило только на пару часов. Усталость, назойливый солнечный свет мучили. Девочка решила забраться в тень и там передохнуть. Ей повезло: довольно скоро встретилась маленькая пещерка, в которой, к тому же, пахло чем-то знакомым и напоминающем о доме. Сэрайз заснула в ней на весь день.       Подобным образом прошла неделя. Как девочка ни старалась, идти быстро не получалось. С первыми лучами солнца Сэрайз пряталась в тень. Она шла только ночью, а по утрам, прежде чем заснуть, заводила папину шкатулку. Луна облегчала печаль. Сэрайз думала о том, что случилось с отцом, с матерью, с Империей, с городами, тысячами невинных жителей, и о том, кто ее спас.       Теллур Странник… Был ли он Темным королем? Сердце шептало, что нет.       К концу недели Сэрайз вышла в устье Сёльвы, что встретил пустотой и холодом. Огни, которых она ожидала, не появились. Город Аливьен-иссе был мертв, наполовину спрятан в воде. Девочка поняла это, увидев пару тел на берегу. И как бы сильно девочку не терзали муки совести, Сэрайз пришлось снять одежду с молоденькой девушки, поскольку платье бывшей принцессы истрепалось и больше напоминало тряпку. Бывшей… Империи нет. Сэрайз некуда идти.       — Что мне делать? — спросила она себя. Подняла глаза к Луне. Та оказалась неожиданно блеклой.       Как Сэрайз была рада прочитанным книгам! Она вспомнила, как обеззаразить воду, как построить жилище в лесу, нашла съедобные растения. Конечно, вампирше больше пришелся бы по душе кусок мяса, но охотиться не получалось. С большим трудом девочка поймала двух маленьких рыбешек. Сэрайз едва не съела их просто так, но сдержалась и сумела приготовить. Кровь прекрасна, но от плохой крови умрет даже вампир.       Ей казалось, что жить одной совсем несложно. Девочка построила себе маленький шалашик на дереве, подальше от хищников. Конечно, было сложно таскать ветви, но Сэрайз упрямо шла к цели. Внизу, под жилищем, протекала река со сравнительно чистой водой. В полукилометре находилось море. Сэрайз приходила на него, чтобы искупаться и найти что-нибудь полезное. Ощущая себя Робинзоном Крузо, девочка ловила бочонки и коробки, что ветер приносил к берегу. Скудная пища надоедала, отсутствие крови — удручало. Если бы не прощальный подарок Теллура, текший теперь по ее венам, Сэрайз бы сошла с ума. Ведь она прожила в шалаше у реки два месяца, прежде чем решилась выйти и найти людей. Отсутствие людского общества убивало. Тем не менее, несмотря на боль, Сэрайз помнила слова отца и Странника. Стоит быть осторожной.       Девочка пошла дальше на юг, и удача улыбнулась ей. Буквально через пару дней Сэрайз натолкнулась на группу из эльфов и людей, строивших поселение. Ее приняли без лишних слов. Никто не узнал бывшую принцессу империи.       Сначала Сэрайз доверили собирать ягоды, грибы, целебные растения вместе с другими детьми и подростками в лесу. Чувство, что она работает во благо, заставляло парить. Девочка поселилась на отшибе вместе с престарелой женщиной, которой помогала по хозяйству. На вопросы, откуда она и кто ее родители, Сэрайз отвечала, что осталась сиротой после землетрясения в Браасе. Жители жалели девочку. Они оказались совсем не злыми, не такими, как ожидала Сэрайз.       В деревне жило много сирот и потерявших семьи. Каким-то образом дети сумели спастись, в отличие от родителей. «Теллур?» — гадала Сэрайз. У бывшей принцессы появились друзья, новая мама. Через пару месяцев ей поручили сидеть с детьми. Начитанная девочка знала, как успокоить разбушевавшуюся ребятню и могла рассказать сказок больше, чем любой в деревне. Она любила детей. Она всех любила.       Сэрайз никому не говорила о своем прошлом. Она пыталась выжить в настоящем, и ей это удавалось. Деревня росла, росла бывшая принцесса, день сменялся днем, но уже не в клетке, а на свободе.       Ричард не приходил.       Иногда Сэрайз все же с тоской обращала взгляд на восток, туда, где погиб отец. Шкатулку с лунным светом девочка прятала под матрас, в тайнике. Иногда она включала шкатулку, реже и реже, боясь, что папина магия погаснет. Луна… Луна на востоке того же цвета, что иллюзии отца. Сэрайз садилась на берег у реки, на строившуюся набережную и отдыхала там, смотря в сторону Синааны. Люди говорили, что королевства больше не существует, как империи. По прошлому Сэрайз не скучала. Только по родителям. Да… Теперь она тосковала даже по маме, какой бы холодной Мару не казалась.       Каково же было удивление Сэрайз, когда однажды в такой вечер прошлое коснулось ее, приняв облик голоса из полузабытого дома!       — Простите! Извините за вопрос, но вы… вы не эльфийка? Я принц…       Сэрайз удивленно обернулась. Перед ней стоял невысокий молодой мужчина с разноцветными глазами. Девочка нахмурилась. Она не узнала его, хотя черты лица казались знакомыми. Пухлые губы, крупный нос, впавшие щеки. Возможно, она видела его, когда жила в столице… Но как давно это было!..       — Сэрайз? — изменившимся тоном спросил мужчина.       — Меня зовут Сэра, — мягко поправила бывшая принцесса. Именно такое имя она выбрала, поселившись в деревне.       — Сэра… — повторил незнакомец потерянно.       Девочка пыталась вспомнить, где же она видела собеседника. Без сомнения, человека с гетерохромией она бы запомнила надолго. Мужчине можно было дать двадцать пять лет. «Вэйрон?» — с сомнением предположила Сэрайз, вспоминая жгучего брюнета с синими глазами, следившего за порядком в столице. Вот только Марко никаким принцем не являлся.       Принцем…       — Спэйси? — наконец шепотом спросила девочка.       Лицо Ленроя-младшего расцвело.       — О звезды, я начал думать, что обознался!       — Ты живой… — пробормотала Сэрайз.       — Говорили, что ты погибла в Браасе. Я… Как ты здесь оказалась? В деревне… Как ты? С тобой все хорошо?       — Да, — сдержанно ответила девочка. — Чего не могу сказать о тебе. Ты сильно изменился, Спэйси. Не узнала.       — Изменился?       — Повзрослел, — сказала Сэрайз, хотя думала, что больше подошло бы слово «постарел». Волосы Ленроя-младшего потемнели, утратили прошлый блеск, лицо осунулось. Юноша выглядел так, словно что-то выпивало из него все соки. Девочка даже заметила тонкую-тонкую морщинку на лбу.       — Ты тоже выросла, — чуть смущенно произнес Спэйси ответный комплимент, дергая пуговицу на манжете.       — Не нервничай, — Сэрайз щелкнула его по пальцам. — Раздражает. Прекрати. Что ты тут желаешь? Как ты меня нашел?       — Я тебя не искал! Я случайно.       «Вырос, а ребенком остался…» — с иронией подумала девочка. Почему-то с разницей в семь лет она чувствовала себя старше вербергского принца. Сэрайз слышала, что Вербергская область выделилась из империи и стала герцогством. И все-таки, что Спэйси тут делает?       — Случайно? — с сомнением повторила девочка. «Наследница. Им выгодно меня убрать», — мелькнуло в голове.       Спэйси вдруг совсем засмущался, точно набедокуривший ребенок.       — Я подвозил одну женщину, которую встретил в лесу, — сбивчиво начал объяснять Ленрой-младший. Сэрайз не верила. — Она охотилась, я ей помешал, она попросила… Сэрайз, как я рад тебя видеть! Думал, ты погибла, как все остальные!       — А кто… остальные?       — Моя сестричка, — жалобно начал перечислять Спэйси. — Ригель, твой папа… Ой…       — Продолжай.       — А я больше не знаю. Я сидел в темнице с Ригелем. Ничего не видел. Меня спас… — виконт внезапно замолчал. — Неважно кто.       Сэрайз изогнула бровь.       — Теллур? — коротко спросила она.       Юноша застыл. На его лице расплылась такая растерянность, что девочка едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Совершенно не изменился! Был тугодумом — им и остался.       — Понятно, можешь не отвечать. Что тебе нужно?       Сэрайз заметила, что полностью стемнело. Пора домой. А эльфийские виконты ей не нужны, особенно такие глупые. Девочка поправила платье и выжидающе посмотрела на собеседника.       — Может… ты бы хотела вернуться? — неуверенно спросил Спэйси.       — Куда вернуться? — вдруг зло выпалила девочка. Она уже давно ждала этого вопроса и потому вскипела заранее. — Куда идти? Мне, наследнице империи, которой больше нет, владелице крови, которую все ненавидят? Теперь я простолюдинка, Спэйси.       Ленрой-младший часто-часто заморгал.       — Я просто в Верберг тебя пригласил…       — А я просто отказываюсь, — бросила Сэрайз, не на шутку взбешенная его медлительностью. — До свидания.       — Ох, Сэра, зачем ты так с парнем… — сказал престарелый строитель, бывший свидетелем их короткого разговора, когда Сэра пронеслась мимо.       Такой она стала: горячей, живой, как ртуть, не желавшей сидеть на одном месте без дела. Не переносившей оков. Сэрайз больше пришлась по душе нищая, но свободная жизнь. Единственное прошлое, с которым она желала иметь дело — папина шкатулка и кольцо с флюоритом на пальце. Чужих Сэрайз не любила, знакомых чужих — тем более. Однако чем дольше шла девочка, тем холоднее становилась неприязнь. «Зачем нагрубила? — подумала бывшая принцесса, заходя домой и закрывая дверь на засов. — Спэйси был рад меня видеть. А я… как всегда! Звезды, почему я такая несдержанная? Может, он действительно хотел меня просто увидеть?»       Голос разума же шептал об убийстве. Сэрайз не знала, кого ей слушать: сердце или голову.       Новая мама уже спала, спали еще трое детей, которых добрая женщина взяла к себе. Девочка укрыла братьев и сестру одеялом, притащила еще одно для матери, болевшей в последнее время. Сэрайз отдала свою кровать маленьким, а сама уже пятую неделю спала на втором этаже, постелив матрас на полу. Сосед никак не мог сделать кровать для нее. Девочка не жаловалась. В конце концов, она жива, а это главное. Маленькая мансарда нравилась больше золотых палат Анлоса. Девочка умылась, причесалась, переоделась, напоследок проверила, закрыла ли входную дверь и наконец позволила себе отдохнуть. Отодвинув матрас в сторону, Сэрайз вытащила шкатулку и села на пол. Фантики оссатурских конфет блестели в пламени свечи, которую девочка зажгла взглядом. Ночь… и лунный свет, освещавший тьму лучше солнечного. Почему так? И мир становился добрее и спокойнее… «Оно цвета глаз их господина», — вспомнила Сэрайз и завела шкатулку. Мелодия детства заставила улыбнуться; девочка легла на матрас, укрылась одеялом и начала смотреть на голубые иллюзорные огоньки, повисшие в воздухе. Как же они успокаивали… В такие моменты девочка забывала, что призрачное пламя сжигает даже души.       Сэрайз уснула под мерные переливы мелодии.