***
Кирито, скрестив руки, посмотрел на стол, пустые стулья и вздохнул. — Извини за этот концерт, — парень неловко пожал плечами. — Всё нормально, — прошелестев, Асуна неловко посмотрела на свою кружку, а потом внутрь неё. Она обдумывала произошедшие только что события. — Кажется, встретиться было не самой удачной идеей. Я не знала, что всё так обернётся. — Не переживай. Было весело, — Киригая улыбнулся, — особенно, когда он начал завираться. Я ведь не говорил о том, что порошок являлся парализующим ядом. — Брюнет встал со стула, — думаю, они надолго. Хочешь прогуляться? Рапиристка замахала головой в знак отрицания. — Свидимся тогда, — кинув, мечник задвинул стул и пошел в сторону выхода. Девушка проводила его взглядом. Внутри у неё бушевало множество эмоций. Выйдя из таверны, Кирито хотел телепортироваться на первый этаж, но потом, отчего-то передумав, решил подождать тех двоих на крыше таверны. Они всё равно вернутся, если не поубивают друг друга за пределами безопасной зоны.***
На улице было темно, хоть глаз выколи. Бежать за Копером при слабом освещении луны было, наверное, опрометчиво, но он не оставил мне выбора. Я в очередной раз поблагодарила разработчиков за существование в игре навыка ночного виденья. Конечно, он не позволял видеть всё так же четко, как днём, не настолько прокачен: но видеть хотя бы очертания домов и деревьев уже было более чем достаточно. Мечник же, по всей видимости, не удостоил столь замечательное умение своим вниманием — бедняга успел хорошенько приложиться об угол здания, а после ещё и споткнуться о какой-то булыжник. Я не собиралась выпускать его из виду. Уж очень хочется продемонстрировать на его тушке все полученные навыки! Догонялки закончились на самой окраине города, где тускло горел фонарь. Копер, каким бы он выпендрёжником не был, всё же обладал зачатками ума в своей голове. Считанные метры отделяли его от границы безопасной зоны. Тишина, опутавшая словно туман, оглушала. Её прерывали лишь наше дыхание и сумасшедше колотящиеся сердца. Мы стали вытаскивать мечи, но мимолётное касание стали о ножны прозвучало неестественно громко. Я и Копер молчали, никто не решался сказать хоть что-то. Однако, разве здесь нужны какие-то слова? Мы сорвались со своих мест одновременно, и наши клинки скрестились с громким лязгом. В глазах светловолосого «алхимика» пылала ярость, но лучше уж так, чем наблюдать за его извечной и нереально раздражающей улыбкой. Я лишь хмыкнула на подобное положение вещей и нырнула под руку своего противника, надеясь нанести пару точных ударов в живот. Копер, явно ожидая от меня подвоха, отпрыгнул в сторону. Я сделала то же самое. Интересно, какие навыки он прокачивает? Парень отвел меч назад, словно захотел убрать его в ножны, но всего лишь прикрыл глаза и накрыл лезвие левой рукой. Это было что-то вроде боевой стойки, несколько своеобразной. — Раз уж мы здесь, давай потанцуем, куколка, — Копер вновь улыбнулся, его глаза заблестели. Меч запылал красным. Специальная атака? Не думаю, что она ему поможет. Он рванул на меня, наклоняя корпус ближе к земле, чтобы ускориться, явно намереваясь нанести удар снизу вверх. Я побежала на него, тоже на ходу принимая подходящую стойку, чтобы ответить на этот столь очевидный удар, но в последний момент он поменял положение тела и, слегка подпрыгнув, нанес удар сверху. Мне удалось кое-как защититься, но это было наспех, неуклюже, поэтому мои колени достигли камней, из которых была выложена дорога, и проехались по ним немного. Ноги заалели, а здоровье съехало на одну десятую. Атаку такой силы я совершенно не ожидала. Его меч после совершенного выпада рассыпался, как у меня тогда на тролле. На секунду я подумала, что конец уже близок, но не успела и глазом моргнуть, как Копер вытащил из инвентаря ещё один меч. Новое оружие сильно отличалось от предыдущего. Оно был короче и тоньше, и, наверное, больше походило на длинный кинжал. Было интересно, как он меня им достанет, ведь радиус атаки моего меча всё же несколько больше. Этот вопрос улетучился, когда Копер понесся на меня, вновь используя специальный навык. Я тоже решила использовать специальный удар, намереваясь больше не совершать глупых ошибок. Готова поспорить, что его кинжал не достиг моей кожи, ведь я успела вовремя уклониться. Но, кажется, из-за навыка мечника радиус атаки несколько увеличился, поэтому я даже не заметила, как он нанес — пусть и слабый — порез на мое лицо. Вот же! Всё, я больше не позволю ему подобраться ко мне так близко. Я отпрыгнула назад, чтобы собраться с мыслями. Как же его победить? Он не монстр, который подчиняется программе, а игрок со своими заморочками. Пока я раздумывала, как действовать, парень уже успел оббежать меня. Я прокрутилась на месте и наши клинки вновь встретились. Мои ноги немного заскользили назад от напора удара. А он опасный противник. И не скажешь, что этот парнишка прокачивает какую-то там алхимию. Если обыгрывать всё хитростью не получается, может, стоит попробовать через скорость? — Неужели всё так просто? — на лице Копера вновь вспыхнула издевательская усмешка. — Если бы я немного добавил, ты бы уже мешком валялась на земле, — он встал в подходящую для атаки стойку. — Может, продолжим? Теперь я наносила удары целыми сериями. Рывки, развороты, подсечки — в ход пошло всё это и многое другое. Но мечник отвечал тем же самым. Будто видел меня насквозь. Словно он моё отражение в зеркале. Да как так-то? Наш бой отдалённо напомнил танец. Не знаю, нужна ли мне победа в этом поединке, но отступать не хотелось. Пламя злости постепенно гасло, но просто так закончить бой я не могла. Гордость? Да, она самая. Кажется, всё время тренировок я растратила впустую. У меня не было какого-то стиля боя, который был у всех моих знакомых (да у той же Асуны можно было заметить его подобие!). За всё время боя я так ни разу и не ударила Копера, а он снёс мне уже почти половину здоровья. Весело. Расклад явно не в мою пользу. Но и сдаваться я не намерена. Я вновь поднялась на ноги, используя меч в качестве опоры. Чудесный ход, изменяющий судьбу боя, где же ты, когда так сильно нужен? Перед глазами стали проноситься воспоминания о тренировках, проводимых Кирито: он всегда с уверенностью бежал на врага, а любимой его атакой был диагональный разрез сверху. Мечник зачастую использовал в качестве опоры не только землю, но и стены, и даже стволы деревьев. А ещё он прекрасно комбинировал все свои движения. Вот только разве я смогу провернуть нечто подобное? Да ни в жизнь. Зато теперь стало понятно, почему Кирито так выматывал меня тренировками, да, видимо, зря — я ведь так ничему и не научилась. И Кирито это знал. Возвращаясь к бою, я ни за что не поверю, что парень, увлекающийся алхимией, не проводящий ночи за фармом монстров и тем более не участвующий в рейдах на боссах, может быть настолько сильнее меня. Неужели можно начинать паниковать? Не знаю, что послужило причиной, но мой противник почему-то начал замедляться. Да, понимаю, мы сражаемся уже целых пятнадцать минут, но сомневаюсь, что основная причина в этом. Так, как там говорят? Риск — дело благородное? Глубоко вздохнув, я вновь кинулась в бой, нанося удар с разворота. Парень, как и ожидалось, без проблем избежал моего удара, но умудрился о что-то запнуться. А вот и мой шанс. Активировав специальный навык, при этом развивая свою скорость до максимума, я рванула вперед, сломя голову, в тайне жалея, что прокачивала спринт. Все эти уловки не для меня. А вот ударить в лоб — самый верный путь. В этот раз Копер не смог уклониться, лишь блокировал атаку своим недомечом, при этом удерживая клинок двумя руками. Погодите-ка. Я прищурила глаза, боясь ошибиться в своих догадках. Почему его так подводит выносливость? Нужно атаковать ещё раз, а затем ещё и ещё. И пускай теперь исход сражения «смотрел» в мою сторону, расслабляться всё же не стоило. С каждым удачным ударом на моих губах расцветала улыбка. Теперь я была уверена, что Копер банально выдохся — он уже не мог как прежде блокировать мои удары и появившиеся на нём мелкие порезы лишь подтверждали это. Для приличия нанесла ещё несколько ударов, но уже как-то без особого энтузиазма. Мечник упал на колени, а его здоровье снизилось до тридцати хитпоинтов, в то время как у меня оставалось ещё около трети от изначального. — И что это? — я вымученно улыбнулась, восстанавливая дыхание. — Ты слабеешь на глазах. Последнее явно задело самолюбие мечника. Он раздражённо посмотрел на клинок в своих руках и теперь уже сам понёсся на меня с атакой. Первый удар я благополучно заблокировала, а от второго и вовсе просто ушла в сторону. Мы оба были вымотаны. Парень подобрался ко мне с помощью рывка и сразу нанёс ещё один удар. В ответ я активировала системный навык и заблокировала атаку нападающего. Копер зажмурился от света моего меча и открылся для атаки, чем я сразу благополучно решила воспользоваться. Ударить в полную силу или всё же не стоит? В итоге я просто выбила клинок из рук противника, после приставляя меч к его горлу. Game over, как говорится. — Ладно, сдаюсь, — Копер поднял руки в знак капитуляции, тяжело дыша, — ты победила. Признаю, был не прав. — Так что это было? — я вернула меч в ножны и подошла к проигравшему вплотную, быстро восстанавливая дыхание. Он удивленно посмотрел на меня. — Ты был очень силён. Я даже не поспевала за твоей скоростью. Через какую раскачку играешь? — Не скажу, — непонимающе обрезал он. Я прищурила глаза: гад, ещё скрытничать думает. — Может тогда ответишь, почему так быстро слился? Вроде минут пятнадцать сражаемся. Какой-то непонятный у тебя стиль… — Около часа вообще-то, — перебил он. — Взгляни на время. — Иронично приподняв бровь, я всё же последовала совету мечнику. Консоль с радостью исполнила команду. — 23:23. Стоп, что? Это вообще как? — Наверное, ты так выпала из-за порошка, — пробурчал Копер, отряхивая свою одежду от пыли. — Я, конечно, заметил, что что-то не так, когда ты стала преследовать меня со скоростью улитки — успел несколько раз упасть и подняться. А ты не смогла поймать меня, хотя бежала по моим пятам, — никак не могу понять, это он так хвастается или удачу восхваляет. Заметив на моём лице непонимание, он поспешил разъяснить непонятные моменты: — Помнишь, как я петлял? Я несколько раз споткнулся и ещё примерно столько же целовал землю носом, — он открыл свой инвентарь, чтобы что-то проверить. — Да, рассыпал-таки. Зараза! Придётся снова искать нужные ингредиенты… Так вот, к счастью, снова ничего серьёзного. Замедляет мировосприятие: скорость, — он принялся ходить по кругу, размышляя, а я искренне пыталась разобрать хоть что-то из его болтовни, — концентрацию и прочее по списку. В описании, конечно, говорилось, про возможные побочные эффекты, но теряться во времени — это как-то слишком. Действует порошок около часа, поэтому всё очень даже сходится. К тому же, под самый конец боя ты резко ускорилась и… — Стоять, зараза, — я отвесила парню увесистого пенделя, лишь слегка задев его по пояснице; хитпоинты Копера плавали где-то в районе пяти единиц, сам же мечник шлёпнулся на землю. — Снова пытался прибить меня? — Больно вообще-то. И как ты только дотянулась? — парень был выше меня на голову и сейчас явно издевался над этим фактом. Я вновь пошла на него, для виду похрустывая пальцами — Опять нарываешься? — Стой-стой, убивать я тебя так и так не собирался, — Копер поднял руки в знак капитуляции, при этом всё ещё лёжа на земле. — С моим характером легко получить пару-тройку не самых приятных прозвищ, но убийцей я точно не планировал становиться. — Тогда тебя обязательно обрадует тот факт, что меня почти прихлопнул непент, когда я не могла пошевелиться из-за действия порошка. Так, стоп, секунду. Мне показалось и в глазах парня на секунду промелькнули испуг и сожаление? Наверное, всё же показалось, ведь на мои слова он лишь снова снисходительно улыбнулся. — Оу, извиняюсь, я и подумать не мог, что прекрасная дама окажется в беде, — он привстал и сделал извинение как кавалер на балу. Мои ноздри вздулись от возмущения. — Ну ты чего? Жива, здорова, а прошлое лучше оставить в прошлом! — парень недовольно пригрозил мне пальчиком, при этом поучительно покачивая головой. Видимо, Копер понял мой настрой и перестал кривляться. Презрение и пофигизм вновь вернулись на его лицо, и он завалился на землю от усталости. Вот только я так и не успела придумать достойный ответ на столь глупый выпад — хлопки со стороны деревни полностью завладели моим вниманием. — Мы уже начали делать ставки на то, кто из вас первый превратится в нолики и единицы, — реплика принадлежала высокой девушке, в руках которой ярко сиял меч. — Печально, конечно, что мы остались без хлеба и зрелищ, но, может, вы всё-таки вернётесь в безопасную зону? Ночь как-никак, скоро монстры полезут. Поначалу я не смогла понять смысл реплики незнакомки, но призванная консоль ответила на все мои невысказанные вопросы. «Рядом с вами есть активная безопасная зона» — предупреждение, написанное огромными буквами прямо над прочими пунктами меню. Я едва сдержала писк и в два шага преодолела расстояние до мечницы. Надпись на консоли ожидаемо сменилась — «Вы вошли в безопасную зону». Поздравляю, Юки, ты только что едва не прибила человека. Нет, серьёзно, а если бы удара по спине хватило бы? По телу пробежалась целая орда мурашек, стоило лишь подумать о возможном исходе. — Эй, Накамура, ты куда сбежала? — из-за угла ближайшего к нам дома вышел ещё один игрок; парень на вид лет двадцати с сияющей рапирой в руках. — А это ещё что за малышня? — Сам ты малышня! — Копер лежал на земле, вяло копошась в меню. Подняться со столь низким НР было проблематично: разработчики хорошо всё продумали, позаимствовав подобные мелочи в реальном мире. А как вы будете чувствовать себя на волоске от смерти? Восстановив малую часть здоровья с помощью зелья, Копер еле-еле приблизился к нам с крайне недовольным видом; не то, чтобы он был настроен мрачнее некуда, но нахмуренные брови сразу выдавали его напряжение. Он обратился ко мне, скрипя зубами, — кажется это и означает отдать долг? Тот пинок засчитан. Мы квиты. Я зашипела на парня и, извернувшись, пнула его по коленной чашечке. Резко поняв свою оплошность и тот факт, что Копер всё ещё может быть за пределами безопасной зоны, я зажмурила глаза и подняла руки в знак извинения. Не было характерного звука распадающихся пикселей, поэтому я осторожно открыла глаза. Его здоровье даже до единицы не снизилось. — У меня больше нет хилки. Восстанавливай сама. — мечник лежал, как звёздочка, не смея пошевелиться. — Ох, какие же они забавные! — девушка искренне засмеялась, утирая с лица несуществующие слёзы. — Меня зовут Накамура Эйка, а этот идиот — Риота. Ямамота Риота. — Сама идиотка, блин! — рапирист фыркнул на слова девушки и с любопытством оглядел нас с Копером. — Ну-ка, рысью марш обратно в город, нечего малышне делать в лесу посреди ночи. Мы с Копером переглянулись и одновременно закатили глаза. Мы в виртуальной реальности, а это парочка левых игроков. Какой шанс, что мы их послушаем? Эйка явно поняла ход наших мыслей и недовольно поджала губы. Светлые волосы, нагловатый характер и полнейшее нежелание слушать возражение. До того, как я попала в тело Юки, у меня была подруга, которую можно было описать точно такими же словами. Про внешнее сходство я лучше промолчу. — Аквы ради, не беси меня, Риота. Искренне надеюсь, что тебе хватило мозгов оплатить аренду хотя бы на сегодня! Ах да, ещё и анимешница. В Японии все анимешники, не удивительно. Но она точь-в-точь моя знакомая. Я даже слегка сощурила глаза, стараясь найти ещё хоть какие-то совпадения. Кажется, лицо парня посерело, но мечнице явно не требовался ответ от непутёвого знакомого. — Идём, — она махнула нам рукой, — тут сейчас весьма небезопасно находиться. Куда вас проводить? — До таверны, — я двинулась в сторону названного мною заведения, искренне надеясь, что в моей памяти осталось верное представление о маршруте; когда пытаешься догнать и прибить кого-то, о пейзажах думаешь в последнюю очередь. — Невермор, а я? — жалобно протянул Копер. — Ну уж нет, сам выкарабкивайся из болота, в которое залез, — я растянула губы в издевательской усмешке. — Фе, ты жестокая, — парень, повалявшись немного, всё же поднялся на ноги. Наконец, дождавшись этого калеку, мы дружной гурьбой, неспешно прогуливаясь, направились прямиком в эпицентр сегодняшнего празднества. Надеюсь, Кирито и Асуна всё ещё сидят там, а то будет весьма неловко. В любом случае, душу грела мысль о существовании телепорта на первый этаж, а там и до кровати не далеко. Эйка рассматривала меня как какую-то диковинную зверушку, даже не пытаясь хоть как-то скрыть свои действия. Время от времени она хмыкала и с улыбкой кивала на что-то. Когда она так сделала в десятый раз, я перевела на Копера свой испуганный и ничего не понимающий взгляд. Тот ответил мне тем же, и мы, пускай и невольно, приблизились к друг другу. На чуть-чуть. Так было значительно спокойнее. — Хм, Невермор? — Эйка, наконец, не выдержала и решила прервать молчание. — Прости, что отвлекаю, но твоё лицо кажется мне очень знакомым. — Когда кажется, креститься надо, — пробурчал себе под нос Риота и двинулся вперёд, насвистывая себе под нос какую-то мелодию; Эйка показала уходящему парню средний палец и с улыбкой вернулась к прерванному диалогу. — Не думаю, что мы где-то встречались, — на самом деле я немного нервничала; была ли эта девушка знакома с Юки до моего попадания в это тело? — Да нет же, точно видились! — мечница в задумчивости закрутила прядь волос и тут на неё упало осознание. — Вспомнила! Твоя сестра ведь проходит реабилитацию в токийской «Танакава»? Твоя сестра Конно Айко, да? Я едва не подавилась воздухом и предпочла ускорить шаг. Вот только Эйка явно была не из робкого десятка: пробормотав себе под нос пару проклятий, она догнала меня, развернулась и зашагала спиной вперёд, стараясь найти ответы на моём лице. Я глубоко вздохнула и вымученно взглянула на небо. — Да! Вы с ней очень похожи, — девушка улыбнулась так, словно она только что словила джек-пот. — Я работала медсестрой в Танакава и мне часто приходилось видеться с ней. Знаешь, в том отделении практически нет детей. — Ну и? — поняв, что меня поймали, я предпочла сдаться на милость победителю; день и без того был очень выматывающим. Сопротивляться и отнекиваться было банально лень. Копер прислушивался к каждому слову Накамуры, которая явно не собиралась оставлять меня в покое. Я снова вздохнула. Лишь бы мне хватило терпения. — Я видела тебя там пару раз. Рада, что ты смогла выздороветь. Это ведь чудо какое-то, — девушка снова развернулась и теперь уже шла как все нормальные люди. — Точно! Конно Юки? Можно звать тебя по имени? — Нет, спасибо. Предпочитаю «Невермор». Эйка недовольно надула губы, а я с тенью восхищения взглянула на идущего впереди Риоту. И как он её только терпит? К моему счастью, до таверны оставалось пройти какие-то считанные метры. — Так, значит, тебя зовут Юки? — Копер усмехнулся, но в его голосе не было и тени прежнего раздражения. — Красивое имя. И как мне тебя звать? Снежок? — кажется, он начинал вновь меня подбешивать. — Или, может быть, счастье? — Ну, Невермор, так Невермор, — Эйка пожала плечами и что-то буркнула в сторону зашедшего в таверну Риоты. — Вот мы и пришли. Если этот гадёныш пошёл за каким-нибудь «замечательным» напитком, это будет последний день пребывания Риоты в SAO. Копер последовал примеру Риоты. Я же зевнула, прикрыв рот ладошкой. Несмотря на то, что сейчас я находилась в Sword Art Online, и сон не являлся для меня важной потребностью, такое чувство, словно по мне пробежалось целое стадо слонов. Нереально хотелось спать. Что, в общем-то, не удивительно. — Невермор! — голос Кирито я всегда узнаю из сотни; в ответ меня хватило лишь на слабую улыбку. — Где вас носило? Ох, ё… — Какие люди! — Эйка была полна позитива и энергии; я взглянула на этого недо-человека и посмотрела на своего напарника с мольбой в глазах. — Малыш Кирито! С бета-теста не виделись. Аватар, конечно, немного отличается, но твой ник выдаёт тебя с головой. Судя по ужасу, отразившемуся во взгляде Кирито, он был знаком с этой дамой не понаслышке. Копер, опасаясь дальнейшей расправы, прошмыгнул в таверну следом за старшим товарищем. Вот же зараза! — Сначала на Юки наткнулась, теперь вот ты! Замечательный день! — девушка открыла консоль и кинула нам с мечником запросы в друзья; на секунду захотелось завыть. — А вы? Уже умудрились влезть в какие-то приключения? Кирито явно пропустил последнюю фразу Накамуры мимо ушей — брюнет в удивлении приподнял одну из бровей, словно говоря «Юки? Серьёзно?». Я беспомощно посмотрела на Киригаю и кивком указала на ворота. Он понял меня без лишних слов. — Ого, сколько времени, — мечник с наигранным удивлением указал на время, показываемое консолью, — Невермор, ты уже совсем с ног валишься! Прости, Эйка, давай поболтаем в другой раз. День был очень насыщенным. Он быстренько обошёл Накамуру и потащил меня в сторону городской площади, на ходу активируя кристалл-телепорт. — До встречи! Оказавшись на пороге знакомого дома, я устало прислонилась к стене. Надеюсь, завтра не будет так много сюрпризов.