***
— Мастер! — Александра так спешила, что забыла постучаться и влетела в квартиру старика без предупреждения. Благо, у него было открыто, а то со всей своей Драконьей силой она бы точно высадила дверь. — Мне срочно нужна ваша помощь! Старик в это время пил чай и явно не рассчитывал сегодня увидеть у себя такую гостью. Это девушка считала по его удивленному выражению лица. Да и не понял он, наверное, что Саша только что выкрикнула ему. Но здесь уже на помощь пришел Вайзз. Он перевёл всю суть дела, и старичок отставил чашку в сторону, кивнув. — Здравствуй, Дракон, — послышалась русская речь через наушника Пегаса. — Помощь? И чем я могу помочь Прародителю? Я хранитель простых Камней Чудес, а не ваших. И не сведущ в тех делах, которые решаете вы. — Здравствуйте, — смущённо поправилась девушка, понимая, что из-за своей торопливости совсем забыла про правила хорошего тона. — Я понимаю. Но мне очень нужен один из Талисманов, которые вы храните у себя. Это вопрос жизни, Мастер Фу. Я понимаю, что моя просьба очень наглая и, пойдя мне на встречу, вы пойдете на большой риск, но иначе мне не одолеть Ангела. А он убивает людей. Он едва не откусил руку Пегасу, когда тот прикрыл меня от его атаки… Я видела, как работает Талисман Пчелы. Один раз мы с ЛедиБаг прибегали к его силе, когда не могли справиться самостоятельно. Одолжите мне его, пожалуйста. Я верну его, клянусь! Собственным Камнем Чудес клянусь! Она коснулась медальона, слившегося с её чёрным костюмом. Снять его можно было только в человеческом обличие. В этом-то и было одна из отличительных особенностей Талисманов Прародителей. Трансформацию Героя нельзя было развеять, лишив его Камня во время битвы. Возможно, так было задумано для того, чтобы силы с Ангелом у Прародителей были равными. Пока Вайзз переводил весь словесный поток девушки, Саша ждала. Она чувствовала, как под кончиками пальцев пульсировал Камень. Будто Лаадон поддерживал её решение и давал об этом знать таким способом. Старик какое-то время молчал, обдумывая. Александра понимала, что он в праве ей отказать, ведь Хранитель в первую очередь должен заботиться о безопасности того, что охраняет. И, по сути, какая-то далёкая Россия его волновать совершенно не должна. — Ты много раз помогала ЛедиБаг с акумами Бражника, — наконец изрек он, поднимаясь с места и направляясь к своему тайнику со шкатулкой. — Я не могу оставить тебя без помощи, ведь ты не оставляешь нас. Я предпочел бы не давать тебе Талисман без ЛедиБаг, но полагаю, что времени её звать у нас нет. — Я не хочу подвергать её и Кота Нуара опасности, — честно призналась Саша. — Там слишком жарко. Но с Талисманом Пчелы у меня появится шанс разобраться с этой ситуацией как можно быстрее. — Ты знаешь, кому доверишь этот Талисман? — спросил Мастер, ставя перед Драконом заветную шкатулку и открывая её. — Это должен быть очень надежный человек, который не подведет тебя и не попробует оставить Талисман себе. Все талисманы выглядели просто восхитительно! Вот талисман Лисицы, который Александра уже видела в действии и не раз. А вот и сама Пчела лежит рядом. Остальные ячейки на этом ярусе шкатулки пустовали, но выезжающие ящички по бокам были забиты всевозможными побрякушками. Какую же команду Героев можно было бы собрать… Но Саше сейчас нужен один единственный, потому она протянула руку и взяла жёлтый гребень. — Я не посмею впутать в это дело ещё кого-то, — покачала головой девушка, сжимая Камень Чудес в руке. — Я должна решить это сама. А этому человеку я доверяю, как себе. Лаадон, развей трансформацию. Старичок, видя, что костюм девушки начал таять, прикрыл глаза ладонью. Он не должен был видеть, кто скрывается под маской Прародителя. И не понимал, что именно та хочет сделать. — Подожди, что ты задумала?! — тут же спросил её Квами, материализовавшись. — Только Дракон может коснуться Души. Да, силой Пчелы ты обездвижишь Оборотня, но пока будешь менять трансформацию, действие Венома спадёт, и обездвиживание рассеется. — Значит, я не буду менять трансформацию, — отозвалась девушка, глядя на гребень в своих руках. — Люди же носят одни джинсы с разными майками, верно? Комбинируют образы. Так почему такое нельзя сделать с Камнями Чудес? — Вообще-то можно, — вставила своё слово появившаяся перед Героиней Пчелка. — Меня зовут Поллен, я Квами Талисмана, который ты держишь в руках. И объединить силы Талисманов можно. Например, талисманы Кота Нуара и ЛедиБаг объединяются в невероятно сильный, способный абсолютно на всё . Остальные талисманы тоже так могут, но главное правильно комбинировать силы. — С простыми Талисманами проблем не возникнет, но вот с талисманом Прародителя, — усомнился Лаадон. — Мой талисман сам по себе требует огромной силы от носителя, а здесь придется делить её ещё и на другой. Я боюсь, что она не справится с такой нагрузкой. Пчела и черепашка обернулись на своего родителя и склонили перед ним головы с таким благоговением, будто вот-вот перестанут дышать от волнения. Лаадон неуютно поежился от такой реакции. Ему этот почёт никогда особо не нравился. — Не веришь в меня? — с хитринкой глянула на дракончика Александра. — Вот те раз. А я думала, что ты выбрал меня, потому что уверен в том, что я справлюсь. — Да, но… Лаадон действительно беспокоился за свою носительницу. Саша была очень сильна своими внутренними запасами, но, учитывая, что последние события ударили по ней, она могла не справиться. Он совсем не хотел, чтобы Героиня пострадала. Малыш полюбил свою подопечную, привязался. Не хотел её покидать. — Я верю в тебя, — отозвался он, соглашаясь с этим безумным планом. — Тебе нужно за раз активировать сразу две трансформации. Раньше простые Камни Чудес и Камни Прародителей никто не объединял, но если мы попробуем… Обратись к нам обоим одной фразой, тогда мы дадим тебе наши силы. Пчелёнок поддерживающе закивал. Слишком быстро, чем выдал свое волнение. Поллену предстоит работать бок о бок с самим Лаадоном? С Квами, которые привел всех остальных на этот свет? Это же просто… Неописуемое доверие! И такая ответственность… — Как мне призвать твою силу, Поллен? — спросила у него Саша, закалывая гребень в своих светлых волосах. — Надо сказать: «Поллен, пожужжим», — пояснил полосатый малыш. — Ну тогда… Лаадон, Поллен, на крыло и пожужжим! Два Квами одновременно растворились в ярком свете и ринулись к своим Чудесным Камням. Саша прикрыла глаза, ощущая, как привычное ей превращение приобрело странный оттенок. Что-то инородное, но вовсе не неприятное. Даже наоборот. Она отчетливо почувствовала в своих руках власть. Два объединенных Квами переполнили её неописуемой силой. Она взглянула на свои руки и не узнала перчаток. Наверное, сейчас Дракон походит на неизвестное творение Франкенштейна. Левая рука пестрела желтыми полосками от кисти и по плечу. Тоже самое было и с правой ногой. У левого бедра висел уже знакомый кнут, а у правого полосатый волчок. Маска, скорее всего, тоже преобразилась, но этого Александра не видела. — Как ты? — робко спросил Мастер Фу, с опаской поглядывая на девушку. — Ты… Это всё ещё ты? — А кто же? — отозвалась Саша, обратив на него своё внимание. Вайзз тут же всё перевел. — Это же просто костюм. А в остальном я — это я. Всегда. Похоже, дедуля был не совсем согласен с таким утверждением, но промолчал. Не ему спорить с Драконом. Или как Её теперь называть? Обычно «совмещенные» Герои брали на время подобающие имена. — Теперь ты Драгон Квин, полагаю? — спросил он у девушки. — Тебе пора. Верни мне Камень Чудес после победы. — Обязательно, — улыбнулась Саша, наблюдая, как Хранитель закрывает шкатулку. — До встречи, Мастер. И спасибо за помощь! Драгон Квин? Пегас, если услышит, оплёвываться начнет. Саша, усмехнувшись, решила, что останется просто Драконом, чтобы не словить тонну ядовитых комментариев в свою сторону. Да и не принципиально ей выделяться. Выйдя на улицу, она бегом пустилась обратно к порталу. Всё же её ждут.***
— Мода из комода, — фыркнул Пёс, увидев новый образ Дракона. — Надеюсь, по силам оно лучше, чем выглядит. И да, у тебя что-то в волосах застряло. — А у тебя сейчас жало под хвостом будет, — закатила глаза Александра. — Это просто комбинированная трансформация, ничего более. Камень Пчелы потом я верну на место. Но ощущения просто потрясные… Она сжала и разжала кулаки, все еще привыкая к этому приятному чувству всесилия. Интересно, а что будет, если использовать сразу три или более Талисманов? А если объединить всех Прародителей?! Ох, у девушка даже голова кругом от такой мысли пошла. Пегас от комментариев воздержался. Он уже вернул себе свою трансформацию и ожидал Сашу вместе с остальными. Кажется, его Талисман был в порядке, а костюм восстановился и бинтов под ним теперь видно не было. Нагайна же раздраженно фыркнула, всем своим видом показывая, что Дракона она впритык не замечает. Александра мельком посмотрела на неё, желая поймать взгляд синих глаз из-под белой маски. Но увы. Раньше они с Нагайной так хорошо ладили и отлично работали в команде, когда помогали ЛедиБаг с акумами, а сейчас… Неужели их Геройской дружбе конец только из-за того, что в своей другой жизни они оказались соперницами? Да и то, это же версия только Олеси. Сама Саша на объект её воздыхания никаких планов не имеет. У неё есть свой… Который, в свою очередь, никаких перспектив не имеет уже на неё саму. — Значит, вы получаете Силы через какие-то Талисманы? — сделал вывод один из полицейских, всё это время оценивающий взглядом четверку Героев. — И, получается, Талисманов этих не мало, раз вы знаете, где достать ещё? — Это знаю только я, — хмыкнула Дракон, даже не обернувшись на него. — И если вы планируете получить эти артефакты для себя, то напрасно. Это не ваша война. Талисманы были доверены нам, потому что мы были ими избраны. А вот на это уже Пегас фыркнул, но комментария не добавил. Саша вопросительно глянула на него, но парень покачал головой, показывая, что объясняться не намерен. — Вы не справляетесь, — холодно бросил мужчина. — А вы, значит, справитесь? — огрызнулась девушка, резко разворачиваясь к нему. И откуда эта агрессия? — Вы даже не знаете, с чем мы имеем дело! — Мы знаем, что власти призывали вас четверых выйти на контакт. Задолго до того, как началось сегодняшнее безумие. Но вы промолчали, и, вместо того, чтобы защищать свою страну, вы скачете со своими дружками из Парижа и ловите бабочек. А здесь из-за неведенья властей погибают люди. Мы бы знали, с чем имеем дело, если бы вы исполнили свой долг и просветили нас. И не смотри так, девочка. Даже в своём костюме ты всего-лишь девчонка с манией величия и желанием славы. Мы далеко не патрульные, которых вы можете вечерами видеть на улицах. Все это время именно мой отдел занимался сбором информации про этого Ангела. Немного, но мы всё же узнали. И я должен был найти вас и арестовать за неподчинение закону. — О, здорово, — усмехнулся Пегас. — Надо было оставить вас презентом Оборотню. Так бы и претензий, и проблем бы поубавилось… Ну давай, арестуй нас. Я с радостью посмотрю из-за крепкой решетки, как ваши кишки Ангел наматывает на вилочку и смакует. А потом просто открою портал, оставляя ваши растерзанные тела остывать. Проверим на практике? Заодно отдохну, а то я так задолбался, честно признаться. Он даже руки ему протянул, предлагая напялить на запястья наручники. Полицай хмуро посмотрел на парня в сером, понимая, что его слова произвели вовсе не тот эффект, который должны были. Какой-то этот юноша совсем отбытый. — Как вас зовут? — уже более миролюбиво вздохнула Александра. — Филипп, — коротко представился мужчина. Одно слово, а Саша уже внутренне сжалась. Филипп? Да нет… Мало ли в мире Филиппов? Да если пройтись по улице и провести опрос, то чуть ли не каждый десятый таковым окажется. Или нет… — Что-то не так? — похоже, она слишком долго молчала. Девушка помотала головой, одновременно и отвечая на его вопрос, и отгоняя лишние мысли. — Нет, все нормально. Филипп, значит… Я Дракон. Ну, обычно я являюсь Драконом, а сейчас это временные инновации, да. Не суть… Понимаете, дело в том, что мы не можем работать с властями. Наши Талисманы не предназначены для того, чтобы ими помыкали, как пешками. Мы боремся только с Ангелом и Ктулху. Больше ни с кем. А обычно, если у властей появляется возможность дотянуться до какой-то силы, то они стараются использовать её на всю катушку… — Мы не желаем участвовать в войнах, которые к нам не относятся, — поддержал её Пегас. — Нам не интересно патрулировать город, мы не хотим преследовать преступников и тому подобное. Мы можем, но делать этого не будем. Увы и ах, но мы не ЛедиБаг и её компания. У нас другие приоритеты. Потому мы и не вышли на связь ранее. Мы ждем своего часа, делаем свою работу, а потом вновь уходим в тень. И так будет, пока мы не выполним свою задачу до самого конца. А потом Герои из России пропадут. И появятся где-то еще через много веков, когда Ктулху вновь пробудится и появится новый Ангел. Но тогда это будет уже не наша проблема. Да и не ваша тоже. Вся наша беда здесь и сейчас. И если вы будете нам мешать, то «завтра» может однажды просто не наступить. В комнате повисла тишина. Присутствующие смотрели друг на друга. Кто-то с вызовом, кто-то с интересом. У каждого в голове было своё , но никто не решался озвучивать это. А потом в замке входной двери кто-то повернул ключ. Пегас, услышав это, открыл портал и жестом приказал всем валить, пока их не застукали.***
Как часто они проводят время на крышах Московских зданий? Саша уже счёт потеряла, но ей очень нравилось смотреть отсюда на ночной город. Она сидела на краю, упершись руками в колени, и просто любовалась, пока их ворчливый навигатор искал местоположение цели. Высоко… Но теперь высоты она не боялась. И упасть вниз было тоже не страшно. Крыльев у неё может и не было, но это не значило, что девушка не могла летать в своём облачении. Множество огней внизу будто сливались в сплошной поток, превращаясь в реку, разливающуюся по улицам. Но вместо рыб там плавали озверевшие собаки. Люди попрятались. И правильно сделали. В такое время лучше укрыться за надежными стенами. Именно об этом вещали сейчас все телевизоры и радио. Александра очень надеялась, что весь этот дурдом не коснулся близких ей людей. Такого удара она просто не выдержит. — Похоже, этот парень диктует вам свои правила, — заметил Филипп, останавливаясь в метре от Александры. — Пегас - член команды, а у нас каждый голос имеет одинаковый вес, — отозвалась она. — Нет здесь командира и подчиненных. Каждый важен. В этом и есть суть команды. — Ты сама-то веришь в то, что говоришь? — Должна верить. Иначе мы все покойники, — вздохнула девушка. — Филипп, как ваша фамилия? — А зачем тебе? — поинтересовался он. — Я не обязан выдавать эту информацию, собственно. Как и вы. Тем более, я даже имени твоего настоящего не знаю, в то время, как своё назвал. Дракон? Драконом и я обозваться могу, но оттого им не стану. — Личности Героев должны оставаться в тайне, — тяжело вздохнула девушка. — На то есть много причин. Да, теперь она понимала это как никто другой. Обернувшись через плечо, Саша вновь поискала взглядом Нагайну. Змеица отбилась от «стаи» и сидела где-то в стороне, точно так же ожидая, когда Пегас сделает свою работу и они продолжат эту битву. Александра поднялась с насиженного места и, попросив Майора не следовать за ней, решила ещё раз попробовать поговорить со своей напарницей. — Нагайна? — не слишком громко окликнула она. — Могу сказать тебе пару слов? — Не хочу тебя слушать, — тихо отозвалась та, покачав головой. Ну, хотя бы не закричала и не послала в пешее эротическое. Да и не похоже, что она до сих пор злилась. Скорее, волновалась о чем-то. — Мы должны быть командой, помнишь? — всё же продолжила Саша, тоже обращая свой взор на раскинувшиеся внизу Московские улицы. — Иначе мы не сможем сработаться, и в какой-то момент это может стоить нам жизней. Я не хочу, чтобы ты погибла из-за наших мелких ссор в человеческом облике. Я буду защищать тебя и прикрывать твою спину. Даже если ты этого не хочешь. — Я тоже буду прикрывать твою, но это не делает нас друзьями, — помолчав, отозвалась Нагайна. — Кирилл для меня… — Олесь, я вижу, что он значит для тебя очень много, — шёпотом отозвалась девушка. — И поверь, для меня он ничего не значит. Только начальник и, возможно, товарищ. Не более. У меня виды на совсем другого юношу. Кирилл мне не нужен, я это уже говорила. И ему тоже, к слову… Давай, мы вернемся к этому, когда ты остынешь? А сейчас у нас есть дело, которое никто, кроме нас, не решит. Мы должны победить Заражённого, чтобы никто не пострадал. Подумай сама, ведь если мы проиграем из-за наших ссор, то может пострадать и твой Кирилл, и мой… не важно. Все могут пострадать. Похоже, она попала в точку, потому что Нагайна, прикрыв глаза, утвердительно кивнула. — Жизнь людей не должна пересекаться с жизнью Героев, — подвела она итог и взглянула, наконец, на Дракона. — Интересный костюмчик. Теперь я не выгляжу так уж странно на вашем фоне. Александра искренне улыбнулась ей и предложила вернуться к Пегасу и Псу. Да и полицаев этих куда-то пристроить надо, чтобы их никто не сожрал. А то обидно будет. Вроде, только познакомились. Хотя, как звать сержанта, Саша не знала. Да и не интересно ей это было, откровенно говоря. Под их с ребятами защитой сейчас миллионы. Всех имён всё равно в жизни не запомнить. — Ну что там? — поинтересовалась Дракон, подходя к Пегасу и заглядывая на экран его браслета. — Ничего, — покачал он головой. — Людей на улицах нет, все попрятались по углам и, естественно, из-за этого в сети практически никакой информации. Даже к окнам подойти боятся. Радары мои Заражённого не ловят, потому что он скрыт магией Ктулху. Как иголку в стоге сена ищу… Если бы нам только знать, кто этот Заражённый и какая у него изначальная цель, то было бы в разы проще. — Постарайся, Пегас, — Саша положила ему руку на плечо в ободряющем жесте. И тут же об этом пожалела. Парень, скосив на неё взгляд зеленых глаз, небрежно повел плечом, уходя от контакта. — Не влюбилась часом? — фыркнул он, возвращаясь к своему занятию. — Не надо меня трогать, чувства твои не взаимны. — Мечтай, — отшатнулась девушка, отворачиваясь. Невыносимый! Вот как к нему вообще подход искать? Как срабатываться в команде? Да никак! — Он просто вредничает, — усмехнулся Вервольф, заметив, что Дракон хмурится. — Расслабься и не бери в голову. Он не любит, когда его жалеют, ты же видишь. А твоя неуместная поддержка сейчас именно на это и походила. Вот и словила колкость. — Видимо, ты хорошо его знаешь, раз так говоришь, — буркнула девушка. — Видимо, его тут знают все, кроме меня. — Не придумывай, — отмахнулся Пёс, шутливо перекинув ей свой мяч из рук в руки. Он жестом предложил отойти немного подальше, чтобы никому не мешать и немного поговорить. — Ты был с ним, когда мы с Нагайной вышли из портала, — напомнила Александра, возвращая оружие товарища обратно. — А ты была с Нагайной, — ничуть не смутился парень в собачьей маске, продолжая эту игру в передачу пасов. — Если ты намекаешь на то, что я знаю другую личность Пегаса, то ты ошибаешься. Я его никогда не видел. И даже голоса настоящего не слышал. Он очень осторожный в этом плане. А оказался я здесь раньше вас лишь потому что мы играли по сети в тот момент, когда начался весь кипиш. Потому он быстро перетащил меня к себе и мы стали вытаскивать вас. Всё элементарно, Дракон. Не думай, что у нас от тебя есть какие-то общие тайны. Ты же сама знаешь, что мы команда. Я бы сказал тебе. Саша чуть склонила голову набок, взглянув на этого парнишку иначе. Пёс частенько был в их тени, потому что его сила была не так востребована, как у остальных. Ну, или она так думала, потому что еще ни разу не видела его в деле. Не приходилось. Он был неплох в бою, хорошо управлялся со своим мячом, но шебутной характер выдавал в нем подростка. Александра готова была поклясться, что этот паренек младше, чем остальные члены команды. Но вот насколько? — Ты так смотришь, будто маску мне расплавить хочешь, — посмеялся он, возвращая её из раздумий. — Кидай, я же жду. Девушка взглянула на мяч и, подбросив его вверх, изобразила не сильную волейбольную подачу. На удивление, парень среагировал моментально, отбив её и перенаправив обратно к Дракону. — Вам тут что, игровая площадка?! — огрызнулся на них Пегас, заставляя Александру упустить оружие напарника. Мяч вылетел за пределы крыши, но Пёс вернул его назад, поведя рукой. Наступив на оружие ногой, чтобы не каталось, парень ухмыльнулся. — Футбол люблю больше, — честно сказал он Саше, не сильно толкнув её локтем в бок. — Давай, выше нос. Он ко всем так строг, когда раздражен. Слышала бы ты, как он всей тиме объясняет, откуда у них руки растут. И знаешь, ещё ни разу не повторился. За ним хоть матерный словарь веди. — Да как-то не хочется, — скривилась она. — Ничего не понимаю, — нахмурился Пегас, глядя на экран. — Я пробежался по всем камерам в городе и, если я правильно рассчитал их расположение, эта псина постоянно идет за нами. Я проверил и предыдущие разы. Там тоже самое вышло. — Да, он ведь и к нам ломился, когда ты открыл портал, — припомнила Наги. — Думаешь, он охотится за Героями? Но зачем? — Чёрт его знает, но тогда это облегчает нашу задачу, — Пегас заметно приободрился. — Раз уж мы сами являемся приманкой, то заманим его туда, где нам будет удобно сражаться. На открытой местности, где к нам нельзя будет легко подобраться. Пегас, похоже, такое место знал, потому что стал быстро вводить координаты, и вскоре разрыв в пространстве засиял ярким светом перед Героями. Он кивнул своим на портал, предлагая пройти первыми. А вот полицейских не пустил, преграждая им путь. — Это наше дело, — отрезал он тоном, не принимающим возражений. — Вы останетесь здесь. За ним портал тут же закрылся, оставляя хранителей порядка в гордом одиночестве и безопасности.***
Даже ночью аллеи парка были хорошо освещены. На открытой местности видно было далеко наперед. Вроде бы и хорошо, но Саша очень нервничала, находясь на земле. Все же, на крыше высотного здания свора собак их не достала бы, а здесь они как на ладони. И даже если ребята заранее заметят приближающуюся опасность, то врагов слишком много, чтобы сталкиваться с ними лоб в лоб. Их единственный шанс — победить Зараженного раньше, чем его прихвостни перегрызут Героям глотки. Ребята сказали, что прикроют Дракона, но все остальное целиком и полностью ляжет на её плечи. Все же, при ней сейчас была двойная сила Камней Чудес. Она должна справиться. — Начинается, — тихий голос Пегаса заставил вздрогнуть. Внутри все похолодело и сжалось от страха. Саша боялась оплошать. Боялась всех подвести. В этот раз так, как никогда раннее. Очень многое поставлено на этот кон. — Видите его? — спросила она, стоя спина к спине со своими товарищами. Каждый смотрел в свою сторону и выискивал их главную цель в собачьих стаях, что неслись прямо на них. Как же много… Но с Сашиной стороны Оборотня видно не было. Были крупные псины, что неслись со всех лап на своих жертв, но это точно не Заражённые. — Вот он, — услышала она голос Пса и резко развернулась, меняясь с ним местами, чтобы оказаться лицом к своему противнику. — Пегас, мне нужен один единственный портал, — шепнула она напарнику. — Пропусти мелких псин и дай мне как можно ближе подобраться к Оборотню. И постарайтесь выжить. — Сделаем, — кивнул он, начиная вводить координаты. — Веном! — скомандовала Александра, используя силу Пчелы на левой руке. Она сорвалась с места, как только портал появился прямо перед ней. Выскочив с другой стороны, Саша уже не стала оборачиваться назад, хотя понимала, что еще пара мгновение и её товарищи тоже вступят в неравный бой. Последние псины пробежали мимо, не успев среагировать на перемещение Героини. Дракон осталась один на один с их вожаком. Тот затормозил, припадая к земле и с жутким оскалом глядя на свою противницу. Саша поспешила взять себя в руки и сделала несколько неуверенных шагов в сторону, будто приглашая Оборотня покружиться с ней в смертельном танце. Сила Пчелы пульсировала на крепко сжатом кулаке. Как-то отдаленно стали доноситься до девушки все остальные звуки. Будто их с Заражённым окружило невидимым барьером, в котором время замедлило свой ход. Но это ей, естественно, только казалось, потому что первый удар жертвы Ангела оказался очень стремительным и вовсе не выглядел, как в замедленной съемке. Саше пришлось отскочить назад. А потом ещё и ещё . Она даже не тянулась к своему кнуту, понимая, что всё равно не сможет использовать его с пользой. Ей нужно коснуться Оборотня. Всего один раз Веномом, а потом и Дыханием Дракона, чтобы закончить это безумие раз и навсегда. Обездвижить и очистить. Первый пропущенный удар отозвался адской болью в боку, но Саша не смогла посмотреть, пробил ли монстр её костюм или всё пока что не так плохо? Отшатнувшись в сторону, девушка с трудом устояла на ногах и попыталась поднырнуть под лапищу Заражённого, чтобы нанести этот несчастный удар. Куда угодно! Хоть в живот, хоть в ногу, хоть в руку… Куда-нибудь уже бы. Мимо. Монстр отпрыгнул и угрожающе взревел, вновь бросаясь в атаку со всех четырех лап. Александре показалось, будто на неё на всей скорости несется грузовой состав, который вовсе не собирается тормозить. Ей стоило большого труда не дать деру. Еще сложнее оказалось броситься навстречу, в какой-то момент выставляя руку вперед и отталкиваясь ногами посильнее, чтобы в прыжке достигнуть своей цели. Рискованно, но это казалось единственным вариантом. Саша упала на землю и тут же перекатилась на спину, группируясь и делая кувырок назад, чтобы подняться на ноги. И только после того, как оказалась в вертикальном положении, девушка поняла, что её противник замер и не шевелится. Точечная отметина, оставшаяся от Пчелиного Венома, доказывала, что первая часть её плана все же выполнена, но Александра не помнила момента касания. Ну и не важно! — Дыхание Дракона! — скомандовала она, выставляя правую руку в сторону и разжигая в ней золотистое пламя. Атака противницы настигла Оборотня в тот момент, когда он как раз хотел вцепиться в неё своими зубищами. Пасть была широко раскрыта, вязкая слюна теперь безконтролируемо стекала на землю. Хищные глаза были широко раскрыты, а зрачок, наоборот, сужен. Подойдя ближе, девушка коснулась густой шерсти на груди монстра, прикрывая глаза и готовясь посетить Душу неизвестного.***
«Мама, смотри, щенок. Совсем один… Замерзнет ведь». Дракон распахнула глаза, без сомнения узнавая этот голос. Её собственный! Она осмотрелась в поисках источника звука и поняла, что это говорили серые тени, появляющиеся то там, то тут. Она подошла к той, что дрожала ближе к ней и протянула руку, чувствуя, как её собственное воспоминание, но чужими глазами, обволакивает, возвращая в прошлое. Если бы она немного подождала и послушала Лаадона, то знала бы, что сливаться с чужой Душой категорически нельзя. Но поздно. «Малыш, иди ко мне. Ну же, пойдем домой?» Александра будто на себе почувствовала, как её бережно подхватывают на руки и прижимают к себе, понемногу возвращая тепло в замерзшие лапы. Она — косматый щенок — принюхивается к себе самой, но намного младше. И с каждым вдохом всё живее, всё ярче… Воспоминание сменилось само собой, смутная картинка растаяла, уступая место следующей. Мокро и тепло. Вода из душа шумно льется на дно ванной, в которой Саша стояла четырьмя лапками и, задирая мордашку, смотрела вверх. «Ну вот, теперь ты у нас чистый», — констатирует она сама же, завинчивая вентиль и беря в руки полотенце, чтобы просушить отяжелевшую шерстку. Воспоминания про первый сытный завтрак откликнулись безконтролируемым вилянием крючковатого хвостика и рычанием, когда кто-то ненавязчиво касался холки. Чтоб не оттащили. Она ела даже тогда, когда уже насытилась. Просто чтобы съесть всё . Ничего не оставить. «Посмотрим… Как бы тебя назвать? Черныш? Чертенок? Ночная Фурия?» Саша-щенок фырчит, игриво борясь с девичьей рукой. Ей не было дела до того, какую кличку ей выберут в конечном итоге. Щенку хотелось своими покусываниями показать всю свою любовь и преданность. Но пока она кусала одну руку, забавно похрюкивая, вторая умудрялась зарыться в густую шерстку и пробраться под пузо, заставляя задергать лапками в воздухе. Так весело ей за всю свою короткую жизнь еще не было. Она уже любила этого человека. Своего человека. «Вот хрюшка!» — смеется светловолосая девчушка. — «Хрюкает, слышите? Как мопс какой-то. Вот, точно! Мопсом будешь. А что? Такой клички точно ни у кого нет». С тех пор её стали звать Мопсом. С ней гуляли, играли, её кормили и любили. А она любила в ответ. Всем сердцем. Всей душой! Утром хозяйка уходила в школу и на Сашу-щенка нападала грусть. Она брела в комнату, забиралась на ещё теплую кровать и ложилась на место своего человека, почти мгновенно засыпая. И так ждала заветной встречи, до которой, казалось, проходила целая вечность! Но вот Александра-человек вновь здесь и Саша-щенок крутится у её ног, радостно подпрыгивая и ставя передние лапки на мысы ботинок. Она уже предчувствует долгожданную прогулку и веселые игры. А потом сон у своего человека в ногах. А утром все сначала. И так каждый день. Но ей ни разу не надоедало такое расписание, пусть в нем было много однообразия. Она была просто счастлива. Просто ликовала всей своей щенячьей душой, радуясь каждому дню. Так дни сливались в счастливые недели, а те в не менее счастливые месяцы, из которых уже состояли наполненные любовью и радостью года. Она уже и думать забыла, что было, когда её, совсем маленькую, выкинули на улицу из теплого материнского дома. Теперь у неё новый дом. Новая мама. И она уж точно не прогонит. Саше-щенку было не важно, какого пола её человек. Не важен цвет кожи, волос, глаз. Не важно, что думают о хозяйке другие. Это её человек! Её! И, каким бы он ни был, он все равно останется самым любимым! Не было такого слова, которым можно было бы ёмко описать все то, чем и кем была для Мопса Александра. Мир? Слишком мало. Вселенная? Тоже недостаточно. Жизнь? Возможно, но всё равно охватывало не до конца. Она, он, оно… Не важно. Просто ВСЁ. И в этом «просто» вся сложность. Счастье всегда было в мелочах. Да, хозяйка часто баловала её разными вкусностями, наверное, считая, что те доставляют Саше-Мопсу неимоверную радость. Отнюдь. Это было, конечно, очень приятно, но самым желанным всегда было лизнуть хозяйку в лицо. В кончик носа, в мягкую щеку или пройтись шершавым языком по губам, пока её человек спит. И почему на этот самый сокровенный жест всегда так странно реагируют? Саша же просто любит своего человека. Всей душой. Всегда ждала, всегда верила. И ей всегда хотелось только одного: чтобы Александра узнала, как её на самом деле любят. Если вспомнить, то человек почти никогда не понимал, что Саша-Мопс показывает ему свою преданность. Всегда отталкивал от себя её лапы, когда на улице она пыталась поставить их ему на грудь, чтобы оказаться ближе и взглянуть в горячо любимые серые глаза. А за погрызенные тапки могли даже отлупить, пусть и не сильно. Но Саша ничего не могла с собой поделать — это лишь очередное проявление её любви. Она оставляла на подстилке человека самые вкусные кости, чтобы тот угостился. Зарывала в его простынях кусочки колбасы, чтобы тот ночью, если проголодается, смог перекусить и продолжить сладко спать. Она готова была отдать последнее, если пришлось бы. Защитить своего человека любой ценой, если бы это его спасло. Не страшно потерять всё ради своего счастья. Её человек — Александра — была всем смыслом. Всем миром. С того самого момента, как подняла грязного косматого щенка из той отсыревшей коробки. Но Саша, как ни старалась, не могла передать ей все свои чувства так, чтобы её поняли правильно. Сказать бы на человеческом языке, да собаки не разговаривают. Как-то слишком быстро промчались года, что они были вместе. Воспоминания промелькнули, но ни одно не смогло опечалить Сашиной души. Это была прекрасная жизнь. Такая простая и в тоже время такая сложная. Но когда любишь, то все сложности мгновенно улетучиваются из памяти. Их просто не существует в их с Александрой мире. Тяжело было лишь одно: она так и не сказала. Не выразила. А ведь это было самое заветное желание. Ещё с тех пор, как она была маленьким щеночком с крючковатым хвостом. А потом появился этот Ангел. Саше показалось, что тот хочет навредить её человеку, потому она со всех лап бросилась на обидчика. Только бы успеть. Она, наверное, никогда в жизни так быстро не бегала. Последний рывок и челюсти смыкаются на воздухе. Пелена застилает глаза и вот она уже ничего не слышит и не видит, кроме белого существа, что теперь заполонил собой все вокруг. Он говорит идти с ним, обещает исполнить самое заветное желание. Обещает, что её человек узнает о всех чувствах, что Саша-Мопс питает к нему. И она соглашается. Если Александра узнает, то за это можно отдать все. Она идет к нему. К такому белому, чистому, располагающему к себе. И в тоже время страшному, опасному, источающему неописуемую силу. Саша уже не понимала, что происходит. Она видела Ангела сразу и вблизи и вдалеке. Вот он, только лапу протяни… И вот опять же она далеко, стоит и смотрит, как большой черный пес, осторожно ступая, приближается к тому, кого нельзя ни в коем случае к себе подпускать. Время остановилось, каждая секунда будто собиралась крупной каплей, готовой вот-вот сорваться вниз, но всё никак… — Саша! — слышит она голос Лаадона и тишина взрывается дождем осколков. Шёпотом, что доносился отовсюду и был громче крика. Всё , что когда-либо чувствовал её пес. Всё , что всегда адресовалось ей… Всё это выплеснулось в один миг и заглушило крик её Квами. Но Лаадон был услышан. — Мопс! — крикнула Дракон, вспоминая, кто она и где находится. — Мопс, ко мне! Чёрный пес, слыша свое имя, данное его человеком, разворачивается и, не думая, мчится к ней, оставляя Ангела далеко позади. Он бежит и Саша видит, как дрожат его очертания. Чем ближе, тем яснее она осознает, что чернота шерсти уже не такая плотная. То, что несётся к ней, с каждым шагом все меньше похоже на осязаемое. Но Мопс делает последний рывок и две его лапы так привычно упираются в грудь. И почему Саша так не любила, когда он делал это почти каждый день? Почему не разрешала ему лизать свои щеки, не давала грызть вещи? Почему? Ведь сейчас она понимает, что была бы самой счастливой, если бы её Мопс делал всё это и дальше. Девушка наклонилась, обнимая своего косматого друга и подставляя лицо. Шершавый язык, от которого Саша раньше постоянно отмахивалась, прошёлся по щеке, слизывая солоноватую влагу. — Я тоже очень сильно тебя люблю, — шепнула она, поцеловав друга в широкий лоб и не почувствовав губами черной шерсти. — Прости меня, что не понимала тебя. «И я люблю» — послышалось со всех сторон уничтоженного мира. — «А он не обманул. Я всё же сказал тебе. Ты самое дорогое, что было у меня. Я хочу быть с тобой до конца. Просыпаться и видеть тебя. Засыпать и знать, что ты рядом. Спасибо, мой человек». — Саша, — выдохнула девушка, давясь слезами. — Меня зовут Саша. «Нет, не Саша. Ты — моя жизнь». Мопс вновь потянулся к её щеке, но этого прикосновения Александра не почувствовала. Её пес растаял вместе с последней тенью, что оставалась от его самого яркого воспоминания. Лишь отголоски его сознания шепнули напоследок: «Пойдем домой? Я больше не хочу гулять».***
Дракон очнулась, но последние слова её самого преданного друга всё ещё звучали в подсознании. Тело огромного оборотня стало таять и вскоре на его месте лежал Мопс. Её Мопс. Александра упала рядом с ним на колени, взяв большую голову обеими руками. Пёс дышал, но девушка уже знала, что слишком поздно. Спасать нечего. И как только они изгонят Ангела, то останется лишь пустая оболочка. Существование. Никаких эмоций, никаких чувств… Никакой жизни. Саша потеряла счет времени. Когда-то там должна закончится её трансформация, но она и думать об этом забыла. Где-то лаяла свора собак, вышедшая из-под контроля Заражённого. Теперь они разбегутся кто куда, прячась от отлова и сбиваясь в стаи поменьше, чтобы было проще прокормиться. Но это все уже не важно. — Дракон? — окликнул её Пегас, подходя ближе. — Чего расселась? Сил на ответ не нашлось. Да и слов у неё просто не было. Дерзить? Пытаться ставить его на место? Зачем? Почему раньше все это казалось таким важным, а сейчас… Сейчас будто всё потеряло смысл и краски. Будто это у неё Ангел забрал Душу. Хотя, если быть откровенной, то большую её часть паразит действительно прихватил с собой, отбирая Мопса. — Это собака? — удивилась Нагайна, подползая ближе и уже привычно снимая свое ожерелье с шеи. — Говорят, что у животных нет души. Странно… Столько проблем из-за дворняги. — У них есть душа, — выдавила из себя Александра, не переставая поглаживать такую родную морду, которую раньше частенько отталкивала от себя. — Самая чистая и преданная, что я видела. Она хотела бы перестать лить слезы, но не получалось. Не останавливало даже то, что здесь были другие Герои, которым слезы Дракона видеть было ни к чему. — Ты чего рыдаешь? — фыркнул Пегас. — Будто это твоя псина. Дракон зыркнула на него так, что слов парню не понадобилось. Он ничего не сказал. Лишь тонкие губы сжались чуть плотнее и левый уголок чуть дернулся в сторону. Наверное, если бы маска не скрывала половины его лица, то ребята увидели бы, что Пегас хмурится, но это, как и многое другое, навсегда останется лишь предположением. — Мы продолжим преследование с Псом вдвоём, — отозвался он, когда несколько капель Воды Забвения упали Мопсу в пасть. — Вы двое отправляетесь по домам. Нагайна, ты первая. Твоё превращение скоро закончится, да и тебе бы отдохнуть. Он выпроводил её, не слушая возражений. Подав Вервольфу знак подождать в стороне, Пегас присел рядом с Драконом, открывая портал и для той. — Такое случается, — тихо отозвался он, чтобы слышала только его напарница. — На войне жертвы неизбежны, но если хочешь, я сам позабочусь о нем. — О себе позаботься, — отрезала девушка, дожидаясь, пока яркий сгусток света отделится от её собаки. Мопс показался неимоверно легким. Саша перешагнула через портал с ним на руках, очутившись во дворе собственного дома. Она плохо помнила, как развеяла трансформацию. Смутно мелькали в памяти урывки того, как девушка на ходу сочиняла историю для бабушки, заливаясь слезами. Зато очень хорошо отпечаталось, как Саша просидела всю ночь на своей кровати, никуда не отходя от тяжело дышащего Мопса. Она смотрела в его пустые карие глаза. Раньше в них было столько жизни, а сейчас… Саша всё гладила его, но не звала. Молчала. Звать было некого. Лаадон лежал на его боку, зарывшись в густую шерсть. Кажется, он тоже плакал. Оплакивал потерю друга. Поллен скрылся в своем Камне Чудес, что теперь лежал на прикроватной тумбочке. Утром Саша сама вызвала ветеринара. К тому времени слезы уже высохли, и внутри будто ничего не осталось. Она была с Мопсом до самого конца, как тот и просил её последним криком своей Души. И даже дольше. Девушка ещё долго сидела после того, как карие глаза её самого близкого друга закрылись навсегда.Я по улицам брожу,
Людям вглядываюсь в лица,
Я теперь за всем слежу,
Чтоб, как пёс, не ошибиться.
Валентин Гафт