Прошло сорок семь лет
Кадагор сидел в высоком величественном кресле посреди своих покоев, укрытый многочисленными шкурами и мехами. Тело его подкосил возраст, но глаза сохраняли ясность, а ум остроту суждений. Среди крылатых он пользовался неизменным уважением, его слово было законом, пусть уже десять лет его крылья не могли раскрываться. Сын Кадагора и предполагаемый наследник не сумел воспроизвести в своём образе лучшие качества отца. Для многих крылатых стоял вопрос, сможет ли Эвон, сын Кадагора, принять власть после ухода отца в иной мир? Для вождя, однако, это не являлось проблемой. Своим преемником он видел внука, которому исполнилось четыре года. Старый вождь проникал зорким взглядом в самую сущность несмышлёного ребёнка и с удовлетворением подмечал, как едва зарождающийся образ далёк от Эвона. Безусловно, в тайне от сына он советовался с другими магами и друидами и опирался, главным образом, на их предсказания, а не на собственные домыслы. За долгие годы, что Кадагор являлся правителем крылатых, мир вокруг заметно изменился. На юге располагались пять королевств, управляемых людьми, на землях которых жили и люди, и маги. Сейчас там шла кровопролитная война между ними. Волшебники, как ни странно, уступали и бежали на север, где властвовали крылатые. Так что теперь Кадагор готовился стать правителем для всех магических существ, населявших Альбион. Война дала ему возможность превратиться из вождя крылатых в правителя севера. Разногласия между волшебниками и людьми существовали всегда, но теперь эти искры вызвали настоящий пожар. Король Камелота, Утер Пендрагон, знал, что среди магов нет единства, и воспользовался этим. Он бросил клич, и главы остальных королевств подхватили его. Началась Великая Чистка. Безусловно, у Утера имелись свои мотивы, чтобы начать стремительную погоню за каждым человеком, имевшим отношение к колдовству. Волшебники же раскололись. Кто-то не хотел принимать участия в изнуряющей и бессмысленной войне и с родными переезжал на север, куда власть пяти королевств не доходила. Спокойную жизнь и семью они ставили превыше чего бы то ни было. Были и те, кто остался, чтобы сражаться против людей, но это не было похоже на войну людей против магов. Это больше напоминало резню, в которой люди шли против отдельных колдунов, а те пытались отсрочить свою участь, нападая на невинных и вкладывая в свой последний вздох не молитву, но проклятие. Сейчас у Кадагора складывалось ощущение, что война понемногу затихает. Люди устали от постоянного насилия и крови, нескончаемых предательств и убийств. Много воинственных и алчущих до резни магов погибло, а остальные бежали (или бегут) на север, чтобы дать передышку себе и своим близким. Земли крылатых теперь были домом не только для своих всегдашних обитателей, они стали приютом для всех волшебников и магических существ. Сюда стекались колдовские артефакты и книги, которые удалось сохранить на землях пяти королевств. Библиотека крылатых и сокровищница магических артефактов знатно пополнились за время Чистки. На севере было относительно тихо, лишь звуки стонов раненых, доносившиеся от только что прибывших колдунов с юга, добавляли рябь в эту безмолвную гладь. Среди недавних новостей, полученных Кадагором, была одна, крайне смутившая его. Великого Дракона заточили в подземелье замка Камелота, а последний оставшийся в живых лорд-повелитель драконов бежал из королевства. Самым очевидным и разумным решением для него было бы направиться на север. Но это-то как раз и беспокоило Кадагора, голос внутри говорил ему: Балинор не побежит на север. А интуиция вождя вкупе с опытом и острым умом вынуждали и подданных, и врагов проявлять неизменное уважение к нему. В последний раз Балинора видели недалеко от границы Камелота, где он нашёл приют у одной крестьянки. Он находился там уже четыре месяца. Горькая ухмылка тронула губы вождя крылатых: «Значит, крестьянка не так плоха. Глупый Балинор. Погубит и её, и себя. А ведь он последний среди повелителей драконов, и у него нет детей. Пока», — рассуждал про себя Кадагор. В комнату постучали. — Войдите, — сказал Кадагор так громко, как мог. В комнату вошел его сын, Эвон. Высокий и плечистый, физически он был прекрасно развит. Крылья раскрылись у него в очень юном для крылатых возрасте, что ценилось среди них, но его дальновидность как политика и дипломата оставляла желать лучшего, у него не было способностей рассуждать и предугадывать. Не обладал Эвон и управленческими дарованиями. Он прекрасно передавал распоряжения отца и доносил до него сведения от влиятельных семей севера, но самостоятельно отдать приказ, принять решение — нет, это было не для Эвона, и тот, казалось, и сам понимал и принимал эту правду. Каждый раз при виде сына Кадагор испытывал неприятное чувство, совмещавшее в себе брезгливость, разочарование и желание избавиться от мучительных воспоминаний. — Отец, у меня есть вести для вас, — встревоженно произнёс Эвон. — Только что приезжали маги-воины с юга. Они сообщают, что король Утер разузнал о нахождении Балинора и отправил людей за ним. Балинор сбежал вместе с той крестьянкой. — А её-то он зачем взял? — едко спросил Кадагор. — Не лучшая компания, когда убегаешь от людей Утера. Балинор совсем потерял разум. — Эта крестьянка беременна, — тихо пояснил Эвон. — А-а-а, — протянул Кадагор, — вот оно что. Он усложнил задачу себе, но облегчил её нам. — Что вы имеете в виду, отец? — спросил Эвон. — Тебе это знать не нужно, — произнёс вождь, снисходительно поглядывая на сына из-под густых и седых бровей. — Пошли людей. Пусть следят за ними, но не выдают себя. Если на Балинора с этой женщиной нападут люди Пендрагона, то пусть спасают и защищают женщину. Любой ценой. — А Балинор? — Он мне сейчас безразличен. Будет возможность и не будет риска — могут и его спасти. Но хоть малейшая опасность! — Кадагор прервался, а затем продолжил: — Мне нужны женщина и ребёнок. Этот малыш должен родиться. И лучше, если это произойдёт здесь, на севере, у нас на виду, чем где-то в лесу, а там ещё… Неважно. Передай приказ. — Слушаюсь, отец, — с поклоном сказал Эвон и вышел из комнаты.***
Хунит очнулась в незнакомой повозке, её голова раскалывалась от боли. Она сразу же опустила глаза вниз, инстинктивно прижимая руки к животу. Всё было в порядке. Но где она и куда её везут? Пожалуй, лучше тихонько посидеть: ей необходимо окончательно прийти в себя, а там она всё узнает. Она жива, и с малышом всё хорошо, это главное. Женщина огляделась. Она лежала на небольшой подстилке, сооружённой максимально мягко, рядом, среди соломы, лежали бутылки. Она взяла одну из них и принюхалась — запаха не было, как будто там находилась обычная вода. Хунит сделала сначала небольшой глоток и, убедившись, что внутри и правда простая вода, кинулась пить дальше, быстро осушив всю бутылку, — так её замучила жажда. Почти два месяца они бродили по лесам с Балинором, скрываясь от рыцарей Камелота. Настоящее испытание для любой женщины, а уж беременной и тем более. Хунит начала вспоминать последние события: на них напали люди Утера, Балинор отбивался, но их было слишком много. Вдруг к ним подоспела неожиданная помощь — несколько людей с крыльями за спиной спустились на землю прямо с неба и начали сражаться против рыцарей мечом и магией. Хунит тогда перепугалась и бросилась бежать. Потом… потом… Она упала и, должно быть, ударилась. А дальше она точно ничего не помнила. Повозка остановилась. Ткань, висевшая перед Хунит, зашевелилась, отчего та напряглась и до боли сжала руки. Таинственное летающее существо предстало перед женщиной и почтительно склонилось, что наводило на мысль об отсутствии угрозы с его стороны. — Мы сделаем привал, госпожа. Скажите, как вы себя чувствуете? — раздался вполне обыкновенный человеческий голос. — О… — растерялась Хунит от неожиданности, — голова болит, а в остальном как будто хорошо. — Вы, должно быть, голодны. Мы накормим вас, — произнесло существо и быстро удалилось. Хунит тихонько выползла из повозки. Увидев её затруднения, один из спасителей кинулся к ней, но Хунит жестом показала, что не нуждается в помощи. Ей принесли тарелку с ароматной похлёбкой, немного овощей и эль. Она с жадностью съела всё и отдала пустую посуду крылатому со словами благодарности, а сама придвинулась ближе к огню, потирая руки. — Кто вы? — спросила Хунит после непродолжительного молчания у сидевшего рядом крылатого. — Мы воины Кадагора, вождя крылатых, госпожа, — ответил ей тот. — А зачем вы спасли меня? И что случилось с мужчиной, который сопровождал меня? — продолжала расспрашивать женщина. — Он сбежал. Мы не стали преследовать его, так как нашей целью были вы. Это было странно. Чем обычная крестьянка может быть интересна для вождя этих крылатых? — Я? — удивлённо воскликнула Хунит, — но я совершенно не знаю вас и никогда раньше не видела существ, подобных вам! — В основном мы обитаем на севере, госпожа, — терпеливо ответил мужчина, — и так как вы не бывали на полях сражений, а жили в уединённой деревушке, то неудивительно, что раньше вы нас не видели. — Да, вероятно, так, — согласилась с его доводами Хунит. — Но с чего вы взялись защищать меня? И куда везёте? — Мы везём вас на север, госпожа, по приказу нашего правителя. Он узнал о вашем непростом положении и приказал позаботиться о вас. — С чего бы? — недоверчиво спросила Хунит и немного отодвинулась от огня. — Не знаю, рассказывал ли вам Балинор, что является лордом-повелителем драконов? — спросил крылатый, пристально смотря на женщину. — Да, я знаю это, — растерянно сказала та в ответ. — Ваш ребёнок унаследует способности отца. Но вы человек. Вам потребуется помощь мудрых и опытных в воспитании этого ребёнка. — Вы хотите, чтобы я осталась жить у вас на севере?! — потрясённо воскликнула Хунит и уставилась на крылатого. — Вы и сами скоро поймёте, что это наилучшее решение, — заверил крылатый. — На юге война. Да, она идёт к завершению, но на магию, скорее всего, наложат запрет. А ваш ребёнок родится с магическими способностями, на него будут охотиться. Пальцы Хунит вцепились в колени, её лицо побледнело и выражало совершенную растерянность. Крылатый продолжал: — На севере нет войны, и там обитают в основном именно магические существа. У нас много книг и мудрых людей, они научат вашего ребёнка всему. Расскажут, как управлять своей силой и что она даёт, научат брать ответственность за поступки, совершённые с использованием магии. Ведь вы не сможете дать ему такого, вы не согласны? — Да-да, вы правы, — столь убедительным речам не сложно было повлиять на простую женщину. — Вы будете жить с ребёнком, — продолжал он, — недалеко от замка Крылатых. Вождь поможет вам устроиться на новом месте. — Но зачем столько доброты к крестьянке? — резонно спросила Хунит. — Ваш ребёнок последний из рода повелителей драконов, наш долг — помочь сохранить вам его, — последовал ответ. Такое неожиданное попечительство не могло не вызвать недоумения, но отказаться от помощи этих крылатых, когда она оказалась одна в лесу с ребёнком под сердцем и люди Утера искали их, желая убить, — было просто немыслимо. Хунит тревожила судьба Балинора: куда он побежал и как им встретиться вновь? Но при таком стечении обстоятельств главным для неё становился ещё не родившийся ребёнок. — Я поняла. И думаю, что в настоящей ситуации это действительно наилучшее решение, — женщина почти не колебалась. — Я поеду с вами на север. — Раз вы пришли в себя и согласны ехать с нами, не согласитесь ли сменить средство передвижения? — спросил другой крылатый, только что подошедший к ним. — Что вы подразумеваете под этим? — удивлённо приподняв брови, спросила Хунит. — Мы крылатые. И мы не очень привыкли ходить, гораздо быстрее будет долететь. Скоро стемнеет, поэтому мы пролетим немного до ближайшего безопасного трактира, где вы сможете остановиться на ночь, а завтра утром продолжим путь. К полудню мы будем в замке Крылатых, где вас примет наш вождь, Кадагор. — Я… я не уверена, — пролепетала Хунит, ошеломлённая возможностью подняться в воздух. — Но так и быть. Я согласна.***
Спустя три месяца в небольшом, но чистом и уютном домике, предоставленном Хунит благодаря личному распоряжению вождя крылатых, в поселении, которое находилось подле их замка, послышался крик младенца. Родился мальчик. Как только он появился на свет из утробы матери, всем стало ясно, что ребёнок непростой даже по меркам волшебного мира. Его глаза излучали золото, и этот свет зажигал огонь, передвигал предметы, вызывал дождь на небе. «Не только сын повелителя драконов родился сегодня, — понял Кадагор после того, как ему сообщили о мальчике с необычными способностями. — Родился Великий маг и хранитель Альбиона, повелитель четырех стихий. Даже драконы по праву рождения будут подчиняться ему. Сегодня на свет появился Эмрис».