***
Лусио катил тележку в сторону центральной лаборатории. Эмили тысячу раз повторила ему, как осторожен и скрытен он должен быть, но он всё же был уверен, что если хочешь что-то спрятать, то нужно оставить это на самом видном месте. Он в самом деле мыл полы и сантехнику в помещениях, исследуя всю базу и при этом не вызывая практически никаких подозрений. В раздевалке Лусио удалось стащить пропуск у одного из лаборантов, так что теперь он намеревался проникнуть в помещение с тем самым созданием, на изучение которого шли сейчас все ресурсы базы. В записях и докладах, которые Лусио удалось найти в архиве, оно именовалось просто как «Объект». При его приближении дверь лаборатории открылась, и из неё вышли две женщины в медицинских халатах. Лусио тут же опустил взгляд, лишь краем глаза успев увидеть их шевелящиеся губы: — …нужно увеличить дозу… — …неэтично… — …устарели… доктор… Видимо, они были заняты спором, так что не заострили внимания на возящемся со своей тележкой уборщике. Лусио с облегчением выдохнул. Больше всего он боялся встретить отца. Когда обе учёные скрылись за поворотом коридора, он бросил тележку и открыл дверь украденным пропуском. За ней ему открылся вид на бассейн с тёмной водой, не намного больше тех, в каких в психиатрической клинике ему прописывали лечебные ванны. В помещении было влажно и темно, горело всего несколько флюоресцентных ламп, и те мерцали. Пол был укрыт пожелтевшей от влажности белой плиткой. В ноздри бил медицинский, стерильный запах… а ещё запах крови. Лусио стало жутко. Неподалёку от бассейна находился стол, на котором блестели какие-то предметы. Он сделал несколько шагов к нему, чтобы рассмотреть получше и вздрогнул: это был набор медицинских, или даже скорее ветеринарных инструментов, в том числе скальпель, хирургические ножницы и жутковатые щипцы. Сильный запах спирта и крови шёл именно от них. Там же лежало несколько шприцев с толстыми иглами, наполненных фиолетовой сывороткой. Лусио показалось, что тени в комнате пришли в движение, и только это заставило его отвести словно загипнотизированный взгляд от стола. Когда он вновь обернулся к бассейну, его сердце едва не остановилось: Он был здесь. Лампы словно стали светить тусклее, и Лусио вновь почувствовал, будто тонет.***
Люди исконно, первобытно боятся огня. Видя открытое пламя, они словно вновь возвращаются на десятки тысяч лет назад, в те времена, когда они дрожали от ужаса, увидев горящее от удара молнии дерево. Человечество повзрослело с тех пор и приручило огонь. Но не глубину. Смерть, которую несёт вода, страшнее, чем можно себе представить. Утопление убивает медленно, давая несчастному возможность побороться и ощутить, как с каждым пузырьком воздуха утекает его жизнь. Лусио должен был быть мёртв, но Он решил иначе. Возможно, Он посчитал Лусио слишком маленьким, чтобы навечно оставить его в глубине. Так или иначе, Он дал мальчику отсрочку, шанс всё исправить. А теперь долги должны быть уплачены.***
Ростом существо было не меньше двух метров, а весом — полутора центнеров. Толстую, скользкую кожу, покрытую чешуёй, не так-то просто было разрезать или пронзить иглой — отсюда и ветеринарные, более грубые инструменты. Крепкие мускулы и плавники в сочетании с эргономичным телом позволяли ему быть ловким и маневренным в воде, настоящим королём моря. А мощные когти и клыки делали его ещё и опасным хищником, не боящимся никаких других подводных обитателей. Подводных — да. Но не человека. Ужас Лусио постепенно спал, когда он понял, что приподнявшийся над бортиком монстр прикован несколькими цепями ко дну бассейна. Чёрные глаза-бездны принадлежали не тёмному, требующему жертв божеству, а любопытному водному созданию. Ноздри существа трепетали, впитывая запах Лусио, пасть приоткрывалась. Видно, он издавал какие-то звуки, которые, естественно, были диджею не слышны. Лусио только теперь задумался, зачем пришёл сюда. Очевидно, что не из простого любопытства. Он хотел знать, хотел убедиться, что это не то же самое сверхъестественное существо, которое виделось ему в галлюцинациях и снах. Он чувствовал, что должен встретиться лицом к лицу с безысходностью, многие годы не дававшей ему покоя, даже если это чревато возвращением болезни. Хотел бы он сказать, что ищет ответы, но он даже не знал, что спрашивать. И вот он здесь. И его сердце чувствует, что это не просто ТАКОЕ ЖЕ существо, это ТОТ ЖЕ САМЫЙ монстр из глубины, которого он встретил в детстве. Тот, кто спас его, обрекая на лишённую звуков жизнь под неусыпным надзором психиатров. Возможно, Лусио очень болен. Возможно, всё это — шутка его больного мозга. Существо вновь оголило клыки, рыча, подалось вперёд, к человеку, натягивая цепь. Лусио сглотнул, его рука невольно потянулась к лежащему на столе скальпелю. И тут монстр заволновался, отшатнулся от бортика, отплывая к противоположному краю бассейна. Юный диджей прекрасно понял это выражение его непроницаемо-чёрных, но живых и ясных глаз. Страх перед новой болью. Лусио тут же поднял руки в успокаивающем жесте. Существо оставалось на месте, глядя на него теперь недоверчиво. Только сейчас, при свете мерцающей лампы, Лусио разглядел шрамы и свежие рубцы на чешуйчатой коже. Всё хорошо, — показал он жестами. — Я не хочу причинять вреда. Только узнать тебя лучше. Ведь мы когда-то виделись, не так ли? Монстр, конечно, ничего не понял, и продолжал неотрывно смотреть на Лусио. Потом вдруг снова подплыл и протянул перепончатую лапу к человеку, словно желая прикоснуться. Это было совсем не так страшно, как во снах. Просто оно пытается общаться. Как все живые смертные создания, оно хотело почувствовать чужую плоть. Лусио сделал пару неуверенных шагов и тоже протянул руку. Прикосновение было скользким и кратким. Монстр тут же отдёрнул лапу. В этот момент Лусио вспомнил, что находиться ему тут нельзя. Обеденный перерыв скоро закончится, и женщины-учёные вернутся. Я приду ночью, — пообещал Лусио и быстро покинул комнату, кажущуюся ему уже совсем не такой страшной. Монстр беспомощно смотрел ему вслед.***
— Где ты был?! — накинулась на него Эмили, едва Лусио вошёл в её комнату. Девушка подошла и схватила друга за плечи с силой, которую трудно было от неё ожидать. — Я с ног сбилась, разыскивая тебя! Почему ты исчез на целых три дня?! Лусио слабо, сонно улыбнулся и показал ей пару жестов: Всё в порядке. Я спал в прачечной. — Но чем ты был занят?! Я тебе объясню всё. А сейчас — помоги мне, пожалуйста, раздобыть побольше какой-нибудь вкусной еды. Мяса, рыбы, может быть, яиц. — Зачем?! — девушка была ошарашена. Я тебе покажу. Сегодня ночью.***
Когда Эмили увидела, как Лусио открыл дверь запретного отсека пропуском, а потом ловко отключил сигнализацию, у неё уже не оставалось сил удивляться. Ей и самой было слишком любопытно, что же там такое: рядовой персонал к «Объекту» не пускали. Увидев вынырнувшего из воды монстра, она едва не вскрикнула, но вовремя зажала рукой рот. До этого Эмили доводилось лишь читать отчёты об экспериментах, рассматривать снимки и образцы. Реальность оказалась куда… красочнее. Его зовут Аканде, — Лусио показал каждую букву отдельным жестом. — Возможно, я ошибаюсь, но когда я попросил его назвать себя, он произнёс что-то вроде этого. — Ты с ним разговариваешь? — ошарашенно произнесла Эмили, во все глаза глядя на монстра, который, в свою очередь, не сводил взгляда с корзинки с едой, которую держал Лусио. В лаборатории уже провели несколько сотен опытов над образцами, взятыми у «Объекта», изучили его организм вдоль и поперёк, но до сих пор так и не обнаружили у «Аканде» разума. Лусио, милый, доверчивый глухонемой музыкант за каких-то три дня, кажется, подружился с монстром и даже узнал его имя. Я думаю, это он спас меня в детстве, — диджей достал кусок ветчины, заставив Аканде дёрнуться в цепях и нетерпеливо царапнуть бортик бассейна. — Думаю, он понял, что я был ещё ребёнком, так что он вынес меня обратно на берег, где родители и нашли меня. — Лусио, в это трудно поверить. Избавив мясо от оболочки, Лусио аккуратно положил его на край бортика, откуда Аканде немедленно схватил еду и принялся жадно рвать жуткими длинными клыками. Я только предполагаю. Я пока плохо могу понимать Аканде… только на уровне простых потребностей. Но, похоже, я для него особенный. — Это и так большое достижение! Надо придумать, как дать тебе официальную возможность работать с Объектом. Ты мог бы многому научить нас всех! Это значительный прогресс… Кусок сыра был решительно отвергнут подводным жителем, а вот яйцо он ловко поймал и разгрыз, выпивая содержимое. Лусио снисходительно пожал плечами на слова Эмили. Прости, но меня больше интересует моя жизнь… Остальное случилось быстро. Лусио отвлёкся, встал слишком близко к бассейну и не мог услышать, как опасно плеснула вода и звякнули натянутые цепи. Когтистая лапа Аканде вцепилась в лодыжку диджея и дёрнула, роняя его и утаскивая в тёмную воду. Эмили вскрикнула и бросилась к столу, оглядывая, нет ли там какого-то оружия. Паника мешала ей думать, но спустя пару секунд она, всё же, поняла, что ничего не сможет сделать, даже вооружившись острым скальпелем. Лучшим выходом было бы бежать за помощью. Когда девушка уже собиралась нажать на кнопку сигнализации в стене, сильный всплеск и стон привлекли её внимание. Лусио, весь трясущийся от крупной дрожи, пытался выкарабкаться на бортик. Эмили тут же подбежала к нему и подала руки, помогая выбраться. Аканде вынырнул из мутной воды неподалёку и следил за ними, как ей показалось, взволнованно. — Что произошло? О боже! — Эмили только теперь, в свете мерцающей лампы, поняла, что майка диджея разорвана, а тень на его коже — это огромный синяк. Всё нормально. Мне не больно, — всё ещё дрожащими руками показал Лусио. — Он не хотел ничего плохого. Я просто испугался воды. — Тогда что вообще это было?! Лусио помедлил и взглянул в сторону Аканде, недовольно отплывшего к другому бортику. Он приревновал. И поцеловал меня.***
Синяк сошёл на утро, но на шею и плечи Лусио вылезло жуткое раздражение, а вдобавок поднялась температура. — Видишь! Нельзя быть таким беспечным! Мы прикасаемся к его образцам только стерилизованными инструментами, только с надёжной защитой. Откуда мы знаем, какие болезни он переносит. Причитания Эмили никак не трогали Лусио. Он принял антибиотики и дал обработать свои плечи, после чего уснул. Девушка сокрушённо покачала головой, глядя на друга. Нужно было остаться с ним, но уже начинался рабочий день. Оставалось лишь надеяться, что Лусио станет лучше. Эмили заперла дверь своей комнаты и ушла переодеваться для работы.***
Вернулась она лишь поздно ночью, и первым, что она услышала, было хриплое, прерывистое дыхание Лусио в темноте. — Лусио?.. — девушка включила свет. Лусио лежал в постели, с головой укутавшись в одеяло. Она подошла и решительно сдёрнула одеяло, прикоснулась к коже друга. — Боже, ты весь горишь. Дай посмотреть на… Диджей лежал, всё так же зажмурившись и продолжая хватать воздух ртом. Тогда Эмили сама перевернула его и вскрикнула, увидев его голую спину. Утреннее раздражение перешло в болезненные грозди нарывов, лопавшихся и истекавших кровью и гноем от малейшего прикосновения. И, очевидно, сильно зудящих, потому что Лусио исполосовал спину ногтями до крови. Что бы не подхватил диджей от своего подводного друга, это развивалось молниеносно.***
Лусио открыл глаза и снова зажмурил от слепящей белизны. За последние дни он отчего-то полюбил полумрак, и светлая больничная палата с белыми стенами и мерцающими датчиками была пыткой для глаз. На его постели сидела Эмили. Она читала что-то, лежащее у неё на коленях, с не слишком весёлым видом. Но заметив, что друг очнулся, она слабо улыбнулась ему. — Хэй, — девушка погладила его руку. — Как ты? Получше, — было не очень удобно жестикулировать с прицепленной к указательному пальцу трубкой для забора крови. — Где я? Что случилось? Эмили вновь помрачнела. — Прости. Ты был очень плох. Так что пришлось… Она не успела договорить. В дверях появился силуэт мужчины в белом халате, и Лусио всё понял без слов. Доктор Сантос был талантливым врачом, но куда больше его привлекала наука. Лишь любимая женщина и семья держали его в лоне медицины. После смерти жены он целиком посвятил себя работе на правительство… как оказалось, именно ему и поручили возглавить проект, посвящённый «Объекту». Лусио помнил его добрым и весёлым мужчиной, именно отец сделал всё, чтобы Лусио мог чувствовать себя как можно менее обделённым, несмотря на недуг. Но было понятно, что мама была для него единственным светом. Лусио не мог винить отца, что после похорон тот ни разу не навестил его и потом вообще пропал. Что случилось, то случилось, потерянных лет не вернуть. — Эмили, ты нас не оставишь? — спросил доктор Сантос сдержанно. Девушка кивнула и вышла. Как только они остались одни, отец тут же поджал губы, глядя на Лусио раздражённо: — Как ты посмел… Как вообще тебе пришла в голову такая идея? Проникнуть на секретную базу… что, если бы тебя поймали? Тебя бы посадили в тюрьму, а моё имя было бы опозорено… Лусио тоже упрямо нахмурился. Я ищу правду. — Какая правда тебе нужна? Вы с мамой солгали мне о том, как всё на самом деле было в тот день. Это существо… Аканде спас меня, а не вы. — Не говори о матери в таком тоне, Лусио. Никогда! Слышишь? Лусио не мог слышать, но понял, что отец срывается на крик. Он сокрушённо замолчал, не узнавая его. Тем временем, доктор Сантос продолжал, сбивчиво, распаляясь, говоря уже явно куда больше, чем желал изначально: — Не тебе судить нас! Ты вообще умер бы, если бы не твоя мать! Она была слишком прекрасна для этого мира. Она так тебя любила! Так что все те пять дней она запрещала мне говорить… заставляла ходить на берег и искать… Тебя могли выловить рыбаки, говорила она. Тебя могло вынести на берег в другом месте, говорила она. Я просил её перестать, говорил, что нужно обратиться в службу спасения и признаться, что ты утонул… но она сошла с ума, она не хотела ничего слышать… А потом, на пятый день, когда мы вновь искали тебя, ты нашёлся. Вышел к нам сам, из воды. Пятый день?.. Лусио не сводил с отца взгляда, пытаясь осознать. Выходит, он провёл с Аканде под водой… целых пять дней. — Она говорила, что сам господь вернул тебя… — продолжал доктор Сантос. — Но если бы господь был милостив, то он утопил бы тебя. Я говорил ей, что ты уже не наш сын, не знаю, во что ты превратился, но ты не наш сын! У тебя были перепонки, жабры и плавники… я не знаю, что с тобой случилось там, но лучше бы ты умер. Я бы бросил тебя там, в воде, но она просила… тогда мы повезли тебя в больницу. Понадобились сотни операций, в результате которых ты лишился слуха… Но это всё было для неё… Лишь бы она… Доктор Сантос умолк и отошёл к окну, выглядывая через жалюзи во двор базы. Лусио пытался справиться с информацией, которая только что вывалилась ему на голову. — Уходи, — наконец, сказал ему отец, повернувшись. Его лицо уже снова было спокойно. — Так и быть, я не доложу об этом поступке… всё равно проект скоро закроют, а эту тварь… усыпят. Надеюсь, ты понимаешь, что в твоих интересах помалкивать обо всём этом? Не очень-то приятно будет твоим поклонникам узнать о том, что ты преступник… и вообще какой-то урод. Если бы не твоя мать… это ты бы сейчас болтался на цепи в бассейне вместе с этим монстром. Цени жизнь, которую она тебе дала… сколько сможешь. Не думаю, впрочем, что это затянется… чудо, что ты вообще ещё жив.