9.
Заснуть я так и не смог, все сидел на кровати, вжавшись в мягкую подушку, и поглядывал на телефон, лежащий на столике. Он оставался там с тех пор, как Киан вынул его из моей руки и отложил в сторону. Уперев руки в бока и выпрямив спину, он проследил, чтобы я забрался в кровать; отыскал подушку и одеяло для себя и, поджав ноги, улегся в кресле, пропустив мимо ушей мои возмущения и предложения. Я почти тут же услышал его тихое сопение, а сам проворочался несколько часов. Щурил глаза, пытаясь высмотреть что-то в предрассветной темени, и поглядывал в окно на бледное светлеющее небо. И лишь утром, когда за окном стало совсем светло, я заснул.10.
Глазам было больно от яркого света, неровной полосой падавшего на постель. Я вытянулся и стал выбираться из одеяла, и заметил чемодан, стоящий напротив моей кровати. Рядом с ним, в кресле, как и вчера ночью, сидел Киан, только сегодня на нем была другая одежда. На столике рядом покоилась заложенная одним из моих чертежей книга Артура, которую Киан читал с утра. Я проспал так долго, что Киан, обычно встававший позже, успел не только проснуться, но и заглянуть в свой номер отеля, собрать вещи и вернуться ко мне. Сейчас он сидел и задумчиво крутил в руках сережку с кобальтовым синим камнем лазуритом. Когда я подошел к нему, потирая глаза, он перестал двигать пальцами и сказал, что это именно то, что он хотел мне вчера показать. — Ты слышал когда-нибудь об артефактах Древних? Может, даже видел хоть один? — сказав это, он вдел этот гвоздик в отверстие в ухе. Я же кивнул и выдвинул ящик стола, в котором пылилась коробка с точно такой же серьгой. — Более того, я пользовался им, но очень давно, — нажал на кнопку, и старая, потертая мутно-зеленая коробка раскрылась; внутри, на красном бархате лежал точно такой же гвоздик с синим-синим камнем. — В какой-то момент у меня закончилось топливо для нее, если так можно назвать то, чем заправляют эти устройства, и мое баловство прекратилось. — Значит, сюрприз не удался, — беспечно пожал плечами Киан и, огорченно нахмурив брови, улыбнулся. — Но я по-прежнему считаю, что воспользоваться ими — лучший способ проститься с этим городом. Он стал копаться по карманам и вынул из одного невзрачный бумажный сверток, внутри которого лежало не меньшее сокровище, чем гвоздик в его ухе, способный ненадолго останавливать время. Бурые кристаллы с далеких, теперь уже недостижимых планет, чьи необычные свойства когда-то давно обнаружили Древние. Один из этих крошечных многогранных кристаллов, поблескивающих от падающего на них солнца, Киан протянул мне. В спешке я собрал свой чемодан, положив сверху планшет, чтобы выполнять на нем работу, если удастся ее найти. В брошенных на дно вещах укрылись мои любимые книги, которые я мог бы еще не раз перечитывать; и мы вышли из квартиры. Домашних животных или растений здесь не было, так что я смело мог покидать это место надолго, не боясь, что что-то тут без меня изменится. Мы замерли напротив подъездной двери, переглянулись и кивнули. Я вспомнил, что делал, когда отец подарил мне этот древний артефакт, замаскированный под обычную безделушку. Вставил бурый кристалл в отведенное для него отверстие, где он вступал в реакцию с другим веществом, быстро превращался в жидкость и испарялся в атмосфере. Двери подъезда распахнулись, я вышел с шуршащим по улицам маленьким чемоданом, а следом за мной на улицу выскочил Киан. Забросили вещи в багажник его авто и осмотрелись. Этот яркий мир вокруг нас застыл, лишь в небольшом радиусе от таинственных артефактов Древних что-то могло двигаться. Под ногами хрустел нападавший за ночь снег, а над головой белела полоса замершего самолета. Рассекая небосвод, он чертил ее, а потом застыл в километрах над нами. Ветер дул лишь вокруг нас, уже на расстоянии вытянутой руки воздух был неподвижен. Я смеялся, словно маленький наивный ребенок, бегая мимо замерших людей, застывших в будничных позах. Даже кофе в стакане офисного служащего, вышедшего во время перерыва на свежий воздух, не текло, обжигая ему лицо. Оно по-прежнему оставалось перевернутым и, нарушая известные с детства законы физики, никуда не двигалось. Завис и падающий с голой ветки снег, но стоило подойти ближе, как он оказался в нужном радиусе и упал мне на голову. Смех Киана я услышал только тогда, когда он оказался рядом, — через застывший воздух его голос не проходил. Хитроватая улыбка выдала мои намерения, и когда я сгреб ладонью немного снега, чтобы слепить из него ком и зашвырнуть в него, Киан отбежал. Мой снежок, не долетев до него совсем немного, остановился в недвижимом воздухе. Я подошел, подхватил комок леденящего руки снега и спрятал в карман. Не знаю, заметил ли Киан, что снежок исчез, но мне удалось засунуть подтаявший комок ему за шиворот, когда он беспечно повернулся ко мне спиной. Я загоготал и убежал вперед, чуть не врезавшись в кого-то из людей. Маленькая девочка немного сдвинулась и снова замерла, не успев даже толком удивиться. Обернулся и увидел, как где-то там, в начале улицы, неслышно ругался Киан и вытряхивал снег, придумывая месть. Пока он бежал ко мне со своим снежком, я сделал еще несколько и стоял рядом с кучкой заготовленного оружия, подбрасывая вверх неровный шар. Киан промчался мимо людей и зашвырнул в меня снежком, я кинул свой. Снова и снова. В воздухе повисло много неаккуратных, наспех слепленных снежных шаров, а я хохотал, комкая еще один. Киан, смеясь, нагнулся, чтобы тоже слепить себе снежок, и в этот момент ему в голову прилетел мой. Время отмерло. Люди побрели дальше, девочка удивленно хлопала глазами, клерк допивал кофе, Киан отряхивал волосы, а я хохотал как безумный. Снежки, зависшие некогда в воздухе, обрушились вниз, размазавшись по мостовой белой подтаявшей кашицей. Время для всего мира снова пошло, и чтобы остановить его еще раз, требовались кристаллы, которые практически невозможно было добыть. Моя улыбка растаяла, как снег на теплой земле, и Киан заметил это. «У меня их еще полно, не переживай», — сказал он и щелкнул меня по лбу. — Это за ту подлянку со снежком. Ну, куда хочешь дальше? Есть какие-то конкретные пожелания? Любимые места в городе, с которым мы скоро расстанемся и надолго? Я кивнул, отряхивая и растирая мерзнущие руки: «Поехали на побережье».11.
Машина тихо шуршала двигателем, проносясь над задирающими головы людьми, шагающими между домами с красными крышами. Они смотрели на поднимающийся в воздух водный автомобиль, с ревом сорвавшийся с места и унесшийся ввысь. А в нем сидели мы, отогревающиеся после игры в снежки. Полоса от самолета растекалась по небу, а то, что чертило ее, сжалось в крохотную точку у края горизонта. Небо расчистилось после вчерашнего снегопада, но несколько низко висящих туч темнело, грозясь обрушить на город еще вальсирующих в воздухе хлопьев. Улыбаясь, я прижимал лицо к холодному стеклу, запотевающему от горячего дыхания, за которым видел несущегося по улице тираннозавра, спасенного Кианом. Где-то там подражали своим давно вымершим собратьям десятки налаженных созданий, снующих между спешащими по своим делам людьми. Обеденный перерыв в крупных компаниях заканчивался, и все эти рабочие в идеально выглаженных строгих костюмах, поверх которых были наброшены теплые пальто, возвращались в здания, пестреющие вывесками. Один за другим проносились каналы, окольцовывающие городские сектора, по которым неспешно скользили крикливо-яркие гондолы. А мы приближались к последнему, вечно затопляемому району города, к этому неровному кольцу с размытой границей прибоя. Автомобиль приземлялся, выплескивая воду, и я смог разглядеть знакомые лица отдыхающих после работы водолазов, вышагивающих по берегу, и их коллег, отмечающих в бумагах то немногое, что удалось добыть сегодня. Начинался отлив, сулящий им долгожданный отдых. Теперь лишь где-то на отдалении от берега имело смысл что-то вылавливать, но далеко во враждебные людям соленые воды заходили лишь немногие их тех, кого мы видели сегодня на берегу. Вслед за мной хлопнул дверцей Киан, выходя их теплой, согретой печкой машины на леденеющий берег. В лицо дул ветер, треплющий рваные пряди русых волос, и я зажмурил глаза, наслаждаясь его освежающим холодом, и шагнул ближе к океану, шуршащему мелкими камнями, что срывались набегающей пенистой волной с места и тут же били о берег. Ощущал знакомый с детства запах, ловил на лицо долетающие брызги и слушал ворчание нелепо огромных по сравнению с чайками альбатросов, остававшихся на зиму в городе. Киан последовал моему примеру и тоже закрыл глаза, а я тайком поглядывал на его довольное лицо и эту очаровательную улыбку. Я взял его за руку и повел по берегу, мимо спорящих между собой рабочих. Когда мы прошли мимо людей, давно знавших меня, кто-то из них порадовался за меня, кто-то даже крикнул вслед пожелание удачи. Я улыбнулся и прошел дальше по каменистому берегу, на который совсем недавно ходил один. Теперь мы брели по валунам, меж которых затесался вчерашний снег, мотая руками и обсуждая то, куда отправимся в первую очередь. Киан тут же предупредил меня, что у него уже есть работа, за которую нужно будет взяться, хоть и не в ближайшие дни, но довольно скоро. Я лишь кивнул. Наблюдать за его сосредоточенным лицом и отточенными движениями было приятно. И я сказал ему, что следить за увлеченным чем-то человеком доставляет удовольствие. Он пожал плечами, улыбнувшись. Мы прошли еще немного, а потом вернулись к тому месту, где оставили автомобиль. Прошли мимо ловцов, и я заметил в руках одного из них знакомую коробочку, в затянутом алым бархатом нутре которой лежала мрачная черная сережка, ничем не отличающаяся по форме от наших с Кианом гвоздиков. Я посмотрел на маленький черный камень на ножке, обрамленный тонким слоем серебра, и задал Киану напросившийся вопрос: — Как думаешь, сколько их всего? — Раньше они были практически у каждого Древнего, чей доход был средним или выше. Потом поломались, затерялись, разлетелись по всему свету или затонули. Так что не такая уж это и редкость, Меллан, то, что у нас с тобой в ушах. Но мы еще отыщем редкости там, за океаном, — он кивнул на шумящие волны, набегающие и ускользающие снова. Мы залезли в машину и тут же выскочили из нее — закончилось топливо. Киан открыл багажник и вытащил из него шланг, подсоединил его к баку машины и пошел к океану. «А ничего, что она соленая?!» — выкрикнул я, но он отмахнулся тем, что в машине все равно стоял фильтр. Я пожал плечами и стал, развалившись на переднем сидении, смотреть на то, как медленно ползла к противоположному краю стрелка. Она вошла в зеленую зону и чуть ли не ударилась о закрывающую прибор крышку, когда Киан спросил, хватит ли, и услышал мое подтверждение. Он запрыгнул в машину и хлопнул дверцей, плюхнувшись на сиденье. «Возвращайтесь однажды», — прокричали ловцы, и мы оторвались от земли. Машина поднялась, выплюнув из-под вращающихся колес камни. Автомобиль взмыл над мрачными водами океана, набегающего на крошечный город-островок, окруженный концентрическими кругами секторов. Я смотрел на уменьшающихся водолазов, пытаясь понять, машут ли они мне еще. Так и щурил глаза, пока они не слились с отдаляющимся островом окончательно. Кусок суши становился все меньше, пока и вовсе не превратился в неясное пятно на краю поля зрения, а вскоре окончательно затерялся в синеве моря. Со всех сторон под нами плескались бесконечные соленые воды, и я пытался представить, насколько далеко наш город находится от остальных таких же небольших клочков суши, чтобы отвлечь себя от мыслей о том, что мы летим над огромной водной ловушкой, желающей поглотить нас, как брошенные Древними сокровища. — А как далеко до ближайшего острова? — не выдержав молчания, полюбопытствовал я. Киан отвлекся от лобового стекла, в который внимательно глядел, нажал фиолетовую кнопку на панели и отдернул руки от руля, оборачиваясь ко мне. — Покажутся совсем небольшие клочки суши через час, на одном из них можно будет отдохнуть, хотя перекусить мы можем здесь и сейчас — автопилот включен, сладостей в бардачке полно. Но ты какой-то бледный, так что лучше все же отсидеться немного там, раз тебя пугает парить на машине над бескрайними водами. Я кивнул и поблагодарил за возможность передохнуть, а Киан указал на крошечную точку, еще совсем далекую от нас, и погладил пальцы моей руки, которую сжимал. «Тебе не стоит бояться, я отличный водитель, или лучше сказать пилот? — улыбнулся он, и я тоже повеселел, — можешь просто не смотреть вниз, если так пугает». Я послушался совета, вглядываясь в его морщинки вокруг сияющих глаз, сероватых, как океан под нами, живой и никогда не дремлющий. Притянул к губам его ладонь и поцеловал ее, он улыбнулся и придвинулся ко мне. И я, отпустив его руку, дотронулся пальцами до его щетинистой щеки и соприкоснулся с ним носом. Приоткрыл рот, собираясь поцеловать, пока мое сердце взволнованно стучало, но меня прервал раздавшийся противный писк и прозвучавший искаженный записью голос: «Приближаемся к указанному месту, сохраняйте спокойствие, пристегните ремни». Автомобиль тряхнуло, и он опустился на неровный берег, от которого океан отгрызал куски. Крошечный островок, на котором людей кроме нас не было, только на камнях беспечно селились птицы, зная, что тут их никто не тронет. По просоленным валунам важно прохаживались толстобокие чайки, быстро смирившиеся с появлением чужаков и переставшие обращать на нас, рассевшихся на обрыве и свесивших с него ноги над голосящим внизу океаном, внимания. Смотреть на эту соленую воду, просвечивающую крупные разноцветные камни дна, отсюда была куда спокойнее, чем из окон летающей машины. Я откусил припасенную Кианом вафлю и сидел-хрустел ею, подставляя лицо под ветер, стряхивающий с меня сладкие крошки. «Отличный обед», — пошутил я, доедая вторую и слизывая с пальцев начинку. Мы еще немного посидели, слушая ворчание чаек, болтая ногами над пропастью. Киан поднялся первым и сказал о том, что если я хочу до темноты снова оказаться на устойчивой суше, надо отправляться. Я кивнул, отряхнул руки и побрел к машине, спугнув по пути пару ленивых птиц, развалившихся на камнях и устало чистящих перья. Я хотел побыть здесь в тишине еще немного, посмотреть с высоты на океан, лижущий прибрежные камни, но машина, разгоняя разгневанных птиц, сорвалась с места и снова начала свой подъем в небо. Солнце проскочило зенит и поползло к горизонту. Автомобиль мчался к далекой суше, что лишь едва виднелась вдали.12.
Шаркнув шинами по асфальту, летающий автомобиль приземлился напротив мотеля, из которого нас выбежала встречать девушка. Движениями рук она указала на место, где можно было поставить летающее авто раньше, чем мы разглядели мелкий шрифт вывески. Она извинилась за то, что работники так и не сделали большой надписи на земле, и проводила нас до кабинета администрации. На улице было безлюдно, пустынно даже, так что она могла спокойно покидать свой кабинет, зная, что никто все равно не влезет и не позарится на крошечную дневную выручку. Она записала имена в регистрационную книгу и даже не попросила предъявить документы. Переглядываясь, мы старались сдержать смех — оба назвались вымышленными именами. Получили ключ от номера и пошли его искать. Пока я проходил мимо неоновой вывески, она мигнула, загораясь. Оставили чемоданы в небольшой, но довольно уютной комнате с ванной и теплыми пледами в кресле. Только я решил оценить мягкость их кровати и прыгнул в одну из них, как Киан кивнул на дверь и сказал «пошли». — Куда? — спросил я, глядя через жалюзи на прикрытое неплотным слоем туч закатное небо. — Встретиться с заказчиком. Если не хочешь пролежать остаток дня здесь, то пошли со мной. Я спрыгнул со скрипнувшей кровати и поспешил за ним, уже бывавшим в этом городе ранее. Он уверенно шел мимо похожих друг на друга зданий небольшого города, не спрашивая ни у кого пути, а когда свернул с широкой дороги и поднялся по лестнице небольшого офисного здания к заказчику, его поприветствовали улыбкой и рукопожатием как старого знакомого. Вымотанная девушка с синяками под глазами и кипой бумаг на столе поприветствовала и меня легким кивком. Она потянулась за одним из стаканов кофе, стоящих на столе и начала рассказ, отхлебнув немного. Из всего того, что она описала, Киан записал на листке только название населенного пункта, в который нам предстояло отправиться. Щелкнув пальцами, девушка вспомнила о чем-то и порылась в стопке бумаг, среди которых отыскала желтую папку. Ее она протянула Киану. «Координаты отключившихся зверей», — пояснила она, и Киан поблагодарил девушку за ответственный подход к делу. — А теперь обсудим оплату. В чем хочешь получить награду за работу? — В кристаллических бронитах, если можно. — Сколько хочешь? — прищурилась она, внимательно глядя на Киана. — По одному за каждого зверя. Думаю, это требование будет разумным, — он открыл папку и насчитал одиннадцать неисправных механизмов, просмотрел отчетность, возможные неполадки. — Дам пятнадцать, если справишься до конца недели. — Отлично. Всем необходимым я могу закупиться все там же? — Да, Боб не переехал и даже не разорился, — она допила кофе и запустила смятым стаканом в урну. — Спасибо, Джулия, — кивнул он и вышел на улицу, где было свежо, кружился падающий снег, а на уже покрывшем дорогу белом слое мы отпечатали свои свежие черные следы. «Вот и нашлось занятие».