***
Императрица сидела в своём кабинете, перебирая бумаги. Из окна за её спиной струился свет от солнца, с трудом пробивающего облака. Тихо тикали большие, в рост человека, часы с маятником. Шуршали бумаги, слышались редкие шаги за дверью и покашливание стражников. Пыль беззвучно танцевала в воздухе. Илай наблюдал этот танец, краем глаза следя за дверью. Надобности в этом не было никакой, магия ”думает” быстрее владельца и остановит время, если что. Разглядывать пыль, конечно, интересно, но не слишком. Илай с задумчивым вздохом достал из-за пояса пистолет, полагавшийся всем офицерам, кем он формально и является, разрядил его. Посмотрел на свет резервуар с голубоватой ворванью, заменявшей порох. Взвёл не заряженное оружие, щёлкнул курком. Где-то на этом моменте Илай почувствовал на себе чужой взгляд. Первым логичным действием было поднять голову, что он и сделал. Джессамина смотрела пустым взглядом на Илая, в то время как её мысли явно витали где-то в другом месте. Заметив, что на неё обратили внимание, императрица встряхнулась. Взгляд стал более осмысленным. Последовавший за этим вопрос едва не заставил Илая упасть со стула. – Ты работаешь с Китобоями? Илай стукнулся темечком о потолок. – А-а… от-откуда вам это известно? Джессамина помотала головой. – Я не собираюсь с тобой ничего делать, успокойся. – Точно ли? – Илай быстро глянул на дверь, считая вероятность выбраться из Башни в случае чего. – Точно, точно, – подтвердила Джессамина. – Не хочу срываться на избитые выражения, но если бы я хотела тебя арестовать, я бы выбрала обстановку с большим числом стражи. Илай быстро обработал полученную информацию. Засовывать его в Колдридж, похоже, императрица не собирается. Но что она хочет сделать? – А как в… то есть ты догадалась? – так как план побега был отложен в сторону, то Илай решил удовлетворить своё любопытство. Джессамина чуть снисходительно улыбнулась. – По поводу того, что тебе помогает какая-то организация, догадалась бы даже Эмили. Если хочешь знать, то тебя выдало снаряжение. Кто-то же должен был выковать твой кинжал. Китобои… можно было бы предположить, что это они, исходя из наличия у тебя запястного арбалета. «Знать бы мне самому, кто выковал мой кинжал», – подумал Илай чуть запоздало. – Но, сказать с уверенностью, что тебе помогают именно Китобои, не смог бы никто, – заключила императрица. – И, тем не менее, ты была уверена, что я работаю именно с Китобоями. – Да. Это связано с моим… занятием в те полгода, что меня не было, – голос Джессамины слегка дрогнул, а в её глазах появилось странное выражение. – Если не хотите, не надо рассказывать, – предложил Илай, заметивший изменения. Джессамина покачала головой. – Мой покойный отец говорил, что в свите каждого правителя есть человек, которого надо обеспечивать всей полнотой информации. Это ты, Илай. Так что… – тут императрица сделала перерыв, сделав пару глубоких вдохов. – Начать стоит с того, что я действительно умерла в тот день. Думаю, ты знаешь, насколько это неприятно. Рука Илая автоматически дёрнулась по направлению к горлу. Место, разрезанное когда-то хирургически точным ударом, до сих пор пугало фантомными болями в ночных кошмарах. – Ну, и в соответствии со всеми преданиями, я попала в Бездну. Если честно, тогда я бы предпочла умереть окончательно, хотя сейчас понимаю, что только благодаря Бездне я оказалась жива. Знаешь, очень жутко, когда ты не можешь выбраться из какого-то подобного места, когда ты знаешь, что твоя дочь в опасности. Постепенно, я успокоилась и стала искать выход. Как ты понимаешь, его я не нашла. Зато получила доступ к линиям жизней людей. Такая линия идёт до настоящего, где разделяется на все возможные вероятности. А каждая из вероятных линий дробится ещё на несколько. Но, разумеется, я не могла узнать всё обо всех. Прочесть жизненные линии Отмеченных я не могла, можно было лишь отследить, как их действия влияют на других людей. Но, присутствует человек, чьей линии судьбы я не наблюдала. – К чему вы клоните? – заинтересовался Илай. – К тому, что твоей линии там нет. «Вот так божок, – подумал Илай. – Это что же получается-то?» Последний мысленный вопрос он озвучил вслух. – Не знаю, – ответила Джессамина. – Но как-то особенно к тебе относиться после этого я не собираюсь. Ты по-прежнему хороший человек, что помог мне взойти на трон и охраняет меня, хоть и может прямо сейчас уйти, отправляясь искать мести. Илай кивнул. В коридоре вдруг послышались торопливые шаги. У двери они остановились на пару секунд. Некто прокашлялся и деликатно постучал в дверь. – Войдите! Вошёл Джефф Карноу и доложил: – Его Милость отбыл по неотложному делу. Приказал охранять вас. – Ничего не понимаю, – императрица находилась в замешательстве. – У Корво никогда не было настолько важных дел. – А я, кажется, догадываюсь, где он, – Илай сбледнул с лица. – Ваше Величество, куда вы ходили сегодня утром? – В Аббатство Обывателей, – ответила Джессамина, слабо соображая. – Там Корво поговорил с одним Смотрителем, после чего выглядел задумчиво. – Джефф, присмотри за Джессаминой, – скорее скомандовал, чем попросил Илай, вскакивая на ноги. – Я всей душой надеюсь, что не прав. Сказав так, Илай исчез.***
Просторный кабинет в торговой палате Радшора выглядел довольно опрятно. Огромный провал в крыше был заколочен досками, мусор кое-как, но выметен. Помещение было условно разделено на два этажа. Второй этаж был, по сути, площадкой, где стояла кровать и сундук. Под площадкой располагался, собственно, кабинет. Во всю стену, от пола до низа платформы висела детальная карта Дануоллла, разграниченного на районы. В каждом районе находилось по несколько прикреплённых кнопками листов бумаги с пометками о примерном количестве заражённых, крыс, ценах на микстуру Соколова и прочее. Слева от карты, оставляя небольшой проход у стены, лежали несколько ящиков с микстурой Соколова, снадобьем Пьеро и арбалетными болтами. Поверх всего этого лежал планшет с прикреплённым к нему листком. Листок был озаглавлен как «Расходники». Столбцы были подписаны датами, а в колонках были имена. Перед картой стоял стол. За ним сидел человек лет сорока, одетый в красный макинтош, высокие сапоги, шаровары и перчатки из кожи. Мужчина рассматривал листок с глобальным отчётом по деятельности за неделю, но смысл написанного в докладе всё никак не хотел дойти до мозга, вытесняемый тяжёлыми мыслями. Вдруг, двойные двери, расположенные напротив стола с грохотом распахнулись. Стёкла зазвенели, грозясь выпасть. Дауд с приветственной улыбкой встал, опираясь руками о столешницу. В дверном проёме стоял тот, кого Клинок Дануолла ждал давно. Маска-череп, короткий, чёрный камзол, арбалет странного вида, складной меч в руке, всё как описывал Илай. – Я ждал, когда ты доберёшься до меня, Корво, – сказал Дауд хриплым баритоном. Лизы маски молчаливо блеснули, обещая долгую и мучительную смерть. На втором этаже и на полу бесшумно стали появляться Китобои. Человек пятнадцать, не меньше. «Цепные псы, – презрительно подумал Корво. – Ничего, все они сегодня отправятся в Бездну». Внезапно, посреди комнаты появился Илай в одежде лорда-защитника. Волосы растрёпаны, грудь высоко вздымается, лицо чуть багровее, чем обычно. Ясно видно, что человек спешил. – Корво, нет, – сказал Илай. – Не делай поспешных выводов. Не надо. «Я всегда подозревал, что с тобой что-то не так, – подумал Корво. – Оказалось, что ты тоже на него работаешь. Было приятно свергать регента вместе с тобой». Илай приготовился зайти с козырей, продемонстрировав неопровержимые доказательства невиновности Дауда в смерти императрицы, но слова застряли в горле. Едва успев выхватить кинжал, Илай блокировал удар сверху. Чуть-чуть бы не успел, и всё. Только успев про это подумать, Илай оказался опрокинут на землю мощным ударом кулака. Корво перехватил меч обратным хватом, готовясь вонзить его в лежащего перед ним врага, как вдруг затылок обожгло болью, а в глазах резко потемнело. – Святые помидоры, Смит, дубина эбонитовая, ты не мог быстрее?! Китобой пожал плечами, отставил в сторону Табуретку Спасения Друга и, перешагнув через бессознательного Корво, протянул Илаю руку помощи. Когда Отмеченный встал, то обнаружил, что вокруг места баталии стояло кольцо из десятка Китобоев. Им было безразлично на приказ Дауда оставаться на месте. Они шли на помощь, но Смит успел раньше. – Ты как, живой? – кто-то хлопнул Илая по плечу. – Шевелюсь, – ответил Илай, улыбнувшись. Улыбка получилась больше похожей на гримасу боли. Грудь явно ушиблена, причём не слабо, а бровь назойливо так болит. – Давай к Андрею Викторовичу, – сказал ещё кто-то. – Правильно, – ответил Смит. – Пошли, Илай. – Пошли. Дауд созерцал картину народного единения. Большая часть Китобоев осталась на местах, но три четверти из оставшихся явно хотели ломануться и самолично огреть лорда-защитника табуреткой. Над феноменом надо поразмыслить. А пока… – Томас, – тихо позвал Дауд. – Я здесь, мастер, – Томас был из тех, что стояли на месте в момент драки. В случае если бы Корво одолел Илая, Томас сделал бы шаг влево, закрывая своего мастера от опасности. – Отправь людей в город, снизь уровень тревоги. – Слушаюсь. Китобои разошлись, подхватив расходные материалы. Корво утащили до выяснения. Оставшись один, Дауд закурил папиросу. Потом встал из-за стола и направился к единственному доктору среди Китобоев – Арсенину Андрею Викторовичу. Андрей Викторович попал в Затопленный Квартал не самым лучшим способом – его банально выселили из собственной квартиры, забрав имущество в пользу регента. Неизвестно, выжил бы он или нет, не заметь его Китобой-ученик, решивший пошарить по развалинам в поисках костяных амулетов. Андрея Викторовича доставили в торговую палату Радшора, отпоили микстурой Соколова, от греха подальше, и, после беседы с Даудом, Китобои обрели врача. К слову, несмотря на сгинувшего Берроуза, Арсенин не очень-то спешил вернуться в больницу, где раньше работал. На данный момент, Андрей Викторович мазал йодом рассечённую бровь Илая. Тот лежал, скрипя зубами и слабо вздрагивая при касании ватки. Через грудь Отмеченного, крест-накрест, были намотаны бинты. Внезапно, доктор отвлёкся от своего занятия и поморщился. – Дауд, скоро запах ваших папирос добавят на плакаты «Разыскивается», как особую примету. Клинок Дануолла бросил на пол папиросу и затоптал сапогом. Тем временем, Андрей Викторович, удовлетворившись проделанной работой, сбросил оранжево-коричневую от йода ватку в корзину и про резюмировал: – Ушиб грудины без серьёзных последствий, то же самое могу сказать и про бровь. Можете одеваться, а я вас покину. Доктор вышел, прихватив чемоданчик. Ему ещё надо было осмотреть Корво. А вдруг Смит ударил слишком сильно? Нехорошо выйдет. Илай надел рубаху, набросил камзол, застегнул половину пуговиц и затянул ремень с ножнами, направляясь к выходу. Подняв глаза, наткнулся на странный взгляд Дауда. – В чём дело? – Почему ты мне помогаешь? – спросил Дауд. Каждый раз, когда ему вот так вот помогал кто-то помимо учеников, приходилось либо ждать подставы в ближайшее время, либо получать счёт за предоставленные услуги. Илай пожал плечами. – Всё дело в менталитете, наверно. Лично я не вижу ничего странного в том, чтобы помочь наставнику хороших людей. Дауд медленно кивнул и отошёл чуть в сторону, пропуская Илая. Тот вышел. А Клинок Дануолла остался стоять в задумчивости. С того момента, как он отказался от контракта, предложенного ему Берроузом, мир всё чаще поворачивался к бывшему наёмному убийце светлой стороной. Сперва Китобои – люди, всегда работавшие исключительно за деньги и ради денег, всем коллективом (вместе с Томасом!!!) отказались работать убийцами по найму. Потом поступки всё тех же бывших наёмных убийц, с энтузиазмом и бескорыстно спасающих город от чумы. И как финал – двое тивианцев, будоражащих умы Китобоев своими поступками. И всё-таки мир прекрасен, как бы ни нагнетали пессимисты.***
– Скажи мне, вот зачем ты туда пошёл? Ну, вот зачем? Если бы сейчас кто-то из высокопоставленных людей Империи сейчас сюда зашёл, его непременно хватил бы сердечный приступ, потому как Ее Величество кормила с ложечки лежащего на кровати лорда-защитника с перебинтованной головой. Корво ел молча, уяснив, что пока Джессамина не выговорится, либо не кончится куриный бульон, пытаться что-то сказать бесполезно. – Ты ведь прекрасно знаешь, что Илай не стал бы строить козни у тебя за спиной, – продолжала Джессамина, поднося ложку с супом к губам Корво. Согласно вздохнув, лорд-защитник проглотил предложенный ему суп. – Ладно, я понимаю, сглупил. Но почему Илая-то не выслушал? Может, у него были убедительные доказательства. Корво ещё раз вздохнул и уже потянулся к вновь наполненной ложке супа у рта, как вдруг в комнату влетел посыльный, даже не постучав. – ВашевысочествотамгосподинКармайнприш… – закончить свою пулемётную очередь из слов слуга не успел, получив в грудь тяжёлой и плотной диванной подушкой. Охнув, он вылетел за дверь, которая поспешила захлопнуться. Сама. Или ей помог стражник у двери. – Никакого покоя, – проворчала Джессамина, возвращающая себе обычный, а не багрово-яростный цвет лица. И тут Корво прорвало. Кармайн – одна из самых богатейших фамилий во всей Островной Империи. Раньше Джессамина бледнела при одном упоминании настолько влиятельных людей, а теперь демонстрирует такое вот поведение. – Джессамина, почему ты так себя ведёшь? – задал Корво мучивший его вопрос. Ведь у императрицы почти никогда не было времени на семью. Кратковременная потеря контроля над ситуацией стоила ему всунутой в рот ложки. – Знаешь, однажды побывав в Бездне в качестве покойника, ты уже не захочешь туда вернуться, – ответила императрица, заполняя ложку супом из миски. – Прежде чем случится неизбежное, я хочу как можно больше провести с тобой и Эмили – самыми дорогими мне людьми. Так что если всяким там Бойлам с Кармайнами что-то понадобится, пусть ждут как все. В этом мире есть вещи пострашнее этих людей и того, что они могут попробовать сделать. Корво с тихим кряхтением сел на кровати. Джессамина продолжала смотреть перед собой невидящим взглядом. Её слегка потряхивала нервная дрожь. Корво спустил ноги на землю и, подвинувшись ближе, обнял свою любовь. Джессамина обняла его в ответ. Так они сидели минут пять. – Всё, хватит, – тихо сказала императрица. – Ты ведь так и не поел. – Хорошо, – Корво отпустил её и лёг назад. Джессамина продолжила кормить его из ранее отставленной в сторону миски. Раздался деликатный стук в дверь. – Входите, – сказала императрица, снова отставляя миску с супом. Вошёл улыбчивый, как всегда, Илай. – Здравствуйте, Ваше Высочество. Привет, Корво, как самочувствие? – Илай подошёл к кровати и протянул руку. Корво механически пожал ладонь. Илай не стал ругаться, не проигнорировал бывшего брата по оружию, поднявшего на него руку, не вызывал его на дуэль. Корво вспомнилось, как когда он сидел на крыше, рядом с особняком Бойлов, он про себя назвал Илая копией собственного характера в молодости, но с оговоркой на самоуверенность. Теперь к оговорке добавился новый пункт. Молодой Корво не пришёл бы вот так, весело осведомившись, не слишком ли сильно Смит приложил по голове и благодаря за то, что против него не использовали укол, иначе «будь я хоть трижды Отмеченный, но одного проникающего в грудь мне бы хватило».***
Вообще, у Корво редко бывала бессонница. Обычно он как бы полу дремал, одновременно отдыхая и слушая малейший звук из-за стены, за которой находилась спальня Джессамины. Но на данный момент он спал в другой спальной комнате, так как его старая оказалась в не совсем хорошем состоянии, после свержения Берроуза. Теперь там спал Илай. Лорд-защитник вслушался в звуки, наполняющие ночную Башню. Сопит за стеной Эмили, храпит в коридоре стражник (что-то ему будет с утра) и… доносятся звуки драки из комнаты напротив. Корво вскочил, хватаясь за полусаблю. Вслушался. Определённо, доносятся! Больше Корво не думал. Он выскочил из своей спальни, на ходу отвешивая спящему на посту стражу несильный удар в живот. Распахнул дверь. По полу катался клубок из тел. Раздался громкий, электрический треск, комнату на краткий миг осветила вспышка. Клубок распался. На том месте, где остановилась партерная борьба, пошатываясь, поднимался на ноги Илай. Одет он был лишь в подштанники, сжимал в руке окровавленный кинжал. Лица Корво не увидел, но по многочисленным порезам и синякам на спине догадался, что Илаю досталось. Один из нападающих внезапно замахнулся на Илая топориком, собираясь метнуть его, но тут раздался звон стекла. Топорик выпал из ослабевшей руки на пол. Корво ринулся во тьму комнаты. Краем глаза он отметил две фигуры Китобоев, что появились в комнате, подключаясь к потасовке. Совсем рядом послышалось шуршание – офицерская шпага изымалась из ножен. Древки томагавков, которыми были вооружены все неизвестные, затрещали от первых молодецких ударов по ним – топор оружие нападения, а не защиты. Через семь минут сверкания стали, глухих ударов и крепких ругательств, остался только один. Игорь ухватил его за балаклаву, готовясь вогнать шашку в живот, как вдруг налётчик вывернулся с дикой ловкостью, оставляя в руке Китобоя чёрный кусок ткани. Мелькнуло смуглое лицо уроженки Серконоса и причёска-каре – нападающая оказалась женщиной! – и она исчезла в вихре, напоминающем локальную песчаную бурю. Тяжело дышащий Гришка кивнул офицеру: – Молодец, хорошо дрался. – Спасибо, – и тут до стража дошло, кого он перед собой узрел. – А ну стоять! Попытка схватить. Молниеносное движение. – Не прокатило, – Игорь дематериализовался. Смит по-Китобойски отсалютовал Илаю и исчез. Через то место, где он только что стоял, пролетела пуля, добивая стекло в окне. – Позовите Джеффа Карноу, – приказал Корво офицеру. Тот отдал честь и выбежал. Илай сполз по стене. – Отмахались…