***
Мы с Кирито двинулись в самую глубь деревни, не желая терять время зазря. Лишь чудо, что сюда до сих пор не нагрянули другие игроки, иначе было бы очень и очень неприятно. — Так ты тоже из бета-тестеров? — мы остановились возле первой попавшейся лавки, за которой уже стоял и приветливо улыбался NPC. — На самом деле… нет, — одного лишь взгляда на цены хватило, чтобы определиться с выбором. — Моя тётя фанатеет по всем новинкам в игровой сфере, вот она и стала бета-тестером SAO — не хотела упускать возможность. Оплатив покупку четырех булок и потеряв двадцать четыре колла, я две из них спрятала в инвентарь, другую оставила, чтобы съесть, а четвертую отдала Кирито, но тот странно посмотрел на этот жест. — Что? — я поднесла булку ко рту. — У меня всё равно пока коллов больше, — но в последний момент одёрнула себя. — Тут вся еда на вкус как пенопласт, — как бы намекая на то, что если он выберет что-нибудь другое, вкус от этого не поменяется, — однако, есть один способ избежать подобного разочарования. На окраине этой деревни будет домик фермера-NPC, отвечающего за один весьма интересный квест. Награда — бочонки со взбитыми сливками, и, поверь мне, с ними даже деревянный за колл станет съедобным. Ну, я надеюсь. Отправив так и не начатую булочку в инвентарь, я стала ожидать хоть какой-то реакции от мечника. Тот с каким-то подозрением посмотрел на шарообразный хлеб и всё же решился откусить кусочек. Выражение лица прекрасно ответило заместо него самого, но он с нереальной долей упорства всё же доел булку. — Ты права, и вправду как пенопласт, — мечник оглянулся в поисках воды, но лишь разочарованно вздохнул. — Пошли, чем раньше приступим, тем быстрее обзаведёмся оружием и едой. Я хотела купить еще парочку булочек, ведь скоро народ сюда нагрянет, но в самую последнюю минуту передумала. Трех пока достаточно.***
Наш недолгий маршрут закончился возле небольшого одноэтажного домика на окраине деревни. Кирпичный, с небольшой трубой на крыше и одним миловидным окошком. — Знаешь, — Кирито остановился на небольшом порожке, не решаясь постучать в дверь, — я рад, что ты пошла со мной. Одному тут довольно легко загнуться. Поначалу я даже оцепенела, но ответила на искренние слова улыбкой. Да, я тоже рада, что здесь не одна. Но это будет моим маленьким секретом. Мечник несколько раз постучал в дверь и отошёл в сторону, чтобы его ненароком не прибил NPC. На крыльцо вышла женщина средних лет и поклонилась в приветственном жесте. — Моё имя Фрида. Зачем ты здесь, путник? Передо мной появилась панель, где написаны варианты ответов. Я нажала на «Мы здесь, чтобы выполнить квест и помочь вам.» Фрида посмотрела на меня, анализируя полученные данные. Если не ошибаюсь, то этот квест должен быть одиночным. Награда — опыт, коллы и какое-то редкое оружие. Перед ней возникло окошко с информацией о квесте, его цели и награде. Этот квест был всё-таки одиночным, увы. С сомнением посмотрев на NPC, я дотронулась до плеча Кирито, обращая его внимание на себя. — Бери его. Я поступлю также, а после просто объединимся в партию, чтобы не потеряться и было легче выполнить его. — Но тогда мы просто потеряем время, — парень запнулся, наткнувшись на мой весёлый взгляд. — На самом деле, про этот квест я тоже собрала информацию. Он относится к «уникальным». Знаешь, в чём особенность квестов с уникальной наградой? Кирито всё же последовал моему совету и принял квест как одиночный, догадываясь. Он же скорее всего проходил это задание при тестировании, почему бы ему не догадываться, действительно? — Различие между наградой, верно? — И-и-и, — протянула я и щелкнула пальцами, — это правильный ответ. — Как очевидно, — он усмехнулся. — Если мне выпадет какая-нибудь булава низкого уровня, то тебе, возможно, рапира достаточно высокого, по нашим меркам. — Стоп-стоп, не туда мыслишь. Даже если так было на бета-тесте, то здесь, скорее всего, будет немного иначе. Уникальная награда — вещь, которая достанется лишь первому игроку, выполнившему задание. Остальным придётся обходиться обычной наградой. Поэтому, малыш, здесь уже игра на скорость. — Подожди, ты-то откуда знаешь, что именно так всё поменялось? — Чего? Ну это же очевидно, — хохотнула я, закатывая глаза и понимая, что прокололась. Это изменение вступило в силу перед анонсом шестого ноября и никто из игроков не знал об этом, кроме, конечно же, меня из-за определенных обстоятельств. — Да я тебе отвечаю, такого не будет. — Да будет-будет, чего ты споришь? — прикрыла глаза и ярко начала жестикулировать. — Моя аналитика еще никогда не подводила. — Не будет! — он усмехнулся, не веря мне. — Будет! — Да нет. — Да-да!***
Пока мы решали, кто же из нас всё-таки окажется правым, мы почти вышли из деревни. Вернее, мы бы уже покинули её, но нас окликнул невесть откуда взявшийся игрок: — Эй, подождите, вы ведь на выполнение квеста «Секретная лесная медицина», можно с вами? Веселее будет! Нас нагнал один из игроков. Невысокий парень с русыми волосами и с таким же базовым снаряжением, как и у нас. Как? Мы отдыха не знали, чтобы прийти сюда. Неужели он из этих «бетеров»? Прежде, чем мы что-то успели ответить, парень уже догнал нас и начал тараторить о всём подряд, оставляя нас с Кирито в полнейшей растерянности. И вот здесь я уже поняла, что различий между аниме и происходящим попросту нет. Ну, если не брать во внимание множество опущенных при экранизации деталей. — Скажу сразу, я ему не доверяю, — Кирито полностью согласился с моим выводом.***
С тех пор как SAO объявили игрой на выживание прошло уже более двенадцати часов. Этого времени достаточно, чтобы более опытные игроки пришли в себя и принялись действовать. Особенно хорошо в этом плане бета-тестерам. Ну, или таким, как я. Хотя, более чем уверена, что таких индивидуумов из другой реальности попросту нет, тем более я ничем собственно не отличаюсь от других по навыку: в бою от меня не будет толку. Совсем. Пока что. В лес мы зашли в полной тишине. В голове роился целый вихрь из мыслей, большинство из которых были полностью сосредоточены на предстоящем задании. Цель — найти и доставить к той даме один важный ингредиент. Но за это задание не просто так дают уникальное оружие — оно состоит из трёх этапов. Первая: нужно добраться до леса и потратить время на поиски логова малых непентов — противных монстров. Вторая: нужно быть очень удачливым и живучим, ведь нам придётся убить, в лучшем случае, несколько десятков непентов. Минори очень долго рассказывала мне про подробности этого квеста. Его выполняли командой из четырёх игроков третьего-пятого уровней, а тут мы — три первоуровневых геймера. Кажется, мы слишком наивны. Как она сказала, вся сложность заключается в том, чтобы найти непента с распустившимся на головке цветком — это и есть нужный нам ингредиент и убить его, пока цветок не начал увядать, что происходит очень быстро. Самая сложная, пожалуй, часть — это третья. Вернуться из глубины леса. Зайти — это одно, а вот выбраться — другое. Это же данж. Тут даже воздух напряженней. А… в лесу ведь темно, верно? Вот непенты кидаются на игроков, даже если те мирно стоят на месте. И еще, нам придётся очень несладко, если они как-то реагируют на гибель своих сородичей. Вызвав меню, я взглянула на свою шкалу опыта. Единственное, что здесь не сказано, так это количество опыта, нужное для перехода на новый уровень. Не думаю, что это число сложно высчитать. На самом деле, ещё в своей прошлой жизни я очень любила сидеть и дотошно проверять каждую деталь, ну, если это касалось моей творческой деятельности, конечно же. Вот и в этот раз мне пригодилось это качество — Минори рассказала мне об очень полезных данных с бета-тестирования, жаль только, не все они применимы, так что я смогла составить что-то на подобии формулы, по которой происходит прирост опыта. Зачем мне это? Гораздо проще прокачаться, зная примерное количество мобов того или иного уровня, которых тебе предстоит убить. Но на первом уровне нет смысла так заморачиваться — у всех один и тот же критерий для перехода на новый уровень — пятьсот единиц опыта. Когда я просматривала свои данные по опыту, у меня было показано лишь восемьдесят с небольшим единиц — около пяти кабанов по пятнадцать единиц и несколько волков по пути сюда. Нужно будет кое-что проверить, когда мы доберёмся до непентов. За какое убийство дают больше опыта? За обычное махание мечом или же за убийство с помощью специального навыка? Так, если подумать, то все убийства кабанов я сделала с помощью навыка мечника, кроме одного, того первого, когда я даже на опыт не смотрела. Аргх, сложно! — Будьте осторожны, — голос Копера, а именно так звали неожиданно присоединившегося к нам парня, прозвучал как-то слишком пугающе. — Мы уже возле их спавна. Кирито не удивился, ну и понятно. Но одной этой фразы хватило, чтобы заставить меня напрячься: все-таки он не просто игрок. Бета-тестер — ох, как часто я про них слышу! Бесит-бесит! Знают, что да как — будто элита общества. Ну посмотрим, я не дам вам форы, мои знания тоже важны! Фрида, выдавшая нам задание, не уточняла, где именно располагается место появление мобов. Положив одну руку на рукоять клинка, я немного замедлила шаг. Пересёкшись с вопросительным взглядом Кирито, я покачала головой, мол, ничего такого, просто боюсь всех, кроме тебя, красавчик. Пролистав меню на ходу ещё раз, заглянула в пункт распределения умений. На первом уровне игроки могут выбрать лишь два скилла. Пробежавшись глазами по списку, прикинула, что же может пригодиться. Нельзя глупить — возможность выбрать ещё какой-нибудь навык появится не сразу. В сторону уходят увеличение лимита инвентаря и прочее: мне это точно не понадобится сейчас. К сожалению, представлены далеко не все навыки — большую часть нужно постигать именно на практике, так что выбирать не приходится. На самом деле, я бы не хотела выбирать из трёх: «обнаружение», «скрытность» и «ночное зрение», но делать нечего. Вкачав навык обнаружения до второй единицы, неуверенно посмотрела на идущих впереди парней. На мгновение встретившись с весёлым, но оттого не менее сосредоточенным и внимательным взглядом Кирито, я всё же смогла принять решение. «Ночное зрение», как никак, вещь тоже довольно полезная. Мой палец нажал на знак плюс. Сохранив распределённые очки, краем глаза отметила короткое блеклое свечение, окутавшее меня с ног до головы. Если быть честной, то незначительные изменения действительно были — в тех участках, где всё было покрыто чёрной тенью, стали проглядываться очертания. Не знаю, предчувствие это или же возможности «обнаружения», но интуиция вопила об опасности. Я остановилась на месте, вертя головой из стороны в сторону, то и дело всматриваясь в темноту. Это не было ошибкой. — Ребят, будьте осторожны, мы здесь не одни, — Кирито отреагировал сразу, вытаскивая меч из ножен (могу поспорить, он это знал. Он тоже вкачал ночное зрение?) и оборачиваясь спиной к Коперу. Из-за дерева показались силуэты сразу двух мобов — существ, очень сильно напоминающих огромные овощи, с весьма нехарактерными для них зубами и глазами. На головах у них вообще не было никаких цветов. Не знаю, как так вышло, но один из монстров пошёл на парней, а второй принялся отгонять меня в противоположную от них сторону. Когда расстояние до ребят выросло до двадцати метров, я невольно запаниковала, прекрасно понимая, что это может стоить мне жизни. Давай, думай. Минори рассказывала мне о них. Третий уровень. В основном атакуют лианами, заменяющими им верхние конечности, но иногда могут плеваться ядом. Несколько таких плевков — и моя шкала жизни окажется на нуле, так что придётся максимально уклоняться от ударов. Монстр решил не оттягивать атаку. Первый удар пришёлся прямо на место, где я и стояла. Уклониться было довольно просто, но не уверена, что получится повторить этот трюк ещё раз. Встав в атакующую позу и дождавшись, пока сработает навык, я с рывком пронеслась вперёд, нанося урон мобу и с удовольствием наблюдая, как падает шкала здоровья непента. Да, специальный навык — это хорошо. Очень хорошо. Нужно атаковать им всегда, в любой ситуации. Насмешка сменилась гримасой разочарования, когда здоровье осталось на довольно высокой отметке. Одна треть. За удар со спецнавыком он потерял лишь одну треть здоровья, когда первый уровень умирает без промедлений. А вообще, так и должно быть, да? На что я надеялась?! Отпрыгнув, в прыжке уворачиваясь от следующего удара, я вновь побежала на монстра. Если так туго придётся с каждым, то мы не сможем выбраться отсюда скоро. У мальчишек дела шли не намного лучше — они с трудом уворачивались от ядовитых плевков. — Твой друг такое некультурное растение, плюется ещё. А ты? — он хаотично использовал свои лианы. Бил туда, куда понравится. И не останавливался. Прыжок — лиана рассекла воздух у меня под ногами. Уворот — хлестнула дерево за мной так, что огромный кусок коры отошел. Нет, нельзя подставляться. Вообще никак. Все было вроде бы нормально. Я начала привыкать к атакам, как оказалось, они однотипны. Серия из двадцати ударов, потом они повторяются. Пока я её рассекретила, довольно много времени прошло. Но если бы я не медлила так долго, было бы хуже. Серия наконец-то закончилась, он собрал лианы и начал готовиться к новой серии. В этот момент я побежала и он неожиданно плюнул. В последний момент уклонившись от ядовитого плевка — он чуть-чуть задел волосы, — я совершила ещё одну атаку, в этот раз отталкиваясь ногами от тела монстра и используя его как опору для ног. Шкала здоровья упала ещё на одну треть. Вот так на! Если бы не моя реакция… даже думать не хочу. Так, давай, ты сможешь. Растение, видимо решив больше не церемониться со мной, атаковало щупальцами, попутно выплёвывая яд на всё, что только видит: дерево, кусты, я. Будто он состоит из яда и ничего внутри больше нет! Надеюсь, что в SAO возможности тел персонажей гораздо больше, чем в реальности, иначе конец близок. Вздохнув, я сделала кувырок назад, после чего, оттолкнувшись руками, отскочила ещё назад, прочь от ядовитых плевков. Фух! Получилось. К счастью, у способности «выплевывания яда» есть какой-то определённой радиус — буквально четыре-пять метров. Что же, так будет даже проще, наверное. Расстояние до мальчишек теперь было чуть меньше, чем двадцать метров. Фиговые перспективы. Очень-очень фиговые. Глубоко вздохнув, я вновь приняла атакующую стойку и, дождавшись активации навыка, понеслась вперёд, на ходу отталкиваясь от земли, налетая на монстра сверху и разрубая его на две части. Специальный навык везде, специальный навык всегда! Когда тот распался на игровые частицы, я лишь мельком взглянула на открывшуюся таблицу с информацией, сразу же срываясь с места, чтобы как можно быстрее добраться до ребят. Лишь третий уровень, и такой сложный в убийстве, не то, что те кабаны в районе стартового города. Ну, кроме первого, конечно. И пускай красочная цифра в сорок пять опыта в качестве награды выглядела привлекательно, но она того не стоила. — Боже, как же я рада, — не совладав с эмоциями, я повисла на шее у Кирито, утыкаясь в неё носом. Страшно. Это было слишком страшно. В такие моменты вся жизнь перед глазами проносится. Но мне это понравилось. Кирито находился в полной растерянности из-за моего поведения, но решил поступить как джентльмен — приобнял в ответ, успокаивающе поглаживая по спине. Так, хватит, ты и так здесь на правах балласта, не мешай ещё и задание выполнять. С трудом поборов саму себя, я выпустила мечника из объятий и неловко улыбнулась и выставила руки вперед, будто между нами «барьер». — Извини, я слишком испугалась, — склонив голову в извиняющемся жесте, я попыталась вернуть на лицо яркую улыбку; вышло неубедительно. — Так, двоих уже положили. Давайте не будем терять времени зря! Следующие четыре часа пролетели в одном и том же ритме — мобы появлялись, и мы их очень медленно убивали. В этот раз Кирито предпочёл не отходить от меня далеко, поэтому теперь к моей команде из «меня» и «себя» присоединился Кирито. Дело и вправду пошло быстрее, пускай и пришлось делить опыт. Бывали моменты, когда приходилось разделяться и драться один на один, но такое случалось лишь два или три раза. В общей сложности, мы избавились уже более чем от сорока непентов, но до сих пор и не встретили нужного нам. Конечно, если учесть, что шанс появления специального монстра чуть меньше одного процента, это совсем не удивительно. Но я не представляю, как долго мы будем выполнять этот квест, особенно, если учесть, что нам нужно целых три таких монстра. На самом деле два (мне и Кирито, тот не считается)… Точнее один. На себя любимую. Все равно уникальную награду получит первый прибывший. Так пусть это буду я. Давайте посчитаем. Сорок монстров и ни одного нужного. Если, скажем, нужно убить более сотни, чтобы встретить специального, но на это нужно около десяти часов. Повторюсь, сорок непентов за четыре часа, и, даже если с повышением уровня дело пойдёт проще, мы попросту выдохнемся и не сможем сражаться дальше. За один заход найти сразу нужное количество мобов практически нереально — это тридцать часов на три человека. Интересно, а здесь есть такой навык, как «феноменальное» везение? Если да, то я буду вкачивать его на полную катушку. — Ты как, сильно устала? — Кирито опустился на землю, подсаживаясь ко мне. Вокруг не было монстров. Уже прошло пятнадцать минут. Наконец-то и у нас появилась возможность передохнуть. — Довольно-таки, — открываю меню и достаю из инвентаря запасённую булку. — Я думала, что это будет несколько проще. Закрываю инвентарь и останавливаю свой взгляд на шкале опыта. В этот раз значение шкалы возросло аж до четырёхсот девяноста трёх единиц опыта. Ещё один моб — и я повышу свой уровень. И вправду, SAO — это та игра, качаться в которой очень и очень сложно. В первую очередь из-за времени, которое придётся тратить на игру и, в особенности, на убийство монстров. Откусив кусок булки, я осознала всю плачевность нулевого вкуса. Будто бумага. — Ещё один непент — и у меня будет второй уровень, — с улыбкой показала Кирито свою шкалу опыта и устало облокотилась на ствол дерева. — Пускай хоть всей толпой наваливаются, но лишь после того, как мы хоть немного отдохнём. Даже у игровых персонажей выносливость не бесконечная. Кирито поддержал меня молчаливым согласием. На небольшую поляну, где мы сейчас и находились, потихоньку начали пробиваться солнечные лучи. Должно быть, солнце сейчас в самом зените. Устало прикрыв глаза, я и не заметила, как провалилась в глубокий сон. Оставалось лишь надеяться, что Кирито не совершит такой же ошибки и разбудит меня, если вдруг что случится. Из головы как-то совсем выпала мысль о том, что пришли мы в этот лес не вдвоём, и опасаться стоит не только лесных монстров.