Бармен

– На Вэй Ине в последнее время совсем лица нет, – задумчиво протянул Сяо Син Чэнь, оторвавшись от ноутбука, где в очередной раз накидывал идеи для новой статьи. Совсем недавно вышедший из-под его пера очерк о наиболее популярных ночных клубах Шанхая, в котором особое место занимал небезызвестный Пион, пользовался исключительной популярностью, как у читателей, так и у придирчивых критиков. Тема оказалась действительно актуальной, а живой и легкий стиль повествования, в котором она была выполнена, сделали статью бестселлером, на что Син Чэнь хоть и втайне надеялся, но все же не ожидал. В этот раз при написании своей работы журналист решил руководствоваться принципом «полного погружения», проводя в клубе вечера напролет и все больше проникаясь его атмосферой, и столь обстоятельный подход полностью оправдал потраченное на него время, принеся за собой щедрые плоды. – Почему тебя это так беспокоит? – после непродолжительной паузы поинтересовался Сун Лань. Он сидел напротив Син Чэня, задумчиво потягивая кофе и прикидывая примерные расходы и доходы клуба на ближайший месяц. За окном едва брезжил рассвет, но оба мужчины уже не спали, посвятив себя каждый любимому делу. Тишину в небольшой уютной кухне нарушал лишь звук подогреваемого чайника и стук изящных пальцев о клавиатуру. – Просто смело можешь в графе доходов убрать половину прибыли с алкоголя, – заметив недоуменно вздернутую бровь собеседника, Син Чэнь поспешил добавить, – В смены Вэй Ина его стали брать не так охотно, как раньше. Что-то сильно гнетет его… Сун Лань смерил мужчину недоверчивым взглядом. Образ легкомысленного бармена, который, казалось, всегда пребывал в чрезвычайно приподнятом расположении духа, прямо таки фонтанируя своей неуемной энергией направо и налево, отчаянно не вязался у него с каким-либо проявлением депрессии, однако к словам Сяо Син Чэня он не мог не прислушаться. – А ты теперь, значит, стал в вопросах клуба большим экспертом? – не удержался от скептического комментария управляющий Пиона. – Не экспертом, но я бываю там достаточно часто, чтобы подмечать некоторые моменты, на которые ты из-за своей загруженности мог не обратить внимания, – беззаботно пожал плечами Син Чэнь, отпив ароматного жасминового чая из белой кружки с минималистичным изображением звезды. Эту кружку еще в далекие университетские годы подарил ему Сун Лань на первую годовщину их отношений. Несколько бесконечно долгих мгновений мужчины провели в тишине. Каждый в собственных мыслях. – И что ты предлагаешь? – нахмурился Сун Лань. Выражение его лица из умиротворенного и расслабленного вдруг сделалось крайне настороженным, но Сяо Син Чэнь, казалось, не заметил потяжелевшего взгляда собеседника и с готовностью продолжил. – Думаю, имеет смысл дать ему небольшой отпуск. Он и так долгое время работал на износ, – будучи убежденным в своей правоте, произнес мужчина, – Пусть разберется с долгами по учебе, отдохнет, а потом с новыми силами возвращается к работе… – И кто же будет заменять его все это время? – недобро сощурился Сун Лань. – Об этом можешь не переживать. Я уже обсуждал этот вопрос с Сюэ Яном, – продолжая делать наброски для статьи, будничным тоном отозвался журналист, – Он тоже заметил, что Вэй Ин стал сам не свой, и готов заменить его, пока тот не вернется в норму. – Как это мило с его стороны, – с нескрываемым сарказмом ответил управляющий Пиона, – Не думал, что он такой понимающий… По крайней мере, он не производит такое впечатление. – Хмм? – наконец уловив изменившиеся нотки в голосе Сун Ланя, Сяо Син Чэнь тут же оторвал взгляд от экрана ноутбука и перевел его на сидевшего напротив хмурого мужчину, – Что-то не так? Сун Лань вел себя в абсолютно не свойственной для него манере. Обычно он был крайне сдержан, и вывести мужчину из себя мог разве что исключительный случай. Сяо Син Чэнь едва ли мог вспомнить и нескольких раз за все время их знакомства, когда что-то могло пошатнуть душевное равновесие обычно рассудительного и сдержанного на эмоции Сун Ланя, у которого всё по умолчанию было под контролем. Как бы парадоксально это ни звучало, но за все годы их отношений, между мужчинами не происходило ни одного по-настоящему серьезного конфликта, разве что небольшие споры в тех редких случаях, когда мужчины не сходились во мнениях. Сяо Син Чэнь искренне желал, чтобы такая мирная жизнь продолжалось и дальше… Поняв, что их ждет серьезный разговор, журналист торопливо захлопнул крышку ноутбука, тем самым дав собеседнику понять, что он полностью сосредоточен на общении. – А ты за последнее время сильно привязался к этому бармену… Сюэ Яну, – всё в той же недовольной манере продолжил Сун Лань. – Только не говори мне, что ревнуешь, – неловко попытался отшутиться Син Чэнь, но, не услышав ни слова в опровержение своего нелепого предположения, насторожился, – Серьезно? Ты ревнуешь? Сун Лань раздраженно потер переносицу. Врать он не умел от слова «совсем» и учиться этому прямо сейчас, тем более с Сяо Син Чэнем, отношения с которым всегда были полны искренности и взаимопонимания, не собирался… – Он к тебе явно неравнодушен, – упорно избегая смотреть собеседнику в глаза, перешел сразу к сути дела мужчина. Будучи поглощенным работой, Сун Лань не забывал всегда краем глаза поглядывать за барную стойку, чтобы убедиться, что с Син Чэнем все в порядке, и он не ввязался ни в какие неприятности, которые излишне добродушный мужчина порой притягивал к себе как магнит. Первое время Сюэ Ян не казался управляющему Пиона серьезной угрозой. Бармен вёл себя с Сяо Син Чэнем как и с остальными клиентами: подчеркнуто вежливо и отстраненно, всё в рамках рабочего этикета. Однако со временем журналист стал в Пионе всё более частым гостем, и хоть Сун Лань был прекрасно осведомлен, с какой целью обычно безразличный к увеселительным заведениям Син Чэнь посещал стены клуба, это не мешало непривычному липкому чувству пускать корни в его обычно рациональной душе. Позже управляющий стал замечать, что Сяо Син Чэнь крайне редко приходил в Пион в смены Вэй Ина, предпочитая обаятельному юноше саркастичного и нелюдимого Сюэ Яна, что окончательно подорвало его доверие к не понравившемуся еще с первого взгляда отталкивающему мальчишке-бармену. Нечто необъяснимое внутри Сун Ланя, начисто заглушая голос разума, вопило о надвигающейся опасности, о том, что помыслы Сюэ Яна, что так настойчиво пытался втереться в доверие Син Чэня, далеки от искреннего желания подружиться, а игнорировать свою интуицию управляющий Пиона не привык… – Что за глупости лезут тебе в голову, – не сдержал нервного смешка Син Чэнь, – Сюэ Ян помогал мне в написании статьи, ты же знаешь… А ты навыдумывал себе всякого. Это так на тебя не похоже, Сун Лань… – Не пойми меня неправильно, – категоричным тоном продолжил мужчина, – Я полностью тебе доверяю, и насчет тебя у меня нет никаких подозрений. Но этот Сюэ Ян… Мне кажется, у него недобрые намерения. Брови Сун Ланя сурово сошлись на переносице, а кончики губ были недовольно поджаты. Он хотел многое сказать Син Чэню о своих опасениях, но боялся, что они будут выглядеть неправдоподобно и глупо, ведь основывались на голых предчувствиях, которые, он и сам себе при большом желании не смог бы объяснить. – Ты слишком категоричен по отношению к нему, – раздосадовано вздохнул Син Чэнь, – Не думаю, что у него есть какие-то скрытые мотивы… – Я не хочу, чтоб ты снова приходил в Пион, – словно гром среди ясного неба прозвучали слова Сун Ланя. – Что? – глаза мужчина в неверии распахнулись, – Сун Лань… – Прости, – управляющий клуба устало потер пульсирующий болью висок, – Я не хотел, чтобы это прозвучало так резко. Пойми, я просто беспокоюсь за тебя… Ты слишком легко веришь людям, а они этим пользуются. – Но это же глупости! Ты просто послушай себя со стороны! – неожиданно взвился Сяо Син Чэнь, – Обвиняешь человека не понятно в чем! Я не понимаю тебя! Обычная беседа внезапно начала перерастать в самый настоящий конфликт. Син Чэнь обычно создавал впечатление человека кроткого и добродушного, однако каждый, кто знал его чуть лучше, чем простой знакомый, был прекрасно осведомлен о том, что внешняя мягкость мужчины была крайне обманчива… На самом деле под этим обманчивым фасадом скрывался самый настоящий кремень, который за свои убеждения готов был идти до победного конца, чего бы ему это не стоило. Отчасти этим и объяснялся его успех на поприще журналиста. Сяо Син Чэнь всегда стоял на своем, когда перед ним стояла четко заданная цель, будь то обличение виновного в каком-либо преступлении или спасение необоснованно оскорбленного и униженного. – Я знаю, что это звучит надуманно! Но просто поверь мне, – с небывалой твердостью, поддернувшей и без того суровый взгляд, произнес не желающий отступаться от своих слов Сун Лань. – Сюэ Ян – всего лишь обычный парнишка, временно подрабатывающий барменом. Не знаю, почему у тебя о нем такое предвзятое мнение, но это просто ужасно – так поверхностно судить о людях, даже не узнав их получше! – Син Чэнь… Внушительный на вид мужчина тридцати лет, с атлетическим телосложением и аурой вызывающей иррациональное желание склонить перед ним голову, в этот самый момент выглядел крайне потеряно, почти уязвленно, будто на самом деле совсем не ожидал такого серьезного отпора со стороны обычно уступавшего ему в словесных перепалках партнера. – Не вижу смысла продолжать этот разговор, – решительно припечатал Сяо Син Чэнь. Уверенным движением поправив очки, журналист встал со стула и, прихватив с собой опустевшую кружку, отправился к умывальнику. Остаток утра, вплоть до момента, когда Сун Лань отправился на работу, мужчины провели в звенящей тишине. * * * Словно повинуясь необъяснимому порыву, вечером того же дня Сяо Син Чэнь сидел за барной стойкой Пиона, так внезапно послужившего яблоком раздора между ним и Сун Ланем, методично опрокидывая в себя рюмку за рюмкой ликера Шэриданс, горчащий вкус которого он едва ли ощущал. Как бы мужчина ни пытался анализировать состоявшийся недавно разговор, он не понимал хода мыслей Сун Ланя. Тот никогда не создавал впечатление бездумного ревнивца и уж тем более параноика, а потому сказанные им слова вдвойне не укладывались в голове. «Этот Сюэ Ян… Мне кажется, у него недобрые намерения», – так некстати всплыли в голове услышанные за утренней ссорой слова. Син Чэнь перевел слегка плывущий взгляд на внешне хрупкий силуэт юноши, неторопливо обслуживающего других клиентов. Совсем еще юный, он вовсе не производил впечатление плохого человека… Оттого мужчине еще сложнее было смириться с необоснованными обвинениями Сун Ланя в подлости бармена. Жгучее чувство несправедливости заклокотало в груди журналиста, и он с усилием сжал недопитую рюмку. Именно Сюэ Ян так любезно предложил на время заменить выбитого из колеи Вэй Ина, чтобы коллега мог вволю отдохнуть и прийти в себя… И этот, казалось бы, благородный порыв привел к таким серьезным обвинениям. Сюэ Ян задумал какую-то подлость? Что за бред? Больше всего на Свете Сяо Син Чэнь ненавидел несправедливость, и сейчас он ее отчетливо ощущал. – Что-то с тобой сегодня не так, – задумчиво протянул появившийся перед ним бармен, потирая бокал, – Сидишь тут напиваешься один, а наш господин управляющий к тебе так ни разу и не подошел за весь вечер. При словах «господин управляющий» в голосе Сюэ Яна слышалась неприкрытая насмешка, но Син Чэнь списал это наблюдение на искаженное восприятие замутненного немалой долей алкоголя сознания. – Поссорились? – не удержался от предположения юноша, при этом как-то странно поглядывая на клиента из-под полуопущенных ресниц. Сяо Син Чэнь старательно делал вид, что не слышал задаваемых ему вопросов. Растерянно поправив сползшие на переносицу очки, он уперся взглядом в открытый ноутбук, что стоял на барной стойке в опасной близости от алкоголя. Он принес его в клуб в надежде продолжить начатую еще утром работу над новой статьей, однако смятенное душевное состояние совсем не способствовало улучшению его работоспособности. – А вот ноутбук лучше бы закрыть и убрать, – заботливо произнес бармен, не отрывая пристального взгляда отливающих алым глаз от клиента, – Боюсь, как бы не пострадали какие-нибудь важные файлы… При твоей работе с такими вещами надо быть осторожнее. Журналист рассеянно кивнул, молчаливо соглашаясь с этим не лишенным смысла советом. Аккуратно прикрыв ноутбук, Син Чэнь убрал его в рабочую сумку и хотел было подняться, чтобы расплатиться и покинуть заведение, ведь сознание начинало путаться, а картинка перед глазами отчаянно плыть – верный признак того, что он перебрал, и перебрал основательно. Маневр журналисту почти удался, однако, уже встав, он сильно покачнулся, из-за чего побелевшими от напряжения пальцами был вынужден схватиться за барную стойку в поисках точки опоры. Син Чэнь всегда знал свою меру прежде и не напивался до потери контроля над ситуацией, а потому был крайне раздосадован, что в этот раз не рассчитал дозу и так постыдно напился, да еще и в тот момент, когда между ним с Сун Ланем возникло серьезное недопонимание. «Может, сдали нервы?» – судорожно искал самому себе оправдание мужчина, пытаясь собрать в более или менее связную кучу разбегающиеся мысли. – Кажется, кому-то больше не наливать, – услышал он бархатно-сладкий смех бармена будто бы издалека, изображение знакомого лица плыло, отчего широкая улыбка на юношеских губах казалась почти пугающей, – Присядь. Сейчас принесу тебе воды. Син Чэнь неопределенно кивнул и вновь присел, упершись лбом в сложенные перед собой руки. Голова кружилась, а сознание медленно, но верно отступало. Как ни крути, а на алкогольное опьянение это походило весьма смутно… Он, конечно, немало выпил, но не до такой степени, чтобы отключиться прямо здесь и сейчас. – Син Чэнь? – голос Сюэ Яна звучал приглушенно, словно журналист был с головой погружен в воду и слышал лишь отголоски того, что происходило на поверхности, – Тебе нехорошо? – Сун Лань… позови его… – сдавленно пробормотал Сяо Син Чэнь. – А я разве не говорил? Он где-то полчаса назад уехал по срочному поручению шефа и, скорее всего, вернется еще нескоро, – словно ничего странного не происходило, беззаботно пожал плечам Сюэ Ян. Прежде, чем окончательно упасть в небытие, Син Чэнь зацепился размытым взглядом за широкую усмешку, полную неприкрытого триумфа. «Не беспокойся. Я о тебе позабочусь». * * * Пробуждение утром следующего дня было тяжелым как никогда ранее. Голова раскалывалась, а во рту было сухо словно в пустыне Сахара, но самое страшное – Сяо Син Чэнь обнаружил себя в абсолютно не знакомой для себя обстановке и без очков, давно ставших для него жизненной необходимостью. Его размытому взору предстала скромно обставленная крошечная комната, в которой из мебели была лишь кушетка, на которой он лежал, громоздкий шкаф у стены и прикроватная тумбочка, накренившаяся от времени. Испугано оглядевшись, мужчина понял, что один в комнате. Этот факт заставил его облегченно выдохнуть, ведь видеть сейчас кого-либо он точно не горел желанием. Журналист не позволял себе поддаться стремительно нарастающей панике. Он помнил, как вечером прошлого дня собирался в Пион, даже смутно припоминал, как заказал первые пару рюмок алкоголя… Неужели он так сильно перебрал, что отключился, и кому-то из персонала пришлось отвезти его к себе? Это звучало бы логично, если бы не тот факт, что, во-первых, Сяо Син Чэнь никогда ранее так сильно не напивался и был уверен в своем чувстве меры в вопросах алкоголя и, во-вторых и в главных (!), управляющим Пиона был Сун Лань, и все сотрудники клуба прекрасно знали, что они давние знакомые, а потому было очень странно, что пожелавший помочь перебравшему журналисту не сообщил о его состоянии начальнику, а решил увезти к себе… Пазл в голове отчаянно не складывался, и Син Чэнь уже собирался встать с кровати и отправиться в поисках хозяина жилища, в котором так некстати оказался, как вдруг его взгляд наткнулся на стену у изголовья кушетки. Мужчину заинтересовало, что вместо обоев в этой части стены оказались лишь разрозненные листы бумаги. Как ни посмотри, а это выглядело достаточно странным дизайнерским решением даже для такого откровенно небогатого интерьера. Испорченное зрение не позволяло Син Чэню рассмотреть, что там было написано, на столь дальнем расстоянии, а потому, поддавшись любопытству, мужчина потянулся поближе к заинтересовавшим его обрезкам бумаги, при более близком рассмотрении оказавшимися страницами всевозможных газет. Здесь были все самые известные местные издания, с которыми Син Чэню не раз доводилось сотрудничать, но самым страшным было то, что он безошибочно узнал первую же попавшуюся на глаза статью, и вторую, и третью, и четвертую… Кровь журналиста застыла в жилах на бесконечно долгое мгновение. На самом деле все эти статьи были ему до боли знакомы, ведь едва ли можно не узнать вышедшие из-под своего собственного пера работы. – Навевает воспоминания? Это все твои статьи за последние полтора года. Син Чэнь подпрыгнул на месте от заставшего его врасплох голоса. Увлекшись разглядыванием газетных вырезок, он совсем не услышал приближающихся шагов, хоть и зарекся не терять бдительность. – Сюэ Ян… Что все это значит? – задыхаясь от волнения и подступающего страха, требовательно спросил журналист, – Как я здесь оказался и какого черта эта стена обвешана моими статьями?! – Ты у меня дома. Неужели не ясно? Прости, не ожидал, что ты проспишь до самого утра…, – голос бармена звучал столь наиграно сочувствующе, что Син Чэня свело зубы от раздражения, – Видимо, я не рассчитал дозу. Давненько не подсыпал никому клофелин в алкоголь... Кстати, как ты себя чувствуешь? – Клофелин? – до конца не веря в услышанное, переспросил окончательно сбитый с толку Сяо Син Чэнь. – А что не так? – Сюэ Ян насмешливо изогнул бровь, – Достаточно действенное средство, не находишь? В подростковые годы я частенько так зарабатывал. – Тебе нужны от меня деньги? – словно за спасительную соломинку уцепился за внезапное предположение журналист. – Такой глупый вывод для такого начитанного человека… Подумай лучше. Я могу даже немножко тебе подсказать. Ну так, по старой дружбе… При слове «дружба» Син Чэня внутренне передернуло. Понемногу он начинал осознавать, как глупо обманулся, привязавшись к этому человеку, и как серьезно за это поплатится. – Второй ряд, вторая слева, – сначала этот набор слов показался Син Чэню абсолютно бессмысленным, и он хотел было уточнить, что именно собеседник имел ввиду, но, прокрутив сказанное в голове пару раз, пришел к выводу, что, скорее всего, Сюэ Ян говорил о последовательности, в которой его статьи были расположены на стене. Встав ногами на кушетку, он начал отсчитывать необходимую страницу газеты. «Второй ряд, вторая слева». Его взору предстала статья, публиковавшаяся в одном из выпусков «Дагун бао» около пяти лет назад, в которой Сяо Син Чэнь под своим постоянным псевдонимом Шуан Хуа писал о небольшом кондитерском магазинчике в одном из неблагополучных районов Шанхая, в котором под видом сладостей каждый желающий мог купить самые изощренные виды наркотиков. Одним из работников этого заведения был совсем юный мальчишка, только начинавший свою дорогу в жизнь, но почему-то предпочевший скользкую дорожку наркоторговца светлому и широкому пути добропорядочного гражданина своей страны. Тогда из-за написанной Сяо Син Чэнем статьи в магазине был произведен серьезный обыск и парнишке дали срок, пусть и не такой длинный, как он мог бы получить, будь немного постарше, но все же достаточно серьезный, чтобы навсегда сломать ему жизнь. – Наконец припоминаешь меня? – не отрывая хищного взгляда от расширявшихся в болезненном осознании глаз, почти пропел Сюэ Ян, – Думаю, нам есть, о чем поговорить...